Глава 9

Несмотря на то что меня освободили, я не спешила вставать. Просто физически не могла это сделать, всё-таки половина моей крови перетекла к вампиру.

— Выглядишь… плохо, — задумчиво констатировал он.

— Рада, что ты заметил, — усмехнулась вяло, пытаясь совладать со слабым телом. — Серьёзно, дай воды, если не хочешь…

— Не напрягайся, — осадил холодно и растворился в клубах ядовитого дыма.

“Скорей бы всё закончилось…” — от истощения дрожала каждая клеточка.

Появилось чувство, словно я вот-вот потеряю сознание.

— Держи, — произнёс вампир, появившись позади меня. Приподнял мою голову и помог напиться. Вода оказалась сладкой. — Теперь слушай, — убрал стакан и сел рядом. — Мне нужно разорвать связь с островом, чтобы вернуть свою изначальную силу. Этот кристалл образовался из моей крови, если не в курсе…

Я недоумённо нахмурилась.

— Но если ты сделаешь это, разве остров не исчезнет?

Вампир бесстрастно кивнул.

— Разрушится и все кто на нём находятся погибнут.

… я похолодела.

У этого монстра вообще нет никаких принципов. Нет сострадания. Нет сочувствия. Если он осуществит задуманное… весь мир погрузится во тьму. И пока его сдерживает остров… так всё и должно оставаться.

На ум пришла интересная мысль. Он ведь говорил, что для завершения ритуала нужно знать его настоящее первородное имя, а ведь если подумать, его знаю только я, да? Подружка Короля ведь уже мертва...

— И что от меня требуется? Дашь инструкцию? — поинтересовалась деланно-безразлично.

Вампир снова кивнул и помог мне сесть. Куда-то исчез и появился вновь со сверкающим полупрозрачным кинжалом в руке.

— Эльфийский священный клинок, — пояснил, легко вручая мне оружие. Настолько доверяет? А, ну да, Король уверен, что я не смогу причинить ему вреда, и это разумно. Только вот… мне и не нужно пытаться убить его, чтобы сорвать планы по захвату мира. — Тебе необходимо будет произнести слова освобождения и прощения. Это своеобразная клятва, которой Эбигейл связала меня с островом. Когда будешь произносить, назовёшь имя, которое от неё услышала, и воткнёшь кинжал в сердце того отброса, — произнёс небрежно, махнув рукой в сторону гроба из мифрила. — Он послужит жертвой искупления.

Знал ли “крупье”, какой печальный конец его ждёт? Очень сомневаюсь…

Медленно поднялась на дрожащих ногах и сделала неуверенный шаг, крепче сжимая в руках клинок.

“Ещё немного потяну время, но если Ноа не придёт…” — оборвала себя на середине мысли, ощутив несильный толчок в спину.

— Смелее, — поторопил монстр. — Если всё сделаешь правильно, обещаю сохранить тебе жизнь, — пророкотал утробно, царапая ногтем кожу на моей щеке. — Я верю, что ты не совершишь ту же ошибку, что и Эбигейл.

— Я не клялась тебе в верности, — усмехнулась, ощущая, как учащается сердцебиение.

— Это мы обсудим позже, — томно протянул он, куснув меня за мочку уха. — Вкусно пахнешь… — прошептал глухо и провёл языком по шее, вынуждая меня вздрогнуть.

“Какая мерзость…”

— Давай, соберись, — велел, толкая меня к гробу. — Заточённому в этом месте великому — называешь моё имя — я дарую прощение от имени наложившего заклятье и освобождаю от священных оков. Несложно ведь? — поинтересовался иронично, но в голосе слышалось нетерпение.

— Получается, если имя не назвать, ничего не выйдет? — спросила осторожно. — Но его знаю только я, а ты произнести его вслух не можешь?

Секундная заминка была красноречивее любых слов…

Резко занесла кинжал и направила остриём в сердце, не давая себе опомниться. У мен нет права на сомнения, я не должна колебаться. Не сейчас, когда от меня зависит судьба всего мира.

“Хочу спасти тех, кто мне дорог, даже ценой собственной жизни…”

… вампир остановил меня в последний момент.

Схватился за лезвие, не боясь пораниться. В каких-то жалких миллиметрах от моей груди.

“Нужно было действовать решительнее…”

— А ты смелее, чем я думал… — низко прорычал мерзавец мне на ухо и схватил за шею. — Прости. Недооценил, — криво ухмыльнулся и своей рукой накрыл мою, сжимающую рукоять кинжала. — Давай на этот раз без глупостей, и тогда… я исполню одно твоё желание. Разве ты никого не хочешь спасти? — поинтересовался многозначительно.

Нервно сглотнула и облизала пересохшие губы.

Я была в шаге от того, чтобы поддаться соблазну принять его предложение…

… раздался скрежет, вынуждающий вампира повернуться на источник шума вместе со мной.

Сломав двери, в гробницу вошёл Ноа.

В груди взволнованно подскочило сердце, но радость тут же сменилась страхом.

“Что если он проиграет этому монстру? Что будет тогда?!”

— Отпусти девушку, — утробно прорычал он.

Обычно равнодушный взгляд наполнился яростью. Аура, окружающая теневую ищейку короля, стала видимой. Густая тёмно-фиолетовая дымка вилась вокруг его тела и не выглядела безобидной. Казалось, если коснуться её… умрёшь мгновенно.

— Надо же… тебе даже удалось нас найти, — задумчиво изрёк вампир. — Прости, но ты ничего не смо…

Договорить не успел… Ноа растворился в воздухе, а через секунду меня отбросило, словно игрушку, в сторону. Я даже понять ничего не успела.

Больно приземлилась на кристаллический пол и перекувыркнулась несколько раз, отбив себе бёдра, плечи и затылок. Я и так была не в лучшем состоянии, а теперь…

… едва смогла перевернуться на живот и приподняться на локтях.

Между Ночным Королём и Ноа завязалась кровопролитная битва.

От ужаса перехватило дыхание. Настолько жестокой была представшая перед глазами картина…

Существо, которое называли вампиром, на глазах превращалось в демона. Иначе это чудовище не назвать. Древний монстр. Истинное порождение зла.

Развевающиеся внезапно отросшие волосы, горящие адским пламенем налитые кровью глаза, потемневшая кожа в прожилках выступающих чёрных вен. Отросшие на руках когти… Король словно стал крупнее, сильно увеличился в росте и плечах, отчего на груди лопнули пуговицы, и до треска натянулась ткань рубашки. В то время как Ноа оставался без явных внешних изменений, разве что фиолетовая дымка вокруг него стала темнее.

Это, наверное, последнее, что я рассмотрела настолько чётко, потому что дальше… оба “монстра” превратились в размытые пятна. Я физически не могла уследить за их перемещениями, только периодически мелькали удары, слышался глухой рык, и кристаллический пол очень быстро окрасился кровью…

Закусив до боли губу, я нашарила рукой оброненный кинжал и крепко сжала его.

“Если попробую приблизиться… меня разорвут на куски”, — пришла на ум очень ясная мысль. Поэтому я подползла совсем немного ближе к месту сражения и принялась ждать.

Сейчас я всё равно бесполезна. Могу только дрожать от страха и выброса адреналина…

Когда Король появился вновь… я едва не закричала, успела вовремя зажать рот ладонью.

Он держал Ноа за горло на вытянутой руке, и оба были в крови с головы до пят. Казалось, ни на ищейке, ни на вампире нет живого места…

— Да когда ты сдохнешь уже?! — разъярённо прорычал Король, по-настоящему разгневавшись. Видимо, он ожидал, что расправится с противником быстро, но… — Человек не может быть таким живучим!

Несмотря на то что всё лицо Ноа было в крови, я отчётливо увидела на нём кривую ухмылку.

— Недооценивай тех, кто ходит в тени…

Вокруг них снова сгустилась фиолетовая дымка… они исчезли из поля моего зрения и появились вновь. С другой стороны.

Нет. Сначала из воздуха появились оторванные руки Короля, пролетели мимо и упали на пол, словно мусор…

— Кат, помоги немного… — хрипло выдавил ищейка, явно устав.

На пол рядом со мной рухнуло тело вампира. Ещё живого, но без передних конечностей. Кровь хлестала фонтаном…

Судорожно сглотнув, сразу кинулась к нему. И так ясно, какая именно помощь от меня требуется…

Занесла кинжал и со всей силы вонзила его в грудь монстра. Надеюсь, в сердце. Я целилась…

… пространство разрезал истошный крик.

Я инстинктивно выпустила клинок и зажала уши руками.

— Ты молодец, — похвалил Ноа, перехватывая рукоять кинжала. Король обмяк, перестав кричать. — Эта тварь так просто не помрёт. И голову ему не оторвать, представляешь? — удивился искренне.

Я недоумённо моргнула, а в следующую секунду истерично рассмеялась.

Что за абсурдная ситуация?

— Просто засунем его обратно в гроб, — произнесла, успокоившись. — Мерзавец всё ещё связан с островом незримыми оковами, а клинок… удержит его. Рук, чтобы вытащить кинжал, больше нет. А первородное имя Короля теперь знаю только я. Никто не сможет его освободить…

— Вот и хорошо, — умиротворённо вымолвил Ноа и неожиданно поцеловал меня в лоб. — О, прости. Я весь в крови… — спохватился виновато.

— Ничего, — улыбнулась, вставая с колен. — Давай просто закончим с этим. Тебе нужна помощь…

— Ерунда, — отмахнулся бесстрастно. — Впаду в спячку на какое-то время, раны сами затянутся…

— Но я не хочу, чтобы ты мучился от боли, — произнесла серьёзно. — Пусть светлые ублюдки залечат тебя. Разве они не должны нам за оказанную помощь?

Ноа усмехнулся, выкидывая крупье из гробницы.

— Ты не слишком почтительна к эльфам, да?

— А почему я должна? — непонимающе вскинула бровь. — Они использовали усыпальницу древнего монстра ради собственной выгоды. Сделали из неё источник бесконечного дохода, да ещё и Чудом света назвали. У меня вообще много вопросов к их правителю…

Ноа приглушённо рассмеялся, пытаясь отвернуться, чтобы я не видела.

— Катрин. Ты действительно невероятна, — признался весело, с нежностью взглянув на меня. — Когда всё закончится…

— Давай не будем загадывать наперёд? — улыбнулась в ответ. — И я буду благодарна, если моя фамилия не будет фигурировать в этом деле. И ещё… нужно связать меня какой-то клятвой, которая убьёт меня, в случае если кто-то попытается узнать истинное имя этого чудовища.

На лице Ноа напряжённо дрогнули желваки.

— Я подумаю над этим. Но… мне не нравится твоя затея. Лучше сделаю так, чтобы никаких легенд о Ночном Короле не осталось и никто никогда не узнал об этом месте…

— Это разумно, — кивнула, соглашаясь, и попыталась встать, но внезапно пошатнулась.

Перед глазами потемнело…

— Можешь поспать, — ласково прошептал Ноа, вовремя поймав меня. — Я закончу с остальным, а потом…

Что потом, я не услышала. Веки сомкнулись, и сознание будто отключилось.

“Надеюсь, мы скоро увидимся…” — единственное, о чём успела подумать…

***

Сделав, как говорила девчонка, Ноа закрыл гроб с вампиром крышкой, сковал его цепями и покинул усыпальницу вместе с Катрин.

Сил почти не осталось, но… глядя на её бледное, словно восковое, лицо, они откуда-то появлялись.

“Верно. Сейчас не время расслабляться…”

Для человека Катрин была храброй. Она стойко перенесла встречу с сущим злом и держалась до последнего.

“Ни в коем случае нельзя её упускать…” — подумал, бережно прижимая девушку к себе. В груди разливалась нежность…

Подъём занял больше времени и отнял остатки сил. Хорошо, что в зале терпеливо ожидал старший управляющий.

— Вы!.. — со свистом выдохнул он: в зелёных глазах читался ужас. — Я немедленно вызову целителей!

“Наверное, я и правда выгляжу жутко. А Катрин не испугалась…”

— Хорошая девочка… — прошептал ласково, целуя её в висок. — Потерпи ещё немного…

Опустился вместе с ней на пол, привалившись спиной к стене, и утомлённо закрыл глаза.

Скоро всё закончится…

***

Я долго блуждала во тьме. Мне снились странные вещи, абсолютная бессмыслица. Периодически видела бледное лицо Короля с налитыми кровью глазами. Видела себя со стороны: истощённую и беспомощную, сломленную.

Сон не казался долгим, но когда открыла глаза… увидела над собой младших. Три обеспокоенных моськи.

— Сказали, что она должна скоро очнуться… — обеспокоенно произнесла Фрая.

— Посмотри! Очнулась! — изумлённо воскликнул Сай.

— Держи, сестричка, — Эрил сунул под нос стакан с мутной жидкостью в нём. — Тот дядя сказал, что это лекарство.

— Какой… дядя? — вымолвила хрипло, приподнимаясь на локтях.

— Который тебя принёс, — доверительно сообщила Фрая и отчего-то сильно смутилась. — Красивый такой, с длинными волосами.

Сай недовольно поморщился.

— Да что в нём красивого?! И вообще, разве он не подозрительный?

— Как он на маму зыркнул… — в ужасе прошептал Эрил, приподнимая мою голову и помогая выпить целебную гадость. — Велел никому сестру не беспокоить, и ушёл.

— Людей своих оставил. Доктора привёл, — мечтательно вздохнула Фрая, кокетливо теребя пальцами локон волос.

— Да вы все с ума сошли! — возмущённо выкрикнул Сай, спрыгивая с кровати. — Кат велела не доверять незнакомцам и не пускать чужих в дом, а вы… — в голубых глазах задрожали слёзы. — Вдруг этот тип причинит сестричке вред?

— Успокойся… — ласково прошептала я и протянула руку. — Тот мужчина представился? Как его звали?

Малышня взволнованно переглянулась. А я… просто была рада оказаться дома и видеть их такими… ухоженными. Даже поправляться будто бы начали, хотя меня не было всего ничего.

— Ум-м… — задумалась Фрая. — Он не назвал фамилию. Только имя. Ноа.

— Тогда всё в порядке, — улыбнулась облегчённо. — А можете позвать Энни, пожалуйста? Мне нужно в уборную, — попросила неловко, и младших ветром сдуло. Так засмущались.

Через пару минут пришла гувернантка…

Следующие несколько дней я приходила в себя. Пообщалась с матерью, дала объявление о найме прислуги и учителя фехтования для мальчишек. Съездила в город, убедилась, что оставшаяся часть суммы поступила на счёт и продолжила заниматься делами. Чтобы деньги не иссякли, следовало инвестировать, но с умом, конечно.

Отца выпустят из-под стражи ещё только через три недели, поэтому я могла немного расслабиться. К тому же в нашем доме всё время сменялись теневые рыцари, присланные ищейкой для нашей защиты.

Я о нём не спрашивала. Просто ждала.

В газетах писали, что Хрустальный остров закрылся, а всем гостям, которые в тот момент отдыхали, вернули деньги и принесли извинения. Никакого упоминания о “кровососе” и вообще о жертвах вампира. Конечно, это дело ведь не касалось нашего королевства…

Ноа явился на пятый день. Не скажу, что я не думала о нём. Думала. И хотя щекочущее возбуждение давно отпустило, а воспоминания о днях, проведённых в объятиях друг друга, немного смазались: их перекрыли яркие фрагменты кровавой битвы с вампиром, я всё равно хотела его увидеть. Хотела сказать, что скучала…

Я просматривала в информационной гильдии доску объявлений, в надежде найти подходящее дело для вложений, когда меня заслонила чья-то тень. В помещении резко стало тихо.

… сердце подскочило в груди и забилось чаще.

Медленно повернулась, мысленно приказывая себе успокоиться. Но как сдержать радость от встречи, когда так желала её?

— Я соскучился… — первым вымолвил Ноа, ласково заправляя прядь волос мне за ухо. — Но разве ты не должна отдыхать? Хорошо, что я приставил людей присматривать за тобой…

Я улыбнулась, прижимаясь щекой к его шероховатой ладони. Она была холодной, но от неё исходило невидимое тепло, которое можно было почувствовать только сердцем.

— Ты выглядишь лучше, чем в нашу последнюю встречу, — пошутила, пытаясь скрыть волнение. На нас же люди смотрят, а так хотелось прижаться к этим манящим губам своими…

“Похоже, я действительно влюбилась…”

— “Светлым ублюдкам” всё-таки пришлось вылечить меня, — усмехнулся он, лаская большим пальцем моё лицо. — Я не мог доверить заниматься делом Короля кому-то другому и должен был оставаться в сознании.

— Сейчас всё в порядке? — поинтересовалась, заглядывая ищейке в глаза.

— Сейчас да, — проникновенно отозвался он, будто подразумевая вовсе не проблему с вампиром, а встречу со мной. — Давай поговорим в более укромом месте?

Отказываться не стала… я сама хотела остаться с ищейкой наедине. Хотела понять, что между нами происходит и на что я могу рассчитывать. Не заблуждаюсь ли я? Имею ли право на эти чувства?

Мы сели в машину и довольно быстро добрались до двухэтажного дома, увитого плющом. Невысокая ограда, ухоженный сад… так сразу и не скажешь, что это жилище самого опасного в королевстве человека.

“А человека ли? Да, впрочем, неважно…” — улыбнулась и вложила свою ладонь в руку Ноа.

— Думал, после случившегося ты начнёшь меня избегать, — неловко усмехнулся он, сопровождая меня к крыльцу. — Рад, что снова ошибся.

— У меня нет для этого причин, — отозвалась, опуская голову, чтобы скрыть смущение.

Ноа остановился и резко развернул меня к себе.

— Ты правда так считаешь? — спросил, проникновенно заглядывая в мои глаза. — Уверена, что не пожалеешь? Со мной… ты можешь оказаться в опасности.

Я недоумённо приподняла бровь.

— Но разве ты не защитишь меня? Если уж великий Ночной Король не смог причинить мне вред и пал от твоих рук, то… я даже не знаю, кого ещё должна бояться, — усмехнулась, едва сдерживая смех.

Ноа шумно сглотнул, внезапно обхватил моё лицо ладонями и припал к моим губам, нетерпеливо целуя.

Привстала на носочки, обвивая шею ищейки руками.

“Какой же он всё-таки жадный…”

Я думала, что страсть между нами вызвана веществом, добавленным эльфом в вино, но… Ноа умело доказывал, что я ошибалась.

Он желал меня. Настолько сильно, что жар, исходящий от его тела, обволакивал меня мягким коконом. Настолько сильно, что я слышала частый стук его сердца, чувствовала, как подрагивают от напряжения мышцы его сильного тела…

— Больше не могу сдерживаться… — хрипло выдохнул он и подхватил меня под бёдра, вынуждая обхватить его торс ногами. — Я дал тебе достаточно времени на размышления, но, похоже, у тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения.

Я приглушённо рассмеялась, уткнувшись лбом в его плечо.

— Нет. Просто я решила, что рядом с тобой самое безопасное место в мире. Позаботишься обо мне? — поинтересовалась лукаво, поднимая голову.

— Сделаю всё, что в моих силах… — глухо отозвался он и поцеловал меня, не замедляя шага.

Ногой толкнул дверь, занёс меня в дом и уронил на диван в гостиной.

“Неужели мы не дойдём до спальни? Так и есть…” — усмехнулась, наблюдая за тем, как Ноа ловко избавляется от сюртука.

… я потянулась к ремню на его штанах.

Близость между нами была такой же яркой, как на острове. Нет, даже ярче. Головокружительно. До помрачения рассудка, до жёлтых кругов перед глазами. До слёз. Чувства переполняли.

Не помню, чтобы хоть раз так отчаянно кричала и цеплялась за мужчину: то ли умоляя остановиться, то ли никогда не отпускать меня. Никогда не вцеплялась ногтями в спину, не позволяла кусать себя, оставлять следы в самых сокровенных местах…

В себя пришла уже в кровати, лежа на груди у ищейки.

— Теперь ты не сможешь найти никаких оправданий, чтобы отделаться от меня, — хрипло вымолвил он очень довольным тоном, словно огромный сытый кот.

— Со мной “хвост” из трёх ртов, — усмехнулась, выводя пальцем узоры на его груди. — Это ты ещё начнёшь искать оправдания. Я не могу оставить младших…

— Я знаю, — спокойно произнёс он, перебирая мои волосы. — Главное, чтобы ты была рядом. Чувствую, мы сможем договориться.

— Составим контракт? — усмехнулась, приподняв голову, чтобы заглянуть в его лицо.

— Отличная идея, — хитро отозвался он, потянувшись к мои губам. — Нужно обсудить детали…

Я рассмеялась, а Ноа проворно перевернулся, опрокидывая меня на спину, и навис сверху, поедая голодным взглядом.

— Ты моя тихая гавань, Катрин, — прошептал ласково, гладя пальцами моё лицо. — Половинка моей души, и я… хочу связать свою жизнь с твоей, что бы впереди нас ни ждало. Ты согласна?

— Да… — вымолвила сипло и приподнялась, обнимая его за шею. — Вы мне нравитесь, господин ищейка.

— Рад слышать… — тем же тоном отозвался он и прижался к моим губам, вновь выбивая все мысли из моей головы, вновь заполняя меня собой.

“Пожалуй, теперь я действительно счастлива…”