Глава 10.2

— Капитан Сальви, дипломатический скандал и война с Талиином не входят в планы нашего императора, — ответил Аббас, — поэтому гномов мы обязательно… Стоять!

Он в два прыжка оказался у выхода и схватил за шиворот племянника Трорина. Тот отчаянно сопротивлялся и прижимал к груди два цветных мешочка.

— Это что⁈

— Ленточки, — огрызнулся Шморин.

Для массовки и создания интриги в салочках участвовали даже сопровождающие. Их ленточки были обычными. А вот ленты невест украшала крохотная вышивка в виде буквы «н» и стоили они дороже.

Суть салочек заключалась в следующем. Во-первых, невесты должны убежать от принцев. Если братья отберут ленточку, леди выбывает. В то же время дамы должны были собрать как можно больше трофейных повязок, чтобы выиграть свидание с одним из высочеств.

За ленту другой невесты начислялось два балла. За повязку сопровождающей — один. Но самыми ценными были ленты, отобранные у мужчин.

Если невеста победит спрятавшегося под иллюзией охранника и отберет его ленту — получит три балла. Поимка принца — суперприз! Лента любого из высочеств стоила аж двадцать баллов.

Магию использовать запрещено, но учитывая, что многие дамы были агентами под прикрытием и владели навыками рукопашного боя, борьба за повязки предстояла жаркая…

— А разве ленточки не раздали? — вкрадчиво уточнила я.

— Это запасные для умных невест.

— Вы понимаете, что это мухлёж⁈ — взвыл Сальви.

— Это бизнес, — пожал плечами гном. — Умные леди уже поняли, кто тут главный и будут бегать не за принцами, а за Маэстро. Ведь с нами дешевле договориться. При оптовой закупке ленточек действует прекрасная скидка, а для тех, кто решит купить сразу пакет победительницы, в подарок идёт ужин за счет принцев…

— Почему за счёт принцев? — уточнила я. — Вы же организаторы!

— А это здесь при чём? — искренне удивился гном. — Истинная нужна их высочествам, вот пусть и оплачивают расходы. И вообще, вы в лес опаздывали!

— Идёмте, — рассмеялась Циля. — А вы, капитан, поспешите спасать принцев.

— От кого? — опешил Алан. — Вы что-то знаете?

— Я знаю эту жизнь. Сейчас леди, не успевшие купить нужные ленточки, войдут в раж и начнут загонять высочеств, как лис на королевской охоте. А если те вздумают сопротивляться, то у них и августейшие рейтузы на ленточки порвут. Кстати, а сколько баллов дают тому, кто стащит у принца не ленту, а подштанники?

Глаза Шморина алчно вспыхнули и на миг показалось, что вокруг эхом разлетелся мелодичный перезвон монет.

Я поняла, принцы попали. Их одежда уйдёт с аукциона, если не в прямом эфире, то на закрытых торгах.

— Циля, не учи гномов плохому, они и сами справляются, — зло прошептал Раймонд.

— В Бездну всё! И вас, господа гномы, в первую очередь! — не выдержал Алан. — Мастер Рейнгардс, надеюсь, вы добудете артефакт и мы наконец покончим с этим балаганом!

— Мы сделаем всё, что в наших силах. А вам я бы посоветовал пристально следить за сокровищницей. Боюсь, в ближайшее время туда могут нагрянуть незваные гости, — ответил Аббас.

— Это всё, что вы можете сказать? — нахмурился Алан.

Аббас не ответил и направился к огромному гобелену. Найдя лепнину слева от него, он нажал на неё и трижды постучал по соседней колонне.

Раздался тихий скрип и малый алтарь Девяти с тихим шелестом отъехал в сторону.

— Хранитель ждёт нас в конце коридора, — Мастер перешёл на телепатическую связь.

Игры закончились, пора сосредоточиться на поиске клинка.