Глава 11

В один из выходных мы вышли в город. Кати настояла, что нам жизненно необходимо посетить ее маму.

— У меня нет столько денег, Кати! — пыталась я воззвать к разуму подруги, но та лишь отмахнулась.

— Моя мама, увидев такой экземпляр, даже сама тебе доплатит. Она просто с ума сходит от красивых людей. Готова любоваться часами!

— Я надеюсь, вы к вечеру оттуда выйдете, — засмеялся Рэй.

— Часа три точно нас не ждите. Рэйлион, для тебя есть задание, — она подошла к другу и что-то зашептала ему на ухо. Мы с Тором лишь вздохнули.

Через час я уже сидела перед огромным зеркалом, а вокруг меня кружились мама Кати, леди Лариона и сама подруга. В данный момент они занимались обсуждением и подбором моего будущего макияжа. На голове была намазана вкусно пахнущая маска, руки и ноги отмачивались в специальных растворах. Как и предсказывала Кати, при виде меня ее мама пришла в неописуемый восторг. Захлопала в ладоши и начала подпрыгивать, как пятилетняя девочка, которой наконец-то подарили долгожданную куклу. Меня закружили, осмотрели, ощупали и потащили в зал.

— Мама, ну подумай, какая синяя тушь? — пыталась воззвать к матери Кати. — Мы учимся в Академии со строгим уставом, в котором написано черным по белому — не выделяться. Никаких откровенных нарядов, броского макияжа, странных причесок и любимых питомцев. А тут — синяя тушь!

— Но она так подошла бы к ее синим прядям, — вздохнула леди Лариона и кивнула. Кстати, их мои волосы не удивили, отметили необычность, но на этом — все. Неужели решили, что сама так окрасилась?

Еще через два часа я уже стояла в центре зала, а все работники салона и посетители ходили вокруг и восхищались. Кто-то из клиентов захотел такие же прядки, кто-то цвет глаз, в общем, желаемого эффекта мать и дочь добились. Кати привела меня в порядок, а мама повысила в глазах клиентов свой уровень.

На улице нас уже дожидались парни. При виде меня оба синхронно присвистнули. Вот уж аристократы, ага.

— Тебя нужно срочно замотать в неказистый черный плащ, пока не украли, — сделал собственные выводы Рэй. Тор лишь согласно кивнул.

— Ну, мальчики, вместо комплиментов вы… вы… где ваши манеры? Где восхищенные взгляды, пылкие признания, где желание в глазах?

— Все есть, — быстро перебил ее друг, — но уже вечер, много выпивших и смелых драконов в свободном поиске. А мимо такой девушки, уж поверь, сложно пройти просто так. Мы начнем заступаться, подеремся, вы расстроитесь. В общем, Айтлин, ты просто прекрасна! Но лучше вот, надень пока, — и протянул мне свою куртку с капюшоном. Я тут же ее нацепила.

Леди Лариона действительно очень постаралась, макияж и прическа — просто безупречны. Но не мое это. Я совершенно не готова к восхищению и преклонению. И так всегда хватает парней, пытающихся за мной ухаживать, а уж если увидят меня такой, совсем плохо станет. Мне.

Кати всю обратную дорогу что-то расстроено бубнила Тору, тот только посмеивался.

— Айтлин, ты не обиделась? Я знаю, как девушке важно блистать, быть заметной и ловить восхищенные взгляды. Просто я испугался за тебя. Ты ведь всех боишься, не можешь за себя постоять, а я пока тоже не слишком силен, понимаешь? Взрослым драконам мне нечего противопоставить. Это в Академии я один из самых сильных магов, но сила без опыта — ничто, понимаешь?

— Да что ты оправдываешься, не пойму! Ты во всем прав и все это, — я дернула себя за красиво закрученный локон, — не мое совершенно. Не нужна мне вся эта красота, я ее не просила и не хотела. Просто такой родилась. И мне было бы гораздо спокойнее, будь я обычной девчонкой с неяркой внешностью и магией. Как в приюте. Тогда я еще не начала так сильно меняться, казалась обычной, симпатичнее многих, но не выделялась. А последний год в Академии — волосы начали отливать синевой, разрез глаз и тот изменился, и губы, и нос. А если это не предел? Я так боюсь, что изменюсь еще больше, Рэй.

— Не переживай, мой отец самый сильный иллюзионист, сделаем тебе морок обычной девушки.

— Правда, ты сможешь его попросить?

— Пока и так сойдет, но если начнешь меняться еще больше, то попрошу. Все же мне бы хотелось видеть именно тебя, а не непонятную девчонку.

Я толкнула его в бок.

— Эй, а как же душа? Она-то останется прежней.

— Не спорю. И обещаю поговорить с отцом. Вот поедем летом к нам во дворец и все обсудим. А ты лучше пока оставайся собой, ни к чему тебе макияж, мелкая еще, — он ласково потрепал меня по макушке, а я просто обняла его за талию двумя руками.

— Как я рада, что мы познакомились!

— Опять обнимаются! Может, вам уже пожениться? — возмущалась за нашей спиной Кати.

— Завидует, — шепнул мне Рэй, — с Тором-то так не обнимешься.

— Ага, с научной точки зрения, объятия — это элемент отношений, которые могут трактоваться по-разному, — засмеялась я. Друг тоже подхватил.

— И чего веселимся? — спросила Кати, подошедшая к нам под руку с Тором.

— Думаем, что будет, когда Тор найдет себе подружку, — продолжал веселиться Рэй.

— Ну, с научной точки зрения, в ближайшие десятилетия — это маловероятный факт. Отношения потребуют максимальной отдачи, появятся ненужные мне пока реакции организма, которые станут отвлекать от научных изысканий и процесс обучения замедлиться, что нежелательно скажется на….

Понеслось!

Всю дорогу до общежития мы слушали Тора, кивая в нужных местах. Даже Кати не решилась спорить, зная, что в понимании отношений нашего друга переубедить невозможно.

Обучение шло своим чередом, мы с Рэем особо не выделялись, но держались в передовых. Особенно мне нравились занятия по бестиологии. Леди Эстания так интересно рассказывала о животных! А уж когда переходили в парк — полный восторг! Зверей я полюбила, ухаживать за ними оказалось совсем несложно: помыть, причесать, вычистить вольеры. Особенной любовью пользовались мелкие пушистые зверьки — кролы. Забавные и добрые, но в период размножения становились агрессивными, и тогда к ним лучше было не подходить. Еще я часто навещала больших котов — саахов. Великолепные животные черного цвета и больших размеров. В холке они были мне по пояс, и Рэй даже предлагал оседлать одного их них и покататься. Но я понимала, что он шутит. Саахи никогда не подпускали к себе близко чужого человека, выбирая лишь одного партнера-мага и сотрудничая с ним всю жизнь. Зверь служил своему хозяину, а тот в благодарность содержал и делился магией. Про связь саахов и магов нам будут рассказывать лишь после зимней сессии, поэтому особо много я не знала. Рэй несколько раз начинал пояснения, но всегда что-то мешало или кто-то перебивал, и мы забывали. К радости леди Эстании, самочка сааха оказалась беременной, и вскоре ожидалось потомство из нескольких маленьких котят. Поэтому подходить к ним нам строго-настрого запретили, самец, защищая свою самку, мог и убить.

На выходных мы запланировали поход в парк. Вообще в Драконьей Империи никогда не было зимы, что радовало меня безмерно. Не люблю я холод и слякоть. А тут всегда тепло, правда, иногда идут проливные дожди — но в этом тоже есть своя прелесть. Сидеть на подоконнике и смотреть на капли, стекающие по стеклу. Кажется, что природа оплакивает какое-то грустное событие. Но после выходит улыбчивое теплое солнышко, и мир вновь озаряется яркими красками.

Мы с Кати приготовили бутерброды и чай, парни собрали покрывала и оружие, решив потренировать нас на свежем воздухе. Выбрав свободную полянку, мы разложили весь свой нехитрый скарб и легли на покрывала. Лениво жуя бутерброды, мы вчетвером, лежа на спине, наблюдали за проплывающими облаками и отыскивали ту или иную фигуру. Красота!

Но насладиться покоем как всегда не удалось.

— Ну, вот мы и встретились! — послышался сбоку женский голос, полный ненависти и неприкрытой злобы.

Я удивленно приподнялась и взглянула в сторону говорившей. Там стояло пять человек. Одна девушка и четверо мужчин. Судя по мантии — маги.

— Дайара, — выдохнула я, — что ты здесь делаешь?

— Пришла убить тебя, — пожала плечами девушка, — знала бы ты, как долго я ждала этого момента. Выслеживала тебя, как ищейка. Но нашлись добрые люди, подсказали, где тебя искать.

— Отпусти ребят, — встала я на ноги и взглянула сумасшедшей в глаза, — они ни в чем не виноваты, а после поговорим.

Расчет был прост, если они меня сейчас оставят, я исчезну, уйду в свой мир. А если останутся — мы все умрем. Эти ребята — убийцы, они не остановятся ни перед чем. Вон какие взгляды безразличные и надменные.

— Убейте всех, — кивнула в нашу сторону Дайара и отошла в сторону, — нам не нужны свидетели.

— Может, мужиков убьем, а с девицами позабавимся? Какие красавицы! — спросил один из магов, оглядывая меня сальным взглядом.

— Даже не думай, — задвинул меня за спину Рэй. Тор повторил его маневр с Кати.

— Только убить! Вам за что такие деньги платят? — разозлилась девушка и топнула ногой. — Действуйте, и пойдем отсюда.

Они слажено кинули в нас «заклятье смерти». Опасное заклинание, работающее по принципу чумы, окутывая жертву и разъедая тело. Действует оно моментально и за считанные минуты от жертвы не остается ничего.

Самое страшное, что маги, владеющие таким знанием, считались давно истребленными, но все же иногда выплывал кто-то из умельцев, использующий давно потерянные знания.

Я понимала, что амулет Рэя его спасет, поэтому быстро метнулась к друзьям, и, вцепившись в них двумя руками, произнесла заклинание щита. Вокруг нас вновь возникла разноцветная переливающаяся сфера, красиво мерцая в солнечных лучах.

Проклятье, врезавшись в щит, стекло грязной кляксой, оставив лишь черные разводы. Еще несколько секунд — и щит лопнул.

Я перевела взгляд на магов, те ошарашено смотрели на нас.

— Вниз, — крикнул вдруг Тор, вытаскивая из кармана какой-то артефакт и кидая в до сих пор не пришедших в себя магов. Мы с Кати послушно упали на землю, рядом рухнул Рэй.

Внезапно вся поляна озарилась ярким светом, нападающие страшно закричали, миг — и все стихло. Подняв голову, я увидела лежащих на земле магов, Дайара стояла, ошарашено переводя взгляд с подельников на Тора и обратно

— Ее нельзя отпускать, — прошептал Рэй, доставая кинжалы и резким взмахом кидая их. Вскрикнув, девушка упала на землю, корчась от боли, друг попал ей в обе ноги.

— Теперь далеко не уйдет, если только у нее нет амулета переноса, — воскликнул Тор и быстро стартанул с места, Рэй следом. Мы с Кати ошеломленно переглядывались, все еще не придя в себя. Связав девушку и вынув из карманов — и ее, и нападавших — все подозрительные и колюще-режущие предметы, ребята связали им руки ремнями, снятыми с бесчувственных тел, и стали ждать патруль. Прошло не более пяти минут, как те появились.

— А как они поняли, где нас искать? — спросила я.

— Ну, во-первых, почувствовали всплеск магии, — ответил подошедший Рэй, — а во-вторых, мой амулет подал знак отцу, а у него во дворце драконы не просто так свой хлеб едят.

Я кивнула в знак понимания. Голова плохо соображала, все же неожиданным оказалось и покушение, и тот факт, что ребята могли пострадать.

Патруль, быстро опросив, отпустил нас в Академию, предварительно вызвав лорда Диарона и ректора. Красавец-дракон тут же признал Дайару и махнул на нас рукой, мол, пусть дети идут, я и так все знаю и со всем разберусь.

Уже сидя в гостиной за чашкой успокаивающего отвара, я виновато посмотрела на ребят:

— Простите, вы все могли погибнуть из-за меня.

— Ну, погибнуть не погибли бы, — тут же ответил Рэй. — У меня амулет, у Тора тоже в запасе немало приспособлений. Кстати, чем это ты в них бросил?

— Усыпляющее зелье: при переходе в газообразное состояние действует удивительным образом, — у Тора даже глаза заблестели от радости, — я, если честно, опасался, что и мы уснем, но оказывается — действие локально и обладает моментальным эффектом!

— Ты что, в такой ситуации решил поэкспериментировать? — возмутилась Кати.

— Нет, — покаялся парень. — Я просто перепутал артефакт. Хотел огнем бросить, уверен, что у магов были неслабые щиты, и полагал их оглушить взрывной волной, а после попытаться вас увести. Но в итоге все к лучшему, не так ли?

Мы согласно кивнули. Вскоре пришел наш преподаватель.

— Разобрались, — вздохнул он, присаживаясь в пустое кресло. Рэй привычно сидел на спинке моего, — семья Дайары наняла магов, чтобы убить тебя, Айтлин. Кто твои друзья, девушка и не знала. Для нее оказалось большим сюрпризом, что едва не угробила младшего принца и попала под статью «смертная казнь». Как и наемники-маги. Демоны, что творится на человеческих землях?! Чтобы маг убивал за деньги — это же … Я хотел привести приговор в исполнение немедленно, но лорд Хорнер — это главный дознаватель императора, приказал отправить их во дворец.

— Что насторожило старого хорька? — спросил Рэй. — Он никогда ничего не делает просто так.

— Ты прав. Насторожило. Дайара говорила, что Она ничего не сказала ей про принца и о том, что друзья Айтлин — сильные маги. Но когда мы попытались расспросить о загадочной женщине, девушку словно отключили. Просто раз — и она опала. И так несколько раз. Нам бы сильного менталиста — но, как знаешь, последний погиб много лет назад.

Друг кивнул, а лорд Диарон хлопнул себя по коленям.

— Ну, вот что, будьте осторожнее. Что Дайары и ее семью можно более не опасаться — это факт. Но кто это «она», и отчего девушка так реагирует на попытку о ней вспомнить — настораживает. Непонятно, была ли целью Айтлин, или кто-то, умело оперируя ненавистью девушки, охотится на Рэя — но повторюсь, будьте осторожными. Ходите везде, за пределами Академии, с оружием. Старайтесь держаться вместе. И еще, я становлюсь вашим куратором после дня перелома зимы. Возьму именно вас четверых, больше не потяну. Слишком уж вы необычные ребята тут собрались.

Мы с Кати радостно улыбнулись, давно уже мечтали попасть именно к этому преподавателю. Подруга уже все уши прожужжала о том, как интересно проходят летние практики с лордом Диароном, рассказанные ей старшими адептами.

— А в «Лабиринте магии» мы будем участвовать? — спросила подруга с горящими глазами.

— Пока не знаю. Понимаете, это испытание для первых двух курсов не столько боевое, сколько — работа двоек. А пока рано говорить, насколько вы стали близки. Что у Рэя и Айтлин начала образовываться связь, это, конечно, хорошо, но испытания все же еще и на духовные качества. Дружба, доверие, действие. Правило трех «Д». А пока я вижу, что никто из вас не готов к лабиринту, уж простите. Но еще есть время. Старайтесь, учитесь и больше тренируйтесь. Усиливайте связь. Почаще бывайте со своим партнером, изучайте друг друга. А после зимних каникул посмотрим. Я пока составлю план индивидуальных тренировок и после каникул начнем.

Мы погрустнели. Всем хотелось поучаствовать в необычном испытании, никто из тех, кто уже проходил, не мог рассказать, что было, но их горящие восторгом глаза говорили больше, чем слова. По Академии ходило множество слухов и легенд, но насколько они правдивы — никто не знал.

— Я пойду. Если заметите что-то необычное или подозрительное — сразу ко мне. Вы куда планируете поехать на зимние каникулы? Во дворец?

— Ну, вообще-то, это сюрприз, — вздохнул Рэй. — Мы с Тором хотели отвести девчонок к эльфам. В город творцов — Дараниэль.

— Вот и правильно, там вам точно нечего опасаться. Но ты уверен, что твоя мама это переживет? — лорд Диарон тепло улыбнулся.

— Я схожу к ним на выходных, после сессии, и объясню все маме.

— Ну и хорошо, — кивнул преподаватель и, попрощавшись, вышел.

Мы переглянулись.

— Мы действительно поедем к эльфам? — сложила ручки в умоляющем жесте Кати. — Скажите, что вы не пошутили.

— Конечно, правда, — улыбнулся Рэй, — я уже поговорил с отцом, и тот пришлет амулет перехода на четверых.

— Я тебя обожаю! — подскочила подруга и кинулась обнимать Рэя, тот, не удержавшись, на подлокотнике, завалился на меня, Кати сверху. Тор, смеясь, разобрал нашу нелепую конструкцию из тел и постановил:

— Идемте-ка спать, все перенервничали. А утром все проблемы кажутся проще, как говорит мама.

Мы согласились и разошлись по комнатам.