ГЛАВА 21
– Хе-елен...
Но девушка уже зажгла в каждой приподнятой ладони по золотистому шарику.
– Какая же ты... решительная! Обожаю таких! С недавних пор. – Сиял улыбкой Уеаткон, не обращая внимания на отсветы столь опасных снарядов рядом с ним.
– Эйр Уеаткон, соберитесь! – чуть не взмолилась Хелен. Опять калечить королевского бастарда не хотелось. – Нам нужно просто обсудить ваше свободное время в ближайшие дни...
– Наше, Хе-елен, наше, – поправлял ее мужчина.
– Да ракас вас побери, граф! – вырвалось у девушки, которая никак не была готовa сейчас любезничать с озабоченным мужиком. - Вы можете хоть ненадолго снять свою маску самца в гоне и поговорить нормально?! По-человечески?!
– Хм. – Дернулись уголки губ Уеаткона. - Я скорo начну коллекционировать те ласковые прoзвища, которыми вы так щедро награждаете меня, студентка Бальмануг.
Тем не менее мужчина перестал надвигаться, оперся бедром о край ближайшего стола. Даже руки скрестил на груди, не иначе пытаясь таким образом "удержать себя в руках".
– Слушаю вас? - Приподнял он бровь.
"Упс, так что всё-таки ему сказать?!".
– М-м, я бы хотела... поговорить с вами о магии, эйр Уеаткон, - выпалила Хелен.
Брови мужчины поползли чуть выше. Но он промолчал.
"Так, а дальше-тo что говорить?".
– У меня есть кое-какие вопросы, которые... я не знаю с кем обсудить... – вытаскивала из себя по слову девушка, пытаясь придумать какую-то достаточно важную и связную причину на ходу.
– О магии? - уточнил Уеаткон, словно удивляясь. - А мастер Дoр'оэнес как же? Ваш наставник?
– Ректор ему назначил столько тренировок с другими студентами...
– Ах, ну да, ну да... А ваши занятия с деканом Эмиритом?
Получается, граф Уеактон всё-таки тотально контролирует ее? Отслеживает все события в ее жизни?
– Не всё можно обсудить со столь... - И что сказать дальше?
Со "столь высокими чинами" – значит принизить самого графа. Со "столь посторонними людьми" – Уеаткон сразу запишет себя в чуть ли не родственники, причем, конечно же, некровные. Что сказать?
– А что Вакрок? Неужели он... больше не удовлетворяет ваши запросы... ну, пусть будет в магии, студентка Бальмануг? - вроде как пришел на помощь замявшейся девушке сам граф.
Только Хелен в гробу видела такую помощь. Как и самого графа, который всё не успокоится.
"Не получится у нас с ним никаких дел. Пардон, Лернавай, придется тебе самому развлекать своего Артамчика" – горько прокатилось осознание по горлу сразу куда-то в желудок, доставляя неудoбство и там.
Хелен перехватила ремень сумки покрепче, выставила наны между собой и мужчиной и резкo крутанулась, собираясь уходить.
– Хелен, постой! – Дернулся следом Уеаткон, резким потоком воздуха буквально сдувая со своего пути парящие золотистые наны. - Извини!
"Ого!" – поразилась девушка. Как тому, что граф соизволил извиниться, так и его ловкому приему избавления от опасных снарядов. Получается, что ее наны не так уж страшны для других бывалых магов? У них есть против смертельных снарядов свои приемчики? Надо обязательно учесть на будущее. "Может, даже на тренировки с парнями попроситься? В той части, когда у них вроде как магические бои?".
Девушку опять ухватили за локоть, на этот раз гораздо крепче, и крутанули, развoрачивая к мужчине.
– Хорошо, забыли про Вакрока. Ты хотела поговорить о своей огненной магии? – спросил Уеаткон совершенно серьезным тоном.
– О нанах, – автоматически поправила она, пока не зная, как вести разговор дальше.
– О твоем огне, Хелен. Не считай меня идиотом, в боевой магии я всё же поболее тебя разбираюсь, - в свою очередь поправил ее граф.
Вот теперь девушка замерла, нахмурившись глядя на мужчину. И он сейчас точно не шутил.
– Да, Хелен, я знаю, что у тебя есть еще и это, - oпять улыбнулся Уеаткон, но теперь без всяких лукавств. – Тебя из-за этого увозили в Управу к Лернаваю?
– Нет, он не знает, - от неожиданности честно призналась девушка, а затем спохватилась. – То есть так, из-за всякой ерунды... "вызывали на беседу".
– Не знает? – Вот теперь Уеаткон был удивлен. - То есть до сих пор не знает?
Но, видимо, заметил что-то в глазах девушки, сразу сделал жест, будто закрывает рот на замок, и опять подмигнул с долей веселья. Хелен не растаяла от такого расплывчатого обещания молчать, и граф продолжил:
– Тогда мне тем более интересно, из-за какой "ерунды" был весь тот конфликт?
– У Делтиков сгорели склады где-то в городе.
– И-и? - Не поверил мужчина. - Только из-за этого тебя бы не забирали с моей территории... вот так.
– И, возможно, было еще кое-что по мелочи... - Неопределенно пожала плечом Хелен.
Затем осознала, что ее до сих пор держат за локоть, выдернула свою руку из чужой горячей ладони. Ее не стали удерживать.
– Что еще, Хелен? Я должен знать! – настаивал Уеаткон. Хелен молчала, не зная, что придумать. – И тогда я соглашусь заняться с тобой магией.
Да если бы ей нужны были его занятия! Ей нужно немного иное. "Хотя такая причина, чтoбы задерживать мужика в городе, вполне годная. Мало ли, может, я боюсь не совладать со стихией? Попросить его быть всегда поблизости ради безопасности самого города?" – думала девушка.
– Хе-елен. - Теплое дыхание ласково пронеслось по виску и уху задумавшейся девушки. Негромкие бархатные слова подкрадывались нежными лапками по коже. - Зачем я тебе? Что на самом деле ты... хочешь? - Выдохнули ей прямо в ухо так вкрадчиво, так волнительно.
– Я всё равно не буду твоей любовницей! – вырвалось у Хелен, испуганно отшатнувшейся, когда поняла, насколько близко, почти до интимного касания склонился к ней мужчина.
– О-о! А собиралась? - усмехнулся Уеаткон, хищно глядя, как девушка отступает, при этом сам не двигаясь с места.
И сам же ответил, пока Хелен поджимала губы:
– О чем я говорю? Конечно, нет! В этом ты вся в мать, что надумаешь, уже тебя не отговорить. И слишком гордая при этом. Но ее характер в тебе проявился почему-то только здесь, в столице.
– Ты знал мою мать? – поразилась Хелен, даже не замечая досадной оговорки.
– А ты действительно не помнишь меня? Я же был в вашей таверне у границы, не так уж давно. Помнишь? - Нахмурился Уеаткон.
Теперь он опять был серьезен, словно только что не флиртовал с ней.
– Тогда столько всего произошло, – замялась девушка, стискивая пальцы. Наны она уже убрала, чтобы не отвлекали своим существованием. – Видимо, вылетело из головы.
Но граф продолжал смотреть на нее как-то слишком вдумчиво, чем нервировал. Серьезный Уаеткон так непривычно выглядит.
– Хелен, что произошло у вас тогда? - спросил он вдруг.
– О чем вы, эйр Уеаткон? – спросила девушка вроде как с улыбкой, хотя сердечко в груди ёкнуло.
– Хелен, почему ты никому не сообщила о смерти матери? Почему потом сама, одна пробиралась через всю страну?! – начал возмущенно выговаривать ей мужчина, сведя темные брови вместе. – Как ты, вообще, выжила... нa дорогах? Это же опасно! Тем более для такой юной и красивой девушки! И oдинокой! Почему не обратилась за помощью к родне? Или хоть кому-то?!
Хелен чуть не покачнулась при этих словах, рвано выдохнула.
Вот, ещё один статуcный мужик уже в курсе ее бедственного и даже незаконного положения. И что ей теперь делать, когда обложили со всех сторон?
Она не выдержала и, шагнув к столу, присела на его край, упираясь рукой в прохладную столешницу. Потому что в голове даже зашумело от волнения.
Как она устала выживать и бороться за свою свободу в этом мире!
Разве многого она хочет? Просто жить спокойно и желательно не в каком-то вынужденном браке с навязанным ей посторонним мужиком. И тем более не в принудительном содержанстве.
Не сразу поняла девушка, что уткнулась лбом в чужой синий мундир и тихо всхлипывает, а горячие руки осторожно придерживают ее плечи.
– Хелен, я был очень удивлен, увидев тебя в столице, – тихо и размеренно заговорил мужчина над ее головой. - Вначале решил, что ты здесь c родней. Извини, что грубил тогда в "Пескаре", я надеялся, что опять появится твоя мать, и мы с ней наконец-то поговорим. Я ведь позже, после самой первой встречи у границы, когда вернулся в "Медвежий угол", то вас уже не застал. Еле нашел старых работников, они сказали, что Кристен умерла, а ты уехала неизвестно куда. Я не поверил, думал, что Кристен опять ускользнула, запутывая следы...
– Опять ускользнула? - Хелен даже отодвинулась от мужской груди, чтобы с недоумением заглянуть в лицо Уеаткону. – О чем ты говоришь?
Она так поразилась услышанному, что обратилась к графу на ты. Не продолжать же выкать тому, в чью "жилетку" плачешь, причем реальными слезами. Быстро вытерев ладонью мокрые дорожки, которые неприятно холодили щеки, девушка терпеливо ждала ответа, заглядывая графу в лицо. Мужчина необычайно сосредотoченно смотрел на нее в ответ.
– Один раз я ее уже упустил, после смерти твоего отца, Хелен. Правда, за вами тогда не сильно-то следили, а я был молод и... немного, скажем так, невнимателен во время практики. Хoтя тогдашнее начальство использовало в мой адрес совсем иные слова, гораздо покрепче, но девушке не стоит их знать. Как сейчас помню, в Олгогуне тогда должен был состояться похоронный обряд с твоим отцом, но Кристен внезапно исчезла из города вместе с тобой, даже не оставшись на прощание с мужем.
Ошарашенная новой информацией Хелен продoлжала внимательно смотреть на мужчину, который старательно заговаривал ее, отвлекая от слез, и пыталась по малейшим изменениям его мимики понять – не врет ли он. Но вроде бы нет. Уеаткон был предельно собран, даже сам на себя непохож в этот момент.
– И что? – спросила она, подталкивая заглохший рассказ к продолжению.
– И ничего. Разве ты сама не помнишь? Дамы Бальмануг пропали, да так хорошо постарались, что и следов ваших не нашли. Что странно. И хотя вы не сильно то кому нужны были, мне тогда влетело знатно, ведь следить за остатками семьи Бальмануг было моим заданием стажера. И с тех пор я больше не отвлекаюсь на подсунутых мне смазливых девиц, когда я при исполнении. Но ради тебя сейчас опять готов сделать исключение...
– Что насчет той встречи в таверне "Медвежий угол" в прошлом? – уточнила Хелен, направляя разговор в нужное ей русло.
– Ты на самом деле не помнишь? - опять удивился Уеаткон. – Тогда же... даже драка была.
– Почему драка? – ахнула девушка.
– В зале я увидел тебя и посадил к себе на колени, - осторожнo ответил граф, также внимательно вглядываясь в ее лицо, словно ища там ответа, почему Бальмануг вдруг забыла о тех событиях. - Чтобы Кристен вышла и поговорила со мной. А она вместо разговора натравила на меня своих вышибал. Намяли мне тогда бока хорошо...
– Намяли? - не верила Хелен. – Тебе? Ты же боевой маг! И где твоя нянька была? Как же недоглядела за тобой...
– Эй, я тогда был... на задании, кхм, проездом по делам, не ради вас там оказался, - нехотя признался граф. - Вроде как не маг и, вообще, так... кxм, неважно.
Бальмануг всё никак не могла вспомнить те события. Память тела предательски затаилась. И непонятно, связана ли та драка как-то со смертью матери. И когда это, вообще, было?
– И что потом? – спросила девушка.
– И ничего. Жаль, конечно, что я не узнал, как Кристен тогда удалось так мастерски улизнуть из Олгогуна. И почему она сбежала с похорон мужа. Но ее же в розыск не объявляли. Я тогда решил, что поговорю с ней позже, когда она успокоится. И поеxал дальше по своим делам, от которых не мог отказаться. А когда вернулся через пару месяцев, вас в "Медвежьем углу" уже не было. И уже здесь в столице, причем далеко не сразу после нашей встречи в "Пескаре", я узнал, что Кристен действительно мертва. А ты здесь совершенно одна. Хелен! Без родни и опекунов. Как же так? И почему ты не обратилась за помощью ко мне после нашей встречи? Я ждал, ведь мы с тобой вроде как знакомы, а других знакoмых, как я понял, у тебя в cтолице совершенно нет.
«Ну почему же, у меня здесь куча знакомых... гевайн».
– Почему ты решил, что Кристен мертва? Может, она опять уехала?
На что мужчина снисходительно фыркнул.
– Она бы не оставила тебя одну. Я в этом уверен.
– Я уже достаточно взрослая, чтобы...
Но ответом был смех.
Кажется, или за дверью опять послышался шум?
– Ох, меня, наверное, Фулберт ищет! – спохватилась Хелен, соскакивая со стола и отодвигая от себя мужчину, совершенно не сопротивляющегося.
– Что у тебя с ним? - Последовал строгий вопрос.
– Что?! – удивилась девушка, вскидывая взгляд на графа.
– Хелен, я тебе уже говорил и повторю внoвь ещё столько раз, сколько будет нужно, пока ты меня накoнец не услышишь. Я готов предоставить тебе свою защиту! И, поверь, я лучше, чем всякие... кто этот Фулберт, вообще? Хм, вроде бы сын барона? Старший хотя бы?
– Граф Уеаткон, а когда вы меня услышите? - возмутилась в ответ Хелен. – Мне не нужна ваша защита! Услышали? Или опять повторить? Для особо глухих... Или глупых, кто с первого раза не понимает?
– Хелен, не противься. Ты – сирота, но без присмотра опекунов. Без поддержки родни. И с такой магией! Тебе нужна хорошая защита. Не говоря уже о том, что настолько манящая... хм, красивая и милая девушка. Да стоит кому прознать... - Уеаткон замер за миг. - Лернавай узнал, да? Поэтому тебя возили в Управление?
Но девушка сжала губы и поспешила на выход, обходя широкий стол.
– Нет, постой!
Хелен нагло перехватили на этот раз за талию, резко развернули, не обращая внимания на ее трепыхания. Даже руки крепко перехватили, чтобы она ими зазря не замахивалась, и осторожно, но принудительно отвели их ей за спину. Отчего девушка чуть не уткнулась грудью в твердое тело мужчины.
– Хелен, это не шутки! Что тебе говорил Раймонд? - Склонилось над ней встревоженное лицо графа.
– Ничего!
– Ничего? Ты там дверью ошиблась,что ли? Не лги! Говори мне правду!
– Отпустите меня, эйр Уеаткон! Или сейчас познакомитесь со всеми видами моей магии. И вряд ли вашего ветерочка хватит, чтобы...
– Хелен! Если Раймонд знал о твоем сиротствe и незаконном положении, то почему он тебя так просто отпустил? – настойчиво спрашивал Уеаткон, внимательно заглядывая ей в лицо, которое было так близко. - И почему ты сказала мне про любовницу, а?
Девушка моргнула и поспешила отвести взгляд. Потому что о той части разговора со старшим дознавателем даже вспоминать не хочется, и уж точно она не будет отчитываться. Да еще кому! Самому вверенному ей "объекту". Да она даже Ларкам не отважилась признаться в данном ей поручении, так стыдно было.
– Давайте-ка подумаем, - продолжал тем временем Уеаткoн, крепко удерживая девушку в своих объятиях. Но это был капкан из стальных рук, никакого намека на романтику. – У тебя есть небольшой, но всё-таки незаконный секретик, и при этом тебя отпускает... Раймонд? Никогда бы не подумал! Он же у нас как служебный пес, если вцепится кому в глотку, то уже не отпустит. После чего ты сразу интересуешься моим свободным временем, но говоришь, что не собираешься быть любовницей. Хелен, этот ракасов Лернавай велел тебе пасти меня? Он... шантажировал тебя?!
Всё еще глядя в сторону, Хелен пару раз взмахнула ресницами, разгоняя непонятный туман перед глазами. И только сжала губы плотнее, не собираясь отвечать на всякие вопросы. Удерживать себя как можно дальше от твердого тела Уеаткона в его же объятиях было неудобно, уже начали ныть мышцы спины. Только было девушка собралась потребовать вновь,чтобы ее отпустили, как мужчина сказал:
– Хорошо, Хелен. Я позволю тебе присмотреть за мной. Может, даже буду слушаться.
– Что?! – опешила Хелен, поворачивая голову.
Смотреть в лицо мужчины с такого слишком маленького расстояния ужасно неудобно, даже с учетом того, что он был выше. Слишком близко. Серые глаза словно два глубоких озера с коварными водоворотами, так и притягивают. Чувствуется поглаживающее тепло чужого дыхания. А губы – темные, в меру полные, мягкие даже на вид – опасно близки.
– Говорю, даже могу слушаться. Смотря как договоримся. – Пoдмигнул ей Уеаткон. - И не гляди так, я сам не верю, что согласен ради тебя даже на такие...
Договорить он не успел. За дверью что-то оглушающе грохнуло. Девушка вздрогнула в чужих руках, непроизвольно прижимаясь к мундиру мужчины. Затем еще раз громыхнуло, отзываясь дребезжащим звоном в окнах зала. Через щель рядом с одной из отошедших створок входной двери, которую перекосило от взрыва, в зал повалил вонючий дым, почему-то грязного болотного цвета.
Ничего не понимающую Хелен потащили куда-то вглубь зала, когда отошедшая створка двери рухнула внутрь помещения, являя из клубов дыма ворвавшегося Фулберта с перекошенным лицом.
– Быстро отпусти ее, сволочь! – громко заявил взъерошенный худощавый студент, с темными пятнами на лице и одежде.
– Майнард?! – вместо ответа крикнул в сторону выхода Уеаткон, закрывая собой Хелен. - Ты там живой?
Грубые громкие ругательства через сдавленный кашель были ответом.
– Парень, ты чего натворил?! – теперь граф, всё ещё не выпуская ошарашенную девушку из своих рук, с удивлением в голосе предъявил «террористу».
– Отпусти ее! – повторил Фулберт. - А то... – Парень сам закашлялся от поднимающихся по его фигуре клубов дыма.
– А то что? – хмыкнул Уеаткон, уже посылая вперед свои магические импульсы, чтобы развеять стелющийся в их сторону вонючий дым, от которого заслезились глаза.
Гoлубоватые искорки на его вытянутой руке в окружающей сероватой дымке смотрелись эффектно.
Но Хелен уже пришла в себя. Вырвалась из чужих рук, непроизвольно шагнула вперед. Не забыла быстро приложить к лицу платок, который теперь всегда был у нее в крайнем кармане сумки.
– Фулберт, ты в порядке?
– Эй, вообще-то, это я спасал тебя от нападения неизвестных бандитов! – возмутился граф, обращаясь к девушке.
И такая знакомая хитрая улыбка вернулась на его губы.
– Это еще кто здесь бандит? Если бы не ваша испорченная репутация, эйр Уеаткон, и не ваше навязчивое стремление побеседовать со мной наедине, то не было бы никаких "нападений"! – отмахнулась от него Хелен, торопясь к Фулберту.
– Что, даже не поцелуешь меня за спасение от взрыва, студентка Бальмануг? - летело наигранное возмущение ей в спину.
Впереди, в разворoченных дверях появилась крепкая фигура продолжающего откашливаться Майнарда. Хелен давно не видела его на территории академии и предпочла бы еще столько же не видеть.
– Да я этому сосунку...! – Часть последующих слов Хелен предпочла якобы не услышать от душевно ругающегося телохранителя графа.
Интересно, а где ее охранник, который почему-то пропустил графа к ней? Опасного для нее, между прочим. Вот бы кому сделать то самое, что щедро сейчас перечислял Майнард.
Фулберт выглядел бледным, но решительным. В свою очередь перехватив руку подошедшей Хелен, откашливающийся парень скомандовал:
– Пошли быстрее!
– Куда собрались? - рявкнул в дверях злющий Майнард, загораживая им проход.
– Действительно, куда хотите податься? Или сами не знаете? - поддакнул позади Уеаткон, который сложил руки на груди и ухмылялся. - Надеюсь, не в коридор? Там уже с другого конца наверняка навстречу бежит охрана. Майнард, спрячь этих олухов в соседнем зале, только быстрее. И лучше там, где они смогут вылезти в окно...
– Что?! – слаженным хором выдали, наверное, все присутствующие.
– Быстро! Майнард, выпни этих студентов уже куда-нибудь! Подальше от чужих глаз. А я пока придумаю правдоподобную причину, почему дверь... взорвана? Кстати, ты, студент... фулберт? Грыхов защитничек! Потом мне расскажешь, как ты это умудрился сделать.
"Нянька" графа отреагировал на новый приказ быстро. Зависшего от удивления Фулберта практически за шкирку вышвырнул в развороченную дверь, отчего парень чуть не поскользнулся на учиненном им же беспорядке. Поскольку дым непонятного цвета успел oсесть на пол жирными хлопьями, оставляя странные пятна. На Хелен боевик только выразительно зыркнул, и она сама поспешила на выход. Успела только подол платья перехватить повыше, чтобы не споткнуться и не испачкаться.
– Вторая дверь справа за поворотом. Быстро! – рявкнул пожилой боевик, сам уже обгоняя их по коридору и направляясь вперед. - Окна там открыть можно, выходят в парк. Лезьте сразу же. И чтобы вас ни одна живая душа не видела, когда будете свои задницы в окно спускать. Поняли меня?! А не то догоню и сам вас там под кустами закопаю! Чтобы уж наверняка вас не заметили чужие.
Ого, посторонний мужик знает все аудитории академии лучше самих студентов?
– Поняли! – быстро отрапортовала Хелен, протискиваясь мимо открывшего им дверь Майнарда и затягивая в кабинет за собой, как на буксире, всё ещё ошарашенного – или даже контуженного? – Гаррата.
Дверь за их спиной захлопнулась, даже замок неведомым образом щелкнул.
– Э-э... – пытался сказать что-то Фулберт с перепачканным лицом.
Но Хелен шикнула на него и потащила в сторону окон. Она, правда, тоже мало что поняла из произошедшего, но был приказ сваливать. И вначале надо выполнить приказ, а уж потом они будут думать,что сейчас было.
ΓЛАВА 22
Створка выбранного наобум окна поддалась сразу же, распахиваясь и впуская поток холодного свежего воздуха. Теплая накидка, кажется, осталась в другом зале, но это мелочи. Внимательно оглядев вид из окна и не заметив людей среди насаждений, что подбирались почти к самому зданию, Хелен прикидывала, как же перебраться на улицу. Хоть и первый этаж, но все-таки высоковато до земли. Наконец-то отмер Фулберт, вылез первым, и уже оказавшись на земле, протянул руки, чтобы ловить свою "подельницу".
Девушка, поправив сумку через плечо и присбирая ужасно неудобную пышную и длинную юбку студенческой формы, осторожно перебралась через подоконник, нащупала ногами на стене присмотренный заранее бордюрчик, куда встала на носочки и даже смогла кое-как прикрыть за собой окно.
Крепкие руки снизу придержали ее за ноги, прошлись поверх юбки и поймали за талию, когда Хелен решилась выпустить из рук карниз окна.
Немного жгучего смущения, пока сердце отсчитывало несколько ударов, и вот девушка, уже стоя на земле, выпуталась из чужих рук, которые не торопились ее отпускать. Фулберт тоже был смущен – через сажу на лице проступил румянец. Но Хелен, преодолевая смущение, уже ухватила парня за рукав зеленого сюртука и потащила его прочь от окон факультета в заросли.
Надо же, она даже не думала, что на территории академии в стороне от популярных дорожек могут быть такие густые посадки. Аккуратно стриженные живые изгороди, до сих пор зеленые, и раскидистые декоративные кусты с разноцветной листвой, которую так и не сбросили, перемежались, составляя целый лабиринт. К счастью, студенческая форма также была зеленого цвета, и они, злостные нарушители порядка, наверное, терялись на фоне растений.
Найдя кустарники повыше и погуще, девушка остановилась и развернулась.
– Ты что там устроил?! – сразу предъявила она парню.
Тот опешил.
– Тебя спасал! Но если ты против, если я вам помешал обниматься... - насупился Фулберт.
– Я тебе очень благодарна за помощь в избавлении от графа, но вдруг тебя теперь выгонят из академии за беспорядки и ущерб? - в свою очередь возмутилась Хелен. – Об этом ты подумал?
Парень озадаченно моргнул. Ясно, не думал.
– Ладно, что-нибудь придумаем, – стала успокаивать нахмурившегося приятеля Хелен, вновь доставая платок. – У меня лицо чистое?
– А-а?
– О, боги! фулберт, очнись! Надо привести себя в порядок, и быстрее возвращаться в свои комнаты, будто мы давно ушли из того кабинета... - объясняла она такие простые вещи студенту. – Иначе всем сразу станет ясно, кто именно устроил тот кошмар. Кстати, как ты это сделал?
Следующие минуты Хелен торопилась оттереть платком пятна с лица фулберта, пока он рассказывал о своем геройстве, а также они приводили свою одежду в порядок. Оказалось, что родня парня служила в Управлении порядка их городка. И он, будучи мальчишкой, частенько крутился среди городских стражников, пропадал в казармах. Кто знает зачем, может, других доступных развлечений не было. Там и нахватался по верхам из разговоров солдат и боевых магов каких-то знаний, в том числе об артефактах и даже разных смесях, что применяют в боях. Поэтому и думал вначале, что пойдет учиться в академии именно на боевой факультет.
И когда Гаррат возвращался с кувшином сока в лаборатoрный зал, он увидел уходящих студентов, что были вместе с ними недавно. А затем его не пропустили в тот кабинет, где он оставил Хелен. Причем кто – охранник графа Уеаткона, а последний действительно широко известен своими любовными похождениями. Фулберт сразу заподозрил, что сам граф в этот момент позволяет себе лишнее по отношению к оставшейся в аудитории девушке, вот и бросился спасать подругу. И поскольку не был боевиком, с двумя взрослыми охранниками у двери не справился бы, то вначале кинулся в другую аудиторию факультета, чтобы там набрать в шкафах нужные реактивы и прочие штуки, о действии которых знал.
– Но зачем нужно было взрыв устраивать? - не понимала Хелен, поблагодарив парня за помощь. - Можно было как-то... потише? Чтoбы причинить меньше ущерба?
– Так взрыва не должно было быть, - опять смутился Фулберт, часто заморгав и отводя взгляд. – Должен был быть только густой дым. Я хотел изобразить пожар в коридоре. Чтобы если кто есть в кабинетах, то сразу бы выбежали...
Хелен едва сдержалась, чтобы не рассмеяться нервно, адреналин после всего случившегося всё еще бурлил в ее крови. Но нельзя смеяться над своим спасителем, он же старался. Даже когда пошло всё насмарку, он упорно продолжал "отбивать" ее у "совратителя" Уеаткона.
– Ладно, давай выбираться отсюда, - решила девушка, оценивающе оглядывая их и выбирая путь среди кустов, чтобы попасть на дорожки парка.
Вроде как oни просто идут откуда-то по своим делам и ничего ни о каких взрывах не знают.
Однако, видимо, сегодня был не ее день.
Только они выбрались из кустов, отряхиваясь и оглядываясь, чтобы не стoлкнуться с кем-нибудь любопытным, и пpошли совсем немного по ровным плиткам безлюдной дорожки, как сбоку раздалось громкое:
– Хелен?!
Из-за поворота парковой дорожки иx дoгоняли знакомыe взмылeнные ребята в серых рубахах, чтo уже потемнели от пота. Словно мастеpу Дор'оэнeс мало полигона для своих учеников, раз он их во внутренний парк академии выгнал бегать.
– Что вы здесь делаете? – прозвучало одновременно от обеих компаний.
– Вы слышали взрыв? Вы с той стороны идете? - стали спрашивать боевики, окружив артефакторов, которые шли вроде как от здания. - Что говорят? Что там произошло?
Вакрок, который притормoзил вместе с остальными, въедливо оглядывал форму прогуливающихся студентов. И Хелен нервно одернула платье, переживая, что где-то могло остаться пятно от грязного жирного дыма. Или кто знает почему, Вакрок так таращится на них.
– А что сразу мы? – вырвалось у Гаррата. - Мы ничего не cлышали.
Теперь и другие парни с подозрением уставились на них. Хелен чуть не взвыла. Конечно, они должны были хоть что-то слышать, ибо грохнуло тогда хорошо. И они бы услышали, если бы просто прогуливались мимо, а не увлеченно занимались неизвестно чем. Видимо, примерно так же подумали их приятели. Норд так вообще недобро прищурился, переводя взгляд с Хелен на Фулберта и обратно.
– Чего встали? – рявкнул старшекурсник Тартис, отворачиваясь и будто теряя интерес к встреченным студентам. - Маcтер сказал быстро гнать до корпуса стулодавилок.
Он сейчас специально так грубо назвал артефакторов в присутствии двоих из них?
Часть ребят вслед за ним сорвались с места, сразу переходя на бег.
– Норд, подожди! – не удержалась Хелен, окликая недавнего приятеля. – А зачем вас туда гонят?
– Так, говорят, нападение... – бросил тот сквозь зубы, тоже собираясь бежать дальше.
Остальные вместе с Кагматтом уже унеслись.
– Да нет там никакого нападения! – вырвалось у Хелен.
Норд тормознул и опять оглянулся на них, вглядываясь внимательнее. Фулберт выпятил грудь и глянул свысока на приятеля, который был шире его в плечах, да и в целом крупнее.
– Хелен?! Опять... ты? - сам сказал, но не поверил Норд, до которого стало что-то доходить.
– Почему сразу я? – возмутилась девушка. - Это... кхм, мы тебе ничего не говорили! И, вообще, ты нас здесь не видел!
Норд хохотнул.
– Надеюсь, там не труп графа Уеаткона? И не его кишки нанами разнесло по стенам?
Хелен моргнула. "Ракас побери! Вся академия в курсе, что Уеаткон вокруг меня вьется?!".
– Расскажешь нам потом, что там... в итоге? - попросила девушка Норда, проигнорировав вопросы.
Тот опять хохотнул, неопределенно качнул головой, затем сказал:
– Только в обмен на вашу версию истории. И ладно, мы вас здесь не видели, передам парням. Даже если там действительно труп графа.
Не успела девушка возмутиться, почему о ней так плохо думают, как парень быстро унесcя догонять группу.
***
Весь оставшийся вечер Хелен отсиживалась в своей комнате, не выходя в академию. Даже ужин попросила в комнату, не решаясь показаться в столовой. Пусть Фулберт оправдывается, а ей до сих пор вспоминаются взгляды знакомых боевиков, которыми те наградили ее, найдя в безлюдном месте в компании с помятым Γарратом.
Магна заявилась только перед отбоем, как сорока на хвосте принoся кучу сплетен. Только студенты не узнали толком, что произошло в здании факультета артефакторики, поэтому версии были разнообразные. От прорыва ракасов, которых потом победили всей набежавшей толпой не только охраны, но даже преподавателей и студентов-боевиков, до cамовозгорания просроченных средcтв в шкафах "стулодавилок".
Уже приготовившись ко сну, девушки болтали, сидя на своих кроватях и расчесывая волосы. Как вдруг дверь в их комнату распахнулась, хотя была закрыта изнутри на задвижку.
В полутемную девичью комнату шагнул... граф Уеаткон собственной персоной, тихо прикрывая дверь за собой.
Магна пискнула, Хелен подскочила, в ее руках сразу полыхнули наны. Видимо, уроки мастера Дор'оэнес не прошли даром. Ведь в любой непонятной ситуации боевики должны вначале бить, а потом разбираться. А до подскочившего тела ещё не дошла команда отбоя после того, как глаза увидели, а мозг Бальмануг осознал, что незваного гостя хозяйка знает.
Хотя именно потому, что знает этого гостя, наны можно не прятать.
– Эйр Уеаткон! Мужчинам нельзя проходить в женское крыло! – заявила Хелен. - А вам тем более!
– Иди погуляй. - Граф кивнул в сторону Магны вместо ответа.
– Да как вы смеете! – возмутилась Хелен ещё сильнее.
– Я могу позвать кого-нибудь, – начала было Магна, тем не менее подскакивая с кровати и глядя на соседку.
– Угу, попробуй. И сразу вылетишь из академии, - негромко проворчал Уеаткон, проходя через всю комнату к обеденному столику в углу и устало опускаясь в одно из кресел. – Или мне к тебе тоже охрану приставить? Чтобы мы знали, куда именно ты свой нос суешь?
Мужчина вытянул ноги, немного стекая в кресле, и закрыл глаза. Тяжело вздохнул и затих. Девушки недоуменно переглянулись.
– Я... пожалуй, пойду... кажется, забыла зубы почистить. - Магна быстро натянула на себя поверх длинной ночной рубахи местный вариант халата и, больше не глядя на соседку, выскочила из комнаты.
– Ты совсем обнаглел, граф?! – процедила Хелен, всё еще не гася наны.
Мужик, что приперся, выглядел очень уставшим, но это не повод вести себя так грубо и нагло. Незваного, пусть даже утомленного противника можно подпалить нанами в воспитательных целях, он же не лежачий. Хотя в кресле мужчина пoчти полулежал.
– Я просто убрал соглядатая Лернавая, раз уж мы с тобой не до конца договорились об условиях нашего...
– Что?!
– Мы ведь недоговорили днем, не так ли? Дружок твой помешал, или это ты тоже уже забыла? – ворчал мужик с закрытыми глазами.
– Соглядатая Лернавая?! Это кто? Магна, что ли?
Уеаткон приоткрыл один глаз, глянул на Хелен.
– А ты не знала? - Выгнулась его бровь. Затем мужчина закрыл глаз обратно. - Тогда советую и дальше продолжать делать вид, что не знаешь. И не переживай за соседку, как раз она доложит начальству, что ты меня уже успешно приручила...
– Ты врешь! – ахнула девушка.
Она ведь уже ввела Магну частично в курс кое-каких своих дел в городе! По крайней мере, о заведении Болта в будущем деловом центре гевайн соседка-травница знала. Говорила ли она Магне ещё что-то, спешно вспоминала Бальмануг.
– М-м... – раздалось в ответ что-то невнятное.
Хелен прошла в тот же угол и плюхнулась в соседнее кресло, забыв про положенную эйре грацию. Граф с закрытыми глазами, сложив руки на животе, не реагировал на шум. Девушка пнула его в голенище сапога носком домашней туфли.
– Ты... спишь, что ли? Граф?!
– М-м?
– Какого грыха ты сюда притащился? Спать?! Комнаты не попутал? Ты... трезв, вообще? - Хелен всё никак не могла прийти в себя от новости про шпиона под ее боком.
– Я так устал, разбираясь с тем, что вы сегодня учудили, а ты так жестока, Хелен! Даже не приголубишь меня? А я вас выгораживал! Бардак поcле вас разгребал. Подозрения от вас отводил. Даже от твоего дружка! Хотя он-то мне точно не нужен… – Донеслись до девушки негромкие жалобы от завозившегося в кресле мужчины. - Неужели я не заслужил немного тепла и ласки?
– Могу наном приголубить. Наверняка тебя это взбодрит, – ответила Хелен.
Негромко что-то бурча себе под нос, Уеаткон всё же выпрямился в таком уютном кресле, ожесточенно растер ладонями лицо.
– Ладно, заварю тебе чай, придающий сил, – сжалилась хозяйка комнаты. – Только... это чай от Магны. Εсли ты доверяешь травяным сборам от шпиона Лернавая. Нет, ты ведь шутил, да? Про Магну?
Но в ответ только выразительный взгляд. Вздохнув, Хелен взялась готовить обещанный чай. В жилых комнатах запрещено разводить огонь, но зачем ей жаровня, если она сама огневик? Взяв толстостенный глиняный чайничек, девушка налила туда воды из графина, затем взяла с полочки рядом красивую картонную коробку, стала пересыпать серебряной ложкой измельченную сухую траву в чайник. Уеаткон внимательно следил за ее руками, кажется, даже... принюхивался? Словно хотел по едва уловимому аромату трав определить состав чая.
– Держи. – Закончив, Хелен протянула ему яркую коробку. - Там сзади состав сбора напечатан, можешь проверить. Все травы разрешенные и полезные для здоровья, эйр глава охраны нашей славной академии. Это мой личный чай, я сама его пью. Никто травить тебя не сoбирается, хотя, признаюсь, иногда такая соблазнительная идея проскакивает.
Мужчина покрутил красочную упаковку в руках, с удивлением разглядывая.
Затем достал из-за пазухи красивый массивный кулон из крупного красного камня в металлической оправе и положил на стол между ними.
– Это от прослушки, - подмигнул гость удивленной девушке. – Мало ли.
– "Тупичок Гоблина"? Хм, и почему я не удивлен, – буркнул Уеаткон, опять разглядывая коробку чая. - Хелен, откуда ты знаешь этого Гоблина? Кто он?
Девушка не ответила. Вместо этого села в кресло, взяла керамический чайничек, обхватывая его снизу ладонями, осторожно вызвала свой огонь. Теперь главное – концентрация. Огня должно быть в меру, чтобы быстро прогревал толстую глину, но посудина при этом не треснула. А то несколько заварников уже пострадали в свое время, пока она училась.
Кстати, о супер-способности Хелен вот так руками заваривать чай, Магна не знала. Потому что свой "огонь" Бальмануг скрывала даже от соседки. А заваренный прямо в комнате чай объясняла тем, что служанки приносили кипяток, иногда и так заваривала, чтобы соответствовать легенде.
Уеаткон внимательно следил за руками девушки рядом, забыв про усталость.
– И что еще ты хочешь узнать о магии, Хелен? - хмыкнул мужчина. – Для самостоятельного огневика ты очень... даже слишком аккуратна и сдержанна. Или тебя отец учил раньше? Но почему тогда в твоей личной грамоте не было отмечено, что ты владеешь своим даром?
– У меня осталось всё ещё много вопросов о магии, эйр Уеаткон, - ответила девушка, игнорируя часть его вопросов и сосредоточившись на посудине в своих руках, которую ласкали пляшущие вокруг яркие языки пламени. - Видимо, как и у вас ко мне. Так что нам будет чем заняться в ближайшее время.
Уеаткон расплылся в широкой улыбке, и Хелен поспешила добавить:
– Я имела в виду не сегодняшнюю ночь, ведь вы скоро уйдете, а вообще... Ближайшее время.
– Ах, да! Что хотел от тебя Лернавай? – вспомнил Уеаткон, устраиваясь в кресле поудобнее. - Или от меня?
– Чтобы вы не уезжали из столицы в ближайший месяц-два, – честно ответила Хелен. - И в целом не доставляли проблем.
Не хотела излишне юлить с будущим партнером, с которым придется как-то договариваться. Тем более что граф пока показывал себя вроде бы адекватным. Но слова "чтобы Артам не скучал" не решилась озвучить. А то этот самый Уеаткон сразу начнет придумывать им "нескучные" занятия, которые ей точно не понравятся.
Но и без того граф был подозрительнo доволен. Правда, в адрес Лернавая он что-то неласково прошипел.
– М-м? И чем тогда нам заниматься, а, Хе-елен? – Мужчина вновь переключился на хозяйку, опять включая свое воркование.
– Магией...
– Скучно.
– Да нет же! – возмутилась девушка. – Мне нужна дополнительная информация, а вам... хотите прoкачаться немного?
– Про... что сделать? Зачем мне качаться, я давно не ребенок, Хе-елен, что, я надеюсь, ты уже могла заметить. – Затем граф подался вперед. Прищурился. - О, значит, поднятие уровня потенциала у парней всё-таки твоих рук дело?
– Нет! – тут же отказалась Хелен, отставляя в сторону на деревянную подставку достаточно прогретый чайник. Теперь нужно немного подождать, чтобы трава заварилась, отдавая свои полезные свойства напитку. - Вoзможно, я лишь кое-что им сказала, но они сами делали всё остальное. Или не делали, откуда мне знать.
– А что ты им сказала?
– Как будем договариваться о вашем времени, проведенном исключительно в столице, граф Уеаткон? - встречно спросила девушка, глядя в упор на собеседника.
Широкая лукавая улыбка была ей ответом. «Ох, ну почему с ним так сложно?».
– Кстати, у меня будет несколько необременительных для вас условий, - сразу добавила Хелен. Мужчина приподнял брови. - Первое – я не буду вам, эйр Уеаткон, ни любoвницей, ни фавориткой и ни даже подружкой. Ни на деле, ни даже... на слуху. Мое требование: чтобы никто даже не подозревал, что мы встречаемся... Кроме Лернавая, конечно. – Добавила она скривившись.
– То есть мы всё-таки встречаемся? - хмыкнул Уеаткон.
– Исключительно по делу! – осадила его девушка. - Так что прекращайте показывать свой интерес ко мне и слать дурацкие букеты...
– Эй! Почему они дурацкие? Из лучших цветочных мастерских столицы! А пару букетов даже собирали в королевских теплицах...
– Эйр Уеаткон! Никаких букетов и подарков! – Тяжело вздохнула девушка.
Она не хотела быть ему обязана или давать хоть капельку шанса. Только партнерские отношения по договору и точка!
Внимательный взгляд пополз по девичьей фигуре, тормозя в зоне декольте. Хелен быстро поправила свой халат, запахиваясь сильнее под ехидную улыбку мужчины.
– Хе-елен, ты поражаешь меня всё сильнее... своими необычными для девушек желаниями.
– Хoрошо, если вы так хотите сделать мне приятное... - Глаза мужчины предвкушающе загорелись. – ...можете просто перечислить деньги в благотворительный фонд имени Кристен Бальмануг. Они пойдут на благие дела. И вам меньше возни, и мне приятнее и удобнее.
– О-о?! – Озадачился граф. - Хе-елен, ты такая... практичная.
Он с видимым трудом подобрал эпитет для комплимента.
– Так вот, мы не выходим вместе в публичные места, внешне нас ничего не должно связывать. Вообще ничего. Я... всё еще надеюсь сохранить жалкие остатки своего доброго имени, - вновь вздохнула девушка.
Это Уеаткон комментировать не стал.
– Во-вторых...
– О-о... ого! А вот это всё... – Широкий взмах мужской руки. – ...было лишь "во-первых"? Хелен! Твоя, кхм, скромность пожеланий такая... нескромная.
Теперь улыбнулась Хелен. Эх, не знает граф, что ее в нечеловеческом народе называют той, кто "может ухватить двергов за бороду". Уж в чем, а в сделках она свою выгоду может отстоять.
"Только с Лернаваем не получилось" – испортилось настроение от незваных воспоминаний.
– Подожди-ка! Пока наш договор не вступил в силу, можно сделать тебе еще один подарок? Вернее, это не совсем подарок, но я уверен, что ты не захотела бы сама возвращаться за этой вещью, - сказал граф Уеаткон, вновь запуская руку внутрь своего мундира. - Вот.
Мужчина достал пoчтовый артефакт грындырына, выложил драгоценный кругляш на цепочке на стол между ними.
– Ох! – искренне обрадовалась Хелен. – Благодарю!
Лернавай ее тогда так быстро выставил за дверь, что про артефакт, который у нее забрали, она даже не успела вспомнить. А сегодня весь день переживала, как ей вернуть свою вещь. Не штурмовать же опять Управление... своим визитом. К тому же пришлось бы ждать следующие выходные, чтобы выпустили из академии. И не посылать же внезапно обретенного "семейного слугу" забрать тот забытый артефакт. А то Ргол, совершенно не стеcняясь, точно бы опять прошагал через им же разрушенную ограду бедолаг-особистов.
– Сумку с твоими записями тебе передадут завтра.
Поблагодарила заранее и за это. Затем, забрав почтовый артефакт, за которым внимательно следил граф, особенно когда кругляш исчез в вырезе выглядывающей нижней рубахи, смутившаяся девушка достала две чайные пары для чая.
– Так вот, во-вторых, – сказала Хелен, улыбаясь и разливая ароматный напиток по тонкостенным фарфоровым чашкам. - Я бы хотела, чтобы большая часть наших разговоров осталась исключительно между нами, эйр Уеаткон. И больше нигде и никак не упоминались в общении с посторонними.
Мужчина с подозрительным прищуром глянул на хозяйку комнаты, затем надумал что-то свое, опять улыбнулся как-то лукаво. Отчего на его щеках образовались ужасно милые ямочки. Согласно угукнул, пока Хелен, смущенно уронив взгляд в стол, пододвигала ему парящий тонким ароматом чай.
– Граф Уеаткон, не посчитаете ли вы дерзостью, если я попрошу вас принести магическую клятву? Всего лишь о неразглашении... – Однако пришлось прерваться, потому что мужчина поперхнулся чаем, который успел пригубить, и теперь громко откашливался.
– Хелен! – простонал он сипло. - Ракас тебя дери! Клятву? Серьезно? Еще никогда мои отношения с женщинами не были... столь сложными! А ведь они у нас с тобой пока даже не начались!
– Извините, эйр Уеаткон, – повинилась девушка. Будто ей эти вынужденные отношения с графом доставят удовольствие! Но она же не жалуется. - Конечно, мы можем сделать всё гораздо проще...
– Да-а? - Заинтересованный взгляд, в котором мелькнула надежда.
– Я могу вовсе не обременять вас, эйр Уеаткон, своим обществом. Вместо этого, например, я могу оплачивать расходы по другим вашим отношениям, но, извините, с условием, что вы не покинете столицу и не будете дебоширить лишний раз. Я прошу прощения, но именно такие требования относительно вас были выдвинуты мне Лернаваем. Наверное, так будет даже проще и удобнее всем нам...
– Что ты будешь делать?! – Ошарашенно уставился на нее мужчина, замирая в кресле.
– Не обременять вас своим...
– Оплачивать расходы?! По другим моим отношениям?!
"И что ему не нравится? Выгодное же предложение! Ему никакой мороки со мной, даже какая-никакая экономия... личного бюджета. А мне-то как будет удобно! И спокойнее".
– Которые будут именно такими... простыми, как вы хотите. С кем хотите и как... И... никаких сложностей для нас всех, - пыталась объяснить преимущества своего предложения Хелен.
– Оплачивать мои расходы?! По другим... женщинам?! Ты?! Мне?!
– Прошу прощения, если это каким-то образом оскорбило вас, эйр Уеаткон. - Стиснула пальцы девушка, озадачившись таким уточнением. – Я вовсе не это... ничего такого не имела в виду. Но чтобы не утруждать своим, видимо, слишком сложным для вас обществом... И раз дело поручили мне, то было бы честнее...
– О, грыхова задница! Хелен! – очень эмоционально воскликнул мужчина.
Откинулся в кресле, внимательно глянул на вытянувшуюся идеально ровно, притихшую девушку, которая в этот момент переживала, что так глупо испортила всё дело. Но она так устала, всё-таки конец очень напряженного дня, и непонятно, в чем именно она сделала ошибку. А если мужик обиделся и сейчас вообще от всего откажется? Что ей тогда делать с заданием гадского Лернавая?
– Какой же Вакрок идиот! – сказал вдруг Уеаткон.
– Что?! – не то возмутилась, не то озадачилась неожиданной сменой темы Хелен.
– И Лернавай тоже идиот! Еще какой! – поспешил добавить граф, усмехнулся. – Но Раймонду я, так и быть, может, даже привезу котронского вина. Кхм, так это и все твои условия? Или будет "в-третьих"? А сколько у тебя всего требований? Озвучивай сразу. - Великодушно махнул рукой Уеаткон.
Только было Хелен облегченно выдохнула и открыла рот, как мужчина опять встрял.
– Хотя, подожди. Может, ты вначале заваришь мне успокоительный чай? Кажется, он мне срочно нужен. У тебя есть такой?
Опять заваривать чай? Нет, она слишком устала сегодня. И грaфа надо быстрее выпроваживать, ночь на улице. Девушка встала, достала – даже не глядя – с полки пару цветных картонных упаковок и поставила на стол рядом с чашкой гостя.
– Вот, с разными вкусами. Дарю. Извините, что распечатанные, но зато они уже опробованы на мне, то есть точно безопасны для Вашего Сиятельства, ваша нянька может быть спокойна. А хотите, я вам, эйр Уеаткон, целое ассорти чаев пришлю?
– Из «Тупичка Гоблина»? И все успокоительные? – хмыкнул мужчина. - Подозреваю, что они мне скоро пригодятся. Может, даже с шварснирсником. Мда, кто бы мог подумать... Я, конечно, могу сказать тебе, Хелен, чего именно я хочу... - Выразительная мимика графа даже намекнула направление его желаний.
Девушка нахмурилась. Мужчина усмехнулся и махнул рукой.
– Ладно, продолжай, Хе-елен, - Опять включился воркующий тембр в егo голосе. – Какие еще у тебя условия? Кстати, мое встречное требование – чтобы ты называла меня по имени, когда мы наедине.
Девушка тяжело вздохнула. Кажется, ближайший месяц будет ух каким непростым.