Глава 7

“Леди Амис точно вознамерилась довести меня до смерти…” — подумала недовольно, направляясь в библиотеку.

На занятии она мучила правилами ведения светских бесед, потом устроила импровизированное чаепитие и ругала за то, что неправильно держу чашку.

Очень полезный навык для королевы, ничего не скажешь.

А когда не смогла придраться к моему идеальному эссе (да я в жизни так аккуратно не писала!), велела подготовить письменную презентацию на тему “Чаепитие во дворце”, которое я устрою, если одержу победу в отборе.

Разузнав у камеристки, что в библиотеке имеется архив, в котором хранятся отчёты о предыдущих проведённых во дворце чаепитиях, я отправилась туда.

— Можно подумать, мне заняться больше нечем, — проворчала, заходя в читальный зал. — И где мне найти этот архив? Должен же быть смотритель… — вздохнула, озираясь по сторонам.

Слугам сюда вход запрещён, поэтому и спросить не у кого. Я понимаю, что отбор — это политическая борьба двух фракций, но… разве не смешно?

Мать и сын противостоят друг другу…

Разве не лучше, выбери наследник себе невесту самостоятельно? Всё-таки ему жить с этим человеком без возможности развестись, вести дела и делить постель, растить будущее поколение.

Каэль бы точно не ошибся в выборе. Всем было бы лучше без этого дурдома. Отбора, то есть…

Немного поблуждав, я наконец нашла помещение, на двери которого висела табличка.

— Архив. То, что нужно, — опустила ручку и потянула на себя, но замок оказался заперт. — Да вашу ж… орочью мать, — выдохнула сквозь сцепленные зубы. — И где мне найти ключ?

— Кажется, я знаю, — раздался за спиной мягкий, тягучий, словно мёд, голос.

Медленно повернулась и, не растерявшись, исполнила реверанс.

Узнать первого принца несложно. Во-первых, я видела всех детей королевской четы на церемонии, во-вторых, несмотря на явное сходство с остальными братьями, у старшего имелась родинка под глазом.

“А у Каэля глаза красивее…”

Нет-нет, первый принц действительно обладал харизматичной внешностью. И взгляд притягательный, и аура таинственная витает вокруг, и рост высокий, крепкое телосложение, но…

Но он не Каэль.

— Приветствую, малое солнце Саэтона, — произнесла почтительно.

— Не стоит церемоний, мисс Эбис, — обольстительно улыбнулся он. — Мы не на официальном приёме.

— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — отозвалась ровно, внутренне передёргиваясь. “Принцам в библиотеке что, намазано чем-то?” — Вы случайно не знаете, где хранитель? Я хотела найти информацию для выполнения задания, но архив заперт.

— Ум-м, — задумчиво протянул принц, стуча пальцем по губам. — Я мог бы вам помочь, но не хочу, — улыбнулся непринуждённо.

“Он издевается? Ну точно издевается…” — подумала раздражённо, стараясь держать себя в руках. А так хотелось заехать по этой самодовольной морде.

— В таком случае, не смею вас задерживать, — произнесла бесстрастно, исполнив книксен.

— Постойте, мисс Эбис, — усмехнулся гад, останавливая меня. — Не думал, что вы так категоричны и резки. Прошу прощения, если моя шутка задела вас.

— Ни в коем случае, Ваше Высочество. Просто у меня нет на это времени, — ответила сдержанно, начиная закипать от гнева.

Разве не ясно, зачем он сюда притащился? Думает, я поверю, будто мы случайно столкнулись? Готова поспорить на миллион, что принца отправила её величество. Но вот с какой целью? Помешать мне выполнить задание, чтобы впасть в немилость у леди Амис? Или соблазнить меня и выкинуть с отбора?

Второй вариант более вероятен…

— Я дам вам ключ, если вы выпьете со мною чаю, — произнёс подлец, обворожительно улыбнувшись. — А чтобы не опорочить вашу репутацию, пусть рядом присутствует ваша камеристка. Как вам такой вариант? Это не займёт много времени.

Я нахмурилась.

— Позвольте узнать, с какой целью вы меня приглашаете?

Принц запустил пальцы в волосы и зачесал их назад.

— Не будьте столь подозрительны, мисс Эбис. Меня всего лишь интересует бизнес вашей семьи, хотел задать пару вопросов. Вы не в моём вкусе, — улыбнулся вежливо, очень умело притворяясь.

Хитро, однако. Точно хочет ослабить мою бдительность. Но я на такие уловки никогда не велась. Папа давно раскрыл мне все мужские приёмчики, как добиться внимания девушки.

Я бы отказалась, но это мой шанс узнать планы королевы. Может, удастся что-то выяснить. И я всё ещё не теряю надежды попасть в архив.

— В таком случае, благодарю за приглашение, — отозвалась учтиво.

В глазах принца сверкнул коварный огонёк.

Думает, заманил меня в свою ловушку?

“Нет, дорогой, это ты угодил в лисью нору…”

Стол накрыли на веранде павильона, что прилегал к библиотеке. Приятный вид на сад, чудесная вечерняя прохлада, ароматный густой чай, но вот компания не очень.

“Стоит ли мне это пить?” — задумалась, глядя в свою чашку. Вдруг что-то подсыпали.

— Слышал, ваш отец раньше был главой клана? — заговорил принц, кладя в напиток мёд.

— Я сама узнала об этом недавно, так что подробности мне неизвестны, — отозвалась безразлично, желая поскорее закончить этот фарс и уйти.

“Просто дай мне уже чёртов ключ!”

Не будь этот поганец принцем, я бы уже вырубила его и обыскала, после чего смылась. Папа бы не одобрил такие методы, но мне безумно неприятно просто находиться рядом с этим человеком.

Его дурные намерения за версту чувствуются, тут и лисьей интуиции не нужно…

— Господин Эбис обладал огромным влиянием среди оборотней, а сейчас привозит товары из-за границы? Ювелирные салоны и ателье — не единственный ваш источник дохода? Есть же ещё шахты, верно? — продолжал гад бессмысленный допрос.

— А вы хотите вступить в долю? — поинтересовалась флегматично, отодвигая от себя чашку с чаем, на всякий случай. Не хотелось бы хлебнуть случайно и свалиться замертво или очнуться в одной постели с принцем. — Насколько мне известно, членам королевской семьи нельзя вести собственный бизнес.

— Обычное любопытство, — иронично отбрехался поганец. — Меня искренне впечатлило ваше появление на торжественном открытии. Вы сильно выделялись среди остальных кандидаток, мисс Эбис. Даже не имея статуса, вы были невероятны, — протянул приторным голоском, складывая ладони под подбородком. — Но сколько бы ни были богаты, вы не можете всерьез претендовать на роль супруги наследного принца. Это большая ответственность. Может, стоит быть более приземлённой и выбрать в женихи другого кандидата?

“Да что несёт этот болезный?!”

Стиснула зубы, проглатывая пропитанные желчью слова. Знал бы Каэль, каких усилий мне это стоило.

Непременно спрошу с него…

— Например, вас? — саркастично вскинула бровь.

— Ну-у… — лукаво протянул принц, заглотив наживку. — Если вы считаете меня подходящим кандидатом… не хотелось бы спешить, но мы можем устроить свидание и потом попросить у Его Величества разрешение на помолвку. Кажется, он питает к вашей семье тёплые чувства.

Я усмехнулась, едва сдерживая готовые вырваться из моего рта ругательства.

— Благодарю за ваши слова. Но… вынуждена отказать. Я не заинтересована в браке с вами, — улыбнулась обворожительно. — А теперь, раз я выполнила вашу просьбу, сдержите своё обещание, Ваше Высочество, — произнесла твёрдо и протянула раскрытую ладонь. — Ключ.

На лице гадёныша дрогнули желваки.

На что он надеялся, сначала унижая меня, а затем предлагая заключить помолвку? Недостаточно хороша, чтобы стать женой наследника?

Да я уж получше Рейнхарт и Валентайн буду…

Ключ я всё-таки получила. Архив вскрыла. Отчёты о прошлых чаепитиях нашла. Можно сказать, задание выполнено, но чувство тревоги не то что не покинуло, а нарастало всё больше.

После моего отказа первый принц ушёл в таком мрачном настроении, что самое время гроб заказывать. Ничего хорошего не жди. Меня точно попробуют закопать.

“Если Каэль не защитит меня… я буду являться ему во снах! Нет, буду являться призраком и выть у кровати! Навою ему импотенцию!” — рассерженно ввалилась в свои покои и едва не запнулась, увидев сидящую за столом леди Рейнхарт.

— Проникновение в частную собственность карается законом. Но вы аристократка, отделаетесь домашним арестом, — произнесла холодно, быстро возвращая себе самообладание.

— Мисс Эбис, — ядовито улыбнулась блондинка. — Вы что-то перепутали. Эти комнаты не ваша собственность. Или вы уже возомнили себя невестой наследника?

Я на секунду прикрыла глаза, мысленно убеждая себя, что нельзя бить людей просто за то, что они тупые.

“Она всерьёз хочет потягаться со мной в словесной перепалке? Настолько в себе уверена?”

— Леди Рейнхарт, — вздохнула утомлённо. — Я могу и дальше доказывать, что вы нарушили ряд правил и поступили неправильно, вторгшись ко мне без приглашения, но вы и сами это понимаете. По крайней мере, я верю в это, — улыбнулась обворожительно и села напротив, сгрузив папки с отчётами на стол. — А теперь, прошу, объяснитесь. Или можете уйти, я не возражаю.

Первую кандидатку покосило. Нет, она очень старалась сохранить лицо, но крайне проблематично это сделать, когда буквально трясёт и выворачивает от злости.

— Вы же не собираетесь со мной драться? — поддела иронично.

Мама, конечно, говорила, что мой исключительный талант — бесить людей, но я и не думала, что это правда.

— Да как вы можете быть такой наглой и бесстыдной?! — вспылила она, не выдержав.

— Даже боюсь спросить, в чём и когда успела провиниться перед вами, — произнесла равнодушно. — И не хочу показаться грубой, но, леди Рейнхарт, вы отнимаете моё время. Может, начнёте говорить по делу или вы специализируетесь исключительно на истериках? — невинно похлопала глазками.

— Ваше высокомерие вас погубит, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Я хотела сказать, чтобы вы не тратили силы и отступились, хотела предупредить по доброте душевной, что Его Высочество никогда не женится на такой, как вы, но теперь вижу, что зря старалась, — выплюнула, сверля меня яростным взглядом.

— Вы действительно зря старались, — не стала разубеждать. — Я не просила проявлять ко мне ни доброту, ни заботу. Лучше побеспокойтесь о себе. У вас, леди, проблемы с контролем гнева.

— Да вы! — блондинка подскочила, едва не опрокинув вазочку с искусственными цветами, и умчалась прочь, на прощание хлопнув дверью.

— Как страшно жить… — протянула философски, взяла папки и отправилась делать презентацию.

Открыла дверь в комнату и уже не удивилась, увидев камергера его высочества, ожидающего возле секретера .

— Так вы всё-таки следите за мной? — поинтересовалась флегматично, складывая отчёты на полку с моим учебным пособием. — Полагаю, Его Высочество сильно беспокоится обо мне. Так приятно, что он хорошо выполняет условия нашего договора. Теперь мне спокойнее от осознания, что рядом со мной такой надёжный помощник.

— Думал, вы скажете, что принц не доверяет вам и поэтому установил слежку, — сдержанно отозвался Наин, складывая руки за спину.

— А есть причины не доверять мне? — усмехнулась иронично, вскинув бровь. — На самом деле, мне без разницы, следит за мной принц или нет. Скрывать мне всё равно нечего. Так по какому вы делу, раз решили обозначить своё присутствие?

— В данный момент я наблюдал за леди Рейнхарт, на случай, если придётся вмешаться. Но вы и сами прекрасно справились, — произнёс он и отвесил уважительный поклон.

— В словесных битвах мне нет равных, — произнесла скромно, разворачивая листы для презентации. — Но если бы леди напала, ваша помощь могла пригодиться. Я не очень люблю драться. Максимум, могу укусить, — призналась доверительно.

Губы камергера дрогнули, но он сдержался.

“Какая похвальная сила воли…”

— Его Величество передал, что вы можете встретиться со своими друзьями для обсуждения аукциона. От них пришли ответы, — сунул руку за пазуху и вынул пачку конвертов.

— О, отличная новость! — воодушевилась я, забирая письма. — За нашей встречей тоже будет кто-то следить? Из гильдии?

— Вы проницательны, — бесстрастно констатировал он, слегка кивнув.

— Просто подумала, что глупо иметь “теневиков” и не пользоваться ими. И это естественно, что принц не до конца доверяет мне. Всё-таки он наследник, а на кон поставлено слишком многое. И его репутация, и статус, и, возможно, даже будущее.

— Вы очень здраво оцениваете ситуацию, — похвалил Наин.

— Мне льстят ваши слова, но это не всегда так, — усмехнулась, садясь за секретер. — Будь я так рассудительна, не спорила бы со своими друзьями.

… и всё-таки он улыбнулся.

— Есть что-то, что вы хотели бы передать Его Высочеству?

— Хотела бы передать, что потребую компенсацию за моральный ущерб, но это уже будет слишком, да? — протянула невинно, вскрывая конверты. — На самом деле, доложите ему о ситуации с первым принцем, если уже не доложили. Я отказалась от его заманчивого предложения заключить помолвку, но чую… так просто он не отстанет. Вы же знаете, что я наполовину лиса? — Наин кивнул. — Так вот, интуиция никогда меня не подводит. Да и Абигейл вела себя странно. Разве не подозрительно, что она пришла ко мне сразу после ужина с Его Высочеством, словно ей что-то известно, что сильно разозлило?

— Я постараюсь выяснить, в чём дело, — произнёс он, серьёзно отнесясь к моим словам.

— Благодарю, — произнесла и развернула письмо от сына герцога. Меня оно интересовало больше других, потому что он — ценный лот. Нет, остальные тоже, но в ответе друзей я не сомневалась. Они мне должны. — И передайте ему, что Его светлость согласен на моё предложение, — улыбнулась довольно.

— Если на этом всё, я тогда откланяюсь, — учтиво произнёс он.

— Доброй ночи, господин Вернер, — простилась вежливо и приступила к чтению оставшихся писем…

***

Утром дворец кандидаток потрясло неприятное известие. Леди Даяна Валентайн была отравлена.

Поднялась шумиха, набежала дворцовая стража, вызвали дознавателя. Меня даже из покоев не выпустили. Но я и не рвалась. Зевнула и начала искать в гостиной, куда Абигейл могла подбросить пузырёк с ядом.

Теперь её неожиданный визит обрёл смысл. Я уж решила, что она сумасшедшая, а она действовала по указке её величества. Решили меня подставить.

Как глупо…

Заглянув во все щели и ничего не найдя, я решила на всякий случай проверить в спальне, хотя во время “визита” первой кандидатки там находился Наин. Только начала осмотр, как раздался громкий, требовательный стук.

— Какие вежливые, — хмыкнула и отправилась открывать, поздно спохватившись, что так и не успела переодеться после сна.

Ну, подумаешь, в пижаме. Подумаешь, растрёпана. Меня подозревают в покушении на одну из кандидаток в невесты наследного принца, стоит ли прихорашиваться?

“Надеюсь, Даяну удалось спасти…” — подумала, распахивая двери.

— Мисс Эбис. Вчера вечером была отравлена леди Валентайн, мы ищем преступника и обязаны провести обыск. Вы же не станете препятствовать? — сурово поинтересовался мужчина в тёмно-синей форме дознавателя.

За его спиной стояла стража, а позади них всхлипывала леди Рейнхарт. Видимо, её покои уже обыскали и, конечно, ничего не нашли.

— Я немного задержался, — появился наследник в сопровождении своего верного камергера. — Мне поздно доложили.

— Приветствую, Ваше Высочество, — произнесла я, не пытаясь исполнить реверанс. Одежда для него неподходящая. — Прошу прощения за мой внешний вид, — улыбнулась притворно-виновато. — Мне тоже поздно сообщили, что будет проводиться обыск, — добавила невинно.

Наин едва сдержал смешок, прижав кулак ко рту. Судя по тому, какие они с принцем расслабленные, мне ничего не угрожает. В принципе, я и не напрягалась. Даже если у меня что-то найдут, я уверена, Каэль справится с последствиями.

Не слепа ли моя безграничная вера в него?

На крайний случай вызовет своего ищейку, уж Ноа Кайлед найдёт настоящего преступника, чего бы ему это ни стоило. Он лучший во всём королевстве.

— Прошу отойти в сторону, мисс Эбис, — жёстко припечатал дознаватель, довольно грубо пихнув меня, заходя в покои.

Я отшатнулась, но принц придержал меня за плечи. На краткий миг его взгляд помрачнел настолько, что я даже запереживала за судьбу дознавателя.

— Благодарю, Ваше Высочество, — усмехнулась, находя ситуацию забавной. Это же надо, какое представление устроила королева, даже своего человека подослала. Так надрывается, бедняжка. — Как состояние леди Валентайн? Она жива?

— Яд не был смертелен, — тихо заговорил принц, немного отстранившись от меня. Присутствующим близость между нами может показаться недопустимой, особенно когда девушка одета в пижаму. — Камеристка, обнаружившая леди без сознания, сразу позвала на помощь дежурившего во дворце целителя. Сейчас её здоровью ничего не угрожает.

— Это хорошая новость, я рада, — отозвалась, наблюдая за тем, как бесцеремонная стража выворачивает шкафы и двигает мебель. Одним словом, наводит бедлам.

— Она ведь твоя конкурентка, как ты можешь быть такой добросердечной? — иронично поддел Каэль, хитро покосившись на меня.

Я повернулась к нему, расплывшись в обворожительной улыбке.

— Она мне не конкурентка.

Он усмехнулся в кулак и принял подобающий серьёзный вид.

— А яд действительно в моих покоях? — поинтересовалась шёпотом, пользуясь тем, что леди Рейнхарт занята, изображая из себя безутешную жертву, а остальные — обыском. — Что вы будете делать, если его найдут?

—Хм… — притворно задумался принц. — Придётся носить тебе в темницу передачки?

— Почему я слышу в вашем голосе вопросительные интонации? Вы обязаны это делать, — упрекнула шутливо.

— Не волнуйтесь, мисс, я уже обо всём позаботился, — едва слышным шёпотом сообщил стоящий за нашими спинами Наин.

— Ну вот, ты испортил мне всё веселье, — вздохнул наследник. — Мне так нравилось дразнить свою невесту, а ты…

— Но когда вы успели? — удивилась неподдельно.

— После нашего разговора я задумался, какова истинная цель леди Рейнхарт, и мне пришла на ум одна мысль. Ночью я снова проник в ваши покои и обыскал гостиную, — как ни в чём не бывало признался Наин.

— Боже правый, вы невероятны, — воскликнула шёпотом. — Но теперь мне будет страшно ложиться спать.

— Прошу простить меня за это, — виновато изрёк он и даже исполнил поклон головой.

— Нет-нет, вы спасли меня от заточения, — усмехнулась, полностью расслабившись. — Ваше Высочество, вам стоит наградить своего камергера за старания.

— Это его работа, — отмахнулся он, недовольно скривившись. — И почему ты хвалишь его, а не меня? Ведь это мой камергер, это я приставил его к тебе.

Мои глаза ошеломлённо расширились.

— А наглости вам не занимать… — прошептала восхищённо. — По чьей милости я оказалась на этом празднике идиотизма и абсурда? По чьей милости подвергаюсь ежедневной опасности и нападкам?

— Ладно-ладно, — усмехнулся он. — Выпишу Наину премию. А вам… чего бы вы хотели?

— Ум… фисташковый торт? — протянула задумчиво. — И шашлычки из креветок.

Каэль изумлённо вскинул бровь.

— И кому тут не занимать наглости?

— Не будьте таким мелочным, — пошутила, слегка пихнув его плечом. — Для вас это ничего не стоит, а мне улучшит настроение.

— Если ваше настроение улучшается от такого пустяка, то вы довольно неприхотливы в быту, мисс Эбис, — забавляясь, вымолвил он.

— А я о чём? Вы должны меня ценить, — заявила гордо.

Мы переглянулись и ожидаемо тихо и коротко рассмеялись.

— Проверим другие комнаты! — решительно скомандовал дознаватель, но я-то знала, что его ждёт только разочарование.

Похоже, и в этот раз её величество потерпела поражение. Но что она предпримет в будущем? Какая ещё бредовая ситуация меня ждёт?