Глава 13. Выбери меня

Через час

Второе испытание не задалось сразу. Тропа привела нас на поляну с семью алтарями. Каждый стоял на узенькой тропке, уводящей глубже в лес. Чтобы пройти дальше, нужно было выбрать один алтарь. Но проблема заключалась в том, что шесть дорог вели к верной гибели и только одна была безопасной.

— И это Тропа Силы⁈ — в отчаянии простонала Циля. — Где монстры? Почему мы снова должны ломать голову над ерундой?

— Монстры будут на третьем испытании и, поверь, тебе их хватит с лихвой, — отрезал Аббас.

Над поляной волной разлетелись тяжелые вздохи. Карта Хранителя, на которую я возлагала большие надежды, помогла добраться только до арки Хэймдара. Помочь с испытаниями она, увы, не могла и теперь стала бесполезной. Как и артефакты, выданные королем.

Среди них нашлось много защитных и атакующих амулетов, но к бесконечным загадкам жизнь нас не готовила.

— Давайте сосредоточимся на алтарях, — отозвался Лин. — Мы уже осмотрели их вдоль и поперек. Ваши выводы, господа?

— Ну-у-у, все они разные, — многозначительно протянул Глорин, — пока это единственное, что можно сказать наверняка.

— Браво! — иронично восхитился Раймонд. — Потрясающая наблюдательность!

— Я опасался, что они вообще будут казаться одинаковыми, — невозмутимо ответил гном, — с местных чудищ станется устроить подставу.

— Давайте вспомним, в каких сказаниях говорится о семи знаках, героях, подвигах или пророчествах? — предложила Синтия. — Если отталкиваться от логики прошлого испытания, то нужно вернуться к семи Божественным подвигам…

— Я слышала только о Девяти великих испытаниях и Девяти дарах Богам, — понуро вздохнула Циля. — Цифру семь я вообще нигде припомнить не могу. Да и не думаю, что Хэймдар стал бы повторяться.

— Нам ведь нужно решить, куда двигаться дальше, верно? — встрепенулся гном. — Значит каждый алтарь может стать подсказкой. Ну там… не знаю, тропа кошмаров, боли, лишений, наваждений…

— А повеселее варианты будут? — поморщилась Циля.

— Это уже не ко мне вопрос, а к Богам, — парировал Глорин.

— В целом идея неплохая, — задумчиво отозвался Раймонд и покосился на второй алтарь. Мы как раз находились возле него. — Здесь изображены две перекрещенные молнии. На первом алтаре — эльфийская стрела и сломанный лук. На третьем… — он умолк, вспоминая детали.

— На третьем изображена печать Огненной пустыни демонов, — подсказала Синтия.

— Если переводить дословно, то получается что-то вроде — сюда не входи, убьет молнией. Тут застрелит, а здесь — испепелит, — мрачно подытожил Лин.

— Ну это уж совсем вольное трактование, — хмыкнул Аббас. — На самом деле две молнии — старинный драконий символ, который переводится как «Хаос грядёт».

— Ага! Значит первая дорога ведёт в королевство гномов? — пошутил Раймонд и еле увернулся от летящей в него шишки. Глорин не оценил юмор. — А если серьёзно, то вместе с символом третьего алтаря получается старинная пословица — «Остерегайся Хаоса, который можешь пробудить». Эту же фразу я говорил тебе, когда мы решили отправить на отбор Трорина и близнецов. — он взглянул на Аббаса. — Помнишь?

— Помню, но вряд ли это правильный ответ.

— Я не об этом. Вначале мы пытались собрать из символов одну фразу, но что если их нужно разбить на пары?

— И тогда один символ останется лишним? — догадалась Моргана. — Можно попробовать.

Она призвала иллюзию всех символов. Трилистник, клинок и стрела, волна, книга и весы.

Мы попытались совместить их, но сколько ни крутили, ничего стоящего не выходило. Попытка объединить каждый символ с первым также провалилась. Нам удалось собрать ещё одну фразу, и то с натяжкой. В остальном выходила какая-то бессмыслица.

— Я не понимаю как всё это увязать! — взорвалась Циля. — Трилистник — символ Триединой, книга и весы — печать Бога Мудрости. Волну можно считать отсылкой к повелителю Морей и океанов. Однако Великих Богов Девять, а символов семь! И Клинок со стрелой не относятся к Божественным печатям. Как и молнии…

— Стоп! Любимое оружие Шёпот — изогнутый кинжал и короткий лук, — воскликнул Аббас. — Возможно, это отсылка к первому символу Чёрного Братства?

— Гильдии ассасинов? — нахмурилась я, — Шёпот покровительствует им…

— И лично обучает Мастеров своим техникам скрытности и искусству перемещения Тропою Тени, — подытожил Аббас. — И Шёпот — любимая и лучшая ученица Хэймдара!

— И её алтарь находится между алтарем Бога знаний и Триединой, — сказал Лин. — Как там говорилось в Писании Девяти? Хитрость — Тени мудрости и отражение истины?

— Думаете, это и есть верная тропа? — поинтересовалась Циля. — Тогда все остальные символы…

— Попытка нас запутать, — ответила я. — На самом деле они не важны.

— Вы уверены? — уточнила Моргана. — Звучит логично, но если мы ошиблись…

— Я пойду первым, — решительно заявил Раймонд. — Если помру, будете знать, что этой дорогой лучше не ходить.

— Совсем сдурел⁈ — охнула Циля. — Кому нужна такая жертва?

— Аббасом нельзя рисковать. Только он может подчинить клинок, — пояснил альфа, — гном в почтенном возрасте, у него орава детей и внучек. Женщин и детей я вперёд не пущу…

— Ты кого сейчас назвал детьми⁈ — вспылили эльфы.

— Завяньте, я уже всё решил, — отмахнулся альфа. — Уйду с честью…

— Ни за что! — вперед вылетела Синтия. — Я полечу. Второй раз умирать не страшно…

— Хватит! Я пойду, — отрезал Аббас. — Это моё испытание…

— Вот именно! Поэтому ты должен жить! — перебил его Раймонд.

— Если это и впрямь дорога Шёпота, то и ключ к ней — её магия и кровь, — перебил Мастер.

— Постой! — воскликнула я. — Ведь стражи леса не могли предвидеть…

— Я думаю, что ловушки живые. Они подстраиваются под того, кто их проходит, — пояснил Аббас. — Поэтом открыть эту тропу могу только я.

— Но я тоже связана с Шёпот и Хеймдаром! — возразила, и тут же прикусила язык.

Сэйванна предупреждала, что я не должна говорить о последнем контракте. По какой-то причине она не смогла лично заключить со мной договор, поэтому Печать контракта принял Хэйм. Хотя и предупредил, что отдавать долг я буду не ему, а Шёпот…

— Я иду! — отрезал Аббас и открыл Тропу теней.

— Мастер, зараза ты упрямая! Если погибнешь, можешь назад не возвращаться! — вдогонку заорала Циля. — Мы тебя воскресим и ещё раз лично прибьём! Ты…

Я рванула следом, но не успела. Портал схлопнулся и Аббас исчез. Поляну залило магическим сиянием и… Мастер вновь оказался перед алтарём!

— Что происходит⁈

Вопрос Глорина утонул в разъярённом рычании монстров.

— Да начнётся последнее испытание! — услышала голос Хэймдара, а в следующий миг в центр поляны ударила молния и… появился сам Первый Воин. — Сразитесь со мной и одолейте моих слуг. Докажите, что достойны забрать Меч Гроз из Шайаранского леса.