Эпилог
Несколько лет спустя
Жара, стоящая над столицей уже вторую неделю, наконец-то пошла на спад, и ближе к вечеру я рискнула выбраться в дворцовый парк. В своё любимое кресло-качалку, где никто, никто, совершенно никто не мог меня найти и поинтересоваться, что императрица думает по поводу налоговых льгот для аштарцев и стоит ли включать в совет правящих лордов высших офицеров, родившихся без дара.
Кстати, а ведь действительно, пожалуй, стоит.
— Не хочу быть императрицей! — громко заявила Ранель. — Хат сказал, что я буду следующей императрицей после папы! Не хочу!
Наша дочь ворвалась в сад маленьким ураганом и мгновенно устроилась у меня на коленях. Книга сказок с картинками как-то незаметно оказалась перед глазами. Иногда мне кажется, что она телепортируется вместе с дочерью всюду, где оказываюсь я. Впрочем, Рэю тоже достаётся. Подозреваю, когда Ранель научится читать, весь дворец вздохнёт с облегчением.
— Это можно устроить, — сообщила дочери я. — Когда тебе исполнится шестнадцать, ты сможешь подписать формальное отречение и мы передадим роль наследника кому-нибудь из близнецов.
Ранель открыла рот.
— И они… они у меня отберут престол?
— Не поверишь: и с радостью! — не без злорадства сообщила я. — Ещё и в смертельном поединке сойдутся, от них всего ожидать можно.
Проклятье, опять в моей речи проскальзывают нотки Хата. Надо избавляться от этой привычки.
— Но им же только полгода!
— Марку и Джейену? Конечно. Но к тому времени они подрастут. Будут даже выше, чем ты сейчас.
— О-о-о… — Ранель застыла, что-то вычисляя. — А мы можем быть императорами по очереди? Я не хочу смертельных поединков!
— А если защекотать? — раздался знакомый весёлый голос. — Как тебе такой поединок?
Рэй в очередной раз появился из ниоткуда. Сначала Ранель при таких появлениях ахала и пугалась, но когда сообразила, что это — отличный повод броситься на папу и залезть на ручки, тут же смекнула свою выгоду.
— Не хочу быть императрицей! — бодро сообщила она Рэю. — Хочу быть главой разведки! Вейра сказала, только они занимаются настоящей работой.
Я едва удержалась от смеха.
— Что-то в этом есть, — задумчиво произнёс Рэй. — Сижу на троне, бездельничаю, а они заговоры раскрывают, о нашей безопасности заботятся…
— Вот! — торжествующе сказала дочь. — Так что я буду главой разведки и императрицей одновременно! Хат! Хат! Иди сюда, что я придумала!
Она подпрыгнула на месте и тут же убежала, забыв о книге и вдохновившись новой идеей.
— А я хотела ей почитать, — задумчиво протянула я ей вслед.
— Вечером. — Рэй опустился рядом с моим креслом. — Уф. Еле улизнул.
— Займёмся развратом, пойдём к близнецам или просто посидим тут? — предложила я.
Что-то странное мелькнуло во взгляде Рэя. Странное… и необыкновенное.
— Я до сих пор каждый раз улыбаюсь, когда захожу к ним, — негромко сказал он. — Нормальные императорские дети с сильным даром. Оба. Никаких будущих Элеодоров.
Его глаза снова необычно сверкнули.
— Впрочем, — вдруг охрипшим голосом сказал он, — что-то мне подсказывает, что эти двое ещё дадут Элеодору сто очков вперёд.
— Трое детей, — пробормотала я. — Мне надо было подумать раньше, что если мы будем возрождать великую династию, то придётся делать это как следует.
— Ммм. А ты планируешь продолжить её возрождать?
— Лет через пять-шесть разве что, — хмыкнула я. — Ничего не исключаю, но если у нас ещё раз родятся близнецы, Вейра и весь дворцовый персонал сойдут с ума.
— Пфф! Присягу империи приносили? Приносили. Сами виноваты.
Мы засмеялись вместе.
— Кстати, ночью нас всё-таки ждёт романтический разврат, — заметил Рэй. — Столик на террасе у моря, купание в одной диадеме и всё остальное. Думаю, часа за три столицу не спалят, хотя особенно я бы на это не рассчитывал. Сколько времени мы уже не занимались любовью на спине дракона? Две недели?
— Почти три.
— Значит, самое время. Но сейчас…
Рэй обнял меня.
— Лорд Ангус ушёл в небо две недели назад, — произнёс он негромко. — Один из сильнейших и старейших лордов. Знаешь, я почувствовал в ту минуту, что что-то изменилось, но не понял что. А сейчас — да.
Что-то в его дрогнувшем голосе, в его взгляде…
— Что? — затаив дыхание, спросила я.
— Ты никому не скажешь. Никому.
Я затрясла головой:
— Никому. Слово имперского агента.
— Охране и няне я тоже как следует пригрозил, — пробормотал Рэй. — Надо сообщить Зеро, но… тёмные сидды…
— Что ты хочешь мне рассказать? — с нажимом произнесла я. — Рэй!
— Не рассказать. Показать. — Рэй протянул мне руку. — Идём.
Близнецы спокойно спали в своих колыбельках под шуршание золотистых мобилей-артефактов. Няня при виде нас изменилась в лице, но всё же выдавила улыбку, бросила странный, восхищённо-испуганный взгляд на близнецов и вышла.
— Что это с ней? — спросила я.
Рэй не ответил.
Марк раскинулся во сне, и я бесшумно подошла к нему и поправила одеяло. Джейен вдруг закашлялся и засучил ножками.
— Милый, что… — начала я и чуть не упала.
Пухлые ручки сменились крыльями. Взмах, вспышка алого — и передо мной в кроватке Джейена…
…Сидел крошечный дракончик.
— А… где… почему? — сдавленным голосом начала я.
Рэй тихо засмеялся:
— А вот оно само. Как тебе такой наследник?
Дракончик сонно моргал и смотрел на меня. В карих глазах с вертикальными зрачками сияли крошечные золотые искры.
Я всё ещё не могла найти слов.
— А… а Ранель? А мы?
— Я не знаю. Может быть, через десять или пятнадцать лет, когда энергии в мире станет достаточно для сильнейших сиддов. Может быть, только в следующем воплощении. — Рэй обнял меня за плечи. — Но это уже надежда, правда?
— Правда, — хриплым шёпотом произнесла я.
…Я вдруг поняла ещё одну правду. Что Маркус Рише, отдавший наконец себя этому миру, дал нам куда больше в облике дракона, чем взял в облике человека. Возможно, это благодаря ему мои сыновья встанут на крыло и взмоют к звёздам. Благодаря Элеодору, чей хронатос теперь стал частью колодца. И благодаря всем, кто в самом конце жизни отдаёт себя небу.
Я не знала, получится ли у меня стать драконом, когда придёт моё время. Но я надеялась, что смогу. Ради Рэя, ради отца и ради империи. Ради дома наших детей.
Мы долго стояли, глядя на то, как Джейен, вновь став человеком, спокойно спит. И как Марк, на мгновение расправив крылья, обретает форму милого и невинного младенца.
Ох, что нас ждёт, когда они подрастут…
Рэй сжал моё плечо.
— По-моему, пришла пора утроить охрану и рассказать Зеро, — произнёс он. — А заодно и выпить что-нибудь покрепче. Наперегонки к западному телепорту?
Я с намёком посмотрела на своё бедро с руной скорости:
— Наперегонки, говоришь?
— Тогда под руной сумрака. Надо же хоть иногда устраивать нашему главе разведки сюрпризы. — Рэй протянул руку и с нежностью пропустил между пальцев прядь моих волос. — Я люблю тебя.
— Я тебя тоже.
Мы понимающе улыбнулись друг другу.
И, притворив за собой дверь, тихо вышли из спальни.