Глава 1.1

— Циля, напомни, как работает арка Чистоты? — попросила, нехотя выбираясь из ванной. — Я помню, что она настроена только на членов королевской семьи, может подтвердить невинность избранницы и оценить её магический потенциал. Но я думала для этого нужно пройти сквозь неё, а не проползти поблизости!

И вначале речь шла о том, что принцы должны поближе познакомиться с девушками. Без этого артефакт не сможет оценить магическую совместимость.

— Ну… кое-кто свалился прямо в проход, — подавилась смешком Циля. — Мастеру пришлось развеять Дорогу Теней, чтобы помочь вам и поставить щиты…

— Ты издеваешься? — от шока я чуть полотенце не выронила. — Он не может…

— Да ну тебя! — лепреконша заливисто рассмеялась. — С ним была Моргана. Она решила воспользоваться моментом и осмотреть яму, но её сбило с ног потоком воды и внесло прямо в арку.

М-да… Наверное на принцев не только управляющее плетение наложили, но ещё и прокляли хорошенько, возможно, не раз. Иначе никак не объяснить такое невезение.

— Моргана — нечисть, она не может быть парой живого мага, — ответила я. — Разве что из-за скверны Чёрной крови арка начала считать Джонатана покойником?

Это заклинание относилось к запрещенным и за его использование полагалась смертная казнь. Причем не простая, а лишающая права на перерождение. Подобная жестокость объяснялась легко.

Обряд Чёрной крови позволял захватить тело любого мага, раненого ритуальным клинком. При этом душа жертвы оставалась привязанной к телу в качестве духа-слуги и не могла противиться приказам хозяина.

— Насколько мне известно, использовать Чёрную кровь могут только личи, — продолжила я. — После переселения в новое тело они временно оживают. Поэтому вычислить подселенца нереально. Но вдруг по мере того, как зараза распространяется по телу, священные артефакты временно принимают жертву за нечисть?

— Не знаю, — Циля призадумалась. — Мы с Морганой склонялись к мысли, что Трорин просто повредил арку и она стала работать неадекватно.

А гнома-то я не и заметила… То есть, не подумала о самом простом варианте. А ведь логика в этом есть.

— Арку не зря установили именно в Сапфировом саду. Маг, создавший её, долго исследовал территорию дворца. Досконально изучал подземные источники магии и силовые линии, — продолжила Циля. — Сейчас её показаниям вряд ли можно доверять. Но проблема в том, что принцы считают иначе.

Ой…

— Так ведь они не знают про Моргану! Ее никто не видел, — простонала я. — Из леди в саду официально находились ты, я и близняшки. А значит, мы и попали под подозрение!

— Ох, если бы, Лей, — вздохнула Циля. — Это ведь такой шанс для меня! Гномы сломали настройки девственности. Арка теперь Моргану невинной считает! А я чем хуже? У меня всего на двух мужей больше было, чем у неё при жизни!

— И правда, делов-то! — я подавилась смешком.

— Но там у Ральфа совсем с головой беда случилась, — продолжила сетовать лепреконша. — Видать перегрелся бедолага при свете луны, пока веслами загребал.

— А что он сделал?

— Разослал всем невестам благую весть, что арка признала в одной из участниц будущую королеву. Поэтому завтра вечером все девушки должны пройти через неё по очереди с каждым принцем.

— Разумеется, Ральф будет проходить первым, — догадалась. — Пришибет старшего внушением и заставит уступить ему. Но ведь арка уже выбрала Моргану, верно? Если её не будет среди участниц, то магия просто не сработает?

— Не факт. Арка неисправна. Аббас не исключает, что она может выбрать ещё одну кандидатку. Тогда у Ральфа будет колоссальное преимущество.

— Нужно проверить, — ответила я. — Если Мастер прав и теперь арка одобряет всех подряд, придётся сделать так, чтобы Джонатан прошел испытание первым…

— И только со мной! — воинственно воскликнула Циля. — Я пройду через эту проклятую арку первой, даже если придётся брать её штурмом!