Глава 9.1

— Это как? — опешила я, и добавила мысленно, призвав телепатическую магию Синтии. — Вы совсем сошли с ума? Какие ещё салочки⁈

— Я же сказал, карнавальные гномьи салочки, — невозмутимо отозвался Трорин, — это древняя традиция моего народа, я её только что придумал. И вообще, не мешайте, я вам идеальное алиби обеспечиваю.

— Но…

— Завтра все невесты и сопровождающие соберутся в саду! — уже вслух воскликнул гном и я вновь мысленно взывала.

— Стоп! Уже не подходит. Как мы соберёмся в саду, если нам нужно в лес⁈

— Не мешайте! Выпустят вас в лес, стража в доле, — отмахнулся гном и тут же продолжил. — Когда все будут в сборе, я выдам участникам маски и активирую шашки с цветным дымом, давая леди ровно минуту на то, чтобы спрятаться.

— Я поняла, пожар всё-таки будет, — мысленно подытожила Циля.

— Пожар в стоимость эфира не входит, но за дополнительную плату могу что-нибудь и поджечь, — огрызнулся Трорин.

— Ой, я вас умоляю. Учитывая ваши таланты, маэстро, дворец сгорит бесплатно! — фыркнула лепреконша. — А вы на этом прекрасно заработаете.

Гном никак не отреагировал на её укол. Выдержав драматическую паузу, он собрался продолжить торжественную речь, но его перебил Ральф.

— Маэстро, за время вашего нашествия стены этого замка уже увидели и вынесли многое, но я всё же рискну уточнить, каким образом салочки помогут мне и брату найти истинных?

На лице гнома отразилось искреннее недоумение и неподдельное возмущение, а затем он резко побледнел, схватился за сердце и простонал:

— Как больно…

— Маэстро! — к нему рванули племянники.

— Как больно осознавать, что все мои старания напрасны! — всхлипнул Трорин. — Во имя кошеля Арорина, да не перестанут звенеть золотые монеты в его карманах, — добавил он, молитвенно сложив руки на груди, — я дни и ночи на износ работаю во славу Талиина! Схожу с ума, размышляя о том, что ещё можно сделать для вас бескорыстно. Не по контракту, а просто так, во имя любви!

Ральф закатил глаза, а Джонатан подавился нервным смешком.

— Видя такую чудовищную неблагодарность, у меня опускаются руки! — покачал головой гном. — Зачем, зачем, спрашиваю я вас, мне нести эту непосильную ношу, если это никому не нужно⁈

На последней фразе голос гнома дрогнул и великий Маэстро без сил рухнул на пол. Кроме преданных племянников, к нему бросились испуганные невесты.

— О Боги! — закричала эльфийка. — Мастер умирает! Помогите! Вызовите лекаря!

— Дядюшка! — молодой гном в розовых шароварах рухнул на колени рядом с телом Трорина и возведя руки к небесам протяжно заскулил.

Я подняла взгляд к потолку и осмотрелась.

— Нас точно не снимают? — удивилась.

— Сама в шоке, — отозвалась Циля. — Даже странно, что он бесплатно умирает.

— Дети мои! — взвыл Мастер. — Да, я говорю дети, ибо за время моих великолепных эфиров мы стали одной дружной семьёй! Я рад, что в такой момент вы рядом. Знайте, мне не в чем себя обвинить! Я жил скромно, но честно. Вкладывал всю душу в работу, а теперь разбит, унижен. Мои чувства втоптаны в грязь, а надежды развеяны прахом. Мне незачем оставаться на этом свете.

— Приз за лучшую драматическую роль достаётся Маэстро Трорину! — фыркнула Моргана. — Ещё немного и я сама поверю, что он умирает.

Всё прекрасно, да только времени у нас в обрез, а гном, дай ему волю, будет умирать до следующего рассвета.

— Мастер! — Оливия заботливо помогла гному сесть и подала стакан воды. — Уверена, его высочество не преследовал цели оскорбить вас.

— И в мыслях не было, — сдавленно просипел Ральф.

Раскаяния в его голосе не чувствовалось, но симпатии большинства оказались на стороне хитрого гнома и принц не стал нервировать невест.

— Но всё же, я не понимаю, к чему этот цирк с этими салочками…

— А-а-а-а-а! — протяжно взвыл Трорин, вновь схватившись за сердце.

— Ваше высочество! — возмутилась эльфийка. — Вы же видите, ему плохо!

Невесты не сговариваясь надулись и стрельнули в принца осуждающими взглядами.

— Я хотел устроить соревнование, способное указать вам кратчайший путь к истинной паре, — простонал гном, — но если это никому не нужно…

— Так и быть, приношу извинения, Маэстро, — змеёй прошипел Ральф. — Продолжайте. Мы внимательно слушаем.

— Да, — мысленно добавила я, — очень внимательно слушаем. Нам очень нужно в лес…

— Ну так и шагайте! — рявкнул гном. — Кто вам мешает? Как только я активирую дымовые шашки, вы убежите и спрячетесь, а ваше место займут переодетые стражники. Я уже договорился с людьми Алана Сальви.

— Но мы уходим на целый день! — опешила я. — Вы же не осмелитесь гонять высочеств по саду до заката!

— Почему это? — искренне удивился гном. — Ради красивых кадров и солидных доходов я пойду на всё. Ну а принцы обречены, у них нет выбора.