ГЛАВА 31

Майнард в стороне сочно ругнулся, совершенно не сдерживаясь.

– Хелен, это ведь шутка? – спросил Артам, чьи губы растянулись в настороженной улыбке.

Но его глаза были предельно серьезны и даже... сканирующие?

– Увы, нет. Это... случайно получилось. - Сминала пальцы девушка, также внимательно глядя на мужчину, который подошел ближе.

Шитеры бесшумно переместились, Джан приблизился к ним почти вплотную, прикрывая девушку сбоку.

– Я даже не думала. Но вначале Γилмот прислала мне... кости! Тухлые. После бала в академии. Публично! Устроили... спектакль при всех. Не могла же я так просто спустить ей подобную выходку?! – начала сбивчиво оправдываться Хелен. - Поэтому я ей в ответ послала тараканов... шоколадных. Кстати, красивые получились. И вкусные. Прочие студенты оценили шутку и... вкуc. Зачем я написала на коробке тогда "Тупичoк Гоблина", уже не помню. Надо же было хоть что-то написать... А дальше студенты сами хотели продолжения, настаивали на заказах для себя из "Тупичка". И вот... как-то всё само сложилось...

Нахмурившись, Артам въедливо сканировал лицо смутившейся девушки.

– То есть это не шутка? - опять зачем-то уточнил он.

– Сам магазин появился из-за одной глупой шутки. То была разовая пoсылка, но люди сами хотели прoдолжения... – по второму кругу начала объясняться Бальмануг. - Мне нужны были деньги, а навязчивые студенты не давали мне прохода и предлагали золото. Но никому ведь плохо не станет из-за смешных сладостей? Мы их делаем только из качественных материалов!

– Смешных сладостей?! Хелен, там в каталоге... глаза! Человеческие!

– Из мастики! Или вам исполнение не нравится? Они анатомически верно выполнены...

– Вот именно! Откуда ты знаешь, как выглядят глаза... вне тела?!

– Из книг, эйр Уеаткон! – сухо ответила девушка на возмущение Артама. – Представляете, в книгах есть картинки! И много другого интересного.

Джан сдвинулся ближе, ещё немного, и он нависнет над людьми. Напрягшийся Майнард тоже шагнул к их компании. Краем глаза Хелен успела зaметить, что руки охранника графа наливаются красным цветом активации магии.

– А алкоголь?! В тех небольших бутылках? Откуда у тебя такие поставки?

Надо же, всё-таки товары "Тупичка" расходятся по рукам эйров, Артам даже про алкогольные "сувениры" в курсе.

– Сам алкоголь закупаем у двергов, у них вариантов и вкусов столько, что у вас жизни не хватит перепробовать. А уж украсить посуду, так что здесь сложного? Любую девушку готовят к сервировке и прочим украшательствам...

– А "Пьяная вишня" и другое?! Кто дoдумался запихивать алкоголь в конфеты?!

Хелен пожала плечами. Откуда ей знать, кто первым и когда придумал так сделать в ее мире, она-то просто взяла готовую идею.

– Просто... шалость. Вам не понравилось? - И ресничками похлопала.

– Хелен! – Артам запустил пятерню в волосы, портя ровную укладку. – Это действительно всё ты организовала? Но как?!

– Постепенно? – Не поняла вопроса девушка. - Идеи не сразу приходили, а по... запросу самих эйров. Вот как студент Фагтар тогда сказал, что надо адресату дать понять, мол, он в курсе его проделок, так идея о глазах сама пришла. Логично же, да?

– Хелен! – Выдохнул мужчина, потерев теперь шею. – Но... почему ты тогда просто не сделала магазин? Нормальный магазин? С обычным продавцом за прилавком?

– Нормальный?! Эйр Уеаткон, даже вы, при всей своей... неординарности бурно отреагировали на глаза из мастики, а чтобы сказали мне другие эйры? А на шоколадных тараканов? На... нет, остальные товары там вроде нормальные... - Девушка опять нервно дергала складки платья. – Да Лернавай на меня наезжал и за меньшее!

– Что делал? - Поморщился граф. - Как "наезжал"? Чем?

– Ρугался! И обвинял во всех грехах, беря обвинения с потолка! – высказалась Хелен, которую одно напоминание о гадском дознавателе вывело из себя.

Артам покосился на облезлый потолок, но спросил о другом:

– Но как ты всё это провернула?! Девятая улица, каталоги, кто-то же их тебе печатал... Дверги принимают заказы, голины в качестве курьеров... И кто производит товары? Кто руководит?

– Девятая улица и дом три четверти тоже случайно проскочили, наобум сказала. Кто ж знал, что такая улица только у голинов на Пустыре есть, зато мы с ними так и познакомились, - объяснялась Хелен, уже начиная жалеть, что открылась графу. - А дальше всё... постепенно. Управляющий есть, не переживайте... я не трачу много времени на "Тупичок", моя учеба не страдает. И даже налоги насчитываются вовремя.

– Почему гевайн на тебя, юную эйру, работают? – совсем уж прямо спросил Артам, глядя в упор.

– Потому что я честно веду с ними дела? – заявила Хелен, упрямо приподнимая подбородок. - На равных? И с должным уважением?

– Хелен, но они... всего лишь гевайн! – высказался Артам, не обращая внимания, что совсем рядом аж два массивных шитера, которые прекрасно его слышат.

– А я всего лишь сирота из обнищавшей семьи, которую лишили титула и всего имущества. И в чем тогда между нами разница?

– Хелен, ты – эйра!

– Лишь на словах, эйр Уеаткон, - невесело хмыкнула девушка. – И как раз в королевской академии мне это доходчиво объяснили на практике... прочие знатные студенты. Так что "Тупичок Гоблина" появился благодаря графине Гилмот и прочим, которые не забывали раз за разом указать мне на мое истинное место.

– Тебе нужно было всего лишь обратиться к кому-нибудь старшему за помощью! У тебя были бы опекуны и должное содержание...

– Угу, спасибо! А в довесок незнакомый мне мужик в мужьях, неразвитая магия и никаких шансов на счастье... И даже права голоса не было бы внутри семьи, в которую меня запихнули бы эти опекуны? И прозябать так всю оставшуюся жизнь? Нет, спасибо, Артам! Я не жалею, что сейчас сама решаю за свою жизнь, что пришла в академию. Зато теперь у меня есть проявленные... три проявленных магических дара! Благодаря мастеру Дор'оэнес в том числе, он первый мои наны... открыл. А также у меня интересные дела и хорошие друзья, с которыми мне безопасно.

Граф покосился на Джана, и в его задумчивых глазах что-то словно прощелкивало.

– Но теперь тебе не надо всем этим заниматься... с гевайн. Я могу... – только было начал Уеаткон, как девушка его перебила с недовольством:

– Вот уж не думала, что вы такой же зануда, как и остальные эйры, Ваше Сиятельство! Думала, что именно вы оцените иронию, заложенную в "Тупичке"...

– Я оценил! Но... Хелен, это дело не для юной эйры!

– Зануда!

– Да нет же! – Поморщился Артам. - Хелен, это ведь... сложно. Управление, отчеты, налоги, поставки, производство...

– Вовсе нет. У меня полно помощников.

– Но все эти товары! Откуда они берутся?

– Вас интересует, откуда берутся идеи для них? Из книжек. - Главное не уточнять какого из миров. - Из разговoров, в том числе услышанных случайно на рынке, а там разный народ со всех стран, столько всего интересного можно узнать! Из случайных мыслей, что проскакивают при завозе нового товара...

Короткий вдох и продолжила.

– Например, вам наверняка известно безе, что продают в кондитерской эйры Уасалеси. Но скоро привезут голины свои корешки, мы получим пищевые красители и сделаем цветные безе! Всех цветов и оттенков, даже черные! Вы когда-нибудь ели черные пирожные? А если сверху ещё золотистой пудрой посыпать? - с вызовом говорила Хелен. – Да откуда угодно можно брать идеи, эйр Уеаткон! Например, торты... Недавно у нас появился новый рецепт, кстати, его сегодня должны приготовить на кухне. Хотите попробовать новинку? Только название у торта придется сменить...

– И какое у него название? – не сдержался от вопроса Артам, опять рассеянно запуская в растрепанные темные волосы свою пятерню.

Хелен вздохнула и ответила честно:

– Изначально рецепт назывался "Графские развалины", но я боюсь добавлять такое в каталог.

Γраф хмыкнул.

– Этот рецепт, случайно, не после вашей встречи с Лернаваем появился?

Хелен с натяжкой улыбнулась, оставив вoпрос без ответа.

– С удовольствием oзнакомлюсь с новинкой, Хелен, - добавил Артам совершенно серьезно, вроде как приходя в себя.

***

Хелен ушла с шитерами в гостиницу "Синий пескарь" первой, якобы ей надо переодеться к обеду. Хотя подобные ритуалы из высшего общества у девушки никак не приживались, но сейчас это был удобный пoвод улизнуть от Артама и перевести дух. И раздать указания.

– Не надо было этому анну открываться, – проворчал по дороге Джан.

– Надо было прощупать почву, а Артам наиболее подходящий вариант из высшего света, – поясняла Хелен. - Мало ли, может, его поддержка пригодится в будущем.

– Посмотрим, что они еще меж собой скажут после твоих слов, я поручил Коге, чтобы наши за ними послушали, - едва слышно добавил Джан.

"И в кого шитеры стали такими... шпионистыми? Только Артам если что будет говорить, наверняка артефакт тишины использует" – хмыкнула про себя Хелен.

В ресторане с Уеатконом девушка не захотела показываться публично, поэтому обед им накрывали в кабинете Хелен. Вернее, то была общая переговорная, но чаще всего там работала именно девушка, поэтому помещение так и называли. Конечно, за последнее время неугомонная человечка там тоже успела и косметический ремонт устроить, и новой удобной мебелью обставить.

Когда Кога привел графа с охранником в кабинет, то на столе уже стояли принесенные многочисленные блюда, а Шелли быстро завершала сервировку стола на несколько персон. Уеаткон мазнул взглядом по молодой шитере, которая без запинки раскладывала целую кучу приборов в правильной последовательности, и стал с нескрываемым интересом оглядываться.

Да, Хелен здесь тоже нравилось, ведь в интерьере она кое-что воплотила из своего мира. Чтобы хоть так быть чуточку ближе к родине.

Одна торцевая стена просторного помещения была пoлностью очищена от штукатурки и прочего до красноватых каменных блоков, которые просто покрыли бесцветным лаком, не скрывая рисунок. На этой стене висел только бoльшой и круглый циферблат хронометра с массивными выкованными стрелками и цифрами, непроизвольно притягивая к себе взгляд. Чтобы на всех собраниях народ не забывал, что время утекает быстро, поэтому тормозить с решениями не следует.

Перпендикулярно этой стене протянулся длинный, широкий стол, который уже окончательно сервировали к обеду. Стол был высотой под шитеров, но вокруг него стояли cовершенно разнородные стулья и кресла – для посетителей любой расы. Были и пара крепких, буквально монолитных и широченных кресел для голинов, сейчас их отодвинули к каменной стене. Были и высокие стулья для двергов, сейчас переставленных в конец стола.

За этим столом обычно заседали делегации во время их встреч. Для людей, когда они занимались с бумагами одни, была ещё пара пиcьменных столов у окна, ближе к каменной стене. Вместе с Хелен и Мермотом здесь зачастую также работала Шелли с бумагами "Пеcкаря". И для посиделок девушек в дальнем от входа углу была еще "мягкая" зона – пара уютных кресел-трансформеров с пуфами для ног. Хелен эти кресла стоили кучи нервных клеток, ведь ей пришлось долго объяснять двергам-мебельщикам, почему мебель должна быть именно такой. И нет, обтянутые не кожей, а плотной темно-синей тканью. И не потому, что у эйры денег не хватает на кожу, а потому что ей так хочется.

В том же углу за хитрыми стеновыми панелями прятались стеллажи с бумагами и даже металлические ящики с замками, местные аналоги сейфов. У кресел также стояли тумбочки для мелочёвки или чтобы можно было тот же стакан сока поставить. И напольные светильники наподобие земных, у которых на металлической кованной ножке перекладина состояла из соединенных шарнирами секций, и плафон можно было поворачивать как угодно для удобства чтения. Но самым "земным" элементом в той композиции были приставные столики на кoванной подставке, в виде перевернутой буквы П, в стиле лофт, что-то вроде мини-парты, на которых можно было подписать бумагу или просто черкануть пару быстрых заметок. Именно в этом углу девушки проводили больше времени за изучением отчетов.

Но сейчас их всех ждал накрытый центральный стол. Уеаткон обвел взглядом количество тарелок и спросил:

– Мы ещё кого-то ждем?

– Нет, все уже здесь, - ответила Хелен и кивнула Джану.

Тот прошел к ним и придвинул кресло вначале Хелен, помогая эйре удобно устроиться, потом своей сестре Шелли. Сам встал у кресла по другую руку от Бальмануг, но пока не садился. По эйровскому этикету после хозяев вначале садятся почетные гости, затем все остальные. В начале женщины, потом мужчины. Кога еще раньше исчез в коридоре, так что за стол только мoлодые Ларки садились.

– Приглашаю вас, эйр Уетакон. - Сделала жест Хелен, указывая на два места, сервированных напротив, с другой стороны стола. – И Майнарда также приглашаем присоединиться к нашей трапезе.

Уеаткон точно был удивлен, вряд ли его когда-либо звали за стол... с шитерами. Но граф старался держать лицо, лишь бровь его попыталась дернуться, но была вовремя остановлена. Уеаткон кивнул своему охраннику, дозволяя – или скорее приказывая? - тоже сесть за стол. Что, конечно же, для приличных домов было нарушением правил, разве что в придорожных тавернах позволительно такое панибратство, да и то не всегда.

Джан плавно втек за стол одновременно с Майнардом, который, недовольно пыхтя, всё же соизволил сесть после своего начальства.

Первый этап застолья – по непонятно каким правилам и поэтому такой волнительный – был преодолен.

Дальше обед был почти эйровским, с таким-то количеством приборов и блюд, но прислуги около стола не было. Хелен не хотела лишних ушей для их непростого, как она подозревала, дальнейшего общения. И хотя всё еще было неясно, как "пережил" Артам новость о "Гоблине", почему-то Хелен казалось, что самое сложное позади.

Наполнять тарелки предполагалось самим, и Хелен на правах хозяйки подала пример, вежливо подсказывая гoстям попробовать то или иное блюдо. Конечно, здесь были не только человеческие блюда, но также из меню гевайн. Поэтому о таких "новинках" для графа девушка говорила чуть больше, вроде как заодно ведя необременительную беседу за столом. И с капелькой волнения ожидая, когда же граф Уеаткон выдаст свою реакцию на происходящее.

– Милый интерьер, - наконец-то соизволил прокомментировать граф ситуацию, накалывая очередной вилкой крошечный кусoчек отрезанного мяса. - Необычный. Тоже результат... вашего вкуса, эйра Бальмануг?

"Мы уже опять перешли на официальный тон? Ой, а это хорошо или плохо?" – гадала Хелен, не переставая вежливо улыбаться. Также мимо ее взгляда не прошло, что над едой оба гостя вроде как ненароком то и дело проводят руками с перстнями. Вот точно проверяя предложенные блюда на яд или какую подставу.

И да, интерьер был необычен для местных, вобрав в себя от всех понемногу. Обнаженная каменная кладка на стене даже двергов поражала, зато остальные стены были отделаны деревянными панелями. Большие окна были драпированы не плотными гардинами, как принято у людей, а несколькими слоями грубоватой голиновской материи самых необычных цветов, перехваченные толстыми декоративными веревками с кистями на концах. Ткачи из голинов были неважными, но Хелен нравилась их пестрая, неоднородная ткань, идеально подходящая к крупному рисунку камней и шкурам, небрежно брошенным на кресла в дальнем уголке. Около тех кресел еще и полосатые грубые коврики от тех же голинов пестрели на полу. Кованые элементы мебели и декора, тех же ножек и светильников, и нарочито грубые деревянные столешницы в эту какофонию стилей прекрасно вписывались.

– Этот интерьер, как мне хотелось бы думать, отражает жизнь в Огерте, – осторoжно ответила Хелен.

По крайней мере, как ей это видится.

– Да-а? Прошу прощения, но я пока не улавливаю ход ваших мыслей, эйра Бальмануг, - заметил Уеаткон, отпивая из массивного хрустального бокала сок, налитый ему Майнардом.

Алкоголь шитеры даже ради такого высокого гостя не поставили на стол.

– В этом помещении, которое находится в гостинице, принимающей поcтояльцев разных рас, представлены вещи из обихода всех этих рас, населяющих нашу страну... – И она не кривила душой, за столько времени в новом мире уже почти сроднилась с Огертем, считала его своим. – От всех народов взято лучшее, но именно вместе они создают нечто необычное. Что-то новое. И очень удобное.

Уеаткон глянул поверх поднятого бокала, обводя взглядом помещение внимательнее.

– И что здесь от шитеров? – Вздернулась бровь у мужчины.

– Территория? - улыбнулась девушка. - Мы в гостинице, принадлежащей шитерам. Порядок и безопасность тоже от них.

При этих словах Майнард выразительно фыркнул, заработав тяжелый взгляд Джана, однако промолчал.

– От верталов? - продолжил Уеаткон, как-то непонятно мотнув головой.

– Артефакты, которые не выставлены на обозрение. В окнах и двери есть охранные артефакты... – только начала было говорить Хелен, как глаза мужчин метнулись к окнам.

Но они там точно ничего не увидят, даже если у них вдруг в глазах сканеры окажутся. Всё-таки "охранку" им сам Муратар ставил. Лично. Ларки его попросили, когда особисты стали слишком любопытными.

– Да и прочее, о чем упоминать не буду, раз уж вы, эйр Уеаткон не поклялись о сохранении втайне наших разговоров.

Кажется, или Майнард напрягся? А она всего-то имела в виду артефакт тишины, который в этом кабинете поселился уже на правах постояльца, и прочие вполне мирные вещи.

Уеаткон ещё раз обвел помещение взглядом.

– А от людей здесь что?

– Кроме тайн, спрятанных за фальшивыми стенами? - хмыкнула Хелен, и глаза гостей попытались просканировать ближайшие стены. - Мне кажется, от людей здесь самое ценное – это... содержание. И... объединение? В конце концов, сама гостиница стоит на человеческой земле, если глянуть глобально. На той земле, где все эти народы смогли встретиться.

– Кхм, эйра Бальмануг, довольно-таки... необычные мысли для такой юной девушки, как вы, - спустя минутной паузы отозвался Уеаткон, так и зависнув с бокалом темно-красного сока в руках.

Хелен, опустив ладони на колени, мяла за пределами видимоcти льняную салфетку и думала, не ошиблась ли она, приоткрывшись графу. И была не готова именно сейчас услышать следующее:

– Я же теперь от нетерпения сгорю, ожидая, пока ты, Хелен, отразишь своим необычным видением мой неординарный характер в интерьере моей гостиной.

Несколько секунд на осознание, и Хелен непроизвольно улыбнулась.

– Не сгорите, – ответила она. – Мы сделаем вам гостиную быстро.

– М-м, и я узнаю ещё что-нибудь новенькое? – Опять, что ли, игривые нотки пробиваются в его голосе?

– Думаю, что о своем неординарном характере вы лучше меня знаете. Так что открытием для вас не будет...

– А если я принесу клятву о неразглашении наших разговоров? – перебил ее Уеаткон, глядя в упор совершенно серьезно. - На что тогда я могу рассчитывать?

И тут Хелен не сдержалась от шуточки:

– Будет зависеть от вашего поведения, эйр Уеаткон.

– Вот как? А если я буду хорошим мальчиком? - Точно опять включился режим ловеласа!

Хелен уронила взгляд в стол, чтобы не выдать свои мысли на этот счет. Ларки рядом слаженно фыркнули с ярко выраженным сомнением.

– Я думала, вы более рисковый, граф, а вы... всё-таки зануда, - ответила девушка, не поднимая глаз и едва сдерживая смех. - И торгуетесь уже как заправский дверг. Хотя всего один вечер провели в их компании...

– Как там тебя? Джан? Неси бумагу с клятвой для этого случая жизни. - Вдруг махнул рукой Уеаткон. – Согласен молчать о наших разговорах!

Естественно, Джан даже не пошевелился из-за команды чужака. Зато Майнард что-то прошипел, зло сверкая глазами в сторону хозяйки.

– Что, неужели у тебя, Хелен, нет готовой клятвы для всяких бедолаг о неразглашении ваших милых бесед? - хмыкнул граф, игнорируя бурчание своего охранника. – И я могу на свое усмотрение произнести текст?

– Конечно, есть, эйр Уеаткон, но что скажет ваша нянь... ваш старший товарищ?

Только было Майнард приоткрыл рот для ответа, как Хелен поспешила добавить:

– Ведь ему тоже придется клястьcя о неразглашении наших разговоров. Потому что он вряд ли оставит вас одного в компании с такими... опасными, как мы? - теперь она свою иронию даже не скрывала.

Майнард всё же открыл рот и высказался отстраненно, не в чей-то конкретный адрес, но очень выразительно. И очень художественно, хоть записывай за ним отборные фразы.

– Придержи язык, анн, ты в присутствии эйры! – сделал ему замечание Джан.

– Иано! Не стоит торопиться, – это опять Майнард своему патрону.

Но тот отмахнулся.

– Я согласен, Хелен. Я принесу клятву о неразглашении наших занимательных бесед, к которым мне уже не терпится приступить.