Глава 22

Она раскрыла створку, выглянула наружу и задохнулась от внезапного порыва ветра. Стало ясно, почему так темно: на небе не было ни луны, ни звезд.

Аня посмотрела вниз: улица освещалась редкими фонарями. Они оставляли круги на земле, отчего издалека казалось, будто кто-то рассыпал желтые бусины. По тротуарам брели редкие прохожие, а это означало, что час быка, после которого жизнь города замирала на ночь, еще не наступил.

— Комендантский час! Идите по домам! — послышался голос караульного.

Его напарник затрещал трещоткой прямо под окном комнаты. Вот он внезапно поднял голову.

Аня нырнула за створку.

«Комендантский час! Это же здорово!» — обрадовалась она.

Она выждала, пока стражники пройдут, и высунулась снова. Надо было торопиться: звуки из соседней комнаты дружеской беседой и не пахли. Яростные сопровождались лязгом металла, грохотом и стуком. Казалось, что за стеной разгорелся Армагеддон местного разлива.

С этой стороны галереи, куда можно было выскользнуть беспрепятственно, не наблюдалось. Аня прикусила губу. План, казавшийся таким простым в ее воображении, стремительно летел в тартарары. Внутри разгоралась паника, но она заставила себя дышать ровно, собирая волю в кулак. Подслушанный разговор был ясен: сегодня ночью кто-то умрет. И судя по звукам, это «кто-то» отчаянно сопротивлялся.

Размышлять и ждать, кто и кого первым прикончит, было некогда.

— Черт, нужен свет, — пробормотала Аня.

Она подбежала к стене, сдернула светильник и вернулась к окну. Вот теперь разглядела то, что пряталось от нее в темноте. На границе между первым и вторым этажом тянулся достаточно широкий выступ, куда, если постараться, она могла поместить целых два пальца ноги, а потом спуститься и попытаться толкнуть оконную створку этажом ниже. О том, что случится, если ее побег не получится, она не задумывалась.

Анюта забралась на подоконник, развернулась, легла на него животом, свесив ноги, и начала шарить туфлями по стене. Наконец уперлась пальцами в выступ и осторожно перенесла вес тела с рук на ноги.

Немного передохнула. Старалась не паниковать и не размышлять. Действовала рефлекторно, надеясь, что, даже если она свалится со второго этажа, пострадает несильно.

— Эй, ты что делаешь? — раздался крик снизу.

Аня посмотрела на землю и похолодела: подавальщик Герох стоял, задрав голову, и рассматривал ее зад.

— Тихо ты! — пропыхтела она. Колено в этот момент подогнулось, и Аня чуть не сорвалась вниз. — Помоги лучше!

— Я тебе уже раз помог, нога только недавно зажила.

— Сам виноват, надо было не на меня пялиться, а на ступеньки смотреть, — огрызнулась Аня.

— Я трактирщицу позову.

— Нет! — взвизгнула Аня. — Нельзя. Найди хотя бы лестницу.

— Да где я тебе ее…

В этот момент дом вздрогнул от мощного удара, стены задрожали, из соседнего окна показались языки пламени.

— Мамочки мои, спасите! — взвизгнула Аня и полетела вниз.

Распрощаться с жизнью не успела: упала на что-то мягкое и шумное.

— Ведьма! — завопил Герох. — Убить меня решила?

— Не придумывай! Если ты невезучий от рождения, я тут каким боком, — огрызнулась она. — Шел бы себе мимо, так нет, в активную жизненную позицию поиграть решил. Вот и доигрался.

Аня перекатилась с упавшего парня и вскочила на ноги.

— Помоги мне, — прохрипел тот.

— Прости, друг, но своя шкура дороже, покедова!

Аня нырнула в темную подворотню, помчалась между домов. Ей вслед несся яростный рык:

— Стража, держите ведьму!

Аня, не сбавляя скорости, мчалась по узким улочкам, петляя словно заяц, удирающий от гончей. Сердце колотилось в груди, отбивая чечетку панического страха, но Аня давила его на корню, не позволяя эмоциям разгуляться. Симбиот вел себя примерно: боли не было.

«Далеко собралась? — раздался в голове голос кошки. — На меня тебе плевать?»

И тут же пушистый комок спрыгнул с крыши соседнего дома прямо на плечо Анюты. Она всхлипнула и прижала подружку к себе.

— Тесла, миленькая! Я так рада, что ты не пострадала.

«Ага, рада она! А сама бросила меня!»

— Держите ведьму!

Аня метнулась в проулок и замерла в тени ограды. Тут же мимо нее пробежали караульные, а за ними пленница увидела охранниц из замка. Получается, Веста и ее команда все еще не сдались и разыскивали ее.

Аня переждала опасность и побежала дальше. Найти дорогу в незнакомом городе, да еще и в темноте практически невозможно. Через несколько минут ей показалось, что она уже дважды пробегала мимо этого места. Вынырнув на небольшую площадь, где горел один единственный фонарь и можно было что-то рассмотреть, Аня оглянулась. Погоня отстала. Анюта прислонилась к холодной каменной стене, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Что случилось в гостевом доме? Взрыв?

Злобный сыночек жреца постарался? Или магия принца сработала?

Решив не задерживаться, Аня вновь пустилась бежать, стараясь держаться в стороне от центральных улиц, где бродили стражи, и фонарей. Надо было найти безопасное место, где можно было переждать опасность и обдумать произошедшее. В голове вертелись обрывки фраз, звуки скандала, вопли Героха.

Она добралась до окраины города, во всяком случае дальше виднелось голое поле, и остановилась. И что делать?

«Сюда! — окликнула ее Тесла. — Пустой дом».

Кошка метнулась в сторону покосившейся ограды из хвороста. Проскользнув внутрь через дыру в заборе, Аня огляделась. Пробираться можно было только на ощупь, потому что тьма стаяла такая, что казалось, будто она попала в преисподнюю. И тут между туч пробилась луна и осветила призрачным сиянием двор.

В его центре стоял человек.

Аня взвизгнула и бросилась обратно к дыре, но прутья закрылись прямо у нее перед носом. Тогда она ухватилась за край плетня, хотела перелезть, но ее отбросило в сторону с такой силой, что она на миг потеряла ориентацию в пространстве.

Когда пришла в себя, увидела рядом мужские сапоги.

— Куда собралась, ведьма? — тихо спросил голос с простуженной хрипотцой, от которой мурашки побежали по спине, собрались в табуны и растворились в темноте. Именно этот голос она слышала у себя за спиной, когда убегала от преследователей по таверне. И этот же человек (или злобный демон) запихал ее в морозилку.

«Тихо, без паники! — приказала себе она, села и мысленно позвала кошку: — Тесла, ты где? Беги за принцем».

Но Тесла не ответила.

— Простите, а вы кто? Не узнаю вас в гриме, — попыталась пошутить Анюта.

И тут неведомая сила подняла ее на ноги и встряхнула так, что лязгнули зубы. Вспыхнул яркий свет, Аня зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела в нескольких шагах перед собой красивого молодого человека. И тут он криво усмехнулся, и сразу злобное выражение испортило классическую красоту его лица и делало его уродливым.

Анюта содрогнулась, но мужественно посмотрела на него. Сейчас ее волновали два вопроса: куда пропала кошка и как сбежать от новой опасности

— И теперь не узнаешь?

— Нет. Я вас впервые вижу, — дерзко ответила она и напряглась: должен же ее проклятый дар как-то проявить себя.

Как назло, ее вымуштрованные эмоции тоже не желали просыпаться, а сейчас Анюта рада была бы и охранницам Весты, и даже даме Сабине.

— Не старайся, — усмехнулся мужчина. — Не получится. Еще ни одной ведьме не удалось победить меня.

Аня отшатнулась. При ярком свете она хорошо рассмотрела пустынную улицу и заметила, что через пару домов есть темный переулок, куда она могла спрятаться. Она сделала незаметный шажок назад, и сразу наткнулась спиной на что-то. Аня оглянулась, но сзади ничего не было. Она попробовала еще раз, и опять уперлась в невидимую стену.

— Ну-ну, давай! — расхохотался незнакомец. — Я посмотрю, как ты справишься с моей защитной магией.

— Да что вы от меня хотите?

Аня лихорадочно перебирала в уме варианты, какую бы дерзость выкинуть, чтобы избавиться от грубияна. А он держался на расстоянии, словно чуял подвох. Он знал про десять шагов или просто осторожничал? Как бы то ни было, это невыносимо раздражало Анюту. В такие моменты в ней просыпалась сварливая баба Аня, жаждущая сорваться в поток ругательств и мелких пакостей.

«Стоп! А зачем отказывать себе в таком удовольствии? — вдруг подумала она, усмехнувшись про себя. — Он всего лишь мужчина, пусть и маг».

Сбросив одним движением с плеч лиф платья, она осталась в тонкой рубашке. Медленно, вызывающе потянула за шнуровку, не отрывая взгляда от жреца. Он тоже не отводил глаз, но в самой глубине его зрачков промелькнула искра – секундное колебание, отчего сердце Ани радостно подпрыгнуло.

Больше не раздумывая, она одним рывком распахнула рубашку, явив миру аппетитные полушария и дразнящую полоску загорелой кожи. Ее губы изогнулись в коварной улыбке. Она знала, что это дешевый трюк, но разве мужчины могут устоять перед таким напором?

Жрец, однако, оставался невозмутим. На его лице не дрогнул ни один мускул, только уголок рта подергивался, как у зверя, готовившегося к атаке. А взгляд, казалось, стал еще более пронзительным.

Аню это задело. Она ожидала хотя бы легкого замешательства, румянца на щеках, чего угодно, кроме этой каменной маски. Раззадоренная, она сделала еще один шаг вперед, потом еще один. Прошла совсем близко, намеренно задев его плечо своей обнаженной кожей.

«Ну же, святоша, неужели ты не чувствуешь ничего?» — думала она, обжигая его лицо своим дыханием.

Она ожидала, что он оттолкнет ее, выругается, наконец, что-нибудь сделает! Но он продолжал стоять неподвижно, как изваяние. И тут Аню осенило. Он не просто осторожен, он намеренно игнорирует ее провокации. Он видит ее насквозь, читает ее мысли, и это его ничуть не трогает. Осознание этого факта словно окатило ее ледяной водой. Вся самоуверенность мигом улетучилась, она запахнула рубашку и сказала.

— Хорошо, вас мои прелести не интересуют. Тогда чего вы от меня хотите?

— Твоей смерти.

— Ничего себе заявочки! — присвистнула Аня. — Я пока умирать не планирую.

— Это скоро поправим.

Жрец сделал жест пальцами обеих рук, и во все стороны разлетелись крохотные огненные шарики. Они окружили Анюту, начали взрываться. Воздух мгновенно наполнился запахом гари. Аня закрыла нос рукавом и бросилась к ограде. Она носилась вдоль нее, пытаясь найти просвет, с разбега хваталась за край плетня, но каждый раз невидимая сила отбрасывала ее назад.

Жрец хохотал, шариков становилось все больше, дышать было все труднее. Кружилась голова, мириады звезд в ночном небе все ускоряли верчение.

— Хватит! Прекратите! Я не виновата в смерти вашего отца! — закричала она в надежде, что ее кто-нибудь услышит.

Увы, в темных домах не загорелось ни одно окно. Жрец все быстрее делал пасы пальцами, шариков стало уже так много, что они слились и превратились в плотную огненную змею. И эта змея все сильнее сжимала кольцо вокруг Ани.

И тут сзади она услышала шипение и обернулась. Тесла молнией метнулась к незнакомцу, вскарабкалась по одежде к нему на голову и вцепилась когтями ему в лицо.