Глава 3

На следующий день отца арестовали по подозрению в организации нелегальных аукционов. Его взяли под стражу и отвели в Управление порядка на время, пока ведётся расследование. По словам сержанта, оно займёт около месяца…

Я едва не рассмеялась ему в лицо. Даже немного совестно стало: разве можно так радоваться аресту собственного отца?

“Это для его же блага…” — примириться с совестью оказалось легко.

Давно я не чувствовала себя так спокойно, так радостно.

Отдав Энни последние указания, я долго прощалась с младшими, обещая вернуться как можно скорее. А уже утром за мной прибыл экипаж главы тайной канцелярии короля…

Лакей вынес мои вещи и погрузил их в карету. Я вышла на улицу, придерживая кокетливую шляпку, чтобы её не сорвало внезапным порывом ветра, и остановилась напротив ищейки.

Он выглядел иначе.

Белая рубашка, синий жилет, расшитый серебряными нитями, классические брюки и лаковые туфли. Хорошо, что мы заранее обсудили наш “образ”, иначе я могла бы потерять дар речи.

— Прекрасно выглядишь, — бесстрастно похвалил он, галантно приветствуя.

— Правда? — игриво покружилась, так как и сама была в восторге от лёгкого ситцевого платья и открытых сандалий. Бант на шее и короткие кружевные перчатки гармонично завершали мой невинный внешний вид. — Но не следует ли тебе отрепетировать тёплый влюблённый взгляд и мягкий голос? Ты смотришь на меня так, словно собрался вести допрос.

Ноа подал руку и помог мне сесть в карету.

— Обычно я не веду допросы: в моей работе они не имеют смысла.

— Приму к сведению, — усмехнулась, поправляя юбку. — Но придётся быть со мной поласковее. Мы всё же новобрачные, счастливые и влюблённые.

Ноа с отвращением поморщился, срывая мой задорный смех. Ситуация и его реакция на неё правда забавляли меня. Нет, риск не дожить до конца “медового месяца” всё же имелся, просто я решила не волноваться о вещах над которыми не властна.

Моя судьба в руках моего драгоценного партнёра по договору, мне остаётся только полностью довериться ему. Значит, можно немного расслабиться…

— Не слишком ли ты беспечна? — устроившись напротив, поинтересовался он. Отчуждённый вид, равнодушный взгляд и мне даже сложно представить, что скрывается за этой каменной стеной, которую Ноа Кайлед выстраивал годами.

— Каким ты был в детстве? — Кажется, мне удалось застать господина ищейку врасплох. Такое недоумёние в глазах… приятно видеть. — Как научился ходить в тенях? Не обременяет ли безграничное доверие Его Величества?

С губ Ноа слетел судорожный вздох.

— Ты первая, кто спросил меня об этом. Но ты уверена, что хочешь услышать правду?

— Стала бы я спрашивать, если бы не хотела? — отозвалась, вскинув бровь. — Мне правда интересно, и будь уверен… всё, что я услышу, навсегда останется при мне. Наше знакомство завязано на договоре, но раз мне выпала такая возможность, хочу узнать о загадочном “верном псе” короля от него самого, а не из газет и слухов.

Ноа дёрнул подбородком, будто пытаясь отвести взгляд. Он же не смущён? Да нет, быть не может…

— Не думаю, что сейчас подходящий момент. Может быть, как-нибудь в другой раз, — туманно ответил он.

— Хорошо, — усмехнулась я, решив не настаивать. — Тогда давай насладимся поездкой.

— Она будет недолгой, — произнёс он, снимая перчатку. — Но перед этим позволь мне попрактиковаться держать тебя за руку.

Немало удивившись, я хохотнула в кулак и протянула свою ладонь.

— Нам всё равно придётся делать это, просто думай обо мне, как о своём напарнике.

Кивнув со всей серьёзностью, он несмело сжал мои пальцы.

… прикосновение обожгло холодом. По телу пробежал электрический импульс.

“Похоже, господин ищейка и правда отличается от других людей…”

— Тебе не страшно? — проникновенно заглядывая в мои глаза, поинтересовался он.

— Скорее непривычно, — отозвалась ровно. — Это из-за вашей способности ходить в тенях? Кожу немного покалывает.

— Хах… — шумно выдохнув, он выпустил мою руку и прикрыл глаза ладонью. — Ты правда… каждый раз реагируешь совсем не так, как я ожидаю.

— Может быть, это моё призвание? — усмехнулась иронично. — Не соответствовать твоим представлениям? Что ж, мне даже лестно.

Ноа опустил руку, взглянув на меня по-новому.

— А ты ещё более дерзкая, чем я предполагал.

Я непринуждённо пожала плечами.

— Не без этого. Иначе я бы не смогла выжить в суровых реалиях.

Ноа посмотрел в окно.

— Скоро мы прибудем к портальной арке эльфов, перемещение будет резким, возможно головокружение и тошнота.

— В таком случае тебе придётся немного мне помочь, — протянула хитро. — Твоя невеста очень робкая, застенчивая и хрупкая девушка, помнишь?

Ноа вновь поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Сложно забыть о глупости, которую придумал сам.

Я приглушённо рассмеялась, уже предвкушая веселье. Дразнить господина ищейку оказалась куда веселее, чем я себе представляла.

Когда карета остановилась, Ноа выбрался первым и подал мне руку, не забыв надеть перчатку обратно.

— С этого момента мы новоиспечённые супруги, — произнёс он, не выпуская моей руки.

Мы стояли друг напротив друга, слишком близко для напарников, но в самый раз для молодожёнов.

— Ты смущаешь меня, Ноа, — пропела ласково, коснувшись пальцами его гладковыбритой щеки. — Давай насладимся нашим медовым месяцем, но не заставляй меня краснеть слишком часто.

Он склонился ко мне, нежно заправляя прядь волос за ухо, и прошептал:

— Не будь такой негодницей, Катрин. Ты похожа на лисицу…

— Так ты заметил? — кокетливо подмигнула, отстранившись, и взяла его под руку. — Обещаю, что не подведу тебя.

— Знаю, — кивнул он и повёл меня к небольшой ротонде, стоящей на холме. Именно в ней была установлена портальная арка, которая переместит нас на Хрустальный остров.

“Жди нас, вампир, немного осталось…”

***

Перемещение было именно таким, как рассказывал Ноа. Если бы он не держал меня под руку, я бы точно рухнула на землю, не справившись с головокружением. Он заботливо развернул меня к себе, позволил уткнуться лбом в плечо.

— Дыши глубже, — посоветовал, успокаивающе гладя меня по спине.

— Чувствую себя беспомощной… — пробормотала, отчаянно пытаясь побороть приступ тошноты.

— Ты и правда цепляешься за меня так, словно собралась расстаться с жизнью, — иронично произнёс он, не торопя меня.

— Нет, на это я пока не готова, — усмехнулась, отстраняясь.

— Мистер и миссис Стэйл, — раздался мелодичный вибрирующий голос за спиной.

… на затылке зашевелились волоски.

— Мы проводим вас.

По правде, я никогда не встречала эльфов, но только звук их голосов заставил меня взволноваться.

Перед нами в полупоклоне замерли два прелестных создания, будто фарфоровые статуэтки. Тонкие высокие фигуры, длинные белоснежные волосы, заострённые лица и уши, огромные сияющие бирюзовые глаза. И голубые воздушные одеяния…

До сих пор не верилось, что в этой жизни я смогла увидеть Чудо Света. Хрустальный остров действительно напоминал хрусталь. Кристальная почва под ногами, кристаллические сооружения, всё прозрачное и сверкающее. Нет ничего, что бы напоминало живую природу.

Отличался только отель: его стены были затемнены, а форма сильно напоминала восьмиугольник. Искусственный сад, через который мы прошли, поражал воображение. На деревьях с пурпурными листьями сидели невероятной красоты птицы. Золотисто-синее оперение, длинные хвосты, пушистые хохолки… Я о таких только в книгах читала.

— Милый, здесь так красиво, — мурлыкнула ласково, головой прислонившись к руке моего “супруга”.

От неожиданности Ноа едва не запнулся, но мышцы ощутимо напряглись.

— Милый? — едва различимым шёпотом переспросил он. — Это новая форма издевательства?

— Ну, что ты, милый, — фальшиво улыбнулась, радуясь, что по пути мы почти никого не встретили, а наши сопровождающие идут довольно далеко от нас. — Мы же так любим друг друга.

Ноа тяжко вздохнул, видимо, представляя, что ждёт его впереди.

Вампир выбирал в качестве своих жертв только тех девушек, что демонстрировали к своим мужьям искренние чувства. Об этом свидетельствуют показания персонала и других отдыхающих. Все жертвы обладали мягким нравом и некой невинностью мышления. Ублюдку просто пришлось по вкусу соблазнять по-настоящему влюблённых.

Хотя… если задуматься, а так ли в действительности эти девушки были влюблены в своих мужей, раз в конечном счёте всё равно повелись на обаяние кровососа?

В ходе расследования точно было установлено, что у всех жертв за сутки до смерти был половой акт уже после их пропажи, при этом не было обнаружено следов физического насилия. Все увечья своим жертвам вампир наносил уже после соблазнения, когда пленил их.

“Да он просто глумился над ними, чёртов извращенец!”

Надеюсь, мы поймаем его до того, как случится необратимое. Но как мне вычислить настоящего преступника, если он скрывает свою внешность под чарами? А если кто-то из мужчин будет проявлять ко мне внимание? Мне что, с каждым флиртовать?

“Слишком утомительно…”

Господин ищейка сказал, что позаботится об этом, но мне всё равно неспокойно.

Внутри отель выглядел как замок из матового стекла и мифрила с элементами декора. А для того, чтобы попасть на нужный этаж, нужно было воспользоваться капсулой перемещения.

— Ваши апартаменты, — поклонились эльфы, остановившись у дымчатой стеклянной двери. “Ну хоть не прозрачная…”. — Приятного отдыха.

Нам передали магический ключ-карту, показали, как активировать схему здания, оставили расписание мероприятий и удалились.

… наши чемоданы уже стояли у матовых дверей гардеробной.

Ноа сразу же избавился от галстука-бабочки и начал расстёгивать жилет.

— Я закажу еду, пообедаем здесь, заодно скоординируем наш план. Решим, какое место посетим первым.

— Как скажешь, — отозвалась флегматично, проходя в спальню.

Как и предполагала, кровать всего одна. Зато большая…

Ноа зашёл следом, на ходу снимая рубашку.

Честно, на секунду я пришла в замешательство. Нет, я видела мужское тело, но…

“Откуда столько шрамов? И почему мышцы больше напоминают стальные канаты?”

— Ты же не смущаешься? — равнодушно поинтересовался он, доставая из чемодана тонкую хлопковую мужскую тунику.

— Не особо, — отозвалась, заваливаясь на кровать. — Но лучше нам соблюдать какое-то подобие приличий, это будет проявлением уважения по отношению друг к другу. Вряд ли ты обрадуешься, если я сейчас сниму сарафан.

Ноа замер, по лицу скользнула тень тревоги.

“Он же не представляет сейчас себе эту картину?”

— Ты права… — выдохнул глухо и скрылся за дверью ванной комнаты, рассмешив меня.

— И это знаменитый глава тайной канцелярии? Безжалостный убийца?

Закрыла лицо ладонями, позволяя себе ненадолго расслабиться.

… перед глазами встали грустные мордашки младших.

Они так не хотели со мной расставаться. Фрая даже слезу пустила, что на неё совсем не похоже. Оставалось только надеяться, что мать вспомнит о своих обязанностях и ничего не натворит в моё отсутствие.

… звякнул магический колокольчик.

“Ноа же ещё не успел заказать еду, тогда кого это принесло?”

Я поднялась с кровати, вышла в коридор, соединяющий гостиную с другими комнатами, и направилась к двери.

— Приветственный подарок молодожёнам, — раздался низкий голос из звуковой панели.

— Секундочку, я позову супруга: он сейчас в ванной, — отозвалась смущённо, включаясь в “игру”.

С этого момента лучше не выходить из образа…

Я вернулась в комнату и замерла на пороге.

Ноа подсушивал волосы полотенцем. На нём была рубашка и льняные светло-бежевые штаны. Странно, но его такой вид показался домашним и уютным.

— Милый, — мурлыкнула, скользнув к нему. Мягко забрала полотенце и коснулась длинных тёмных волос. Господин ищейка ожидаемо напрягся. — Сотрудники отеля приготовили для нас подарок, я бы не посмела открыть без тебя.

Плечи “супруга” расслабились.

— Ты поступила правильно, — на удивление тепло улыбнулся он, разворачиваясь ко мне лицом. — Идём, — взял меня за руку и повёл в прихожую.

В коридоре стоял эльф в бело-золотой ливрее. Светлые волосы были убраны в хвост, в глазах плескалось пустое благоговение.

— Рады приветствовать вас на Хрустальном острове, — поклонился он, протягивая бутылку вина, перевязанную лентой. — “Кровь Эриды” является символом светлой империи. Надеемся, вы приятно проведёте у нас свой медовый месяц.

— Благодарю, — прохладно отозвался Ноа, принимая подарок. И внезапно поцеловал меня в щёку. — Главное, чтобы моей любимой понравилось.

Я покраснела, причём очень натурально. Естественно. Даже притворяться не пришлось.

— Ты меня балуешь… — пробормотала смущённо. — И вам спасибо, сэр. Отель действительно впечатляет, я ещё не встречала подобных мест, — и эти слова тоже были искренние.

На мгновение показалось, что эльф странно ухмыльнулся. Но это произошло настолько быстро, что я начала сомневаться: а было ли это на самом деле.

— Рад слышать, миссис Стэйл. Для нас все гости драгоценны, мы позаботимся о вашем комфортном пребывании здесь. Хорошего отдыха, — поклонился он и ушёл, а мы вернулись в апартаменты.

— Я не заметил ничего подозрительного, — произнёс Ноа, убирая вино в холодильную камеру. — Но что-то в его поведении меня всё же насторожило. Скользкий какой-то. При общении с нашими сопровождающими такого ощущения не было.

— Пожалуй, соглашусь, — вздохнула, падая в кресло. — Нужно было узнать его имя…

— Незачем, — отмахнулся Ноа, присаживаясь на корточки перед чемоданом. — Я заранее запросил личные дела всех сотрудников, работающих на острове.

На свет показалась целая гора папок.

— О-о… — протянула изумлённо. — Я и забыла, с кем имею дело, — усмехнулась нервно, перебираясь за стол.

— Нашёл, — спокойно произнёс он, протягивая мне анкету нашего подозреваемого. — Мираэль Эладо, младший управляющий.

— Хм… — выдохнула задумчиво. — Мне вот интересно, вампир ведь должен иметь тёмную ауру, неужели он настолько хорош в иллюзорных чарах, что смог скрыть и её?

— Скорее изменил с помощью зелья мутации, — пояснил Ноа, садясь напротив. — В том, что кровосос умён, у меня не было никаких сомнений. Поэтому я заранее изучил все возможные варианты, которыми он мог воспользоваться.

— Но, похоже, против тебя у него нет никаких шансов, — усмехнулась, испытывая непонятное чувство гордости.

Ищейка даже не мой настоящий спутник, нашу встречу можно назвать случайностью, так почему я ощущаю нечто подобное?

— Закажу еду, — ровно отозвался он, поднимаясь.

Я кивнула и продолжила знакомиться с биографией управляющего. В ней не было ничего примечательного, да и если вампир лишь использует чью-то настоящую личность, не было смысла искать подсказки в делах сотрудников.

Но…

— Если кровосос скрывается под чужой личиной, то наверняка постарается соответствовать характеру эльфа, у которого он её позаимствовал. В таком случае, он может проколоться на мелочах. Невозможно всё время контролировать себя. В его поведении обязательно что-то да выдаст в нём его гнилую натуру, — пришла к умозаключению, прекрасно зная, что Ноа всё слышит, даже находясь в другой комнате.

… говорят, все звуки проходят сквозь тени.

— Ты права, — произнёс он, заходя в гостиную. — Поэтому нам и следует изучить анкеты всех сотрудников, чтобы понимать, на что именно следует обращать внимание.

— В таком случае приступим, — произнесла решительно, сцепляя пальцы и вытягивая руки перед собой. Хрустнула шеей и раскрыла следующую папку…

Обед подали примерно минут через сорок: к тому моменту я успела ознакомиться лишь с половиной личных дел. А мозг уже начал потихоньку закипать.

— Сделаем перерыв, — произнёс Ноа, забирая у меня анкету бармена. — А потом нам следует подготовиться. Предлагаю вечером спуститься в казино.

— Самое шумное место, — поморщилась, уже представляя, что нас ждёт. — Наверное, мне следует надеть вечернее платье, а тебе — костюм.

— Ты удивительно быстро схватываешь, — удовлетворённо произнёс он, снимая с блюда крышку. — Я заказал для тебя рыбу и тыквенный крем-суп, ты же не против?

— Я всеядна, — пожала плечами и взяла приборы. — Но в следующий раз закажи ещё и десерт, — улыбнулась коварно. — Мы же в отпуске, хочу насладиться сполна.

Ноа приглушённо рассмеялся, опуская голову.

Я недоумённо замерла. Впервые вижу его таким. Неужели и ему простые человеческие эмоции не чужды?

— Что ж, ты заслужила. И раз Его Величество уже оплатил нам медовый месяц, ни в чём себе не отказывай.

— Так и поступлю, — усмехнулась, отсалютовав бокалом…

После трапезы я продолжила изучать анкеты сотрудников. Это долго, муторно и трудно сразу запомнить детали, поэтому я перечитывала некоторые по несколько раз, не исключая женщин. Просто на всякий случай. У кровососа вполне могут быть сообщники.

Сложно найти убежище в таком месте для выполнения своего замысла, не имея никакой поддержки.

— Кто-то должен его прикрывать… — пробормотала, делая пометки в блокноте.

— Такое чувство, что в прошлой жизни ты была дознавателем, — серьёзно произнёс Ноа, нависая надо мной.

Я дёрнулась и стукнулась затылком о его твёрдую, словно камень, грудь.

— Ты мне льстишь. Я просто использую критическое мышление, это не так и трудно при наличии серого вещества.

— Не перенапрягайся, — с мягкими нотками в голосе произнёс он и внезапно поднёс к моей шее кулон на золотой цепочке. — Это камень теней. Ни одна магия на него не действует, даже магия крови. И никто не сможет распознать его свойства: для всех это обычный оникс. Но я… смогу отыскать тебя, где бы ты не находилась.

— Очень предусмотрительно… — вымолвила сипло, трогая тёплый камень в форме капли в золотой оправе.

…на шее щёлкнул замочек.