Глава 15

День выбора проходил в главном императорском дворце. Я уже была тут однажды, но все равно удивляюсь искусности мастеров, что возводили этот дворец. Здесь все, даже малейшая деталь интерьера, дышала роскошью и вызывала трепет в душе.

Это Рэй привык и не замечал всего этого великолепия, а просто взяв нас с Кати под руки, проводил до комнат и, улыбнувшись на прощание, ушел встречать Тора. Тот еще вчера вернулся к родителям, а потому сегодня обязан тоже участвовать в выборе. Мы договорились, что как только Рэй разыщет нашего друга, так сразу встретимся у меня в комнате. Бала сегодня не будет. Просто вечер с представлением дам, дальнейшим ужином, а на рассвете все, кто обрел пару, пройдут обряд и соединят свои судьбы уже перед богами, обменявшись брачными браслетами.

Терка разбудят завтра, ему необходимо очень много времени проводить со мной так что решили отложить его пробуждение на еще один день. Мне, конечно, не терпелось встретиться со своим защитником, но понимала, что лучше на один день отложить, ведь выбор я не хотела пропустить.

Мы с Кати уже переоделись в приличные платья, а прибежавшие служанки помогли сделать прическу. Да, мы не в центре внимания сегодня, но выглядеть достойно обязаны. После — легкий макияж, чтобы ухудшить внешность, и я готова. Кати вошла спустя полчаса, когда я уже сидела и бездумно смотрела на дверь, ожидая друзей. Мыслей в голове крутилось много, но я отрешилась от всего, а просто пыталась познакомиться со вторым «я». Как только друзья отстранились и появилось много свободного времени, часто так делала, и последние дни мне, наконец, стало это удаваться. Я точно знала, что осталось совсем немного, когда стану драконом, а еще, что я изменюсь. Та я, что была сейчас ведущей, она была такой яркой и веселой, а еще хотела летать и любить. А вот мое человеческое сознание этому противилось и активно. Да уж, теперь я понимаю Рэя. Если он до сих пор с собой не справился, значит, его часто раздирает на части это противостояние. Словно два разных существа в голове устроили бой, но силы равны, а потому борьба затягивается.

— Их еще нет? — вошла Кати и величественно осмотрелась. Да уж, принарядилась, как на бал. Опять Герда покорять собралась?

— Нет, садись, — я жестом указала на кресло и едва подруга устроилась, спросила: — Ты очень переживаешь о встречи с Тором?

— А что переживать? — непонимающе посмотрела на меня девушка.

— Ну, что он изменится, станет другим, найдет пару, — перечислила я.

— Изменится — это вряд ли, — пожала она плечами, — Тор вполне может с собой справиться, да и Рэй смог бы, не будь таким дураком.

— О чем ты?

— Неважно, — отмахнулась она, — а насчет пары тоже не переживаю. Рано ему еще, но если вдруг, то порадуюсь за него, конечно.

Кати врала. И даже не пыталась скрыть. Выходит, мы обе относимся к своим напарникам не просто, как к друзьям, хотя и неудивительно. Эта связь — она неумолимо подталкивает друг к другу, и я даже начала понимать драконьи пары. Если наша связь лишь заставляет переживать и хочется постоянно быть рядом, защищать от всех бед и постараться уберечь от неприятностей, то в паре еще и физическое желание, которому невозможно сопротивляться.

Дальнейший разговор был прерван появлением ребят. Тор выглядел немного потрепанным, из глаз ушло былое спокойствие. Сейчас перед нами стоял симпатичный молодой человек с теми же необычайно умными глазами, но теперь еще Тор так улыбался — открыто и радостно. Раньше он таких эмоций не показывал. А едва найдя взглядом Кати и вовсе в глазах промелькнуло такое безумное счастье. У них словно тоже мир остановился, как при нашей с Рэем встрече. Я хотела узнать у напарника, что это было, но позабыла за всеми волнениями.

— Тор! — Кати подбежала и повисла у парня на шее, а тот ее крепко обнял, поглаживая по спине.

— Привет! — я тоже обняла друга, едва эта парочка расцепила объятия. — Ну как все прошло?

— Сейчас, — Тор, обняв свою напарницу, усадил в кресло и присел на подлокотник. Ого что-то новое! Прежде не замечала за ним такого желания быть поближе, это Рэй вечно, как кот, все ласки требует. Вот и сейчас тоже сел на подлокотник моего и обнял за плечи одной рукой, во вторую взял мою ладошку, чуть поглаживая пальцы, отчего по телу пробежала приятная дрожь.

— В целом все прошло очень даже неплохо. Я достаточно быстро договорился со своим драконом и переродился сознанием, а вот с физическим телом вышла загвоздка. Я отчего-то очень боялся принять второй облик и до последнего сопротивлялся. Но потом меня словно изнутри стало распирать, и в полночь я тихо выполз из пещеры и потерял сознание. Очнулся уже в новом теле и едва не убился, так напугался хвоста. — Тор рассмеялся: — Представляете, открываю глаза, а все так высоко! Я занервничал, тут сбоку раздался грохот. Ну я голову-то поворачиваю — а там хвост! Едва снова сознание не потерял, но потом спокойно все проанализировал и встал. Дальше начались чудеса: то в ногах запутаюсь, то хвост не вовремя подвернется. А вот в сознании никаких перипетий, словно как был я прежний, так и остался. А у тебя Рэй как?

— С телом почти справился, а вот в остальном есть небольшие сложности, — пожал плечами друг.

— А какого ты цвета? — спросила Кати, обнявшая напарника за талию, и выглядевшая наконец-то довольной. Так и думала, что возвращение Тора изменит ее настроение.

— Темно-коричневый вроде. Лапы коричневые, спина черная. В зеркало не смотрелся, но мама сказала, что я очень красивый.

— Мамы все так говорят, — улыбнулась Кати, — покажешь?

— Только не здесь и лучше подальше от сада — рассмеялся Рэй, и я подхватила; как вспомню, когда его увидела в первый раз во второй ипостаси.

Мы проболтали около часа. Ребята делились впечатлениями о том, как быть драконом, мы с Кати поведали об учебе, в общем было так же весело и свободно, как раньше, что я даже забыла об этом проклятом выборе. Но он не забыл нас, потому что скоро пришедший лакей напомнил, что парням пора собираться, так как уже через полчаса они должны быть в зале.

Войдя в сверкающую большую гостиную императорского дворца первой, кого увидела, была Оливия. И до того красивая девушка сейчас очень отличалась от прочих претенденток сегодняшнего вечера. Ярко-красное платье, отличный макияж и внешняя хрупкость неплохо гармонировали с сочным платьем и надменным лицом. Вот как мне представлялись в сказках, что я читала детям в приюте, злые королевы. Холодная красота и яркость, мало мужчин останутся равнодушными.

По правилам сначала собирались только девушки, пили чай и пытались расслабиться перед великим событием, а уже после неспешно присоединялись мужчины. Каждый подходил к претендентке целовал руку и смотрел в глаза и на этом, в общем-то, всё. Если девушка и парень выбрали друг друга то они просто отходили в сторону, а церемония продолжалась. Точно день выбора, иначе и не назовешь. Ну а с другой стороны, не в ряд же всех выставлять и просто обходить по одной, а так непринужденная атмосфера. Если парень не готов пока обрести пару, то просто не придет. Тор вон отказался, это мне императрица шепнула, которая была на данном вечере гостеприимной хозяйкой. Парень даже приходить отказался, сказав, что нечего ему тут делать. Но, увы, принцы быть должны. И как хозяева бала, и как наследники, которые просто обязаны найти пару и поскорее родить детей, чтобы в случае чего престол не остался без надежной руки. Другие- то хоть и периодически устраивают восстания, но не смогут удержать власть. Магия, способная защитить эту страну от прорыва тварей, есть лишь у членов императорской семьи, как и три стихии. Это мне бабушка рассказала, толком она ничего не знает, там какая-то древняя легенда. Может бывшие императоры сами ее придумали, чтобы покушений было меньше. Но всегда находятся безумцы и периодические нападения на принцев тому подтверждение.

Вот вошли Герд и Рон, а следом Рэй и еще один парень, кажется родственник напарника. Я его вроде видела на балу и даже танцевала с ним, но кавалеров было так много, что всех не упомнишь. Незаметной тенью вошел Хорнер, и главный маг X, они-то в выборе не участвуют, но быть обязаны вдруг, что произойдет.

Я больше не обращала внимания ни на что, мой взгляд сосредоточенно следил за Рэем.

Вот он подходит к первой девушке, я задерживаю дыхание, сердце отчаянно бьется в груди, но нет. Поцелуй руки, мимолетный обмен взглядами и Рэй неспешно двигается дальше. Оливия на его пути была третьей.

Как я смогла остаться на месте и сохранить спокойное лицо, так и не поняла, но… Вот шаг, второй, третий. Обмен взглядами, более долгий, чем у двух предыдущих девушек и Рэй отходит дальше, а на лице Оливии промелькнула презрительная гримасам, которая тут же была спрятана за милую улыбку для следующего кавалера. Очень странно, она что, не расстроилась?

Всего было пятнадцать девушек, так что не прошло и получаса, как друг подошел ко мне и улыбнулся. А у меня с души наконец-то словно тяжелый камень упал. Я, кажется, никогда так не волновалась в ожидании, что вот-вот произойдет ужасное, и моя жизнь навсегда изменится.

— Ну, я же говорил, — друг незаметно для остальных взял меня за руку.

— Выглядишь довольным, — искоса посмотрела я на него, а он чуть кивнул.

— Видела лицо Оливии? Это было незабываемо!

— Она не выглядит расстроенной, — я чуть качнула головой, — словно знала, что так будет.

— Ну так я ей сто раз уже говорил, за все эти годы привыкла и смирилась, наверное.

— Может и так, — пожала я плечами. Дальше неспешно потекли часы. Оливия и Индина так и не выбрали пару, как и еще несколько девушек, а вот Левине «повезло». И ее сияющее личико озаряло зал, как и взгляд на свою избранницу уже достаточно взрослого дракона. На какой-то миг мне стало стыдно за свое поведение. Ведь я так не хотела, чтобы Рэй сегодня кого-то выбрал, что даже не подумала о нем самом. Вдруг он и правда выглядел бы таким счастливым, как те мужчины, что сегодня нашли свои половинки.

Искоса взглянула на напарника, нет смотрит вполне спокойно на всех. Ох, я же принцев старших забыла отследить! А вот они стоят рядом с родителями в гордом одиночестве. Значит, прав был император: или их избранницы еще не родились, или просто не вошли в силу. А я так надеялась, что Рону повезет, и он сможет меня забыть. Это вот Герд никого не любит, и я даже не представляю его в паре с кем-то, но время покажет.

— Может, сбежим? — наклонился к нам с Кати Рэй и подмигнул. — Зайдем за Тором и залезем все же на крышу, а?

— Я пока останусь, — возразила Кати, — пойду девушек поздравлю.

И неспешно поплыла к ближайшим девушкам, стоящим неподалеку от Герда.

Мы с Рэем, переглянувшись, покачали головами.

— Идем? — спросил он. Я просто сжала его руку, и мы незаметно выскользнули из зала.

— Ну как там все прошло? — спросил Тор, когда мы втроем, уже переодевшись, осторожно пробрались на крышу. Скат тут очень небольшой, лишь чтобы вода не задерживалась, а учитывая стоящие кресла и столик с вином и фруктами Рэй все это продумал заранее. Только вот кресла было четыре. Тор грустно посмотрел на пустое место, где должна была сидеть его напарница, и перевел взгляд на меня.

— Кати осталась поздравить девушек, — пояснила я.

— Как же! Все вокруг Гердберга крутится. Они тоже без пары остались? — и, увидев наши кивки, вздохнул. — Устал я, в Академию хочу.

— Я тоже, — кивнул Рэй. — Оказывается, так утомительно этот день выбора проходит, а раньше мне было интересно. Идет мужчина, подошел, посмотрел и раз — лицо счастливое, улыбка глупая, как и у избранницы. А сегодня показалось скучно, когда самому пришлось ходить, и я пропустил всю забаву.

К своему стыду, признаюсь, что я тоже все пропустила. Просто неотрывно следила за другом, а прочие меня мало волновали.

— А ты, Айтлин, как тебе сегодняшний вечер?

— Со стороны интересно, но сама на их месте не хочу быть, — ответила я. — Мне до сих пор непонятно, как и что там происходит, у пар, да и понимать не хочу.

«А и не придется» — про себя подумала я.

— Ты теперь только на весенний отбор попадешь, — пояснил Рэй, а то я сама не знала, — хотя, может, и до того все выяснишь…Уверен, братья прилетят сразу же, как ты обернешься. Проверить. Вообще удивлен, что они прекратили тебя осаждать. Заметила?

— Поняли, что бесполезно, — пожала я плечами. Ну не говорить же ему правду. Хотя я и не солгала. Действительно ведь бесполезно

— Выжидают! — ответил Тор — Видят, что ты пока, как в панцире, вот и не хотят беспокоить, но Рэй прав, прилетят, как только обернешься, уверен.

— Пусть прилетают, — я равнодушно смотрела на небо. Звезды — такие близкие и одновременно так далеки. Как и мое будущее. Меньше месяца осталось ведь, и я стану драконом, но это принесет лишь новые переживания если я не смогу поставить блок. Сейчас ведь уже просто неистово тянет прижаться к другу, посидеть на коленях, чтобы он поцеловал меня в висок или зарылся носом в волосы. А что будет потом? Когда я стану еще и физически его желать? Ох, страшно подумать.

— Айтлин, ты чего такая грустная, — Рэй подошел и присел на корточки. — Что-то произошло, пока меня не было? Ты какая-то другая стала.

— Думаю, это все вторая сущность, — посмотрела я на него, — странные мысли в голове крутятся.

— Например? — Рэй продолжал рассматривать меня, словно ища ответа, но не находил, а я молчала.

— Оставь ты ее в покое, — ответил Тор, который тоже выглядел каким-то удрученным. — Сам же помнишь каково это, перед оборотом.

— Если тебе нужна помощь, только скажи, — Рэй даже не повернулся к другу, продолжая смотреть на меня. А я на него. Опять это странное чувство затягивания и остановки всего вокруг. Он и я, и больше никого в мире. Два сердца бьются в унисон. Тук-тук-тук.

— Пошлите спать, — послышался голос Тора, разрывающий волшебство, — устал я.

— А Кати найдешь? — я с трудом оторвала взгляд от напарника и еле сдерживаясь, чтоб не помотать головой, взглянула на Тора. — Я за нее беспокоюсь.

— Найду, — вздохнул парень и поднялся, — идем?

Рэй встал и протянул мне руки, и мы стали спускаться. Ничего сложного в этом нет: сначала по лестнице на чердак, а после уже спуск в дальние помещения дворца. Ну а оттуда уже и до комнат недалеко. Тор отправился на поиски напарницы, а мы с Рэем молча прошли до моей комнаты. Чувствовала, что он что-то хочет спросить, но не решается. Как и я. Хотя странно это, неужели у всех двоек такое бывает? Или мы опять отличились.