Глава двадцать первая

В комнате воцарилось неловкое молчание. Чтобы как-то отвлечься, решила занять руки делом и прибрать со стола. Сложить шахматы, убрать посуду на тележку, которую слуги потом увезут.

– Оставь это, – утомлённо выдохнул старший принц, приблизившись ко мне со спины.

– Вы устали, – констатировала, затылком ощущая тёплое дыхание на своей шее. – Присядьте, я разомну ваши плечи, – предложила максимально бесстрастным тоном, чтобы принц не решил, буду я питаю какие-то романтические чувства и пытаюсь с ним сблизиться. – Хочу отблагодарить вас за спасение, быть полезной. Считайте массаж моей платой.

– Приемлемо, – усмехнулся он, обходя меня. Упал в кресло, расстегнул шёлковую рубашку и спустил ткань с плеч.

– Как драконицы? – прежде чем коснулась тугих плечевых мышц принца, дыхание всё же на секунду сбилось. Прикосновение было похоже на прикосновение к огню. Жжётся. Кожу ладоней, словно покалывало искорками. Нечто подобное я уже испытывала в нашу первую встречу.

– Успокоились, – Кайрат немного наклонил шею, как бы показывая где нужно массировать. Я надавила сильнее и с его губ сорвался глухой стон облегчения. По телу пробежали мурашки. Увы, я не в силах их контролировать. – Драконы вернулись к охоте, а значит клан не погибнет от голода. Пламя слушается меня безотказно, я достаточно силен, чтобы противостоять инстинктам своего дракона.

– О чём вы? – не поняла я, нахмурившись. – Хотите сказать, что несмотря на то, что Пламя принял меня, вы не позволите ему поставить на мне метку своей силы и закрепить связь между нами?

– Да… – хрипло выдохнул принц, явно наслаждаясь массажем. И даже не пытался этого скрыть. Иногда я забываю, что он в первую очередь мужчина, а потом уже принц, но в такие моменты вспоминаю. – Я умею отличить свои чувства от желаний Пламени. И никому не позволю принуждать тебя против воли. Более того, не посягну сам.

И вроде я должна успокоиться после этих слов, но как-то… огорчилась. Неприятно бьёт по самолюбию осознание того, что ты не интересна мужчинам. Сама по себе не интересна.

– Ау… – тихо выдохнул принц и хрипло рассмеялся. Кажется, я надавила сильнее чем требовалось. – В твоих хрупких на вид руках больше силы чем кажется.

– Простите… – отдёрнула ладони и отошла. – Надеюсь, вам стало лучше.

Принц встал и повернулся, насмешливо глядя на меня и застёгивая рубашку.

– Значительно. Пришёл твой черед раздеваться.

– Что?! – мои глаза изумлённо расширились. Я только радовалась, что Лютик спит в соседней комнате и не видит этого безобразия. – Зачем это ещё? – произнесла воинственно, выдавая себя с головой и давая принцу ещё один повод для насмешек.

– Можно только верхнюю часть, – чувственные губы растянулись в злорадной ухмылке. – И повернись спиной, перед меня не сильно интересует, только спина. Хотя…

– Прекрати… – выдавила сипло, но твёрдо. У меня вообще-то тоже гордость имеется. – Просто скажи, что тебе нужно. Кайрат, – произнесла с каким-то садистским удовольствием выделяя каждую букву имени принца.

– Ну вот, – удовлетворённо и совершенно беззлобно улыбнулся он. В янтарных глазах плясали озорные искорки. – Теперь ты зовёшь меня по имени и на «ты», так нам обоим будет проще, мы же почти союзники.

Вот хитрец. Он просто бессовестным образом провоцировал меня.

– Ладно, балл в вашу пользу, – кивнула примирительно. – Для чего нужно оголить спину?

– Хочу посмотреть, убедиться в одном своём предположении. Тебе тоже будет любопытно, – уже без иронии произнёс он, и я послушно отвернулась.

Расстегнула маленькие жемчужные пуговки и припустила рубашку, перекинув волосы через плечо.

– Нет, сними полностью, – непреклонно велел высочество, вгоняя меня в краску. – Можешь прикрыться тканью спереди, меня волнуют лишь твои лопатки.

Издала саркастичный смешок и рванула с себя рубашку. Пусть любуется, если так нужно. Закрыла грудь руками, гордо расправил плечи и не без издёвки поинтересовалась.

– Так?

– Так… – рвано выдохнул принц, едва ощутимо, словно боится, коснувшись пальцами позвоночника. – Твоя кожа белоснежная и… шёлковая на ощупь.

– Обязательно комментировать? – скривилась, дико смущаясь.

– Поразительно, – прошептал он, будто не слышит. Шероховатые подушечки пальцев плавно скользили по моей спине, словно рисуя узоры.

Я не вынесу эту пытку.

– Долго ещё? Нашли, что искали?

– Да… – пальцы не переставали ласкать кожу, будоража. – Доказательство того, что ты фея. Два белых шрама, оставшихся от крыльев: кто-то очень жестоко их вырвал тебе при рождении, вероятно хотел защитить таким образом. И тем самым лишил силы. Она определенно в тебе была. Об этом свидетельствует небольшое родимое пятно в форме лотоса. Вот здесь, – палец упёрся в правый бок под лопаткой. – Надо было сразу тебя раздеть.

Я прыснула и закашлялась. Что за двусмысленные намёки?

– Снова издеваетесь?

– Нет, вполне серьёзно, – прошептал принц, не спеша убирать руки. – Жалею, что не сделал этого раньше. Мы потратили столько времени, а могли сразу отправиться на Тёмную сторону.

Хорошо не в кровать. Хотя… о чём это я вообще? Принц похоже умело разделяет рабочие отношения от остальных прочих. И я ни разу не видела его заинтересованности женщиной.

Неужели всё из-за императора, из-за боязни причинить кому-то вред он добровольно отгородился от мира, отказался от личного счастья?

– О чём ты думаешь, что дрожишь, маленькая фея? – насмешливо прошептал принц, продолжая рисовать невидимые узоры на моём теле.

– Если мы закончили, я бы хотела одеться и лечь спать. Устала, – голос звучал надломлено. Даже жалко. Не могу же я признаться, что вынужденная близость внезапно возбудила меня. Так глупо. Кайрат не видит во мне женщину, он наследник, даже думать о подобном не стоит…

– Сейчас я чувствую то же самое, что и ты, – признание стало неожиданностью. Как и последующее прикосновение мягких губ к моему плечу, заставившее вздрогнуть. – Но я не могу позволить себе ошибиться. Не могу торопиться, пока мы во всём не разберёмся, пока на нас давят обстоятельства. Согласна? – протянул он, подцепляя тонкую бретельку бюстгальтера. Припустил её и снова поцеловал плечо, вынуждая меня кусать губы, чтобы не застонать от внезапно нахлынувших чувств, похожих на яркую вспышку.

– Да… – усилием воли отшатнулась и стала быстро одеваться. Мне кажется или послышался разочарованный вздох? – Что насчёт бала? Мне ведь не нужно присутствовать? – пальцы предательски подрагивали. Не с первого раза смогла застегнуть пуговки, несколько раз промахивалась.

– Хм… – задумчиво изрёк принц, отходя, позволяя мне нормально дышать. – Придёшь ко второй части. Буду рад, если составишь мне пару в заключительном танце. К этому времени Эдмунт уже уйдёт, он не выдерживает находиться на мероприятиях дольше часа. Устаёт. За тобой придёт Бриам и проводит. Завтра утром, перед отлётом на Плато, модистка снимет мерки. Нужно позаботиться о платье.

– Я думала, в этом нет необходимости, – пробормотала смущённо.

– Я тоже так думал, – бесстрастно отозвался принц. – Но кое-что изменилось. Пусть гости тебя запомнят.

– Хорошо, если это нужно для дела, я приду, – кивнула, справившись с последней пуговицей.

Облегчённо вздохнула и повернулась. В глазах принца мерцало и переливалось расправленное золото. Он протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо, мимолётно коснувшись большим пальцем скулы.

– Хорошо отдохни. Завтра нам предстоит много работы.

– Да… – дёрнула головой и неловко произнесла: – Спокойной ночи, Ваше Высочество.

– Кайрат, – насмешливо поправил он. – Будешь непослушной и придётся тебя наказать, маленькая фея. Поняла?

Закивала, словно болванчик, и шумно сглотнула.

– Хотя мне больше нравится, когда ты непослушная, – усмехнулся принц, выбивая почву у меня из-под ног, заставляя вскинуть взгляд. Хитро подмигнул и непринуждённо покинул покои, оставляя меня с дико бьющимся сердцем.

Как теперь уснуть после такого?

/Кайрат/

Стоило тяжёлым дверям за спиной хлопнуть, Кайрат замедлился. Грудь сдавливало непонятное ноющее чувство. Эмоции слишком яркие. Как отличить свои от чувств Пламени?

Он старательно держал себя в руках, пытался казаться невозмутимым, отдающим отчёт своим действиям, но стоило Сэйлин обнажить спину – поплыл. И это всего лишь спина. Всего лишь нежные с двумя белыми полосками шрамов лопатки. Хотя, нет. Он поплыл гораздо раньше. В тот момент, когда несносная фея бросилась на его защиту, самоотверженно, пусть и глупо, закрыла собой. Когда он прижимал её, такую хрупкую, к себе, впитывал жар её тела, вдыхал тонкий цветочный аромат бархатной кожи, запах шёлковых волос.

Нутро сворачивалось в тугой узел от противоречивых эмоций. Присутствие дракона в сознании сильно отвлекало, мешало нормально соображать. Кайрат прогонял Пламя вглубь подсознания, но стоило остаться с феей наедине, как он вырывался вновь. Дракон жаждал немедленно заклеймить малышку силой, чтобы уже никогда не отпускать…

Кайрат привалился спиной к стене и судорожно выдохнул, запуская пальцы в волосы. Нет, он не соврал, говоря, что чувствует то же самое. Может быть, его чувства и желания даже были острее на тот момент. Невыносимо сдерживаться, когда от воздержания темнеет в глазах, когда перед тобой невинное девичье тело, от прикосновений к которому спирает дыхание. Хорошо, что хватило сил и ума вовремя уйти, нельзя бездумно отдаваться порыву страсти. Будь это любая другая женщина… Но это Сэйлин.

Её душа и тело непорочны, она прекрасна в своей некоторой наивности и непосредственности. В своей храбрости в момент опасности, в своих чистых помыслах. Даже в своей слепой любви к бесстыжей белке.

Перед тем как вернуться в свои покои, Кайрат проверил стражу и… брата. Убедился, что с тем обращаются должным образом, кормят и поят, предоставили бадью с водой для омовения и сменную одежду. Сердце пронзала боль. Боль отчаянья.

Это же брат. Брат, проклятье! Они росли вместе. Кайрат заботился о нём не хуже, чем о младшем. Он доверял Дему. Доверял слишком много. И место главы Тайной гвардии, и оборону, переговоры с министрами. И всё пытался его понять, но не мог. Неужели из-за трона Демиан решился на предательство? Одну девушку отравил, другую… хотел использовать.

Наказывать того, кто был родным, кто прочно въелся в душу, вот истинная боль. И разочарование. Разочарование не только в Демиане, разочарование в себе. Где Кайрат упустил? В какой момент? Почему не распознал истинных желаний брата, почему не замечал его обиды. Неудовлетворённости жизнью и положением. Мог ведь что-то предпринять, изменить, Но Кайрат был занят. Занят делами империи, но всё же…

Чувство вины раздирало изнутри. Как всё исправить? Наверное, только время поможет разобраться. Хотелось верить, что однажды он сможет договориться с братом, поверить ему вновь. А главное, начать доверять, ведь отравление очень тяжкий проступок, который так легко не прощают. Нельзя просто взять и выпустить Дема из бастилии.

Отец был совсем плох. Единственный шанс на спасение, найти ответы на Тёмной стороне и разорвать связь между ним и Бесом. Иногда казалось, что именно дракон причина безумия Эдмунта, что сам отец давно не понимает, что творит, но он упорно продолжал лгать о том, что произошло много лет назад на Тёмной стороне. Или сам уже поверил в то, что говорит.

Несмотря на мечущиеся в голове мысли, заснуть получилось мгновенно. Но рано радовался, как говорится. Во сне Кайрат слышал зов Пламени…

Дракон не находил себе места, но звал не его, своего асура, а звал деву. Фею.

Он снова оказался на той призрачной поляне, заполненной светом и… жизнью. На ней, в причудливом танце, кружили бабочкии прекрасные фреи, но не живые. Призраки. Пламя ждал встречи с той, что предначертана ему судьбой. И пусть у феи сейчас нет дара, который в былые времена так манил драконов, есть тёплый свет в глубине души.

Но вместо феи на поляне появился Буран.

Кайрат вздрогнул и попытался бежать, но вязкое пространство не позволило сдвинуться с места. Он будто угодил в густой кисель. Попытался позвать Пламя, но изо рта вырвался немой звук.

Буран целился когтями в шею соперника, но напоролся на стену огня, тогда и он ударил силой. Две стихии столкнулись в бешеном противостоянии. Призраки фрей развеялись, поняла потускнела, потеряла краски, цветы увяли…

«Ты не должен проиграть…» – послал Кайрат уверенный зов.

Сердце выпрыгивало из груди, дышать становилось труднее, но Кайрат не оставлял попыток вырваться.

«Эта фея моя…» – зудела настойчивая мысль в мозгу. Со всеми проблемами они непременно разберутся и может, никогда не будут вместе. Хотя… Кайрат усмехнулся. Желание сделать малышку навсегда своей принадлежало ему. Не Пламени. И жутко, до дрожи, бесила мысль о расставании.

Усилием воли вырвал руку и сделал несколько шагов. Удалось призвать сущность асура. Позволил демону вырваться наружу. Это же сон. Пусть и такой реалистичный.

Увеличившись в размере почти в три раза, изменившись до неузнаваемости, до ужаса, Кайрат прыгнул на повалившего Пламя дракона. Вцепился Бурану в шею и, разорвав когтями чешую, выпустил клыки.

Горячая, тягучая кровь наполнила рот, не вызывая отвращения. Демон он и есть демон. Издревле асуры питались кровью и только потом… потом стали похожи на людей.

Убивать Бурана не стал. Он и так повержен и к фее больше не приблизится никогда.

– Я не изгоняю тебя из клана, – вытирая рот тыльной стороной ладони, вымолвил Кайрат. – Возвращайся, как заживут раны, когда закончится охота.

Буран услышал. Кайрат понял это по сверкнувшим цвета ртути глазам. С трудом поднялся на крыло и покинул это место между явью и сном. Между гранями…

Пламя благодарно ткнулся мордой в шею. Он не боялся ни облика асура, ни того, каким он иногда жестоким может быть, какой невероятной силой обладает. Но не испугается ли фея, когда узнает его настоящим?..

Проснулся в холодном поту. Не выспавшийся, измождённый и злой. Поднялся с постели, облился ледяной водой, чтобы сбить жар после такой реалистичной ночи: тело буквально всё ещё пылало, а после трансформации болели мышцы. И всё равно велел подать завтрак в покои Коена, которые сейчас занимала фея.

Нестерпимо хотелось увидеть её и убедиться, что всё не зря. Не напрасны его усилия, что… он не ошибся.

«Не ошибся…» – подумал Кайрат, войдя в комнату феи без стука. Стоило бы напомнить себе о рамках приличия, но, когда дело касалось этой светловолосой нимфы, Кайрат часто терял самообладание. И манеры. Что, пожалуй, с ним впервые.

Она не лежала в кровати, хотя, застать малышку сонной было бы милым зрелищем. Не сидела за туалетным столиком, приводя волосы в порядок. Она носилась по комнате меленьком ураганчиком, собирая сумку для поездки на Плато. Рыжее недоразумение грызло орехи, сидя на подоконнике и скептически курлыкало, осуждая действия хозяйки.

– Это взяла, это взяла… – фея остановилась, потирая лоб. – Колбы для забора образцов, иглы. Фрукты и стоит взять кубики сахара для Алой. В прошлый раз у меня практически не было с собой угощений, – поморщилась досадливо.

– Забавно, – усмехнулся Кайрат, устав стоять никем незамеченным. – Разве Бриам не сообщил, что я приду к тебе на завтрак? – и бросил красноречивый взгляд на накрытый стол.

– Сообщил, – фея судорожно сглотнула, пряча книгу в дорожную сумку. – Но я решила ещё раз всё проверить перед тем, как отправимся, – неловко кашлянула в кулак и жестом пригласила к столу. – Прошу, Ваше Вы… Кайрат, – вовремя исправилась она и ловко прошмыгнула мимо него, словно смущается.

Может, после вчерашнего?

– Как спалось? Что-нибудь снилось?

Обычно бледное лицо Сэйлин стало пунцовым.

– Даже так? – вздёрнув бровь, насмешливо поинтересовался Кайрат. – У тебя видно богатое воображение.

– Обычное… – буркнула феечка, отводя взгляд и выглядела очень милой в этот момент. Захотелось встать, сократить расстояние между ними и заключить её в своих объятиях.

«Рано…» – с сожалением напомнил себе Кайрат и приступил к трапезе…