Глава 19

Анюта поежилась, словно от холода, хотя в кухне было жарко от печи. Слова трактирщицы кольнули ее сердце острой иглой.

«Пожирательница мужчин… Неужели все вокруг видят в Анриэль лишь чудовище? — с грустью подумала она. — И как меня угораздило попасть именно в ее тело?»

Анюте захотелось закричать, доказать всем, что Анриэль — живая, чувствующая, страдающая женщина, а не воплощение зла.

— А остальные? – прошептала она. — Кто еще живет в вашем гостевом доме?

Трактирщица, казалось, наслаждалась произведенным эффектом. Она придвинулась еще ближе, понижая голос до зловещего шепота:

— Второй — купец, богатый, как сам король. Всегда окружен слугами и золотом, но глаза у него холодные, как лед. Говорят, он скупает души за бесценок.

Анюта вздрогнула. Эта картина ей не нравилась.

— За что же он всех так ненавидит?

— Его свадьба сорвалась в последний момент по вине невесты.

— Сбежала?

— Ага. С рядовым солдатом. Вот дура-девка! Своего счастья так и не узнала.

— Почему же дура. Может, у нее любовь до гроба?

— О! Правильное словечко! — толстушка подняла палец. — До гроба! Хотя… это не так уж и важно.

— Почему?

— Семей, желающих породнится с купцом Девлином, великое множество.

Нехорошее предчувствие зашевелилось в душе у Анюты. Этот купец выглядел вполне подходящим кандидатом для Анриэль. Только женоненавистник мог захотеть жениться на ведьме — пожирательнице мужчин, чтобы мучить и истязать в ее лице весь женский род.

— Какой кошмар! Бедные девушки! А кто третий?

— Третий Брэдон. Он из весьма известной знатной семьи, но проблема в том, что его дом — крепость Рохо. Это слишком далеко от отсюда. И потом, он был влюблён, но его любимая погибла. Лорд Брэдон до сих пор залечивает душевную рану. Вряд ли он собирается снова жениться.

Анюта перебирала в голове полученную информацию и не понимала, кто же намечен ей в женихи. Сын короля однозначно нет. Вряд ли принц, каким бы благородным и смелым он ни был, захочет связываться с ведьмой и подвергать свою жизнь опасности. Это видно и по действиям Юля. Если бы он захотел взять ее в жены, не стал бы разыскивать жениха, а женился сам.

В отдаленном замке они вполне могли существовать по-соседски, не мешая друг другу. Анриэль, связанная симбиотом, и принц, наблюдавший за ней через слуховые окна.

И даже больше!

Он, как и любой мужчина, мог находиться в окружении ведьмы на расстоянии десяти метров. А если между ними будет произнесено не более десяти фраз, вообще будет безопасно.

Вот только в браке такие отношения между мужем и женой совершенно неприемлемы. Они могут быть только фиктивными, заключёнными для определённой цели, но не для любви и продолжения потомства.

Некий Брэдон вообще не вариант. Только страдающего сердца Анюте до кучи к ее проблемам и не хватало. Утешать, слушать слезливые признания, вытирать сопли расстроенному мужику ей совершенно не хотелось.

Хотя, возможно, это как раз и был тот вариант, когда мужчина мог находиться рядом без вреда для себя.

— А кто четвёртый? — спросила она.

— И последний из них — это Чинар. Вероятно, он самый сильный человек на всём белом свете.

— Такой мощный?

— Сильный духом и магией.

— Так он жрец?

— Да, сын Великого Первосвященника, который недавно умер.

— Умер?

Анюта вспомнила старичка в белых одеждах, который встретил её возле помоста и напоил сонным зельем. Служанки говорили, что жрец тяжело заболел после встречи с ней. Неужели он умер?

— Да. Ведьма Анриэль уничтожила даже такого сильного мага.

— Она не прикасалась к нему, — вскрикнула Анюта и осеклась.

«Что делаешь, дурища! — тут же заголосила кошка и ударила хозяйку лапой, будто случайно выпустив коготки. — Хочешь выдать себя?»

Трактирщица тоже насторожилась и окинула Анюту пристальным взглядом.

— А ты откуда это знаешь?

«Прикуси себе язык! — ругалась на себя Аня. — Длинный слишком!»

— Люди говорили.

— А ей это и не нужно было делать. Она сделала кое-что более страшное.

— Что же?

Анюта искренне недоумевала. Она видела свое новое тело в зеркале. Сама милота и прелесть. Зелёные глазки, светлые волосы, постоянная улыбка, открывающая ямочки на щеках — не могли никого уничтожить.

— Она показала свои бёдра.

— О Небеса!

Оказывается, Анриэль убивает не только магией, но и красотой бедер. Смешно и грустно одновременно.

— Да-да! И я сомневаюсь, что женихом ведьмы хочет быть именно маг Чинар.

— Почему?

— Не стоит связываться с тем, чье прошлое равносильно удару ножом в сердце. Маг Чинар ищет способ, чтобы отомстить за отца.

— Твою ж мать!

Анюта оглянулась, куда бы сплюнуть, но не рискнула, поэтому шумно проглотила слюну. Внезапно замок принца показался ей самой тихой и надежной обителью.

Кошка выбежала из-под стола, где сидела, и запрыгнула на колени к Анюте. Та машинально почесала ее за ушком.

— Какая красивая кошечка, — восхитилась хозяйка. — И такая послушная.

Она протянула руку, чтобы погладить Теслу, но та показала клыки и зашипела. Толстушка вскочила, бросилась к очагу, загрохотала посудой. Горшки и плошки пулями летали по столу, гремели миски и приборы, которые хозяйка бросала на подносы.

— Простите, моя кошка не любит посторонних, — извинилась Анюта. — Мы, пожалуй, пойдем.

Она встала, только двинулась к двери, как в кухню влетел тот самый подавальщик, который вытащил ее из бочки с маслом. Они застыли друг напротив друга, словно оба увидели привидение.

— Э-т-то она, — прошептал Герох. — Анриэль…

Анюта оттолкнула его и кинулась к выходу.

Грохот за спиной говорил красноречивее слов. Даже оглядываться не пришлось, чтобы понять, что произошло в кухне. Хозяйка завизжала отчаянным голосом.

Аня выскочила за дверь и заметалась, не зная, куда дальше податься. Перед ней находился навес, под которым стояли столики для гостей, влево уходила лестница наверх, а вправо был выход из таверны.

Анюта кинулась туда, но дорогу ей преградили подавальщики, друзья Героха, тоже знакомые ей по площади.

— Ведьма! — закричали они. — Держите ведьму!

Гости, обедавшие в таверне, вскочили с мест и бросились на Анюту. И тогда она помчалась по ступенькам наверх, где была галерея, опоясывавшая по периметру здание. Она бежала по узкому проходу. С одной стороны находились перила, а с другой двери в комнаты постояльцев.

Крики и шум за спиной говорили о том, что преследователей стало ещё больше. Анюта толкнула одну дверь, другую, но все они были заперты. Свернув за угол дома, она увидела ещё один проход и кинулась туда. Вдруг кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону. Это был крохотный закуток, занавешенный плотной тканью — по сути дела опасная ловушка, но выбора все равно не было.

— Ш-ш-ш — раздался над ухом шепот. — Молчи!

Анюта застыла. Она чувствовала за спиной тёплое тело чужого человека, кажется, мужчины, но не решала обернуться. И молилась про себя, чтобы с ним ничего не случилось, очень надеялась на то, что без зрительного контакта её магия не представляет вреда для спасителя.

Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь шумом в ушах. Дыхание незнакомца опаляло её щеку, и Анюта чувствовала, как он напряжённо ждёт.

Незнакомец потянул ее за собой. Они шли в полной темноте по коридору, потом, выискивая дорогу наощупь, спустились по лестнице. Анюта полностью потеряла ориентацию, запуталась и не понимала, где находится. Шум погони то нарастал и казался совсем рядом, то стихал.

Наконец они остановились. Теперь преследователи находились совсем близко. Аня невольно зажмурилась, ожидая неминуемой расплаты. Магия Анриэль — проклятье, приносящее только горе и разрушение местным мужчинам. Но она, Анюта, не такая! В молодости ее любили, носили на руках, и никогда она не причинила боль ни одному кавалеру. А с мужем прожила долгую и счастливую жизнь.

Даже внук Петька относился к бабке, острой на язычок, лучше, чем его жена. И делал он это не из желания получить полуразрушенный деревенский дом в наследство, а просто потому, что любил ее и заботился о ней.

Эмоции настолько переполняли сейчас Анюту, что глаза наполнились слезами обиды. Почему судьба так несправедлива к ней? Вместо тихой и спокойной смерти дала вторую жизнь, полную проблем и тревог.

И сейчас, когда этот незнакомый человек рисковал ради неё жизнью и здоровьем, Анюта молилась, чтобы её дар не обернулся против него, чтобы она не стала причиной его бед.

— Где она? — послышался вдруг знакомый голос.

— Там! — ответила трактирщица.

Дама Сабина? Анюта встряхнулась, подавляя бушующие в душе эмоции.

— Где, там?

— Побежала в комнаты к постояльцам, ищет своего жениха. Наверняка хочет его убить, —голос трактирщицы сорвался на пронзительный визг. — Заберите ее немедленно! О, мой дом! Мой бедный дом! Что же теперь будет!

Толстушка кричала на последней ноте где-то недалеко.

Эмоции подавить не удалось, и плечо загорелось адовым огнем боли. Аня сцепила зубы, пытаясь удержать стон.

— Тихо, — горячий шепот ожег шею, потом по телу побежал холодок. — Потерпи немного.

Она замерла и неожиданно почувствовала облегчение. Ее эмоции начали успокаиваться, приходить в привычное состояние полусна. Боль тоже отступила, стала ноющей и вскоре вовсе исчезла.

«Кто этот человек?» — мелькнула мысль.

Но Аня задушила проснувшуюся панику на корню. Какая разница, кто он? Главное, он на ее стороне. К тому моменту, когда топот ног раздался совсем близко, беглянка уже контролировала чувства и нервы.

Звуки шагов пронеслись мимо, и наступила тишина. Какая-то давящая, зловещая тишина, которая казалась даже страшнее криков преследователей. Анюта боялась пошевелиться, боялась нарушить эту хрупкую паузу, за которой могло последовать что угодно. Теперь она уже мечтала избавиться от незнакомца и спрятаться где-то, чтобы пересидеть опасность.

Наконец мужчина отпустил её руку. Анюта медленно обернулась и увидела в полумраке перед собой молодого парня с внимательными, будто пронизывавшими душу глазами. Он на голову возвышался над ней, был очень привлекательным. Смущало только одно: обритая лысая голова. Впервые Анюта пожалела, что не расспросила хозяйку таверны, как выглядят ее гости.

— Всё хорошо, они ушли, — тихо проговорил парень, его голос был мягким и успокаивающим. — Как тебя зовут? Хотя… не надо. Знаю. Ты ведь Анриэль?

Незнакомец улыбнулся уголками губ, белоснежно сверкнули в полумраке идеальные зубы.

Он не упал бездыханный, не закричал от ужаса из-за того, что увидел перед собой ведьму с убийственным даром, его глаза не вспыхнули вожделением и страстью.

— Д-да, — ответила, заикаясь Аня. — Как ты меня узнал?

— Ну, это было несложно, — засмеялся он.

И тут снова послышался топот множества ног. Преследователи бежали в обратную сторону. Они стучались во все двери и просили:

— Закройте окна, заприте двери на щеколду и не выходите! В таверну забралась ведьма — пожирательница мужчин.

— Что же делать? — вырвалось у Анюты. — Нас сейчас найдут.

— Иди сюда, — позвал незнакомец и взял ее за руку.

Он что-то сделал у себя за спиной, и позади него открылась маленькая дверка. Из темноты пахнуло сыростью и холодом. Мужчина потянул Анюту за собой, и, потрясенная и растерянная, она шагнула за ним в помещение.

— Но… где мы? Разве здесь не проверят в первую очередь? — спросила она.

— Не волнуйся: я уведу погоню, — ответил незнакомец и выскользнул в проход.

Дверь тихо закрылась за ним. Анюта осталась одна, обернулась и вздрогнула…