ГЛАВА 55. ПЕРВЫЙ БОЙ

Четыре дня гиперпрыжка. Четыре дня тишины, тренировок и бесконечного просмотра тактической карты. К выходу я знала каждый астероид в поле, каждый патрульный маршрут, каждое слабое место в обороне «Чёрных Акул».

— Выход через десять секунд, капитан.

«Серая Муза» вынырнула из гиперпространства. Астероидное поле раскинулось передо мной — мёртвое, холодное, бесконечное. Где-то в центре этого хаоса пряталась база.

Я сидела в кресле, вцепившись в подлокотники. Сердце колотилось.

— Пассивное сканирование завершено. База в центре поля. Патрульные корабли следуют с интервалом двадцать две минуты. Рекомендую высадку в техническом доке.

Я встала, прошла в грузовой отсек. Броня, бластер, виброклинок, три светошумовые гранаты. Проверила каждую застёжку.

Перед выходом заглянула на мостик. Бублик сидел в кресле второго пилота, пристёгнутый ремнём. Кепка съехала на левый глаз. Я поправила её.

— Я вернусь, дружок.

Он молчал. Смотрел своими стеклянными глазами.

Я подошла к консоли и быстро ввела команду. Автопилот запрограммирован на ожидание. Если через шестьдесят минут я не вернусь и не отключу протокол — корабль уйдёт в гиперпрыжок по запасному маршруту. На «Ржавый Улей». Без меня.

— ТИТР, подтверди.

— Протокол активирован, капитан. Вы уверены?

— Да.

— Принято.

---

Технический док встретил меня тишиной и запахом ржавчины. Коридоры станции были узкими, освещёнными аварийными лампами. Тени плясали на стенах. Я двигалась бесшумно, сливаясь с полумраком.

Пост охраны — двое. Человек и крильт. Две гранаты — свет, грохот, тишина. Я перешагнула через них, подошла к консоли.

— ТИТР, турели.

— Красный тумблер, третий слева.

Щелчок. Индикаторы сменились с зелёных на красные.

Грузовой отсек — нижний уровень. Я спускалась по лестнице, и каждый шаг отдавался эхом. Слишком тихо.

Контейнеры с медикаментами стояли в центре отсека. Я уже активировала дрона, когда зажглись основные лампы.

Они ждали.

Зорган стоял в центре отсека. За его спиной — четверо бойцов. Крильты, все при оружии. В его жёлтых глазах — спокойная уверенность человека, который знает, что он в безопасности.

Дверь за моей спиной закрылась с глухим лязгом.

— Авдей, — сказал он, и в его голосе звучала насмешка. — Ты думаешь, я не знал, что ты придёшь?

Я замерла.

— Что?

— Ты думаешь, я держу эту базу для себя? — Он усмехнулся, обнажив жёлтые клыки. — Я работаю на даверсов. Они платят мне за информацию. И платят хорошо. Очень хорошо.

Он шагнул вперёд, и в его глазах не было страха. Только уверенность.

— Ты знаешь, что это значит? — продолжил он. — Даверсы не задают лишних вопросов. Пока я приношу им информацию — я неприкасаемый. Они платят, я работаю. Всё просто.

Он оскалился.

— Почему я должен бояться тебя? Ты — враг моих работодателей. А я — нейтрал. Я продаю информацию тем, кто платит. И мне всё равно, кому. Авдеям, даверсам, пиратам — неважно. Главное — цена.

Он поднял руку, и бойцы навели оружие.

— Поэтому я не могу тебя отпустить. Ты — угроза моему бизнесу. А бизнес я не отдаю никому.

Я не стала ждать.

Две гранаты — в стороны. Свет, грохот, крики. Трое бойцов рухнули на пол. Четвёртый успел выстрелить — заряд прошёл в сантиметре от моего плеча.

Я рванула вперёд. Клинок в руке, удар — Зорган отбил, его когти скрежетнули по металлу. Мы сцепились в центре отсека. Он был тяжелее, мощнее, опытнее. Но я была быстрее.

— Ты не понимаешь! — крикнул он, уклоняясь от моего клинка. — Даверсы убьют меня, если я не справлюсь с тобой! А если я убью тебя — Авдеи придут за мной! Мне плевать, кто из вас победит в вашей войне! Я просто хочу жить!

Он ударил в грудь. Я отлетела к стене, ударившись спиной. Воздух вышибло из лёгких. На груди — четыре глубокие царапины, кровь сочится сквозь броню. Бластер выпал из руки.

Четвёртый боец поднимался с пола, хватая оружие. Я не думала. Клосс вспыхнул внутри — горячий, живой, послушный. Тонкий энергетический жгут вырвался из моей руки и вонзился в грудь четвёртого. Он рухнул на пол, не успев выстрелить.

Зорган навис надo мной. С его когтей капала моя кровь. Он занёс руку для добивающего удара.

— Прости, — прохрипел он. — Я должен.

Я не пыталась уклониться. Я просто впустила Клосс.

Щит вспыхнул сам. Золотистая сфера — плотная, непробиваемая. Результат месяцев тренировок, бесконечных медитаций, доводки каждого движения до автоматизма. Его когти ударили в неё — и она даже не дрогнула.

Зорган зарычал, ударил снова. Щит держал. Третий удар. Четвёртый. Пятый. Его когти скрежетали по поверхности, оставляя светящиеся следы, которые мгновенно затягивались. Он бил снова и снова — в ярости, в бессилии. Но щит держал. Я чувствовала, как Клосс пульсирует ровно, спокойно, без напряжения. Он слушался меня.

Он отступил, тяжело дыша. Его когти были исцарапаны. В его глазах — бешенство. И страх. Впервые он испугался.

— Я знаю, что это, — прохрипел он. — Я видел это. На станции «Коготь». Вы сожгли её дотла. Мы вытаскивали тела три дня.

Он смотрел на меня, и в его глазах была ненависть. Чистая, животная ненависть к врагу. К Авдею. К тому, кто пришёл на его территорию и угрожал его бизнесу.

— Ты — Авдей, — сказал он. — Я знаю твой запах. Ты пахнешь смертью. Все вы пахнете смертью.

Он зарычал и бросился на меня. Его когти полоснули по воздуху, и я почувствовала, как ветер от удара коснулся моего лица.

Я подняла руку. Энергетический жгут вырвался из ладони — контролируемый, точный, отточенный до совершенства. Он обвился вокруг шеи Зоргана, затянулся.

Крильт захрипел, хватая воздух. Его когти бессильно царапали пол. Я стояла над ним, сжимая в кулаке энергетический шнур, и смотрела, как он умирает.

Я могла убить его. Легко. Сжать жгут сильнее — и он перестал бы дышать.

Но я не стала.

Я ослабила хватку. Он рухнул на пол, хватая ртом воздух. Я убрала удавку.

— Живи, — сказала я.

Он смотрел на меня снизу вверх. В его глазах — неверие. Потом — злость. Чистая, животная злость.

— Ты... отпускаешь меня? — прохрипел он. — Ты знаешь, кто я. Я продаю информацию даверсам. Я — нейтрал.

— Знаю.

— Тогда почему?

Я помолчала. Он ждал ответа. Я могла сказать: «Ты не заслужил смерти». Или: «Я не убиваю тех, кто просто пытается выжить». Но это было бы ложью.

— Потому что мёртвый нейтрал не приносит пользы, — сказала я. — А живой — может. Ты будешь должен мне жизнь. И когда-нибудь я попрошу тебя об услуге. Ты откажешься — я вернусь и убью тебя. Но сначала ты будешь должен.

Он долго смотрел на меня. Потом медленно, с трудом поднялся. Его когти дрожали.

— Ты опасна, Сера, — сказал он. — Не своей силой. Своим умом. Ты думаешь на шаг вперёд. Я уважаю это.

— Тогда живи. И помни: ты мне должен.

Он усмехнулся — зло, с ненавистью.

— Я запомню. Но если ты когда-нибудь попросишь меня о помощи — не надейся на благодарность. Я помогу, только если это будет выгодно мне.

— Я знаю. Именно поэтому я тебя и отпускаю. Ты предсказуем.

Он повернулся и пошёл к выходу. Каждый его шаг был тяжёлым — я повредила ему ногу во время боя. У двери остановился.

— Если тебе когда-нибудь понадобится информация, — сказал он, не оборачиваясь, — знай: я продаю её всем. Даже тебе. За правильную цену.

Он вышел. Дверь закрылась за ним с тихим шипением.

---

Я закрепила контейнеры — три штуки, с маркировкой медицинского груза. Дрон послушно завис рядом. Я двинулась к выходу. Каждый шаг отдавался болью в груди. Кровь всё ещё сочилась сквозь пальцы. Я сжала зубы и пошла быстрее. Нужно было уйти, пока они не очнулись. Пока Зорган не передумал.

Обратный путь занял меньше времени. Док, шлюз, корабль. В рубке я рухнула в кресло и позволила себе выдохнуть. Только тогда я почувствовала, как сильно болят рёбра. Как глубоки царапины на груди. Как трясутся руки.

— ТИТР, отстыковка.

— Капитан, — голос ТИТРа стал резче, — фиксирую движение на станции. Патрульные корабли разворачиваются. Они засекли нас.

— Сколько у нас времени?

— Меньше минуты. Их фрегаты выходят на перехват.

Я влетела в рубку. Бублик сидел в своём кресле. Кровь с моих пальцев оставила тёмное пятно на его кепке, когда я поправила её на бегу.

— ТИТР, полный уход. Максимальная тяга.

— Принято.

«Серая Муза» рванула вперёд, вжимая меня в кресло. Боль в груди вспыхнула с новой силой — я зашипела сквозь зубы. Позади, на тактическом экране, загорались красные метки — один корабль, второй, третий. Первый залп фрегата вспорол пространство в километре от нас — слишком поздно. Они стреляли наугад, не успев захватить цель.

— Прыжок.

Звёзды растянулись в линии, и «Серая Муза» нырнула в гиперпространство. Позади остались разъярённые пираты, их бесполезные залпы и база, которую я только что ограбила.

Я откинулась в кресле, позволяя себе выдохнуть. Грудь горела, руки дрожали. Сняла броню — четыре глубокие царапины, от ключицы до рёбер. Кровь сочилась из ран, заливая ткань комбинезона. Я сжала зубы, чтобы не закричать.

— ТИТР, аптечка.

— Под креслом, капитан.

Дрожащими пальцами я достала регенератор, приложила к ране. Тёплая пульсация — и боль начала отступать. Медленно. Слишком медленно. Я сидела так, чувствуя, как регенератор заживляет ткани, как тепло разливается по груди, успокаивая воспалённые нервы.

Я посмотрела на Бублика. Его стеклянные глаза смотрели на меня. Кепка снова съехала на бок. Я поправила её.

— Я вернулась, — сказала я тихо.

Он молчал. Но я знала: он рад.

Я закрыла глаза и провалилась в сон.

---

За сорок семь часов до «Ржавого Улья» я спала. Впервые за долгое время — спокойно. Потому что я выжила. Потому что я сделала первый шаг.

Но во сне мне приснился Вейл. Он стоял в белой комнате, сложив руки за спиной, и смотрел на меня холодными глазами.

— Ты думаешь, что стала сильнее, — сказал он. — Ты ошибаешься. Ты просто научилась лучше скрывать свою слабость. Ты отпустила нейтрала — и он продаст тебя даверсам. Это не сила. Это глупость.

Я проснулась в холодном поту. Рана на груди пульсировала. Бублик смотрел на меня.

— Всё в порядке, — сказала я ему. — Просто сон.

Но я знала: он был прав. Зорган — нейтрал. Он продаст информацию тому, кто больше заплатит. Это его работа. Это его способ выжить.

Но я не жалела. Потому что мёртвый нейтрал не приносит пользы. А живой — может.

Я посмотрела на звёзды за иллюминатором. Они были холодными и равнодушными. Но где-то там, в черноте, меня ждал «Ржавый Улей». И Гарро. И его карта.

Я закрыла глаза и снова уснула. На этот раз без снов.