Глава 4

Закончив изучать анкеты сотрудников, вместо того чтобы собираться, я завалилась вздремнуть. Голова раскалывалась от количества информации, если пойду в казино в таком состоянии, не смогу достоверно сыграть отведённую мне роль.

Сквозь сон ощутила чужое присутствие и машинально потянулась к клинку, который обычно крепила за отворотом сапога.

— Это всего лишь я, — раздался глухой смешок. Я распахнула веки, потёрла сонные глаза. Рядом с кроватью стоял Ноа, держа в руке стакан. — Судя по твоим движениям, ты искала нечто опасное, способное причинить мне вред?

— Даже отвечать не буду… — пробормотала, прикрывая зевок. — Что это у вас шипит в воде?

— Таблетка, что приведёт тебя в чувства, — хмыкнул он, протягивая сомнительное пойло.

— Наркотики? — с сомнением принюхалась, но ощутила лишь нотки цитруса с примесью лекарств.

— Какая мне выгода травить тебя чем-то подобным?

Показалось, ищейка искренне оскорбился.

И правда, у него для этого нет причин.

— Ты ещё непредсказуемее, чем я думал, — произнёс ровно, садясь рядом. — Пей. Это тонизирующее средство с анальгетиком. Ты переутомилась.

— Похоже, я просто слабачка, — вздохнула, поднося стакан к губам. — Устать от бумажной работы… уму непостижимо.

Ноа наклонился и ткнул меня пальцем в лоб, заставив изумлённо моргнуть.

— Не говори глупостей. Умственный труд изматывает порой сильнее физического. Ты хорошо потрудилась, — добавил мягче.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась и выпила лекарство.

На вкус оказалось не так мерзко, как я предполагала. Даже не думала, что подобные средства существуют; для нас такое лечение до сих пор непозволительная роскошь. Всё, что я могу купить детям от простуды, — это сбор трав.

“Как же бесит эта нищета…” — поставила стакан на тумбу и встала, потягиваясь.

— Приму душ и буду собираться.

— Пора бы, — согласился Ноа, поднимаясь следом.

Мне было интересно, как он оденется, но ещё больше была любопытна реакция на моё преображение. Я страдала от нехватки денег, но не от недостатка вкуса. Зная, что нам предстоит, готовилась особенно тщательно.

А теперь настало время красного вечернего платья с разрезом до бедра и летящими рукавами. Серьги в форме тонкой цепочки и агатовый браслет должны дополнить образ. Но главное — это босоножки с бархатными лентами насыщенного рубинового цвета. Я должна выглядеть невинно и соблазнительно, поэтому платье не имеет глубокого декольте и плечи закрыты. Останется только подкрасить губы…

Когда вышла из ванной комнаты, мой дорогой напарник уже был полностью готов. Даже волосы уложил…

Чёрная шёлковая рубашка небрежно расстёгнута, открывая прелестный вид, рукава закатаны, демонстрируя жилистые сильные руки. На запястье часы, настолько изящные и элегантные, что мне даже представить сложно, сколько они стоят.

Ноа выглядел как ленивый, но крайне опасный богач. Уверена, все женские взгляды будут прикованы к нему. И хотя здесь собрались одни только парочки, это не убережёт нас от повышенного внимания.

— Интересно, а есть статистика разводов после отдыха на Хрустальном острове? — усмехнулась неловко, заправляя прядь волос за ухо.

Ищейка прошёлся по мне долгим тёмным взглядом, подмечая все детали, задержался на оголённых ключицах, скользнул по подбородку, губам и наконец посмотрел в глаза…

— Восхитительно, — тихо и честно выдохнул он. — Твоя тонкая шея настолько соблазнительна, что у вампира просто нет шансов.

Хохотнула в кулак и прочистила горло.

— Приму за комплимент.

— Это он и есть, — серьёзно произнёс, подставляя локоть. — Я впервые сопровождаю женщину, непривычное чувство.

Я не знала, что умею так густо краснеть…

— Ты тоже хорошо выглядишь… — похвалила скупо, едва преодолев смущение.

Нет, я и раньше получала комплименты, но слышать их от главы тайной канцелярии… просто он совершенно иного уровня, чем все те, с кем я имела возможность общаться. Недосягаемый, идеальный во всём, опасный. И вдруг именно он стал моим фиктивным супругом…

— Будь увереннее в себе, — шепнул Ноа, склонившись к моему уху. Он мысли читает? — Ты умная, решительная и очаровательно красива. Сегодня я буду ловить завистливые взгляды других мужчин, вот увидишь.

Я усмехнулась, разом успокоившись.

— Ты умеешь разбавить тяжёлую атмосферу. Спасибо.

— Идём, — произнёс, увлекая меня за собой.

Я успела прихватить красный клатч и даже ещё раз взглянуть на своё отражение в зеркале перед выходом. На самом деле мне было интересно, как мы с Ноа смотримся вместе. Он в чёрной рубашке и белых брюках, и я в роковом красном платье.

“ А что, очень даже неплохо…”

Мы действительно были похожи на парочку. На парочку любовников. Молодожёны из нас так и не вышли. Придётся компенсировать невинным поведением…

Я предполагала, что казино находится внизу, но оно, наоборот, располагалось на крыше здания. Прямо под открытым небом в свете магических огней. Играла тихая, приятная музыка, между игральными столами ходили официанты в белой униформе, а у бара тосковали девушки, ожидающие своих азартных супругов.

Но меня привлёк вид, открывающийся с высоты… Настолько завораживающий, что дух захватывает.

— Красиво… — вымолвила тихо, улыбнувшись.

Ноа повернул мою голову к себе, коснувшись пальцами подбородка.

— Это ты красива. Смотри только на меня… — протянул томно, дыханием щекоча мои губы.

Мои глаза ошеломлённо распахнулись. Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать: охота на вампира началась…

***

Мы осматривались, прогуливаясь от стола к столу. Неторопливо, расслабленно, изображая парочку влюблённых голубков, увлечённых друг другом. Ноа шептал мне на ухо глупости, я смущённо смеялась, не замечая никого вокруг. Так нас должны были видеть окружающие…

На самом деле я знала, что господин ищейка внимательно следит за происходящим, оценивает каждого сотрудника казино. Я и сама старалась украдкой понаблюдать.

Бармен развлекал дам тем, как виртуозно смешивает коктейли: периодически вспыхивало пламя, сверкала волшебная цветочная пыльца, парили призрачные бабочки. Эльфы — превосходные маги: устроить представление для них ничего не стоит.

Моё внимание привлёк крупье. Он был чуть ниже других эльфов, волосы короче, плечи шире. Бросилась в глаза серьга с рубином в ухе. Светлые эльфы не сильно жаловали этот драгоценный камень, напоминающий кровь, отдавая предпочтение бриллиантам, изумрудам, топазам и другим камням, имеющим сходство с цветом их глаз.

Но не слишком ли это явно? Парень вполне может быть сообщником кровососа, и его задача состоит в том, чтобы отвлекать внимание от реального маньяка. Его ведь допрашивали, судя по отчёту, но так ничего и не нашли.

Нолан Мэридит. Он не понравился мне сразу…

Не знаю даже, как лучше описать свои ощущения. Будто под его оболочкой скрывается нечто ужасное и мерзкое. Хорошо, что я ознакомилась с анкетами всех сотрудников. Такое чувство, что даже проснувшись посреди ночи, смогу назвать имена каждого.

— Будет странно, если мы ни разу не сыграем, — шепнул Ноа, привлекая меня к себе за талию. Прикосновение его руки ощущалось даже сквозь ткань платья.

— Тогда пойдём за стол с рулеткой, — протянула, невинно похлопав глазками.

Ищейка проследил за моим взглядом и согласно кивнул.

— Позвольте присоединиться к вам, — галантно произнёс Ноа, отодвигая для меня высокий стул на изогнутых металлических ножках.

— Дамы и господа. Ваши ставки, — дежурно улыбнулся крупье, в синих глазах сверкал едва заметный огонёк.

Парочка рядом с нами поставила на чётные, то есть один к одному, это очень низкая ставка и выигрыш небольшой. Ещё одна пара поставила на три красных числа. Ноа же поставил на “тринадцать чёрное”. Когда ставишь на один номер, выигрыш составляет тридцать пять к одному, но и риск велик. Если человек сделал подобную ставку, это означает, что он или баснословно богат или непроходимо глуп.

Я безмятежно потягивала слабенький коктейль, периодически бросая на своего “возлюбленного” невинно-томные взгляды, невзначай касалась его руки. Если Нолан Мэридит помогает вампиру, то он непременно сообщит ему о нас.

— Ваша ставка не сыграла, — произнёс крупье, когда шарик остановился в ячейке с красным номером.

— Ну что ж, — притворно вздохнул Ноа, привлекая меня к себе. — Если не везёт в играх, повезёт в любви, да? — усмехнулся и поцеловал меня в висок.

— Милый, я бы хотела посмотреть, как играют в покер, — протянула, надув губы. — Можно мне попробовать разочек?

— Всё, что пожелаешь… — низким голосом отозвался он, зарываясь пальцами в мои волосы. — Но потом я бы хотел вернуться в номер. Продолжить начатое…

… руки покрылись мурашками.

“А не слишком ли он хорошо играет?”

— Нас услышат… — прошептала возмущённо, пытаясь отстраниться.

Естественно, все присутствующие за столом, включая крупье, украдкой наблюдали за развернувшейся картиной. На это бы и расчёт.

— И что? — скептически поинтересовался Ноа, слегка отстранившись. — У нас медовый месяц. Разве это преступление — желать свою возлюбленную?

— Простите нас, мы удалимся, — пискнула, смущённо прикрывая лицо рукой.

По правде, особого стыда я не испытывала: мы всё обговорили заранее. Меня больше волновала реакция моего тела на прикосновения Ноа. Разве оно должно так охотно отзываться, когда я знаю, что всё это не по-настоящему?

Для отвода глаз мы пересели за карточный стол, я даже сыграла партию, наблюдая за другим крупье и несколькими официантами. Досадно, но никто не был похож на серийного убийцу-извращенца.

“Если было бы всё так просто, его бы давно поймали…”

Но я многого и не ждала от первого дня: нашей целью было “закинуть удочку”. Вампир не может не обратить внимание на яркую влюблённую парочку, сосредоточенную исключительно друг на друге. Поэтому и уйти следовало раньше...

Я уронила салфетку и хотела её поднять, но вовремя вспомнила про свой наряд. Не стоит наклоняться в таком облегающем платье. Повернулась к Ноа, чтобы попросить помощи, хотя можно было оставить так: сотрудники бы убрали, и тут взгляд зацепился за девушку в белом лёгком платье у бара.

Нежного вида блондинка, помешивая трубочкой коктейль, ворковала с одним из сотрудников. Эльф стоял к нам спиной, а со спины со своими длинными светлыми волосами они все одинаковые.

“Это не кто-то из крупье и не из официантов…”

Ищейка наклонился и поднял салфетку.

— Не смотри так явно… — шепнул, выпрямляясь.

— Я устала, милый, — протянула капризно, но в то же время очаровательно-мило. По крайней мере, так должно было выглядеть.

— Я принесу тебе воды с лимоном. Достаточно на сегодня алкоголя, — произнёс он, забирая у меня бокал с недопитым коктейлем.

“А мой напарник довольно сообразителен…” — усмехнулась мысленно, провожая его якобы влюблённым взглядом.

Теперь, когда Ноа нашёл предлог подойти к бару, я надеялась, что ему удастся что-то разузнать о неизвестном сотруднике, разговаривающем с гостями…

***

По всей территории острова была установлена многоуровневая трёхфазная защита — знаменитая у светлых. И раз вампиру до сих пор удавалось её избегать, у него точно имеется сообщник. Но какой вообще смысл помогать вампиру? В чём выгода для эльфа?

Самое паршивое, что из-за защиты Ноа был ограничен в действиях, воспользоваться тенями не выйдет. По крайней мере, не сразу. Для начала нужно найти лазейку, как обойти защиту, реагирующую на малейшие колебания энергетических, ментальных и подпространственных волн. Именно поэтому гостям запрещено пользоваться артефактами.

Но камень теней не являлся им, именно поэтому Ноа дал его Катрин.

Катрин… интересная, умная и находчивая девушка. Даже слишком для своих лет. Рациональная, наблюдательная, волевая… И сейчас подыграла, обратив внимание на то же самое, что и Ноа.

Эльф, разговаривающий с гостьей, показался подозрительным. Судя по одежде, он не являлся сотрудником казино. Управляющие обычно контролируют работу удалённо, для всего остального есть администраторы и охрана.

Ноа поставил бокал на стойку, лениво облокотившись на неё.

— Воду с лимоном и чашку кофе.

— Одну минуту, дорогой гость, — радушно отозвался бармен.

Ноа внутренне передёрнулся.

“До чего же эльфы мерзкие…”

Он всегда старался держаться подальше от светлых ублюдков, которые умело прикрывали свои амбиции и падшие душонки обликом морали. Такие все из себя милосердные благодетели, обладающие целительными способностями, а на деле — прогнившие, алчные подонки. Везде выгоду найдут.

… о чём говорил светлый с гостьей, расслышать не представлялось возможным. Далековато стояли, ещё и музыка заглушала голоса.

Но зато удалось рассмотреть его надменную морду. Это точно был младший управляющий, который утром принёс презент от отеля. Мираэль Эладо.

“И что он рассказывает с такой противной ухмылкой?”

Девушка не выглядела испуганной. Скорее, смущённой. С первого взгляда понятно, что она довольно наивна, но при этом не глупа. Судя по некоторым признакам, пользуется очками во время чтения, а если обратить внимание на пальцы, то становится понятно, что она играет на струнном инструменте.

Милая, робкая, талантливая. Разве не идеальная жертва?

— Ваша вода, господин, — жизнерадостно произнёс бармен, ставя запотевший стакан на салфетку.

… капельки влаги на тонком стекле, прозрачная трубочка и ледяная крошка. Долька лимона…

— И кофе. — Рядом на блюдце опустилась маленькая чашка.

— Благодарю, — отозвался Ноа, вынимая из портмоне купюру для чаевых.

С кофе расправился быстро. Осушил одним глотком, наслаждаясь терпкой горечью и сладким послевкусием. Взял стакан и скользнул взглядом по крыше, делая вид, что не узнал управляющего.

Катрин отыскалась у края, защищённого магическим барьером от случайных и неслучайных падений. Её сложно не заметить.

“Слишком бросается в глаза…”

Стройная молодая особа, не лишённая красоты и обаяния, да ещё и в красном обтягивающем платье, не может не привлекать внимание. Если сравнивать с предполагаемой будущей жертвой…

Нет. Даже сравнивать нет смысла. Что особенного в типичной голубоглазой блондинке с правильными чертами лица? Слишком идеальна, чтобы казаться живой. Может, она и интересный человек, но…

“О чём я, чёрт возьми, думаю?” — усмехнулся Ноа про себя и направился к своей спутнице.

… она обернулась ещё до того, как он успел приблизиться. Будто почувствовала.

Ярко накрашенные сочные губы растянулись в обольстительно-лукавой улыбке. В глазах сверкнул азартный огонёк.

“И как можно рядом с ней оставаться равнодушным? — подумал, готовясь к новой атаке “проявления любви”. — Надолго ли меня хватит?”

Ноа утомлённо выдохнул, сжав пальцами переносицу.

Плутовка скользнула ладонями по плечу, прижимаясь к бедру.

— Устал? Я могу позаботиться о своём дорогом муженьке… — протянула томно, подбираясь пальчиками к шее.

“Если бы знал, чем всё обернётся… позаботился бы о себе…”

Любой нормальный мужчина отреагировал бы на близость с такой притягательной девушкой, даже если это просто спектакль. И даже такой ненормальный, как Ноа, тоже отреагировал бы… Длительное воздержание ещё никому на пользу не шло.

— С огнём играешь, — протянул низким угрожающим голосом, перехватив ладонь нахалки. Поднёс ко рту и прикусил за палец. — Я ведь могу и согласиться…

Девушка изумлённо моргнула и, уткнувшись лбом в его плечо, приглушённо рассмеялась.

— Под “заботой” я подразумевала массаж. Показалось, что ты напряжён, вот и предложила.

— Ты думаешь, предложение сделать массаж звучит менее интимно, чем предложение заняться сексом? — поинтересовался скептически, отстраняя от себя негодницу.

— Да о чём ты? Забыл уже? — Она не была растеряна и не была смущена. Явно намекала на договор и на то, что в данный момент не стоит расценивать её слова всерьёз.

Всё это игра. Всё ради достижения цели.

— Милый, может, вернёмся в номер? — протянула невинно и сделала глоток воды.

Ноа последний раз скользнул взглядом по крыше, отметил, что младший управляющий уже ушёл, крупье на месте, а к девушке вернулся муж, и согласно кивнул.

— Пойдём, моя дорогая роза, — ухмыльнулся, приобнимая девушку за талию.

В синих глазах промелькнул опасный огонёк.

— Любимый, ты придумал для меня ласковое прозвище? — пухлые губы растянулись в фальшивой улыбке.

“Кажется, она зла…” — подумал, развеселившись.

— Просто моя жёнушка очень напоминает этот красивый и нежный цветок. И шипы такие же острые и одновременно хрупкие… — протянул многозначительно, пропуская девушку вперёд.

— Я чувствую, как терпение и силы медленно покидают меня, — красноречиво намекнула она, заходя в капсулу.

“Смешная… Но спать рядом с ней будет сложнее, чем я себе представлял…”

Впереди ждала та ещё ночка. Да не одна…