Глава 23

Атака фаерами мгновенно захлебнулась, огненная змея потухла и сложилась у ног Ани. Жрец взвыл от боли, попытался сбросить с себя кошку, но та вцепилась мертвой хваткой. Ее ореховые глаза превратились в неистовое пламя, а рычание можно было принять за рычание тигра.

— Проклятая тварь! — взревел он, пытаясь стряхнуть с себя разъяренного зверя.

Аня едва сдерживала панику. Сейчас этот человек был страшен. Его лицо походило на застывшую маску, вылепленную из воска, с глубокими тенями, проваливающимися под скулами и вокруг глаз. Взгляд, казалось, прожигал насквозь, лишая воли, а оскал рта напоминал пасть зверя.

Жрец крутился на месте, взмахивал руками, пытаясь сорвать с себя кошку, но она лишь сильнее впивалась когтями, издавая свирепое шипение. Металлические пряжки на его одежде звякали в такт отчаянным движениям, меч в ножнах мотался из стороны в сторону.

Наконец ему удалось оторвать от себя кошку. Он схватил ее за шею и держал на вытянутых руках, не давая к себе прикоснуться. Тесла отчаянно сучила лапами и хрипела.

«Беги, Анриэль!» — прозвучал в голове пленницы отчаянный голос.

Аня замерла в ужасе, не зная, что делать. Она метнулась к забору, уже схватилась за прутья и занесла ногу, потому что защитный барьер исчез, и… вернулась. Ну не могла она оставить Теслу один на один с этим типом. Не могла так предать единственное существо, которое ценой жизни защищало ее.

— Отпусти ее! — закричала Аня. — Отпусти кошку, иначе…

Ее голос дрожал, и она сама не знала, чем закончит эту угрозу. В руках у нее ничего не было, кроме сумки, которую она все же прихватила из гостиничной комнаты. В сумке лежали несколько плодов балики из сада. Но сейчас Ане нужна была не их сочная и питательная сердцевина, а плотная кожура, покрытая острыми шипами. Не раздумывая, она вытащила один плод.

— Умри, отродье! — завопил жрец и сильнее сжал пальцы.

Тесла захрипела, и тут Аня не выдержала, прицелилась и кинула балику в жреца. Так как расстояние было близкое, попала точно в лоб. Чинар дернулся, заорал и выпустил кошку. Плод расплющился от удара, и по лицу жреца поползла черная слизь.

— Так тебе и надо, вонючий скунс! — выпалила Аня, изловчилась и бросила второй плод.

— Ведь-м-а-а-а…

Эхо подхватило вопль и разнесло по всему проулку. Где-то хлопнула дверь.

— Эй, кто там? А ну вали отсюда! Я стражу позову! — закричал мужской голос.

Жрец рванулся к Ане. Кошка мягко приземлилась на четыре лапы, потрясла головой, а потом снова бросилась в атаку. Она прыгала и царапалась, словно маленький разъяренный демон, не давая Чинару приблизиться к Ане. Он отбивался от нее руками, но кошка была слишком быстрой и ловкой. В какой-то момент она оказалась у него на голове, где принялась яростно драть его выбритый череп.

Незнакомец, ослепленный яростью и болью, забыл о ведьме. Он отчаянно пытался оторвать Теслу от себя, но кошка лишь глубже вонзала когти.

«Убирайся отсюда, я справлюсь!» — опять прозвучал приказ.

На этот раз Аня послушалась. Она с разбегу взобралась на плетень и оказалась с другой его стороны. И сразу бросилась в ту подворотню, которую заметила раньше. Она нашла закуток между двумя сараями, заваленный дровами. Раскидала их, забилась в темный угол, а чурочки сложила в поленницу.

Высокие стены и дрова спрятали беглянку от посторонних взглядов. Аня замерла, прислушиваясь к каждому шороху. Холод и сырость проникали до костей, но это было лучше, чем оставаться на открытом месте. Ей нужно было разобраться в произошедшем, понять, что случилось в гостевом доме и что делать дальше.

Сердце заходилось болью от тревоги,

«Что с принцем? Как жрец нашел меня? Если через нить, то она не работает, иначе я бы давно каталась по земле от боли».

Вдруг желудок заурчал. Аня вспомнила, что давно уже не ела. Сначала сидела в морозильнике, потом потеряла сознание в комнате принца. Она вытащила из сумки еще одну балику и уставилась на нее. Элия говорила, что плод придает энергии и сил, работает как энергетик. Что ж, ей сейчас очень нужна именно такая помощь.

Аня надкусила балику и зажмурилась: рот так стянуло, словно она ела зеленую хурму. Но через секунду это ощущение прошло, появился чудесный вкус. Анюта не стала испытывать судьбу, просто высосала сочную мякоть и сразу почувствовала себя лучше.

Где-то совсем рядом раздались какие-то крики, грохот колес по булыжной мостовой, цокот копыт. А затем ветер донес запах гари.

— Пожар? — закричал мужской голос.

Где пожар?

Аня привстала, но не увидела ни света, ни огня. Тогда она повернулась к стене, шум доносился с этой стороны. То, что она в темноте приняла за сарай, оказалось высокой оградой. Аня прильнула к щели. Видимость была отвратительная, но всадники скакали на конях с факелами в руках, поэтому можно было что-то разглядеть. И то, что она увидела, ей не понравилось. Где-то недалеко полыхало пламя. Сердце Ани сжалось от нехорошего предчувствия.

— Принц! — прошептала она помертвевшими губами. — Что с ним?

Ни секунды не раздумывая, она разбросала дрова и бросилась бежать.

Анюта выскочила из подворотни, повернула за угол и оказалась на центральной улице. Даже растерялась на миг от удивления.

Получалось, что она бегала кругами, вроде бы сворачивала в проулки и подворотни, а вертелась на одном месте. Ей только почудилось, что она выбежала на окраину города. На самом деле все обман зрения из-за темноты.

На миг она застыла, осматриваясь. Ночь превратилась в яркий день. Пылала крытая веранда при таверне, откуда она сбежала час назад. Огонь вот-вот готов был перекинуться на гостевой дом. С ведрами, полными воды, носились люди. Грохотали телеги, тоже уставленные бочками с водой. Горожане кричали, выносили уцелевшее имущество, кто-то безуспешно пытался залить огонь из ведер.

— Давай, навались!

— Куда льешь? Не видишь, там огонь больше.

— Куда прешь!

— Багром ее зацепи! Багром!

— Уйди отсюда!

О том, что случилось, размышлять было некогда. Аня помчалась к таверне, сердце колотилось в груди, жар пламени обжигал лицо, дым резал глаза, но она не останавливалась. В голове пульсировала лишь одна мысль: Юль. Где Юль?

«Не лезь туда! — раздался в голове голос Теслы. — Без тебя справятся».

Радость от того, что любимица жива и здорова, вспыхнула в груди. Аня напрягла глаза: кошка бежала вдоль домов, стараясь не приближаться к открытому пламени.

— Отстань! Как там жрец?

— Исчез.

— В смысле, — Аня споткнулась, остановилась, и ее тут же оттерли плечом к ограде.

«В прямом! Что-то сделал пальцами, и я схватила лапами пустоту».

«Испугался? Бросил кошку и помчался искать меня?» — вспыхнули в мозгах тревожные вопросы.

Но толкотня перед горящим зданием напоминала хаос. Найти беглянку в этой суматохе было невозможно. Аня, наплевав на опасность, проталкивалась сквозь толпу, выкрикивая имя принца, но её никто не слышал.

Наконец, она увидела знакомого трактирщика, мечущегося в отчаянии.

— Герох, где Его Высочество Юль?! Закричала Аня, схватив его за руку. — Где принц Юль?

Трактирщик, узнав её, шарахнулся в сторону.

— Ведьма! — сипло пробормотал он. Икнул, и завопил во весь голос: — Здесь ведьма! Это она…

Аня бросилась к пареньку и закрыла ему рот ладонью.

— Еще слово скажешь, придушу! — прошипела она. — Кивни, если понял.

— П-понял, ик! — прошептал ей в ладонь подавальщик.

Он смотрел на Анюту безумными, полными ужаса глазами. Если бы не драма, разворачивавшаяся вокруг, Аня давно бы расхохоталась.

— Вот и славный парниша! Я сниму руку, ты только ответь на вопрос, где принц?

Она убрала ладонь, Герох набрал полные легкие воздуха и заорал:

— Ведь…

Аня двинула ему кулаком в солнечное сплетение, он согнулся пополам и завыл.

— Идиот! Хочешь, чтобы на тебя крыша горящая рухнула. Ответь мне на вопрос, и я уйду!

Ты видел Его Высочество, — Герох кивнул. — Где?

— Он… Он там! — парень указал трясущейся рукой на полыхающую таверну. Когда ты… вы… Ты…

— Не мямли! — Аня схватила его за шиворот и встряхнула.

Она почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Когда ты выпрыгнула из окна и убежала, принц высунулся следом. Но за ним в комнату влетел лысый жрец и ударил его мечом.

— Твою ж мать! Как ты все это разглядел?

— Так, я лежал на спине лицом к окну, боялся пошевелиться.

Герох уже успокоился, выпрямился, даже расправил плечи.

— Поможешь мне? — испуг мелькнул в глазах парня. — Не бойся! Если ты не запал на меня, — паренек отчаянно замотал головой, — ничего с тобой не случится. Посмотри на меня! Уродина в грязном и разорванном платье с растрепанными волосами.

Она окинула быстрым взглядом пожарище. Веранда полыхала, огонь лизал стену таверны. Широкое крыльцо скрывалось под толщей дыма, но языков пламени еще не было видно.

Без раздумий она ринулась к входу в таверну.

— Стой! — закричал трактирщик, пытаясь остановить её. — Ты сгоришь заживо!

— В кипящем масле не сварилась, авось и в огне не сгорю, — отмахнулась Анюта.

Она задрала подол, оторвала лоскут от нижней юбки.

— Да что б тебе, ведьма! — вскрикнул Герох и закрыл глаза.

Но Ане было не до него. Она смочила тряпки водой, одну сунула пареньку, второй прикрыла свое лицо и нырнула в клубы дыма.

Ее никто не остановил. Она прорвалась внутрь таверны, пересекла кухню и выскочила в галерею, с которой начиналась веранда. Здесь царил ад. Дерево трещало, языки пламени лизали стены, дым душил.

Она бросилась обратно в дом, отдышалась, держась за грудь, и помчалась в другой проход. В галерее с противоположной стороны дома было не так дымно. Аня не оглядывалась, но слышала, что Герох грохочет каблуками за ее спиной.

И все равно она потерялась. Расположение номеров в таверне представляла очень слабо: сначала убежала от преследователей, ведомая жрецом, потом вылезла в окно.

— Герох, где была комната принца? — крикнула Аня и закашлялась.

— Там, — подавальщик вяло махнул рукой и тоже зашелся в кашле.

— Веди! Или сгореть хочешь?

Герох побежал впереди. Теперь Аня старалась запоминать дорогу. Вытаскивать раненого принца через окно, а в том, что он ранен, она не сомневалась, — не лучший вариант.

Наконец, они добралась до нужной двери. Она была заперта, Аня отчаянно дернула ручку, но тут же взвизгнула и начала дуть на ладонь: металл стал горячим от жара. Не теряя времени, она отскочила назад и с размаху ударила дверь плечом. И закрутилась, завыла от боли.

— Отойди! — крикнул Герох, подпрыгнул и ударил дверь ногой.

Она распахнулась, но в комнате было темно и полно дыма. Аня закашлялась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И тут в углу она увидела его…