Глава шестнадцатая

Даже не думала, что могу так соскучиться. Но я действительно скучала, по этим древним стенам, которые успели увидеть не одну сотню послушниц, по тихому размеренному ритму жизни, по сокурсницам и учителям, по работе в лазарете, по своей маленькой комнатке, которую делила с двумя соседками. По самому воздуху, который здесь казался чище, вкуснее, прянее.

— Айвири, — произнесла сестра Мунс, спускаясь по ступенькам.

— Света и жизни, — почтительно произнесла я, широко улыбнувшись.

— Жизни и света, — отозвалась пожилая женщина. — Тебя настоятельница ждёт.

Я даже не удивилась такому повороту. Все мы догадывались, что она знает обо всём, что происходит в обители.

— А как же… — произнесла я, оборачиваясь.

Моих попутчиков уже уводили.

— Ты же знаешь, что прибывшим из Ардана требуется дополнительный уход, — пояснила сестра Мунс. — А ты поспеши, негоже заставлять настоятельницу ждать.

Я кивнула, взбегая по каменным ступенькам к главному входу, оттуда по широкому холлу к лестнице. Поднялась на второй этаж и повернула направо.

— Айвири! — детский крик заставил застыть и резко обернуться.

Ко мне со всех ног бежала светловолосая девочка в коротком синем платьице.

— Дайан! — вскрикнула я, падая на колени и раскрывая объятья, в которые она тут же прыгнула, едва не повалив меня на пол.

— Ты вернулась!

Дайан была одной из моих подопечных, за которыми я в силу обязанностей должна была присматривать и помогать. Она тяжелее всех адаптировалась к новой жизни и очень страдала из-за разлуки с семьёй.

— Да. Вернулась, — произнесла я чуть отстраняясь. — Дай-ка я на тебя погляжу. Ох, как ты выросла за эти дни.

— Я так скучала, — всхлипнув произнесла Дайан и слёзы заблестели в глубине глаз.

— Эй, прекращай разводить сырость, — улыбнулась ей ободряюще. — Вот же я вернулась.

— Говорят, ты пришла с ликанами, — шепотом сообщила мне девочка. — Они заберут тебя, да?

— Кто? — поднимаясь с колен, спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно.

— Северяне. Ты отправишься в Ардан?

— Кто тебе это сказал? — спросила я и тут же покачала головой. — Глупости всё это, Дайан, никто из нас не знает своего предназначения, пока не пройдет посвящения. Так что ты переживаешь раньше времени. А до посвящения ещё неделя. Всё будет хорошо.

Она кивнула и снова ко мне прижалась.

— Можно, я к тебе приду сегодня? Как раньше?

— Конечно, можно, но не сейчас. Меня зовёт к себе настоятельница. Давай так, — я щёлкнула её по носику, вызывая лёгкую улыбку на губах. — Я, как только освобожусь, сама найду тебя. А пока беги, а то сестра Тасмин уже наверняка тебя ищет.

— Как же хорошо, что ты вернулась! — снова произнесла Дайан, прежде чем убежать.

Я некоторое время смотрела ей вслед, потом вновь поспешила продолжить путь, на ходу кивая проходящим мимо послушницам. Никто из них не стремился остановить меня или заговорить.

Дойдя до северной башни, я застыла у тяжёлой двери, прижимая к ней ладонь.

— Айвири к наставнице, — произнесла громко и чётко.

Дверь заскрипела, открываясь. Передо мной была узкая винтовая лестница, по которой я быстро вбежала, попав в личный кабинет настоятельницы.

Высокие окна до самого пола, множество книг и фолиантов. В углу алтарь с зельями и этажерка с ингредиентами. Посредине огромный стол и пара стульев.

— Ты вернулась, — произнесла она, вставая.

Сколько я себя помнила, матушка-настоятельница Агнесса выглядела всегда идеально. Густые чёрные волосы, тронутые сединой на висках, зачёсаны и собраны на макушке, молочного цвета кожа, практически без морщин, тёмно-карие, почти чёрные глаза. Высокая, худощавая, никто точно не знал её возраста, да и не пытался узнать. Для нас всегда она была идеальна и совершенна во всём.

— Света и жизни, — произнесла я, почтительно склонив голову.

— Жизни и света, моя дорогая, — с улыбкой произнесла она, подходя ближе и крепко обнимая. — Ты вернулась домой.

— Да, — кивнула я и чуть помедлив добавила. — С ликанами. Они знают правду.

— Этого следовало ожидать, — спокойно отозвалась она, возвращаясь за стол. — Присаживайся, дорогая, нам надо о многом поговорить. Не так ли?

— Да, так, — кивнула я и, ободренная, села в один из стульев.

— Как семья, отец, княгиня?

— Хорошо, но я…

— Как прошла свадьба? — продолжила забрасывать меня вопросами настоятельница, поставив локти на стол.

— Замечательно. Даже несмотря на то, что ликаны явились на неделю раньше.

— Ты ведь сотворила чудо, не так ли, Айвири? — сцепив руки в замок и упираясь на него подбородком, спросила она, продолжая внимательно меня разглядывать.

— Чудо? — переспросила я недоуменно.

Она про осколок? Неужели знает? И разве это чудо?

— Ну, конечно, сама Лаари отозвалась тебе, благословляя молодых.

Ах, вот она о чём. Столько всего случилось, что я просто забыла об этом маленьком инциденте.

— Это просто… не знаю… оно само получилось.

— Само? — насмешливо переспросила настоятельница и мне стало немного не по себе от взгляда чёрных глаз. Откуда она это знает? Кто успел сообщить? И главное как? — Сама по себе Лаари не отвечает. Даже мне.

— Но другого ответа у меня нет, — отозвалась я нервно и быстро сменила тему разговора. — Ликаны знают о том, что я бывала дома в нарушении приказа. Знают о том, что вы отпускали меня. То есть были в сговоре.

— Какая интересная интерпретация.

— Они хранители закона Лаари, — напомнила я, не в силах понять, откуда столько самоуверенности и спокойствия. — И стоят выше всего. Даже выше вас, настоятельница.

Но и это её не испугало, наоборот, женщина мягко улыбнулась и кивнула, соглашаясь с моими словами.

— Ты совершенно права, Айвири. Ликаны подчиняются закону. Но выше закона стоит Лаари. Скажи мне, дитя, ты когда-нибудь задумывалась, почему я разрешаю тебе навещать отца?

— И не раз, — признала я.

— И к какому же выводу пришла?

Я немного помялась, прежде чем ответить.

— Мой отец князь…

— Думаешь, он угрозами заставил меня? — насмешливо переспросила она.

— Может вам просто стало его жаль. Вы ведь знали мою мать, она целый год жила в обители, помогала чем могла, — предположила я.

— Да, я знала твою мать. Хорошая была женщина. Но ты ошибаешься, Айвири. Причина была совсем в другом. Всё в обители происходит лишь с разрешения и благословления богини. Именно поэтому я не боюсь ликанов и их гнева.

— Я не понимаю.

— Именно Лаари разрешила тебе посещать отца и родных. Именно она это позволила, а я лишь исполняла её приказ. Тебе давно надо было спросить меня об этом, дитя, а не мучится в неведении. Я бы не стала скрывать.

— Почему? — тяжело сглотнув спросила я.

— Потому что ты другая, Айвири. Ты отмечена, Лаари, — подаваясь вперёд, произнесла настоятельница.

— Мы все отмечены, — возразила я, дрогнувшим голосом. — Печать стоит с рождения у каждой из послушниц.

— Печать, — кивнула она. — Твоя первая отметка. Но есть и другая. Та, что возвышает тебя над остальными.

В голове пронеслись картинки того видения. Трижды отмечена Лаари? Неужели это всё правда? И есть ещё что-то?

— Я не понимаю.

— В день твоего рождения всем нам дан был знак.

— Какой знак?

— Что ты та, кто остановит демонов и спасёт наш мир!

Тишина длилась и длилась. Одна секунда, вторая, третья… пятая… десятая.

— Победить демонов? Я? — недоверчиво переспросила у неё и хрипло, наигранно рассмеялась. — Вы шутите надо мной?

Потому что правдой это никак не могло быть. Не могло и всё тут. Где я и где демоны? И вообще это страшная глупость. Столетия мы сражались с ледяным нашествием, защищали границы, умирая во славу своего мира и ничего. А тут явилась я и голыми руками всех спасла? Звучало нелепо и смешно.

— Разве похоже, что я шучу? — спокойно поинтересовалась настоятельница.

Она верила. По глазам было видно. Но верить можно во всё, что угодно, особенно когда шансы на удачу и спасение тают как дым. Неужели она находится в таком отчаянье, что готова поверить в мою избранность?

— Это не может быть правдой, — твёрдо заявила я.

— Но знак был. Его видели все.

Я покачала головой и откинулась на спинку кресла, исподлобья изучая ту, которой верила все эти годы. Но не сейчас.

— Нет.

— Ты не обязана мне верить, Айвири, это ничего не изменит. Ты наш последний шанс на выживание. Другого уже не будет. И наш мир перестанет существовать.

Холодок прошёлся по телу, вызывая болезненные мурашки и страх.

— О чём вы вообще говорите?

— Завеса больше не может сдерживать демонов. Их слишком много и с каждым годом они становятся всё сильнее и могущественнее, тогда как мы медленно угасаем. Пройдет всего несколько лет и завеса падет, а с ней и наш мир.

Нечто подобное я и подозревала, только не в таких масштабах. Теперь понятно, почему ликаны прибыли так рано и почему собирали совет.

— Нужно же что-то делать.

— Что, например?

Её насмешливый тон и безразличность вывели из себя. И те крохи самообладания, которые еще остались, растаяли будто и не было.

— Не знаю. Но уж точно не стоит сидеть на месте и считать, что одна единственная послушница может спасти мир! — едко отозвалась я и тут же поджала губы.

Сама не верю, что смогла произнести такое и обвинила наставницу. Как рискнула? Как смогла? Всему виной проклятые эмоции, которые так сложно было контролировать и держать в узде.

— Давно сняла блокировку? — проницательно глядя мне в глаза, спросила женщина.

Врать не было никакого смысла.

— Недавно. В день свадьбы, — опустив взгляд, ответила ей. — Прошу прощения за свои слова, я не знаю, как так вышло. Эмоции… их так много и так сложно контролировать. Вы поставите блокировку назад? — упавшим голосом закончила я.

Опять боль, от которой нет спасения, опять атрофированные эмоции и чувства, уничтожающие меня как личность.

Но настоятельница вновь смогла меня удивить.

— Нет. Зачем? Я и так слишком долго ждала этого.

— Ж-ждали? — заикаясь переспросила я и тяжело сглотнула. — Но я не понимаю.

Всё настолько запуталось, что непонятно где правда, а где ложь.

— Да. Рано или поздно ты должна была это сделать. Правда, я думала, что произойдет всё несколько раньше. Семья, отец, дом — всё это должно было наложить свой отпечаток, дать тебе толчок. Особенно княгиня, она ведь ненавидит тебя и всячески старается уколоть, ты должна была однажды не выдержать.

Я не стала у неё спрашивать, откуда она знает про наши отношения с мачехой. Меня больше интересовало другое.

— Зачем? Зачем ставить блокировку, если она мне всё равно не нужна? Зачем такие сложности?

— Во-первых, блокировка ставится всем послушницам. Это закон. Исключений нет ни для кого. А, во-вторых, если бы эмоции с самого начала остались с тобой, разве бы сейчас ты их так высоко ценила? Разве мир казался бы тебе таким ярким, а жизнь удивительной?

Да, права, но легче мне не становилось. Получается, что бы я ни делала, какой бы неожиданный поступок ни совершила, она знала. Сняв блокировку, я не совершила нечто невероятное, а просто пошла по тому пути, который мне был уготован. Снова и снова. Замкнутый круг, из которого не вырваться как ни старайся.

А я всего лишь пешка в руках других. Пешка, которую вдруг решили сделать королевой.

— И что теперь? — сдаваясь спросила я. — Как я должна одолеть демонов?

— Я не знаю, — со вздохом призналась настоятельница, вставая и прохаживаясь по кабинету, заламывая руки. Было видно, что она страшно нервничает и даже не пытается этого скрыть. — прости, Айвири, но я не знаю.

— Тогда что за особенности у меня есть? Те, что делают меня отличной от других? — продолжала допытываться у неё. — Потому что я не чувствую себя особенной. Я это просто я. Не сильнее и не слабее других.

— Ты прикоснулась к чистой магии демонов. Нет, не отрицай, я вижу это. Их проклятая сила меняет каждую, кто посмеет дотронуться до неё. И ты коснулась.

Я провела пальцами по руке, той самой, которой достала осколок. Она уже давно не болела и чувствительность полностью вернулась. Ничего не напоминало о тех событиях. Ничего, кроме воспоминаний.

— И что? Я спасала ликана. И если бы не девушки, то у меня ничего не получилось бы. Они взяли на себя часть боли.

— Ты мне не веришь. Что ж, не могу судить тебя за это. Всё решит посвящение. Именно оно даст ответы на все вопросы.

Я не помнила, как вышла, почти выбежала из кабинета настоятельницы, как брела по коридорам, ничего не видя перед собой. Просто шла, сворачивая интуитивно, сама не понимая, куда иду и зачем. И очнулась лишь у высоких створчатых дверей, на которых была изображена лилия.

— Айвири? — удивленно произнесла сестра Сильва и нерешительно тронула меня за плечо, привлекая внимание. — Что ты здесь делаешь?

— Что? — затуманенным взглядом посмотрела на неё и слегка качнула рукой, пытаясь прийти в себя.

— Ты что-то хотела? Всё в порядке? На тебе лица нет.

Я более осмысленно взглянула на дверь, задержав глаза на лилии. Главный храм богини, где каждый вечер проходила служба, на которой должны были присутствовать все. Исключение делали лишь для заболевших и дежуривших в лазарете. Сейчас здесь никого не было, кроме дежурных, но ноги принесли меня именно сюда непросто так.

— Нет, все хорошо. Спасибо. Я зайду? Вы не возражаете?

— Двери храма всегда открыты для любой послушницы.

— Спасибо, — ответила я, схватилась за ручки и приоткрыла дверь, скользнув внутрь.

Здесь было и пустынно. Именно то, что нужно.

Я медленно брела по узкому проходу, мимо лавок, не сводя глаз с белой статуи, что стояла у стены на высоком постаменте, украшенная лианами из живых цветов, которые причудливо оплетали её тело.

— Почему я? — дрогнувшим голосом спросила едва слышно. — Почему из всех возможных послушниц ты выбрала именно меня?

Она молчала, продолжая с улыбкой наблюдать за мной с высоты своего роста.

— Я не та, кто тебе нужен, — вновь произнесла я, подходя вплотную к статуе.

Ответа я не ожидала услышать, именно поэтому голос, раздавшийся сбоку, заставил вздрогнуть и резко обернуться.

— Молчит, да?

Ликан.

Уселся прямо на полу у высокого и узкого окна, согнув одну ногу в колене, а другую вытянув вперёд. Рядом с ним стояла большая миска с виноградом, который он с аппетитом поглощал, наблюдая за мной.

— Можешь не стараться. Она никогда не отвечает, — продолжил Блейн, отправляя очередную ягодку в рот. — Сколько не зови. Не божеское это дело простым смертным отвечать.

— Что вы здесь делаете?

— Ем, — невозмутимо отозвался он. — Могу угостить, хочешь?

— Храм Лаари не место для еды. И вообще вы не должны здесь находиться. Для ликанов и послушниц с севера выделена отдельная часть замка.

— Снова лекари, целительницы, которые только спят и видят, чтобы покопаться в моей голове. Нет, спасибо, хватит уже. А ты чего сюда пришла? Захотела узнать, что именно приготовила для тебя богиня, не так ли, княжна?

— Я не княжна, — отозвалась я и снова повернулась к статуе.

— Но дочь князя. Если бы не метка, ты бы уже давно вышла замуж, завела семью и пользовалась всеми благами, что давали бы тебе твой статус и кровь. И уж точно не стала бы готовиться к отправке на север для борьбы с ледяными монстрами.

— Посвящение еще не пройдено.

— Меня пытаешься убедить или себя?

Невозможный мужчина!

Я снова взглянула на ликана, чуть скривив губы.

— Что вам нужно? Вы специально меня доводите своими разговорами, не так ли? Но зачем? Для чего? Пытаетесь развлечься за мой счет?

— Ты хоть как-то реагируешь на мои выпады. Единственная из всех, — произнёс Блейн, поднимаясь и двигаясь в мою сторону.

Я хотела было дернуться, но даже шевельнулась.

Что он мне может сделать? Тем более здесь.

Блейн застыл всего в полуметре от меня, пристально изучая. Но я и тут не дернулась, спокойно встретив его взгляд.

— Ты пахнешь иначе.

— Я уже это слышала.

— Говорят, Итан принял тебя за пару.

Упоминание сероглазого ликана пробило ту маску безразличия, что я на себя нацепила. Я ведь вспоминала о нём всё это время. Даже чаще, чем мне бы этого хотелось. Каждую ночь, прежде чем уснуть, представляла наши короткие встречи, оживляла в памяти его слова, улыбки, взгляды. Снова и снова переживала это. Опять злилась на себя и прогоняла прочь, до следующего вечера.

— Вас это не касается, — сглотнув ответила я.

— Его можно понять.

— Я не буду это с вами обсуждать, — сказала я и развернулась, чтобы уйти.

Блейн ловко поймал меня за руку, болезненно схватив чуть повыше локтя. — Думаешь, так просто сбежишь?

— Вы с ума сошли! — процедила в ответ. — Немедленно отпустите.

Но ликан меня словно не слышал, продолжая удерживать.

— Ты даже не представляешь, что тебя ждет в Ардане.

— Холод, работа, смерть? Этим вы меня не запугаете.

— Другой мир, другой строй и порядки. А ты, — он закрыл глаза, подаваясь вперёд и жадно втягивая воздух. — Ты пахнешь как самка во время течки и…

Я его всё-таки ударила. Размахнулась свободной рукой и приложила так, что ладонь загорелась огнём, а его голова чуть откинулась назад. Зато руку он мою отпустил.

— Никогда не смейте ко мне подходить без разрешения! Никогда не смейте со мной разговаривать. Я не знаю, что произошло там с вами, да это и неважно. По приезду в Ардан о вашем поведении будет доложено. И да, я знаю, что имею право требовать вашего отстранения из связки!

Выдала, развернулась и быстро поспешила прочь из храма, чувствуя, как от гнева и боли всё буквально горит внутри.

А ночью, несмотря на все предостережения и зелья мне снова приснился сон. Тот самый, старый.

Аллея у храма, алтарь и наша свадьба. Я спешила со всех ног, чувствуя, как холод медленно крадется, наползает со всех сторон, готовый в любой момент поглотить нас. Мне так важно было успеть.

— Айвири.

Я вижу его лицо. Вижу и сердце замирает от счастья.

Это ты. Ты! Я всегда знала, что это ты!

На моих глазах черты его поменялись, кожа побледнела и вот уже передо мной стоял ледяной демон с жуткой улыбкой на губах.

— Айвир-р-р-р-ри!

Я проснулась с криком на губах.

Села в кровати, прижимая руку к груди и сглатывая подступившие слёзы. Образ жениха стёрся из памяти, но кое-что мне было известно. Я его знаю. И это ликан. Вот только который?