Глава 1

Мы сидели за столом, даже не раздевшись. Страшно было пошевелиться под хмурым взглядом Нейтона. Брат Тайлера стоял, облокотившись на стену, и буравил нас взглядом. Высокий, широкоплечий мужчина занимал чуть ли не половину кухни, а когда-то я считала Ратмира высоким. Я впервые видела лорда… Графа и мага! От него веяло силой и опасностью, такого вряд ли бы решили ограбить, если жизнь дорога. И я поняла, почему Тайлеру претит сравнение с братом. Парень по сравнению с Нейтоном выглядел, как несуразный подросток, норовящий нашкодить. Но и, в отличие от брата, у Тайлера ещё горят глаза, ещё сквозит жажда приключений и юношеский бунт. Нейтон был красив… Хищной, холодной красотой, которая заставляет замереть, а после выполнить всё, что попросит, лишь бы… Лишь бы не вызвать гнев, а то и вовсе заслужить благодарность. — Ну? Я слушаю, — тихо заговорил Нейтон, глядя на Тайлера. На нас он не обращал никакого внимания — неинтересны. — Какого демона меня выдернули со службы?

— Мог бы и не приезжать, — огрызнулся Тайлер. — Я не вернусь домой.

— Мой брат пропал, а я должен был оставаться в столице? — усмехнулся Нейтон. — Что случилось дома, что ты сорвался в академию посреди каникул?

— Только не говори, что ты не знаешь! — рявкнул Тайлер, подскакивая со скамьи. — Настала моя очередь обручаться. Люсинда очень милая девушка, отвечает всем требованиям матушки!

— Из-за этого ты сбежал через всю страну и едва не попал в лапы головорезов? — зло спросил Нейтон, но осёкся, увидев, как брат опускает глаза. — Ты попался… Именно поэтому здесь, а не за стенами академии. Сумел отбиться? Не лги, Тайлер, иначе сейчас же отправлю к Люсинде и потребую немедленной свадьбы.

Тайлер покосился на меня и промолчал, опустив голову. Но Нейтон ждать ответа не стал, он быстро пересёк кухню и прижал Тайлера к стене.

— Не трудись, сам увижу, — насмешливо фыркнул мужчина и что-то шепнул. Взгляд Тайлера затуманился, а после глаза и вовсе закрылись. Отпустив брата, который тут же рухнул на пол, Нейтон посмотрел на меня так, словно впервые увидел.

— Необученная магичка и оборотень под личиной, — тихо заключил Нейтон. — Вдова головореза и волчица, которая его убила. Знаете, что вам за это грозит?

— Ничего такого, чем не пугали раньше, — фыркнула Тами, нервно помахивая хвостом.

— Я жду ответов, и лучше вам сказать правду. Всю правду, тогда, быть может, я приму в расчёт спасение этого шалопая, — тихо, но очень грозно произнес Нейтон, а после рявкнул: — Слушаю!

За моей спиной тихонько заплакала Лиса, что моментально придало мне сил.

— Не кричите, вы пугаете ребёнка, — рыкнула я. — Она слишком мала, чтобы наблюдать за вашими разборками и слушать обвинения.

— Ты на волоске от казни, Аврора, — тихо произнёс Нейтон, подходя ко мне. — И лишь от меня зависит, как закончится твоя жизнь. Я думала недолго. Когда над тобой нависает здоровый мужик и требует ответов, инстинкт самосохранения орёт благим матом, что молчать не стоит. И я рассказала. Нет, не всё, лишь про магию и то, как спасла Тайлера. Нейтон заметил мои виляния, но не спрашивал о причине, ему хватало и этой правды.

— И что теперь будет? — тихо спросила я у мужчины, сев на влажную скамейку возле дома. Для разговора мы вышли на улицу, чтобы Лиса не услышала правду о гибели отца, и сейчас стояли недалеко от входа.

— Степень виновности определит королевский дознаватель, — сухо ответил мужчина. — Вам предстоит ментальное сканирование. Не хочу пугать, но, воспользовавшись магией, вы серьёзно нарушили закон.

— Но ведь я никому не причинила вреда. Ну, кроме тех троих, — меня пробрал озноб от осознания, что со мной может быть.

— Это неважно, Аврора, — усмехнулся Нейтон. — Я обязан сообщить об этом месте, так что на днях всё решится.

— Нет! — испуганно воскликнула я. — Нельзя делать это ваше сканирование, по крайней мере сейчас!

— Почему же? — удивился мужчина. — Думаете избежать наказания?

— Нет, просто… — я замялась. — Нам следует сначала добраться до академии.

— Исключено, — качнул головой Нейтон. — Стоит вам зайти на её территорию, вы тут же попадёте под юрисдикцию академии. Я не могу этого допустить.

— А если я вернусь домой сам и женюсь-таки на Люсинде? — раздался хмурый голос.

Обернувшись, я увидела бледного Тайлера. Он был ещё слаб и держался за стену, но упрямо смотрел на брата.

— Младшенький в кои-то веки решил пожертвовать собой? — саркастично спросил Нейтон. — Что мешает мне взять тебя за шкирку и отвезти в поместье, а? И не надо будет идти против закона. Зачем мне это?

— Если меня казнят, что будет с Лисой, с ребёнком? — спросила я раньше, чем заговорил Тайлер.

— Отправится в приют. Если повезёт — в королевский. Не знаю, — отмахнулся Нейтон, не сводя взгляда с Тайлера.

— Что ты хочешь? — тихо спросил Тайлер, глядя на брата. — Что нам сделать, чтобы ты позволил нам добраться до академии?

— Перестать создавать проблемы, — зло произнёс Нейтон. — Ты сидишь в академии до летних каникул, а после празднуешь помолвку с той, на кого укажет отец.

— Я согласен, — с готовностью кивнул Тайлер.

— У меня будут ещё кое-какие требования, — Нейтон посмотрел на меня и усмехнулся. — Но о них я расскажу позже.

— Позже? Это когда? — нахмурилась я. — И о чём идёт речь? Если вы думаете, что я на всё готова, то ошибаетесь. Не смотрите на моё далеко не благородное происхождение, услуги особого рода оказывать я не готова. Даже взамен на жизнь.

— Услуги ОСОБОГО рода мне и не нужны, — усмехнулся Нейтон, окинув меня снисходительным взглядом. — Для начала уберемся отсюда подальше, а уже после разберёмся, кто и что должен.

Я опустила голову, стараясь скрыть злость во взгляде. Щеки опалило жаром.

Он… Он смотрел на меня, как на нищенку на паперти, которая мнит себя королевой. Такого унижения я не испытывала уже давно.

— Не обращай внимания, — шепнул Тайлер, поглядывая на брата, который забирался на вороного коня, такого же огромного, неприступного и высокомерного. — Нам надо только попасть в академию, а там я уже помогу. Способы есть.

— А долго добираться до академии? — шепнула в ответ. — Сколько нам в столь “приятной” компании двигаться?

— Три дня, — отозвался Нейтон насмешливо. — Кстати, если вы не знали, слух у меня отличный, как и у многих квалифицированных магов. Тайлер, не вздумай ещё куда-то влипнуть. Больше я твою задницу из проблем вытаскивать не намерен. И да, на помощь Валийского не надейся и не забывай: я заканчивал ту же академию.

— А потом спрашивает, почему я сбежал, — буркнул насупившийся Тайлер. А я решила промолчать и не лезть на рожон, хотя очень хотелось.

— Пора отправляться, — вздохнув, сказала я. — Чем быстрее мы прибудем в академию, тем лучше.

Тами, которая до этого планировала бежать своим ходом, недобро покосилась на Нейтона и запрыгнула в телегу, как раз нам с Лисой на ноги, согревая хотя бы ступни своим теплом.

— Ты в роли кучера? — хохотнул Нейтон, бросив быстрый взгляд на брата. — Это как же тебя прижало, раз ты готов на наспех сколоченной телеге ехать и лошадьми управлять? Неужели влюбился в академии?

Я не видела лица Тайлера, но уверена, парень покраснел, потому что резко как-то сгорбился и опустил голову.

— А нам не сказал, — пробормотала Тами. — Вот и верь после этого лордам всяким.

— Верить лордам в принципе плохая идея, особенно когда дело касается юного оборотня, — Нейтон, видимо, решил не оставлять без ответов ни одной нашей фразы. Что же, поездка будет сложнее, чем я думала. — Кстати, позвольте полюбопытствовать, что делает молодая, незамужняя волчица так далеко от дома? Да ещё и под личиной? Неужели тоже от жениха скрываетесь?

— В академию направляюсь, — буркнула Тами. — Учиться мне захотелось.

— Считайте, что я поверил, — фыркнул Нейтон. — Разумеется, до остановки на ночь.

— Ты планируешь скакать весь день? — изумился Тайлер.

— А что, в компании дам ты решил расслабиться? Или уже не торопишься никуда? Из-за тебя, братец, я сорвался со службы и еду демоны знают куда в улиточном темпе. Скажи, зачем мне это? Ведь куда проще сдать твоих друзей патрулю, а тебя отправить домой.

— Догадываюсь, что это не потому, что я попросил, — процедил сквозь зубы Тайлер. — Но не уверен, что хочу знать истинную причину. Может, чтобы издеваться всю дорогу?

— Может, чтобы тебя не прибили по дороге? — фыркнул Нейтон. — Ты девушек хоть поблагодарил за спасение? Если бы не они, я бы нашел уже труп.

— Так, может, ты из-за этого не торопился меня искать? Не пришлось бы тратить драгоценное время, — съязвил Тайлер, в голосе которого сквозил юношеский максимализм и глубокая, застарелая обида.

Тайлер едва успел договорить, как невидимая сила с легкостью вышвырнула его из телеги в глубокую канаву, наполненную талой водой.

— Вы что творите?! — воскликнула я, подхватывая поводья и с силой потянув на себя. — А если он шею свернёт? А если простудится и заболеет?

— Вы о себе переживайте, а не о Тайлере, — фыркнул Нейтон, глядя, как мальчишка вылезает из канавы, а по его одежде стекает грязная вода.

Тайлер стоял на дороге и в ярости сжимал кулаки. Казалось, ещё немного — и мы услышим скрип его зубов.

— Ну что, маг ты или кто? Или сил не хватает даже высушить себя? — съязвил Нейтон, спешившись. Он намеренно доводил брата, спокойно наблюдая, как тот бесится. Стоило Нейтону спрыгнуть на землю, как Тайлер, растеряв остатки самообладания, ринулся на брата. Я даже зажмурилась, боясь представить, чем закончится драка братьев. Но драки не было. Тайлер застыл, не в силах пошевелиться, в метре от Нейтона.

— Отвратительное самообладание, — процедил мужчина ледяным тоном. — Ведёшься на провокацию, словно едва обрёл силу. Нападать на заведомо сильного противника — удел идиотов. Тебе следовало преодолеть злость и придумать способ, как отомстить, при этом выиграв.

— Да пошел ты! — устало и как-то безысходно произнёс Тайлер, когда магия рассеялась.

Не говоря больше ни слова, парень опустил голову и, перепрыгнув канаву, двинулся в лес. Тами вздохнула и, мягко спрыгнув с телеги, побежала за парнем.

— Вы не правы, — тихо сказала я Нейтону. — Может, на провокацию друзей или врагов Тайлер и не отреагировал бы, просто вы ему дороги, вот и воспринимает критику сильнее, чем должен.

— А вы, Аврора, специалист по семейным отношениям? — усмехнулся мужчина.

— Нет, но вы же брат, семья. Он вам доверяет, а вы… — я покачала головой, с осуждением глядя на Нейтона. — Кому доверять, если не семье?

— И как? Сильно вам помогла семья? Какому доверию научился ваш ребёнок? Что-то слишком запуганной выглядит дочь у той, кто рассказывает о семье и доверии.

— Вы же не знаете ничего о моей семье!

— А вы? Вы знаете что-то о нашей семье? — зло спросил Нейтон. — Не лезьте не в своё дело, Аврора. А в мои отношения с братом — тем более.

Зерно истины в словах Нейтона всё же было. Что я знаю о Тайлере? Даже имя — и то узнала несколько часов назад, а тайны своей семьи парень вряд ли расскажет. Именно поэтому замолкла, наблюдая, как Нейтон запрыгивает в седло.

— Нам пора, Аврора. Необходимо добраться в Кливен до темноты, иначе будем ночевать в лесу.

— Но как же Нейтон и Тами? — опешила я, поглядывая на лес и пытаясь понять, не видно ли друзей.

— Тайлер маг, ваша подруга — оборотень, догонят, — фыркнул мужчина. — Этот лес безопасен.

— Ой ли? — теперь уже фыркнула я. — Совсем недавно ваш брат едва не стал жертвой головорезов.

— Скорее жертвой своей глупости, — усмехнулся Нейтон. — Главное правило мага, которому учат в академии, всегда быть под защитным куполом. Я не буду вдаваться в подробности, но скажу одно: Тайлер сильно сглупил, решив, что дорога до академии безопасна, а он достаточно силён, чтобы справиться без магии. Хотя сомневаюсь, что это помогло бы ему.

— Из-за меня?

— Именно. Ваша сила многократно превосходит силу моего брата, так что его купол ничего бы не решил. Не знай я, что вы необученная магичка, подумал бы, что закончили академию много лет назад. Кстати, за счёт этого вам придётся пройти всего лишь краткий курс, а не учиться с первого курса.

— Я буду учиться? — затаив дыхание, спросила я. — Значит, казнь отменяется?

— Казни не было бы, даже прибудь патруль в деревню. А вот будет ли наказание, решит ректор, после того как просмотрит ваши воспоминания.

— Значит, вы специально подвели Тайлера к даче обещания, — покачала головой, поражаясь наглости и беспринципности Нейтона.

— Именно, — ничуть не смущаясь, кивнул мужчина. — А вот вам придётся выполнить моё требование. Теперь Тайлер — ваша забота. Вы для него будете кем-то типа надзирателя и воспитателя, пока не закончится учёба. Особенно за пределами академии. Я бы потребовал с вас клятву, что вы не выпустите мальчишку за стены нашей альма-матер, но сомневаюсь, что сможете выполнить. Именно поэтому вы станете его тенью во время выходов в город. Вы и ваша подружка-оборотень.

— Ему что-то угрожает? — напряглась я, понимая, что просто так держать, по сути, взаперти не будут.

— Это уже вас не касается, — криво ухмыльнувшись, отозвался Нейтон. — Он не должен знать о нашем договоре.

— Вы предлагаете таскаться за вашим братом и при этом молчать об уговоре? — нервно рассмеялась я. — Наверняка заставите ещё и докладывать, верно?

— Аврора, мне плевать, что будет делать Тайлер и как развлекаться, — как-то устало выдохнул мужчина. — Он должен либо находиться в академии, либо за её пределами, но в сопровождении. Надеюсь, мы друг друга поняли.

— А если нет? — спустя пару минут спросила я. — Раз казнь мне не грозит, то какой смысл вас слушать? Вы ничем не можете шантажировать.

— Уверены? — улыбнулся Нейтон. — Я могу просто попросить дорогого друга, ректора академии, не принимать вас на учёбу. Тогда вам просто заблокируют дар. Но это вам не страшно, верно? Вы просто не слышали о магах с заблокированным даром и о том, как они сходят с ума, подавляемые силой, рвущей изнутри.

— Я поняла вас, — остановила разглагольствования Нейтона о последствиях.

— Ну что вы, я только начал, — преувеличенно бодро заявил мужчина. — Ещё можно основательно покопаться у вас в голове и понять, почему у столь взрослой девушки совсем недавно открылся дар.

— Хорошо! — рявкнула, не в силах больше слушать, что меня ждёт. — Я присмотрю за Тайлером.

— Вот и замечательно, — кивнул Нейтон. — А вот и братец. Ну что, успокоился?

Тайлер злобно сверкнул глазами, но выпрямился и заставил себя улыбнуться:

— Прошу прощения, моё поведение было недостойно. Впредь обещаю вести себя сдержанней, — Тайлер раскланялся, запрыгнул в телегу и, подождав, пока я освобожу место, взял поводья.

— Что ты ему сказала? — шепотом поинтересовалась я у Тами.

— Мы придумали месть, — хихикнула волчица. — И ты, кстати, в этом участвуешь.

— Вы сошли с ума, — прошипела в ответ, косясь на удаляющуюся спину Нейтона. — Ты забыла, что тебя ищут?

— Не забыла, — фыркнула Тами. — Аврора, нельзя оставлять такое обращение с Тайлером без наказания! Пока мы доберёмся до академии, от него одна тень останется! А так… Ну, посмеёмся…

Я лишь головой покачала. Детский сад какой-то, хотя в чём-то Тами права. Тайлер слишком болезненно относится к придиркам Нейтона, так и до беды недалеко. Значит…

Значит, будем мстить, пусть это и будет чистой воды баловство.

— Аврора, а куда мы едем? — тихо спросила Лиса, сидевшая до этого молча. Сейчас, когда пришла Тами, девочка немного успокоилась. Обняв “большую собаку”, Лиса уже не сидела спокойно, а ёрзала на месте, рассматривая незнакомые места.

— В академию магов, милая, — отозвалась я. И тут же нахмурилась, увидев, как ребёнок съёжился и поник. — Что-то не так?

— Там будут такие же маги, как этот дядя? — спросила девочка. — Он злой, я его боюсь.

Я посмотрела на Нейтона и заметила, как мелко подрагивают его плечи. Ржёт, зараза! Напугал ребёнка и ржёт!

— Не бойся, — Тайлер обернулся и подмигнул малышке. — В академии очень весело. Это потом бывшие адепты вырастают и становятся вот такими закостенелыми снобами.

— Если доживают, — не мог не влезть Нейтон.

— Они нас сведут с ума, — фыркнула Тами и прикрыла глаза, пряча нос в ладонях Лисы.

— Ничего, три дня пройдут быстро, — вздохнула я. Знала бы, что придумали эти чертята, пока гуляли по лесу, никогда бы не согласилась помогать!