Глава 9

Молчаливое знакомство тянулось, словно долгая зимняя ночь. Они изучали друг друга взглядами, испытывая неведомое, невысказанное. Клавдия Ивановна, не отрываясь, смотрела на призрачную пару, чья трагическая гибель когда-то лишила озеро целительной силы.

При жизни девушка, несомненно, была дивной красавицей: огромные, бездонные синие глаза, светлые, мягкой волной ниспадающие волосы, нежные черты лица. От такой прелестницы парни, наверняка, теряли голову. Черноволосый юноша с карими глазами, державший её за руку, с напряжённым вниманием следил за каждым движением Клавдии. Его чёрная нательная рубашка и просторные штаны колыхались, словно от дуновения ледяного ветра, что казалось попаданке совершенно невозможным.

— Светлого дня, Хранительница! — прошелестел голос девушки.

Тихий, леденящий душу шёпот призрака проник в самое подсознание, заставив кровь в жилах Клавдии застыть.

— Э-э-э, светлого дня, — запинаясь, проговорила она, пытаясь унять дрожь, — но вы ошиблись, я не Хранительница.

Призрачная пара переглянулась, и в тишине разлился тихий холодный смех. Сотни мурашек пробежали по коже женщины, но она, затаив дыхание, продолжала стоять, ожидая дальнейших событий. Бежать было бессмысленно.

— Лишь существо с открытой душой, чистым сердцем и благими намерениями смогло снять проклятие с озера. Теперь ты, пришлая из другой Вселенной, станешь Хранителем этого места. Пока в твоём сердце живет любовь и всепрощение, озеро будет исцелять каждого, кто придет к его берегам. Но помни: тот, кто осмелится предать тебя и твоих близких, будет сурово наказан нами. Твоей покровительницей станет Первородная, отдавшая часть своей божественной силы Светлому озеру, чтобы пробудить его ото сна. Имя ей — Нибиал. Сейчас не тревожь её, она прощается с земной жизнью. Через сорок дней ты сможешь призвать её, но лишь тогда, когда тебе действительно понадобится помощь.

Неожиданная, всепоглощающая радость захлестнула Клавдию. Она уже потеряла надежду на встречу со своей нянечкой, пусть даже и в столь необычном обличье. Несмотря на свой своенравный характер, Ниби не оставила её в беде и всеми силами старалась помочь. А если вспомнить, что она пожертвовала годами своей жизни ради маленькой Ираи, то Нибиал действительно стала для попаданки настоящим членом семьи.

— Я постараюсь справиться самостоятельно. Но у меня есть еще один насущный вопрос. Сейчас зима, а в доме у меня живет маленькая оборотница, лисичка. Я не оборотень, но мне кажется, что она застряла в зверином обличье.

— Ты права, Хранительница, это мы открыли ей дорогу к твоему дому. Магии в воде сейчас — капля в море, да и зима сковала землю стужей. Придется потрудиться, таская воду и купая девочку. Но к весне, когда озеро наполнится силой, сможешь принимать и оборотней с их недугами.

— Спасибо, я так волновалась за неё! Еще один вопрос… можно?

— Знаю, о чем вопрошаешь, пришлая. Далеко и надолго покидать озеро тебе воспрещается. Бери за лечение плату и деньгами, и продуктами. А теперь прощай! Нити призрачности истончаются. Если понадобимся, свяжемся.

Их тела дрогнули, будто под порывом невидимого ветра, поблекли, стали почти прозрачными, а затем рассыпались мириадами мерцающих звездочек. Звездный вихрь закрутился в тугую спираль и исчез, словно его и не было.

Клавдия очнулась от оцепенения, словно резкий удар ледяного ветра хлестнул ее по лицу, заставив отвернуться и прищурить глаза от колючей снежной пыли.

«Дети одни, нужно возвращаться!» — промелькнуло в голове, и Клавдия, резко развернувшись, начала подниматься по заснеженной тропинке к дому.

В доме царила тишина.

Сбросив промокшую одежду, Клавдия тихо поднялась на второй этаж. Дверь в спальню была приоткрыта. Два маленьких создания мирно посапывали, каждое на своем месте. Сердце сжалось от жалости к лисичке, и женщина уже сделала шаг назад, но неловко задела ногой дверь. Тихий скрип нарушил сонную тишину, и девочка-найденыш мгновенно вскочила на все четыре лапы. Шерсть вздыбилась, глаза вспыхнули диким огнем, и из горла вырвалось предостерегающее рычание.

— Тихо, тихо, это всего лишь я. Если голодна, спускайся на кухню.

Чтобы не смущать перепуганную волчицу, Клавдия спустилась вниз и поставила разогревать кашу для себя и для своей маленькой гостьи. Минут через пять у порога появилась рыжая мордочка, жадно втягивающая в себя ароматные запахи, струящиеся от чугунка на печке.

Клавдия одобрительно хмыкнула и, наполнив миску кашей, поставила ее перед лисицей. Та, принюхавшись, резко отпрянула назад.

— Что же ты! Осторожнее, каша еще горячая.

Погладив мягкую, пушистую шерстку нетерпеливой рыжухи, Клава наложила каши и себе, и села за стол.

— Не знаю, как тебя зовут, но после обеда начнем твоё лечение. Осталось только принести воды из озера.

Лисица оторвалась от еды и вопросительно посмотрела на хозяйку дома.

— Ты же помнишь, что должна время от времени превращаться в человека?

Малышка задумалась, и Клавдия чувствовала, как в голове оборотницы, словно шестеренки, крутятся мысли, усиленно пытаясь разобраться в происходящем. Затянувшееся молчание зверька начинало тревожить. «Только бы не было слишком поздно!» — пронеслось в голове у женщины, когда малышка вдруг кивнула. От этого простого кивка Клавдия облегченно выдохнула, словно сбросила с плеч тяжелый груз.

— Вот и хорошо!

Всю неделю Клавдия, не покладая рук, таскала воду из святого озера, трижды в день устраивая оборотнице купание. В голове, словно заноза, сидела неотступная мысль: девочке нужна экстренная помощь, иначе будет поздно. Первые два дня оборотница принимала человеческий облик лишь на пять минут, потом на десять, пятнадцать, и на этом зыбкий прогресс застыл. За эти короткие мгновения человеческого облика малышка не могла вспомнить ничего, кроме имени — Фелиция. Тонкая пелена забвения окутывала её прошлое, словно кто-то намеренно стирал воспоминания.

Однажды Фелиция, повинуясь детскому любопытству, увязалась за Клавдией к озеру. Резво носилась по искрящемуся снегу, пока, утомленная беготней, не прилегла на дощатый причал, ласково согретый зимним солнцем. За её игрой давно наблюдала крупная ворона. С карканьем, похожим на зловещий смех, она распахнула антрацитовые крылья и спикировала ближе. Рыжая плутовка притворилась спящей, прикрыв глаза узкими щелочками. Ворона, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, коварно приблизилась, намереваясь выдернуть несколько рыжих ворсинок из её пушистой шкурки, не подозревая, что пробуждает древний охотничий инстинкт в маленькой оборотнице.

Чёрная птица не успела совершить свою мерзость, как лисичка припечатала её лапой к шершавым доскам. Но ворона, вырвавшись из цепких когтей, оставив под ними клок чёрных перьев, взмыла в морозное небо над озером. Фелицию было не остановить. Забыв о ледяной воде под лапами, обуреваемая азартом, она ринулась за ускользающей добычей.

С оглушительным «бултых» она оказалась в озере. Вместо того чтобы плыть, лисичка отчаянно попыталась бежать по обманчиво твёрдой поверхности. В горячке погони, не понимая происходящего, она замерла, и обжигающий холод стал тянуть её на дно. Над скованной льдом гладью пронёсся отчаянный девичий крик:

— А-а-а!

Клавдия, оцепенела от ужаса, наблюдая за происходящим. Лишь когда поняла, что девочка тонет, бросилась к ней, вытащила за мокрые рыжие волосы на причал и, сорвав с себя тёплую овечью шубу, закутала в неё дрожащее тельце малышки. Фелиция, словно в лихорадке, стучала зубами от холода и страха.

Подхватив её на руки, женщина понеслась по заснеженной тропинке к дому, шепча себе под нос:

— Только бы не заболела, только бы не заболела!

Вбежав в избу, Ивановна бережно освободила девочку от мокрой шубы, насухо вытерла грубым куском ткани, заменяющим полотенце, и, укрыв теплым одеялом, вручила несчастной кружку с дымящимся травяным отваром.

Клавдия, немного успокоившись, с нежностью посмотрела на исхудавшую рыжеволосую красавицу с серыми, словно посыпанными зелёной крапинкой, глазами и тихонько рассмеялась. Та сидела смирно, но было очевидно, что мозг лихорадочно привыкал к изменениям тела, к новому состоянию — быть человеком. Фелиция с неподдельным интересом рассматривала свои руки, ноги, потом отодвинула одеяло и внимательно оглядела своё нагое тело.

— Нравится? — с улыбкой спросила Клава.

— Слишком худая! — поморщившись, констатировала она и тут же улыбнулась в ответ.

— Ничего, кости есть, мясо нарастёт! — с добродушным смехом ответила Клава. — Как я поняла, ты от испуга обернулась. Пока не превращайся в лисичку, я должна узнать, как это сделать правильно, чтобы ты снова не застряла во второй ипостаси!

— У кого узнаешь? — полюбопытствовала Фелиция, склонив голову набок, точно так же, как делала в зверином обличии, когда что-то было непонятно.

— У хранителей озера….

Клава хотела расспросить девочку о родителях, но со второго этажа донёсся плач проснувшейся дочери. Женщина, бросив взгляд на солнце в окне, поспешила наверх. Пришло время кормить малышку.