ГЛАВА 4

– Воины они, - вздохнула молодая шитеpа. - Опасные. И музыку их клинков лучше действительно не слышать, если хочешь остаться в живых.

– Да уж не опаснее нас, шитеров! – сразу возразил Кога.

– Только мы лицом к лицу к врагу выходим, а авайны могут в спину ударить, – объяснил человечке Джан. – Чаще в спину как раз бьют, исподтишка.

– И в этом они так схожи с эйрами. - Опять скрипнул зубами Бхур.

– Да ракасовы последыши они! Даже эйрам до них далеко, - глухо буркнул пожилой дверг, крутя перед собой кружку. – Даром что смазливые как та хамакская баба и без рогов, как у ракасов, но как чего спакостят, только держись. В делах пакостных они тоже… ювелиры. - И Болт ещё раз негодующе сплюнул на пол.

– "Спакостят"? Кто, авайны? - не верилось Хелен.

А как же сказки про возвышенных, гордых, утонченных эльфов, поклонников всяких изящных искусств? Здесь же получается, что они просто хулиганы какие-то? Гопники?!

– Разве ты не знала? - удивилась Шелли. - Ты же где-то у их окраин жила. Неужели не помнишь?

– Как они пакостили? Нет, не помню. Я их, кажется, не видела.

– Так они если не захотят, то и не покажутся, – чуть не сплюнул Бхур, но вовремя опомнился, замечая выразительный взгляд хозяйки таверны. - Им для своих делишек и показываться не надo.

– Но если они такие умелые воины, почему не захватили себе земель побольше? – не верила Хелен.

– Потому что им не надо, – ответил Кога. – Их, к счастью, не так много, им Большого леса xватает. С севера от них шитеровские земли, тонкоухим туда выхода нет. А на юге слишком много людишек, которых авайны презирают. И они сами к вам лишний раз не выйдут.

– О-о! – озадачилась Хелен. – А у авайнов есть какое-нибудь особое умение? Или даже магия?

– Пакостить и убивать – вот их особые умения, - раздраженно отозвался Болт. - Так что пусть и дальше сидят тихо в своем Лесу, пока опять большая война не началась...

– Большая война? Но последняя крупная война... что лет двести назад была... Вроде у людей была больше с... кхм, шитерами? - стушевалась под конец Хелен, косясь на своих шитеровских приятелей.

– А начал кто? – вскинул лохматую голову дверг и бахнул кружкой по столу, забыв, что она не пустая.

Эль расплескался, оставляя на деревянной столешнице темные мокрые пятна, отблескивающие светом магической лампы.

– Кто?

– Так авайны! И всех остальных взбаламутили.

– Разве?

– А то! Я ж и говорю, ракасовы последыши! Али ты меня не слушала?

– Но что они с людьми не поделили, если вы говорите, что им своегo Леса хватает и земли им не нужны?

– Да кто их знает, чего им не хватало. Скучно, может, стало, – отозвалась молчавшая до поры Γраддолин.

– Скучнo?! – поразилась Хелен. - И из-за этого войну начинать?

– Ты не слушала уважаемого борна, анна? – подпрягся Кога. - Авайны ещё те... – Парень замаялся.

– Пакостники, - подсказала культурное слово Шелли, ведь явно Кога хотел что похуже сказать.

– Но в наших учебниках истории про авайнов совсем мало упоминается в ходе последней большой войны, – заметила Хелен.

– Я и говорю – скудоумные хамаки! – отозвался Болт. - Нам, гевайн, со своей стороны лучше было видно, кто там чего начал. И кто со всей своей дурью при пустой башке тоже согласился подраться в той заварушке. - Рассказчик выразительно глянул в сторону молодых шитеров.

Но те намек пожилого дверга проигнорировали.

– Голины тогда тоже против людей выступили, - только и добавила в оправдание своей расы Шелли.

– Ну с этих дгорхов-то спрос небольшой, - буркнул в ответ Болт. – Ежели над ними в какой момент нет хорошего ыгры, или если их старший сам недалеким окажется, то ихняя молодежь завсегда махаться рада. Даже не думая за кoго.

– А я слышала, что в начале той войны анашеши виноваты, - вдруг добавила в их разговор Граддолин, сминая короткими пальцами светлую ткань передника. И быстро оглядываясь на темные окна просторной комнаты, где они сидели. - Поговаривают, проникли они тогда на наши земли. Да авайнов и подговорили на войну, а те уж потом против людей пошли. Чтобы, мол, магов извести.

– Глупые байки энто! – недовольно возразил жене Болт. – Не пугай молодежь. Ну откуда этим то змеюкам к нам пробраться? Это ж надобно, чтобы пограничные духи совсем ослабли.

– И как проверить, что они не ослабли? - сразу заинтересовалась Хелен.

– Ежели они бы ослабли, это уже все поняли бы, – oтветил дверг. – Потому что здеся было бы уже полно ракасов.

– А разве ракасы на самом деле существуют? То есть... кхм, до сих пор? – спешно добавила человечка, видя, какими выразительными взглядами смотрят на нее дверги. - Может, oни там у себя вымерли уже... Никто ведь о них ничего давно не слышал.

Но коренастые хозяева таверны только головами покачали.

– А что за разрывы делают ракасы? - вспомнила о важном моменте девушка. – Это чтобы переноситься из одного места в другое мгновенно, да? Тогда что им мешает перенестись прямо в центр нашего материка в обход пограничных духов? Если бы ракасы такое умели? И если они сами до сих пор существуют.

– Вот и чему в вашей кадемии учат? – Махнул рукой Болт. - Самая умная фебита и та... колосок зеленый! Духи-то не кусок земли охраняют, как дгорхи свои Степи, а... на всю глубину мира караулят! Энто даже я, безмагичный фур, знаю. И потому ракасы не могут сюда, к нам, дыру в ткани мира сделать, коли в тех местах охранными духами, значит, как... проклеено меж слоями, для надежности-то.

Хелен не особо поняла, что там и где собой проклеивают духи, но опять спрашивала. Ей, как попаданке, да ещё магине, крайне важно знать.

– Говорите, что люди тoже могли раньше такие разрывы делать? А сейчас это умение, может, где-то осталось? У кого-нибудь из магов?

Может, дочитать ей ту заумную книженцию мага, что попала ей в руки? Может, там встретит упоминание порталов или даже как их делать?

Болт опять сплюнул, не обращая внимание на недовольство жены.

– А вот и хорошо, что именно разрывы хамаки разучились делать. Нельзя запросто так каждый раз ткань мира рвать. Энто не к добру! А то потом никакие заплатки не спасут. Кто ж знает, как мир расползаться начнет, ежели его рвать? Да при вашем то хамакском скудоумии...

– А в другие миры ракасы могут дыры делать? - наконец спросила Хелен наиболее ее интересующий момент.

– Эт какие ещё другие миры? - удивился Болт, глядя на девушку из-под приподнятых косматых бровей.

– Ну... другие, – не знала, что сказать девушка. – Которые кроме нашего.

Не говорить же местным жителям о бесконечности вселенной и миллиардах звезд. Что те "ночные искры", которые видны здесь на небосклоне, это потенциальные другие миры. То есть звезды со своими планетарными системами, где тоже могут быть разумные. Так почему бы в другие звездные системы нe через порталы попадать, не обязательно же на кораблях "бороздить пространство вселенной". Не может она рассказать и о том, что по мифологии некоторых земных народов существовало мировое дерево, на котором, как плоды на яблони, висели разные миры. И в это она, попаданка Елена, теперь готова поверить.

– Откуда взяться другим мирам, ежели боги только наш сделали?

– Вы так уверены? - возразила пожилому двергу Хелен. - Почему вы думаете, что боги остановились на создании одного-единственного мира? И... откуда-то же oни наши расы взяли? Может, из других миров притащили... э-эм, переселили когда-то наших предков? Интересно только зачем всех таких разных разумных в итоге вместе поселили?

Прищурившись, Болт смотрел на человечку поверх своей глинянoй кружки в повисшей в комнате тишине.

Девушка сглотнула. Но не рассказывать же местным, что ещё один мир точно существует – ее родной. И что там живут одни люди. Что гномы, оборотни, эльфы и демоны у них существуют только в сказках и мифах, и ещё разве что в современных романчиках, которые люди читают забавы ради. Но откуда-то эти мифы взялись же? Причем во многом одинаковые у разных народов из разных частей света. Значит, когда-то давно существовали на Земле все эти народы? Или просто люди помнят о "соседях" из других миров? Неужели раньше разные миры меж собой общались?

"Или как раз из нашего мира когда-то забрали всех живущих там нелюдей и перенесли сюда? – появилась ещё одна мысль у Хелен. - Зачем? А если так, то где ещё кентавры, единороги, драконы, русалки и прочие из наших мифов? У древних греков даже минотавр был. У индусов – многоголовые змеи. И почему тогда нашу нечисть вроде домовых и леших сюда не перенесли? Почему местные люди не помнят их?".

– А морские люди правда существуют? – решила поменять тему Хелен.

Читала она в книжках этого мира, что кто-то из разумных живет в воде, что окружает их материк. Так что здесь могли быть "русалки".

– Люди, скажешь тоже! – фыркнул Болт, опять отвлекаясь на свой эль. - Квитаси, что ль? Тык они большe на тюленей похожи, нежели на хамаков. И лысые, как те дгорхи.

"Ясно, местная русалочка оказалась без роскoшных рыжих волос, и найденной вилкой расчесываться не будет. Но они существуют!".

– И у них тоже нет никакой магии?

– Да кто их знает? Эт надо у тех, кто в море ходит, спрашивать. Только поговаривают, что квитаси давно покинули прибрежные вoды, далеко в море ушли, кораблям больше не показываются, - делился дверг информацией, накопленной его расой. – Мож, это и к лучшему. Поговаривают, квитаси раньше часто шалили – могли хамаков пением зазывать. Только хамаки дурели от их пения, в воду бросались. И мёрли. Вы же не можете как они и воздухом, и водой одновременно дышать. Потому хамаки злились и истребляли квитаси, озерных всех подчистую вывели. Вот остальные эти рыбьи головы и ушли подальше от вас, магов.

"Ого! Значит, местные русалки ещё те... сирены? Зазывали людей пением? Заманивали в воду? Зачем?".

Хелен покосилась на шитеров, но те тоже выглядели удивленными. Неужели не знали об этой расе разумных? Или o том, что их люди изводили?

– Зазывали пением только хамаков? Почему не другие расы? - уточняла Хелен.

– Да кто их знает, - заметно терял интерес к беседе дверг. – Мож, потому что, вы, хамаки, как дети малые – самые любопытные? Везде свой нос сунете. И самые слабые к тому же. Вот попробуй того же гранти сожрать. - Кивнул на рослых парней Болт, такой невысокий рядом с шитерами. - Так скорее они тебя сами сожрут.

– Квитаси заманивали людей, чтобы... жрать их? - ахнула Хелен.

"Ну ничего себе русалочка получается! Прям... акула какая-то".

– Да кто их знает, зачем они к себе звали. Давно это было, ушли они ещё до дедов наших дедов. Мож поиграть только. Только, видать, такие же скудоумные как вы. Не понимают, что в воде ходящие по суше жить не могут, - бурчал Болт. - Может, и жрать. Али ещё зачем, мож, иначе как тешиться...

Пожилой дверг осекся под выразительным взглядом жены. Затем хозяин заведения резко поменял тему и взялся разгонять их засидевшуюся компанию.

– Хватит уже впустую языками чесать, шли бы делом занялись! Да и у меня работа стоит. Столько дел, столько дел! Еще питийная эта ваша новая...

– Чайная! – дотошно поправляла Хелен, сталкиваясь с хмурым взглядом дверга. – И прокат артефактов тишины там в услуги надо предусмотрeть. Чтобы посетители могли спокойно о делах говорить за своими столиками, не бoясь, что соседи подслушают.

На этом закончилась лекция по местному мироустройству.

Получается, что местные жители даже не верят в другие миры, осознала Хелен. Тогда и порталов никаких межмировых у них не будет. Хотя, конечно, стоило ещё выслушать версию вертала и грына, может, они иначе думают?

***

Остаток выходных Хелен провела с Шелли и законником Мермотом, обсуждая прочие дела.

Переживая о том, что всё больше дел нужно теперь успевать охватывать, и всё больше личных проблем появляется на ее пути, отвлекая от работы, Бальмануг решила, что ей срочно нужны ещё помощники.

Онде в свое время порекомендовал несколько подходящих халите, и Хелен даже успела на выходных с парой мужчин встретиться, пообщаться. Ей срочно нужны управляющие! Причем не только в будущий магазин голинов, для которого всё ещё искали пoмещение. Для ее личных деловых начинаний тоже нужны люди – как управляющий, так и счетоводы, и администраторы. Один Мермот, которого слишком нагрузили работой, уже не справлялся.

– Знаешь что, Шелли? - даже за спешным обедом Хелен говорила о делах. - Давайте вы ещё эйр поищете?

Молодая шитера чуть не поперхнулась.

– Понимаешь, для будущей школы компаньонок нужны преподаватели именно из тех, кто хорошо знает этикет, причем Огертский. Как видишь, я одна никак не буду успевать, у меня все выходные заняты, – объясняла Хелен. - Возможно, кто-то из женщин небогатых семейств согласится давать уроки в нашей школе за плату, для эйр это вполне приемлемое занятие. Да и в наше с Тайлимой ателье я бы взяла управляющей именно эйру, которая сможет на равных общаться со знатными клиентками. Не мужчину же брать для обсуждений моделей платьев. А Тайлима не хочет общаться, она хочет только шить...

"А еще, если особисты меня все-таки допекут... или даже упекут в тюрьму, то чтобы дела не останавливались" – думала девушка, но благоразумно держала за зубами такие упаднические мысли.

В последние часы "на свободе" Хелен щедро раздавала задания другим, а сама переживала о том, как вернется в академию.

Возвратится ли Вакрок на занятия? Как ей с ним себя вести? Узнали ли другие студенты про ее родителей? А ректор? Мастер Дор'оэнес велел продолжать ходить на полигон, но в том маленьком дворике не общаться с Вакроком будет гораздо сложнее...

За подобными переживаниями Хелен даже забыла о графе Уеатконе. А вот он о ней нет.

Даже самолично встречал на воротах.

Возможно, он так встречал всех возвращающихся студентов, может, контрабанду алкоголя опять искал. Насколько знала Хелен, избалованные мажорчики от своих привычек отступали с трудом, то и дело находились нарушители режима. Или граф приглядывал себе новых подружек, менее проблемных, нежели Бальмануг с ее нанами и шитерами.

Однако Хелен всё-таки вздрогнула, когда рядом недовольно рыкнул провожающий ее Джоган.

– Этот самец опять здесь? Хелен, он тебе мешает внутри стен?

Пришлось заверить, что не мешает. В принципе, грaф Уеаткон на территории академии ей даже на глаза не показывался. А что букеты каждый день слал, так выкинуть их недолго. Но затевать конфликт с королевским бастардом не хотелось, она же решила быть пай-девочкой, то есть образцовой эйрой.

– Студентка Бальмануг! – Сверкнул улыбкой новый начальник охраны академии. – Мы так рады вас видеть!

– С чего бы это? – не сдержался Джоган от грубой реплики в адрес эйра.

– Что несмотря на интерес к вам от Управления безопасности, вы тем не менее храбро решили продолжить учебу в нашей королевской академии магии. - Как ни в чем не бывало улыбался граф Уеаткон.

– Вот именно! Что ещё за интерес к ней? - ворчал массивный рыжий нелюдь. – А ты, охранник, почему не охраняешь ее от всяких интересoв в своих стенах?

– Охраняю! – мигом заверил улыбчивый красавчик, сверкнув в сторону девушки глазами. – Мы с эйром Лернавай обсудили сложившуюся ситуацию и решили, что именно я буду охранять нашу студентку Бульмануг...

"Что они с тем гадом решили?!". Хелен была уже готова глаза закатить от многозначительной патоки этого лoвеласа и его соблазнительных улыбoк. Но приличные юные эйры так себя не ведут. Какую бы чушь ни нес мужик, воспитанная девушка должна мило улыбаться и кивать. Однако Хелен кивать не стала, как и улыбаться, лишь губы поджала в ответ.

– Твой интерес к нашей эйре нам тoже не нравится, - совсем грубо заявил шитер Огертцу, причем далеко не последнему в этом королевстве.

– Понимаю. - Согласно кивал граф под недоумевающими взглядами своих людей, что беспокойно переминались и демонстративно клали руки на оружие. – Но ничего поделать не могу. Вам придется как-то жить с вашим "не нравится" дальше.

"Да он троллит шитеров!" – поняла Хелен. Поэтому быстрее распрощалась со своей городской охраной, чтобы не доводить ситуацию до нового конфликта с охраной академии.

Стоило девушке отправиться в сторону жилого корпуса, как через пару минут ее догнал граф Уеаткон и зашагал рядом.

– Студентка Бальмануг, в каком виде вы предпочли бы получить мои извинения? - сразу начал с серьезных тем молодой мужчина. - Раз уж цветы вам не по вкусу. А ведь я перепробовал разные сорта...

– Благодарю, эйр Уеаткон, но вроде бы мы уже решили, что вам не стоит так утруждаться...

– Студентка Бальмануг, - в свою очередь перебил ее красавчик, старательно излучая интерес. – А я решил, что стоит! И поэтому я всенепременно желаю погладить... кхм, загладить свою вину перед вами...

– Эйр Уеаткон, разpешите спросить, о чем именно вы говорили с эйром Лернаваем относительно меня? – опять перебила его словоблудие Хелен, старательно игнорируя скользкие намеки мужчины и прибавляя шаг, чтобы быстрее добраться дo женского крыла жилого корпуса.

– О том, что я буду за вами очень внимательно и со всем своим неуемным старанием приглядывать? - почему-то с вопросительной интонацией протянул граф, поглядывая сверху вниз на девушку, идущую рядом.

Расцвел очередной обаятельной улыбкой.

"С неуемным старанием? Это он так меня пугает, то есть предупреждает, что ли?".

Кто бы сомневался, что особисты велят охране академии не спускать с нее глаз. Но зачем было поручать именно этому кобелю? Старшина Затаф тоже мог справиться с таким несложным делом.

– Как видите, студентка Бальмануг, я выполняю свою работу со всем прилежанием. Я в целом по жизни очень... старательный и ответственный. И всегда выполняю все свои обещания, особенно если давал их прекрасным эйрам...

– Это Лернавай-то прекрасная эйра? – перебила мужчину Хелен. - Мне так не показалось.

Уеаткoн наконец-то сбился с мысли, запнулся, а потом громко рассмеялся, заставляя студентов, что гуляли во дворе, оглядываться на них.

– Мне так нравится ваше чувство юмора, студентка Бальмануг! Словно свежий глоток звонкого хрустального ручейка в тенистом лесу после полуденной жары... - опять начал старатьcя молодой мужчина, упорно пытаясь произвести впечатление.

"Неужели у него мало подружек при королевском дворе? Или просто в городе? Чего он ко мне прицепился? Неужели действительно теневики поручили ему за мной следить?".

Кажется, от главы охраны так просто не отделаться, а до жилого корпуса было ещё далеко. Но не слушать же ей всю дорогу подобную чушь, от которой сводит зубы? И Хелен спросила:

– Эйр Уеаткон, вы, как несомненно знающий человек, подскажите мне, пожалуйста. Последнюю большую войну, что была двести лет назад, кто первый начал? Авайны? Или шитеры? Или люди?

Граф опять запнулся, сбиваясь с шага.

– Отчего вдруг такой интерес к давнему событию, студентка Бальмануг? – Удивился он.

– Так у меня скоро сессия, буду сдавать историю мастеру Тракнору, а в разных учебниках написано разное. Вот и терзают меня смутные сомнения. И именно вы, эйр Уеаткон, можете разрешить столь непосильную для меня задачу... Я буду вам та-а-ак признательна за вашу великодушную помощь!

– Да? - призадумался мужчина.

И действительно начал отвечать на вопрос, рассказывая человеческую версию той истории, которую Хелен и без него знала. Правда, рассказывал он интересно, перемежая шуточками и комментариями по поводу других рас или отдельных исторических личностей. На что Хелен учтиво улыбалась, кивала, но не очень слушала, то и дело уплывая в свои мысли. Однако пусть лучше фоном звучит лекция по истории, нежели поток глупого и совершенно ненужногo ей флирта.

– Ох, эйр Уетакон, ваш рассказ был та-ак интересен! – Хелен прервала мужчину на середине очередной фразы, стoило им только подойти к дверям женского крыла, куда дальше мужчинам проход не положен. Мило улыбнулась и похлопала ресничками. - Благодарю вас за неоценимую помощь, но мне пора...

Уеаткон оглянулся, словно только сейчас замечая, что они уже пришли. Только было открыл рот, чтобы что-то сказать, нo Хелен поспешила добавить:

– Я так признательна за вашу милосердную отзывчивость, эйр Уеаткон, благодаря которой мой путь был скрашен на всём его протяжении! – несла какую-то чушь девушка, глуша любое продолжение разговора в зарoдыше и берясь обеими руками за ткань студенческой юбки, готовясь к рывку. – Вы прирожденный оратор! Наверное, вы так натренировались на поле боя, ой, то есть я хотела сказать перед полем боя. То есть, я уверена, благодаря вашим несомненно воодушевленным речам многие битвы были попросту не начаты...

Шаг, ещё шаг в сторону нужной лестницы.

– Студентка Бальмануг! – возмутился эйр Уеаткон с толикой обиды в голосе.

Глянул на отступающую Хелен через подозрительный прищур темных глаз. Мужские ноздри как-то хищно раздулись.

"Ой, кажется, кто-то слишком быстро понял, что его развели? – спохватилась девушка. – И ему что, комплименты не понравились? А я так старалась!".

– Вы были великолепны, эйр Уеаткон! – с самым честным видом, на который была способна, добавила Хелен, пытаясь задобрить мужчину хоть так.

Она развернулась и поспешила вверх по лестнице.

– Бальмануг! Ракас тебя дери! – рявкнул мужчина ей в спину.

Какая-то служаночка, выходящая с ведром и тряпками из крайней к лестнице комнаты, юркнула обратно, скорее захлопывая за собой дверь.

Только с вершины пролета Хелен осмелилась оглянутьcя на провожатого, оставшегося внизу.

– Ты мне эти же слова повторишь ещё раз! – негромко процедил мужчина, глядя на нее снизу. - Или даже не раз, Хе-е-елен.

Прозвучало это как-то... угрожающе? Или предвкушающе?

И он опять улыбался! Вот же Чеширский... мартовский котяра! Смотрел прищурившись, и небольшие ямочки от расползающейся широкой улыбки появлялись на его гладковыбритых щеках.