31

В пятницу мы собирались на вечеринку. Договор был таким: все встречаются в общежитии в восемь, а потом небольшими группами покидают кампус так, чтобы раньше времени не привлечь внимания работников. О выдуманном или настоящем месте расположения древнего кладбища знали только несколько человек, и они обязались проводить остальных. Пропускным билетом на вечеринку обозначили спиртное или колонки для музыкального центра, потому веселье обещало стать шумным.

Стивенсон собрался первым и потому скучал в гостиной, разглядывая картинки в большой черной книге. Именно он и обнаружил изображение амулета, по описанию якобы помогающего распознать присутствие духов. Но Дастин на нашу заинтересованность лишь покачал головой:

— Тот, что из свиной кожи? Нет, не работает, мы с Кейном несколько лет назад уже пытались. Быть может, свинья не такая или перья не те, но скорее всего — подобные амулеты требуют специального заговора, в котором и есть их сила. А единственная моя знакомая шаманка не умеет заговаривать амулеты, я интересовался.

Кейн за его спиной кивнул, подтверждая, что этот вариант они уже успели испробовать и откинуть. Таша задерживалась в комнате с сооружением прически, и потому я с любопытством рассматривала картинку и читала описание. Кружок свежей свиной кожи, крест-накрест прошитый гусиными перьями — выглядит отвратительно, но если бы он работал, то в хозяйстве точно бы сгодился. Запах тоже должен быть жутким — в инструкции сказано, что как только кожа окончательно высохнет или сгниет, то есть перестанет источать зловоние, так и амулет потеряет годность.

— А не может быть такого, что ваш эксперимент не удался именно потому, что вы сами духи? — предположила я.

Кейн с Дастином переглянулись и задумчиво уставились на картинку.

— Кто его знает? — выдал Дастин.

— И мы не духи, — возразил Кейн.

Несмотря на их скепсис, я твердо вознамерилась попытаться изготовить эту мерзкую и вонючую штуку. Осталось только достать небольшой кусок свежей кожи и гусиные перья — в пригороде у фермеров наверняка найдется, хотя такой запрос и сложно будет объяснить.

В кампусе мы оставили машину на стоянке, Кейн отыскал Кэти. Я вынуждена была признать, что та выглядела потрясающе. Три дня готовилась, не иначе: узкие джинсы, тонкая шелковая блузка и прическа — локон к локону. Наверняка специально не прихватила с собой кофту или куртку, как сделали остальные. Через пару часов она будет вправе заявить, что замерзла и прижаться к Кейну поближе. Судя по его взгляду, прикид девушки и на него произвел впечатление.

Провожатым для нашей компании оказался Рик Дэниэлс. Он собрал человек двадцать и посоветовал покидать территорию колледжа парами. Уже в лесу оглядел собравшихся и повел сквозь заросли. Место оказалось совсем не поблизости: мы минут сорок продирались сквозь чащу, но когда впереди расслышали шум и музыку, облегченно выдохнули. Все же вечеринка обещала быть именно вечеринкой, а не шуткой «группы посвященных» над всеми остальными. Мы вышли на поляну, где уже собралась приличная толпа, осмотрелись и не заприметили ничего, что говорило бы об особенности этого места. Самая обычная поляна, довольно большая и окруженная густыми зарослями. Я уж было начала шутить по поводу легенд, которые изобретаются к случаю, но осеклась, поскольку Дастин и Кейн неожиданно стали серьезными. Они ничего не говорили, только коротко переглянулись, а затем медленно направились вправо. Там так же синхронно замерли и уставились в землю. Уже их сосредоточенность подтверждала, что легенда возникла не на пустом месте.

Я тихо подошла сзади и осторожно поинтересовалась:

— Что здесь?

Дастин оглянулся ко мне и выдавил ободряющую улыбку, Кейн еще пристальнее вглядывался куда-то вниз, как если бы видел через слой мха и почвы что-то еще.

— Не знаю, — ответил мне Дастин. — Но точно что-то есть. Прямо в этом месте.

У меня голос от волнения сбивался:

— Это опасно? Что именно есть?

— Не знаю, — повторил Дастин и приобнял меня, успокаивая. — Возможно, что тебе как раз и не стоит здесь находиться.

— Затмения еще не было, — Кейн на нас не посмотрел и рассуждал словно сам с собой. — Сейчас твоей подружке вряд ли что-то угрожает. Но тут самое сильное место. Не удивлюсь, если духи именно отсюда приходят в колледж. Нужно вернуться завтра и попробовать раскопать, — он ткнул носком ботинка в какую-то определенную точку.

Мне же стало страшно. До сих пор и Харрисы, и я, соответственно, не слишком-то верили в мистичность старого кладбища. И если Кейн мог бы пугать меня ради шутки, то Дастин совершенно точно не притворялся в своей тревоге:

— Не бойся, Лорен, но и от меня далеко не отходи. Если наши ощущения верны, то духи должны быть здесь сильнее всего, но мы с Кейном обычно мешаем им появляться. И потому не вправе оставить тут остальных без присмотра.

Я заставила себя кивнуть. Таша со Стивенсоном тоже нервозно переминались с ноги на ногу рядом, но были вынуждены оставить вопросы при себе, поскольку к нам шагала Кэти, успевшая поздороваться с подругами. В сущности, Харрисы правы: затмения еще не было, потому та часть духов, которая хочет сделать из меня для начала бесценную жертву, сегодня нападать не станет. С остальными справиться проще. Но в этом центре огромного мистического круга собралось слишком много молодежи, чтобы духам нечем было поживиться, если они того захотят. Дастину и Кейну лучше бы покидать эту вечеринку последними.

Костер развели в самом центре, по краям поляны раскладывали пледы или усаживались на бревна. Как только собрались все желающие, музыку включили еще громче. И только в самом начале было заметно, как некоторые в страхе жмутся поближе к остальным, но уже через час веселье затопило всю поляну. Танцы, спиртное и поцелуи за пределами освещенного круга — все то, к чему привык каждый студент. А если кому-то веселиться надоест, то пусть топает до кампуса в одиночестве. И лишь это гарантировало, что предпочтительнее оставаться тут и изображать веселье, даже если страх не отпускает.

Таша изображала свой странный танец водорослей, Кейн с Дастином что-то обсуждали в стороне, я же разместилась между Стивенсоном и Кэти. Все были слегка под хмельком, но никто сверх меры.

— Пол, — решила подначить я приятеля. — А ты почему не танцуешь?

— Как эта полоумная? — он указал на Ташу.

Я рассмеялась. Они оба так тщательно скрывали свои отношения, что это вызывало только смех.

— Можешь по-другому танцевать, — подмигнула я. — Можешь даже изображать, что вовсе не обращаешь на нее внимания.

Мы наверняка бы разругались, если бы я продолжила подшучивать, но внезапно обнаружилась и другая почва для конфликта. Стивенсона подозвали старые приятели, которые довольно громко обозначили свою позицию по поводу смены его лагеря:

— Замечаешь, Пол, сюда явились только две стипендиатки — и обе в твоей компании. Не находишь это странным? Что ты делаешь рядом с этой посудомойкой?

Стивенсон глянул на меня, но без капли презрения, потом на Ташу — и презрение в его взгляде вряд ли было связано с ее стипендией, встал и зашагал к приятелям. Я не переживала за его приоритеты: видела, как сильно Пол изменился за последнее время. Обстоятельства, в которых мы оказались все вместе, сроднили нас, независимо от иных различий. И потому была только рада: возможно, ему удастся убедить и остальных горилл в их глупости. Хотя вряд ли. В самом худшем случае их разговор закончится мелкой потасовкой, но переживать за здоровье Стивенсона в голову не пришло.

Кэти с другой стороны щебетала:

— Всегда знала, что Ноксвилльский колледж изменит мою жизнь! Всегда! Но и не думала, что настолько!

Я посмотрела по направлению ее взгляда. Кейн, словно почувствовав наше внимание, немного повернул голову, но сразу вернулся к разговору с братом.

— Разве не ты говорила, что тебе нравится Дастин? — я старалась не говорить раздраженно. В самом деле, это было лишь любопытство. — Ты ведь из тех хороших девочек, что предпочитают хороших мальчиков!

Она звонко рассмеялась:

— Странно слышать такой вопрос от девушки Дастина!

Я поморщилась:

— То есть ты согласилась на замену, поскольку лучший занят? Мной.

Она то ли уловила мое настроение, то ли обдумывала ответ, который прозвучал серьезнее и после длинной паузы:

— Если честно, не знаю. Но сейчас думаю только о Кейне. Знаешь, Лорен, он умеет быть потрясающим. Даже тем, что говорит иногда гадкие вещи! Это сложно объяснить…

Да нет, предельно просто. Она продолжила:

— Наверное, с Дастином намного легче. Такой же потрясающий, но без всех недостатков. Вряд ли он вообще способен на грубость, верно?

Я с удивлением уставилась на нее:

— Кейн груб с тобой?

Она на секунду прикусила губу, но притом продолжала улыбаться:

— Сложно объяснить. Груб, но в этом даже что-то есть! Волнующе груб, а не хамски груб, — у меня по спине побежали мурашки от неприятного осознания: кажется, они уже спят вместе. Не на то ли был намек? — Но беспокоит меня не грубость, а холодность. Как если бы он никогда не был со мной до конца.

Теперь уже я не смогла сдержать победной улыбки. Ну и пусть он спит с ней, пусть целует ее, пусть будет с ней… грубым, волнующим или каким угодно. Лишь бы самая последняя его мысль принадлежала мне. Я не меньшая эгоистка, чем самая темная часть духа! И все эти эмоции были лишними.

Я положила голову Дастину на плечо, когда он сел рядом, но неизбежно проводила Кейна взглядом, когда он садился рядом с Кэти. Я слушала каждое слово любимого, но не упускала ничего из того, что происходило справа от меня. Кейн не был с Кэти груб, просто привычно язвителен, не больше. Возможно, ему приходилось прилагать усилия, потому что иногда я бы назвала его скорее ласковым… Неестественным для себя. Играл? Играл именно для меня?

Конечно, через пару часов я не смогла бы не затронуть эту тему. Особенно когда подружки утащили Кэти в круг, а Дастин пошел посмотреть, куда утанцевала Таша. Оставшись наедине с Кейном, я уверенно пододвинулась ближе.

— Она нравится тебе? — заговорщически и не глядя ему в глаза, начала я.

— Кто? — в голосе зазвучала привычная ирония.

— Памела Андерсон до пластических операций!

— Ничего так…

— Кейн, я серьезно! Тебе нравится Кэти, или ты просто играешь с ней?

— Посмотри на меня.

— Зачем?

— Чтобы я ответил.

Пришлось повернуться и встретиться с усмешкой и прищуренными глазами. Но про ответ он не соврал:

— Она не нравится мне настолько, насколько я сам бы хотел. И все же нравится. Я выделяю ее из прочих. Кэти умеет быть красивой, страстной и терпеливой — любой моей постоянной девушке пришлось бы быть терпеливой. У меня нет ни одной претензии к ней, которую я мог бы сформулировать.

Внутри неприятно забурлило, но я улыбнулась в ответ:

— Тогда рада. За вас обоих, — и вдруг меня запоздало догнала мысль: — Как ты сказал? Выделяешь ее из прочих? Какая странная формулировка!

Кейн с непонятным смехом отвернулся, наблюдая за Дастином, которого перехватили одногруппники и пытались напоить. Мне же смеяться расхотелось. Выделяет из прочих — именно так духи выделяют какого-то человека, чтобы повысить ценность его жертвы! Я схватила Кейна за локоть, успевая сказать то, что едва только появлялось в моих мыслях:

— Кейн! Что ты задумал?! Ты хочешь перенаправить внимание духов на Кэти?

— Убери руку, — холодно отрезал он и снова посмотрел мне в глаза — ни капли веселья.

Я поспешила отодвинуться, но повторила вопрос:

— Зачем ты выделяешь Кэти? Ведь именно так можно привлечь к ней внимание! Или ты специально…

Он чуть наклонил голову и сказал сквозь зубы, с неожиданной злостью:

— А как ты хотела выкрутиться, самка человека? Если влюбленность Дастина поставила тебя в центр мишени, но ты под постоянной охраной, то не лучше ли выбрать духам другую мишень?

Все мое предыдущее раздражение, связанное с Кэти, исчезло. Накатила паника:

— Это же… убийство. Ты специально выбрал девушку, чтобы она заняла мое место?!

Он пожал одним плечом:

— Я молодец, правда? Но еще неизвестно, остановятся ли они на ней.

— Кейн! — теперь мне уже стало плевать, что нас могут услышать. — Так нельзя! Нельзя поставить под удар одного человека, чтобы спасти другого!

— Можно. Я по непонятным мне причинам теперь не хочу, чтобы ты умерла. Поэтому можно.

Еще одно признание в моей для него значимости. Но на этот раз совсем не радующее. Постаралась говорить спокойнее, чтобы убедить:

— Кейн, пожалуйста, не надо. Духи могут сделать из Кэти бесценную жертву, и без вашей защиты у нее не будет шансов… Даже если после этого они оставят меня в покое, то как с таким осознанием жить? Потому прошу тебя…

Он перебил:

— О чем просишь? Других вариантов я не вижу. А я не могу ничего не делать. И не преувеличивай: пока это только план. С Кэти даже мертвые птицы пока еще не случились, так что ты опережаешь: два-ноль. Но я вижу шансы на успех: пока ты отдаляешься от Дастина, я все сильнее привязываюсь к Кэти — и тем самым создаю перевес в ее сторону.

— Я не отдаляюсь от Дастина!

— Да ладно. Думаешь, он не чувствует похолодания? Но врожденное миролюбие заставляет его пока не поднимать этот вопрос.

— Нет никакого похолодания!

Кейн усмехнулся и сказал тише:

— Не ври хотя бы себе, Лорен. Даже я его чувствую — и уже почти не ревную. Когда ты в последний раз смотрела на него так, как сейчас смотришь на меня? Ты вообще хоть когда-нибудь на него так смотрела?

На это возразить было нечего. Я лишь радовалась, что одногруппники увлекли Дастина, предоставив нам с Кейном возможность поговорить без свидетелей. Похолодание было, но со временем обещало пройти. Но Кейн все равно делал неправильную ставку!

— Ты дурак, — обреченно резюмировала я. — Ладно бы просто эгоист, но еще и дурак.

— Мы теперь соревнуемся в оскорблениях? — он приподнял бровь. — Но я понимаю, о чем ты. Уверенности нет и быть не может. Если поначалу духи выбрали тебя из-за Дастина, то теперь могут держаться за тебя из-за меня. Как бы я ни привязался к Кэти, но расклад такой, что твою жизнь я ставлю выше ее. И пока сам не знаю, что с этим делать. Но я хоть что-то предпринимаю! Пусть для начала прикончат ее, хоть время выиграем.

— Чудовище!

— Побереги комплименты до того момента, когда мы победим.

— Кейн, это совершенно недопустимый план!

— Почему? Только не используй слово «мораль» — у меня аллергия.

Я от ярости только зубами и могла скрипеть. Ужасный человек! Да и не человек вовсе, как бы сам себя не называл. Хладнокровная змея. И притом он продолжал безотчетно, бесконечно мне нравиться.

Сначала подошел Дастин и нахмурился. Потом, с другой стороны, подплыла Кэти.

— Вы опять ссоритесь? — поинтересовался мой парень.

— Почему опять? — удивился Кейн.

— Да, ссоримся! — уверенно ответила я. — И чуть позже я тебе расскажу причину. Тебе тоже не понравится то, что задумал твой брат.

Присутствие сейчас Кэти было вовсе неуместно. Но зато так спокойнее — вот она, с ней все в порядке. Разговор с Дастином можно отложить. А после так и расскажу — мол, Кейн, просто использует девушку, желая поместить ее на мое место. Пусть история и не получится полной, но и этого хватит.