Глава 26
Глава 26
Хелен с Вакроком вошли в гостиную, охрана осталась за дверью.
В центре просторной роскошной, как и всё в этом доме, гостиной в голубых тонах на диванчиках сидели дамы. Герцогиня Беллатрикс, напротив нее девушка, примерно тех же лет, что и Хелен, в стороне от них еще пара дам-шатенок, где-то у стены Агуэла, компаньонка Бальмануг.
Сразу было видно, что гостья герцогини иностранка: одета чуть иначе, волосы светлее и на висках завивались в тугие пружинки, зато кожа темнее. То ли от природы более смуглая, нежели у местной белолицей знати, то ли у девушки был загар, что в осебрутажской знатном обществе не приветствовалось.
Рядом поклонился Вакрок, Хелен тоже поспешила присесть в реверансе, приветствуя княжну чужого государства. Дочь главы княжества – практически принцесса.
– Наконец вы соизволили пожаловать, – сказала Беллатрикс после их представления, отставила тонкостенную фарфоровую чашечку с чаем на столик. И смотрела при этом с укором почему-то на своего сына. – Вас что-то задержало?
Вакрок вначале жестом предложил Хелен пройти, и только потом ответил. Но зато как честно!
– Да, Хелен чуть не отравили в академии. Пришлось задержаться, пока из Управления приехали дознаватели.
И смотрел он при этом почему-то в упор на молодую княжну, которая тоже держала перед собой чайную пару. При его словах глаза Алемгульданы сильно округлились, затем метнулись к Бальмануг. Сама Хелен не понимала, что парень творит, а Беллатрикс ахнула.
– Сын, ты ведь... шутишь?
– Отнюдь, – спокойно ответил Вакрок, вежливо помогая своей спутнице устроиться в кресле, затем усаживаясь в соседнее. – Эйр Лернавай сейчас там разбирается, так что не уверен, что стоит ждать его к ужину.
– Ого, как весело в вашей академии! – выдала вдруг почетная гостья мелодичным голоском. Отставила чашку в сторону, сложила руки на коленях. – И часто такое случается... в жизни эйры Бальмануг?
– Нечасто. Именно попытка отравления впервые на моей памяти, благодарю за заботу, Ваша Светлость, – любезным тоном ответила Хелен, растягивая губы в улыбке.
– Хелен?! Действительно так и было? – окончательно дрогнуло в тревоге лицо герцогини. – Ох, бедное дитя! Ты, наверное, переволновалась и хочешь отдохнуть?
– Ничего страшного, Ваша Светлость, – уже к Беллатрикс обратилась Хелен. – Меня так сильно напоили успокоительными зельями, что я теперь готова даже с ракасами встретиться.
За что герцогиня ее одарила предупреждающим взглядом.
Но Хелен точно не хочет переносить такую странную встречу на потом, чтобы ее опять досматривали, а она сама извелась, гадая, чего от нее хотела княжна. Сейчас же ее мелкие огрехи в поведении можно будет списать на пережитую тревогу, может, простят.
– О-о, – протянула молодая княжна, широко улыбаясь. – Мне с ракасами, конечно, не сравниться. И я буду признательна, эйра Бальмануг, если вы уделите мне свое настоль востребованное время именно сегодня.
Особам такого уровня в любом случае не отказывают, поэтому в итоге Хелен осталась.
И кто знает, что конкретно нужно было гостье, но опять начались неспешные разговоры о погоде в столице, во время которых Алемгульдана то и дело осторожно и будто ненароком разглядывала Хелен. Бальмануг тоже оценила невесту Артама и решила, что тому очень повезло. Молодая, красивая, не жеманится, ведет себя с достоинством, но без спеси. Да еще в ее ореховых глазах то и дело мелькает живое нетерпение. Что еще нужно Уеаткону, чтобы торопиться домой после службы?
Разве что не стоило, наверное, княжне вот так явно проявлять интерес к "бывшей любовнице" своего будущего жениха? Она не сдержалась, потому что молода, или в Кешреоне другие порядки? У мужчин из кешреонской охраны было гораздо больше оружия, чем принято в Осебрутаже, да и лица суровее. Так что кто знает, может, народ из той страны более воинственный? Оставалось надеяться, что Алемгульдана не на дуэль приехала ее вызывать, вздохнула про себя Хелен.
Однако когда вновь прибывшие почти допили свой чай, попиваемый как и положено очень неспешно, юная княжна не выдержала и обратилась к хозяйке дома:
– Дорогая Беллатрикс, я слышала, что у вас чудесный сад. Вы позволите эйре Бальмануг показать мне ваши беседки и насаждения?
Этакая вежливая просьба остаться наедине. И опять же, княжнам не отказывают.
Пока слуги несли теплые накидки для девушек, Хелен еще раз оглядела поднявшуюся из кресла девушку. Хотя их мужчины выглядели слишком широкими в теле, почти квадратными, кешреонка оказалась вполне стройной. Ее фигура напоминала песочные часы – и тонкая талия на месте, очень удачно подчеркнутая специальным кроем платья, и выразительная грудь, даже в таком юном возрасте выдающаяся. Не сравнить с ее худощавой конституцией, осознала вдруг Хелен с капелькой зависти. Так что княжне точно не нужно ревновать ее к Артаму.
В сад первыми ушли охранники, девушки последовали за ними, где-то позади них на расстоянии следовали компаньонки.
Какое-то время они шли молча. Рассказывать что-либо о саде, Хелен не видела необходимости. Во-первых, она сама не знала, что сказать, во-вторых, княжна здесь явно не для того. И Хелен осознала: она действительно устала, так что еще новый виток вежливых пустословий не хочет. Если гостья чего-то от нее хочет, то пусть сразу начинает.
Но Алемгульдана молчала, рассеянно оглядывая немного опустевший на зиму сад. Зеленых хвойников и кустов, не теряющих свои плотные пестрые листья, здесь было достаточно, но были и голые скелеты деревьев. Сегодня в целом был почти по-весеннему теплый день, но сейчас время шло к вечеру, и чем длиннее были тени, тем прохладнее становился воздух. Хелен поежилась под своей плотной накидкой и отважилась подтолкнуть разговор.
– Ваша Светлость, не будет ли наглостью с моей стороны, если я сразу спрошу, о чем вы хотели со мной поговорить?
На ней сразу же остановился ореховый взгляд гостьи.
– Мне именно так вас и описывали, – с небывалой прямотой выдала молодая княжна. – Как девушку, которая порой слишком откровенная.
Кто бы говорил! Ее поведение тоже не очень вписывается в рамки осебрутажского этикета. Но этого Бальмануг не стала озвучивать.
– Так вы хотели моих откровений? – подтолкнула заглохшую беседу Хелен, поскольку кешреонка опять смолкла, отвернувшись.
Ответа не последовало, только осторожный взгляд искоса.
Долго они еще будут ходить кругами, если и так ясно, что волнует гостью?
– Я никоим образом не претендую на внимание графа Уеаткона, – да, слишком откровенно для воспитанной эйры заявила Хелен. – И никогда не претендовала, чтобы не заверяли сплетни, коих обо мне было сочинено так много, что... Репутация у меня, наверное, уже хуже, чем у ракасов.
Чего девушка не ожидала, так то, что княжна хихикнет в ответ. И даже не прикроет рот ладошкой. Только глаза ее довольно блеснули.
– Но вы провели с Артамом столько времени! – тем не менее предъявили ей следующее.
"С Артамом". Княжна с ним уже близко знакома или просто считает своим, не понимала Хелен. Да и не особо ей это интересно было. Пусть кешреонка забирает побыстрее своего Артамчика, Брулмеп только вздохнет с облегчением. Правда, вроде бы Уеаткон в последнее время угомонился, пыталась вспомнить Хелен, за сплетнями она особо не следила, даже за теми, что о ней были.
– Исключительно по рабочей необходимости! – заявила девушка.
Но, видимо, неудачная фраза была, почему-то ее спутница остановилась, а ее глаза стали быстро расширяться от неприкрытого удивления.
– И вы так откровенно об этом говорите? – озвучила свое сильное удивление княжна. – Даже не стесняетесь!
Бальмануг зависла на миг, осознавая услышанное и вспоминая свои предыдущие слова, а затем вспыхнула негодованием.
– Надеюсь, вы не подумали ничего... неприличного, Ваша Светлость?! Иначе вам придется признать свою ошибку! – негромко, но выразительно рыкнула Хелен, тоже останавливаясь и разворачиваясь к спутнице. – Я просто развлекала графа... о, боги! – уже саму себя одернула девушка, всплескивая руками и понимая, насколько еще более "неприлично" звучат ее слова.
Потому что в этом мире мужики с дамами только так и развлекаются. Никакого разнообразия – ни на картинг, ни в боулинг или караоке, некуда здесь не податься. Да и не принято, чтобы мужчины и женщины здесь проводили совместное время приятно кроме как на балах... или в постели. Остальной досуг был у каждого пола свой: мужикам – азартные игры, скачки, выпивка и бордели, женщинам – шопинг, модистки, кондитерские и вечеринки, чтобы потешиться сплетнями и похвастаться новыми нарядами. Или подарками от мужчин, необязательно от мужей. Скукота!
– Чтобы неугомонный граф Уеаткон не находил себе новых приключений и дожил до вашей помолвки без лишних увечий, мне доверили, чтобы я... – "стала аниматором для большого мальчика". И она до сих пор злилась за это на Лернавая. – ...познакомила королевского сына с миром гевайн, – кое-как выкрутилась Хелен.
Княжна, которая смотрела на нее, не отрывая взгляда, недоумевающе моргнула.
– Наверняка вам известно, что у меня много друзей среди столичных гевайн, – девушка вспомнила, что чуть ранее говорил про нее кешреонцу Абурс. – Поэтому я сопровождала эйра Уеаткона на Старый рынок, в ряды, где торгуют нелюди, познакомила его с дверговской игрой бартахло, с некоторыми шитеровскими кланами и так далее. Ведь под мудрым управлением нашего Байсари Раджинманда Восьмого продолжается взаимовыгодное взаимодействие людей и гевайн, и кому, как не сыну короля стоит разбираться во многих вопросах, связанных с другими расами...
Брови княжны, и без того круто изогнутые, поднялись уголком еще больше.
– Мы с эйром Уеатконом никогда не проводили время наедине, – поспешила добавить Хелен, чтобы княжна наверняка поняла характер их общения.
Правда, "никогда" немного неправда – пару раз Артам набивался на общение без свидетелей. Но ничего же предосудительного они в это время не делали, так что не считается.
– К тому же меня почти всегда сопровождали охранники из клана Норби. И даже была компаньонка, молодая шитера. Они бы точно не позволили никому из мужчин лишнего по отношению ко мне, – добавила Хелен.
Потом спохватилась, что ее слова почти прямо переложили ответственность за "неприличное поведение" на Артама, но княжну удивило не это.
– Компаньонка шитера? Быть такого не может! – воскликнула она очень эмоционально.
Впереди на дорожке появился один из бородатых крепышей кешреонцев. Видимо, охрана заволновалась, что девушки застряли посреди сада без движения и смотрят друг на друга. Но княжна махнула охраннику рукой, развернулась и предложила продолжить путь.
– И вы познакомите меня со своей необычной компаньонкой, эйра Бальмануг? – спросила неожиданно Алемгульдана, поглядывая на собеседницу из-под густых ресниц.
Если она хотела своей просьбой подловить Хелен на лжи, то зря старалась.
– Если ее братья разрешат, – спокойно ответила Бальмануг. – Но вы, возможно, сможете посетить курсы компаньонок для других дарин. Если вам клан Норби разрешит. А если нет, то я могу и вас с дверговской игрой бартахло познакомить. Уважаемые борны всегда рады новым платежеспособным игрокам. Хотя нет, лучше в их, дверговский селсшиф сходить. Если ваша охрана позволит. Какие там у двергов отличные грязи! Очень полезные для кожи и в целом для здоровья, Ваша Светлость. У меня даже официальное заключение одного из лучших целителей Осебрутажа есть, насколько лечебные грязи полезны для организма. Прислать вам копию?
Княжна опять остановилась, развернулась и широко распахнутыми глазами уставилась за спутницу.
– Ого, как интересно вы живете, эйра Бальмануг! Правда, я не уверена, что всё поняла верно... Но разве в Осебрутаже такая свобода позволительна юным эйрам?
Неожиданный поворот. Хелен ожидала всё что угодно, но не то, что кешреонку так заинтересует ее "свободная" жизнь. У нее на самом деле сияли глаза неподдельным любопытством.
Опять материализовался поблизости нервный охранник, но Алемгульдана лишь раздраженно от него отмахнулась.
– Вы обязательно должны мне всё более подробно рассказать! – вдруг категорично заявила молодая княжна.
У Хелен чуть рот не приоткрылся от удивления при новом повороте их разговора. То есть ее «амурные» дела с Артамом кешреонку уже не интересуют?
– Да-да, эйра Бальмануг, я понимаю, что вы сейчас устали... после покушения на вас! О-о, как я вам завидую!
Хелен поперхнулась воздухом.
– У вас такая интересная жизнь! – вздохнула Алемгульдана, чуть не складывая ладошки перед крепкой, очень даже округлой грудью. Да и ладони, как заметила Хелен, тоже не были изнеженными.
– Но мне уже пора уходить. – искренне вздохнула княжна, и Бальмануг поняла, что на самом деле та еще так юна!
– Но я настаиваю, чтобы вы нанесли мне ответный визит! – продолжала фонтанировать эмоциями кешреонка, на ходу оборачиваясь всем телом к собеседнице. – И... вы обязательно будете моей почетной гостьей на нашей с Артамом помолвке!
Хелен окончательно закашлялась, прикрывая рот ладонью.
– Ваша Светлость! – не выдержала она. – Но тем не менее слухи, которые ходят о… К моему сожалению, я слышала некоторые из них... Осебрутажский двор может не понять...
– Плевать на ваших чопорных эйров, – отмахнулась молодая княжна. – Вы мне интересны. Я думаю, мы подружимся! И... если честно, раз уж у нас такой откровенный разговор зашел, то, возможно, вы всё же сможете мне рассказать об Артаме... что-нибудь более личное? – заглядывая в лицо совсем озадаченной Бальмануг, протянула кешреонка практически с просьбой в голосе.
"О, боги! Даже не знаю, что хуже – недоверие титулованных особ или их интерес" – взмолилась про себя Хелен.
– Хм, кроме того, что граф Уеаткон очень любознателен и любит всё необычное? – с сомнением протянула девушка. Именно этим будущая парочка была так похожа!
Демонстративно оглядела непривычное для Осебрутажа лицо и фигуру кешреонки. У княжны не должно быть сложностей с тем, чтобы привлечь интерес Артама.
– Но это, наверное, все знают. Так что если вам есть чем удивить вашего жениха, то не стесняйтесь. Граф Уеаткон легко откликается на интересные ситуации и в целом открыт новому. Ой, а давайте лучше как-нибудь посетим одно ателье? Там швея творит необычные наряды, в том числе модели нижнего белья. Думаю, вам понравится, – предложила Хелен, пытаясь сменить тему.
Правда, нижнее белье для продажи они с Тайлимой еще не шили, так только, несколько коротких шортиков вместо длинным местных почти панталон для личного пользования Хелен, да пару кружевных топов. И еще небольшие неспешные эксперименты. Но, кажется, первая клиентка уже есть. Да и Артам ей только спасибо скажет, если вдруг Хелен введет в моду кое-какие модели белья из своего родного мира.
Княжна опять сбавила шаг.
– То есть Артам настолько... широко открыт… новому? – протянула она недовольно, глядя в упор на собеседницу.
– М-м? – не сразу поняла Хелен, но видя поджатые губы девушки, опять чуть не взвыла. – Если вы имеете в виду нижнее белье, о котором шла речь в последнюю очередь, то я, видимо, неудачно выразилась. У нас завтра открытие делового центра гевайн, где расположено то самое ателье... признаюсь, принадлежащее мне. Поэтому прошу прощения, но все мои мысли уже туда уносятся. Что же касается графа Уеаткона, то я, к счастью, не знаю, как он относится к дамскому белью, но эти новинки он точно не видел, потому что в моем ателье не был. Пока никто вообще в нашей столице не видел те модели! И я переживаю, понравятся ли дамам мои новинки, признаю честно, довольно открытые...
– О-о? Ваше ателье и... новинки белья? – опять заломила уголком бровки княжна. – Пожалуй, я взгляну на них.
А Хелен уже начала жалеть Артама. Кажется, его невеста очень ревнива и легко вспыхивает. Будет потом бедного Артама к каждому столбу ревновать. "Или его так карма настигла? – хмыкнула про себя девушка, оставляя лицо неподвижным. – Зря он делал себе славу кобеля, теперь женушка его будет караулить? И, кажется, северянка скромно молчать, как то требовалось бы от осебрутажской жены, не будет. Так ему и надо!". Даже настроение немного улучшилось.
В саду всё гуще стали собираться тени, холодало. Пришлось возвращаться в дом, где кешреонская делегация сразу засобираться на выход.
– Итак, эйра Бальмануг, когда мы посетим все те интересные места, о которых вы мне упомянули? – не стала откладывать в долгий ящик очень прямолинейная княжна. – Хм, с учетом, что вы заняты почти всё время в академии?
Главное, титулованная особа была довольна их встречей, что читалось на ее расслабленном лице с искренней улыбкой.
– Завтра можно, на праздничном открытии делового центра "Утренняя звезда", которое расположено не так далеко от академии, – ответила Хелен. – Как раз там все нужные нам места расположены...
– Хелен, но ты завтра не едешь ни на какое открытие! – вдруг прервал ее Вакрок.
– Почему?! – возмутилась Бальмануг.
Что еще за новости?! Она столько сил вложила в этот центр, самым сложным было уговорить шитеров вообще связаться со всем этим. Столько времени и внимания они все потратили на свое детище, а теперь самого настойчивого идейного зачинателя не пустят на открытие?!
– Тебя сегодня чуть не убили! А ты хочешь выйти завтра в толпу? – тоже возмутился Вакрок.
– Но не убили же! Да и не впервой, – отмахнулась Хелен. – И это не значит, что всю оставшуюся жизнь мне нужно прятаться за высокими стенами! Тем более что толпа та будет наполовину из гевайн, и они меня защитят! Шитеры отличные охранники, мимо них даже авайны не прошли...
Юная княжна, уже накинувшая теплую накидку с меховым воротником, которую на ней поправляли сейчас компаньонки, переводила заинтересованный взгляд с одного спорщика на другого.
– Хелен, нет! – категорично выдал Вакрок.
Вот теперь Хелен очень удивилась. Еще один командир на нее одну? Поджала на миг губы, а затем выдала холодным тоном:
– Прошу прощения, эйр Кагматт, но разве вам решать о моем времяпрепровождении и местонахождении? К моим опекунам вы не относитесь! Ваша Светлость, Ваша Светлость, – чуть склоняла она голову перед дамами, в чьем присутствии случился некрасивый спор. – Прошу извинить за неловкую ситуацию...
– О, мы обязательно посетим завтра ваше столь интригующее мероприятие! Да, Варг? – прозвучало от молодой княжны в сторону ее охраны не вопросом, а приказом. – И я буду рада, когда вы, эйра Бальмануг, мне там всё-всё покажете!
Вакрок насупился, глянул на Хелен исподлобья. А каким выразительным взглядом одарил ее кешреонец Варг! Хоть сама ложись и умирай, пока не порешили самим неприятным способом за подобные приглашения на сомнительные мероприятия.
– Да ладно тебе, приятель. Завтра там будет столько наших безопасников и стражников, не опаснее, чем во дворце, – "утешил" кешреонского коллегу Абурс, который давился ухмылкой в стороне. – Да и студентов из королевской академии, будущих боевых магов, насколько мне известно, там будет полно. Значит, и Уеаткон там же объявится со своими стражниками. Будет интересно.
Кешреонцы ушли. И тогда герцогиня Беллатрикс обрушила свой интерес на Хелен, чтобы выяснить, что, вообще, происходит. И о чем говорили девушки наедине.
Недовольный Вакрок к тому времени покинул их, не иначе пошел отцу отчитываться, поэтому девушка, осторожно подбирая слова, передала общий смысл их с княжной разговора.
– М-м, Алемгульдана, несмотря на свой юный возраст, достаточно мудра, – неожиданно заявила Беллатрикс, выслушав сбивчивый рассказ. – Надо же... Очень хорошо, может, она справится с Уеатконом.
Хелен не совсем поняла, в чем заключалась мудрость княжны. На ее взгляд, той не следовало так открыто показывать свой интерес к прошлому жениха. Но не ей судить, к тому же она сейчас устала и даже не поймет, что скрыто за словами более опытной в местной жизни герцогини.
А затем Беллатрикс шокировала девушку новостью, что теперь она тоже хочет посетить завтрашнее мероприятие. И так решительно захотела, что сразу послала слугу "обрадовать" охрану предупреждением насчет сопровождения назавтра. Хелен представила, что Абурс ей – именно ей, а не герцогине – скажет, хотя недавно сам смеялся над главой чужой охраны. И, сославшись на усталость и головную боль, поспешила сбежать в свои комнаты.
Насчет "головной боли" почти не врала – это же сколько сейчас нужно будет обдумать и успеть сделать! Хелен поняла, что даже не дойдет до схемы, которую доделывал Тезер по расследованию. Во-первых, ей нужно сразу предупредить Ларков о настолько именитых гостях завтра, пусть тоже усилят охрану. Во-вторых, пусть швея Тайлима заранее подготовит к закрытому показу моделей из их весенней коллекции, особенно те платья, которые подошли бы шатенке. Самое сложное: как через Джана передать двергине указание также подготовить нижнее дамское белье?
Ну, и остальное по мелочи: например, велеть, чтобы лично ей служанки назавтра приготовили платье именно из их с Тайлимой моделей, а не те, что шила королевская модистка. Как раз на подобный праздник, где будет много гевайн, можно "выгулять" свои несколько необычные платья. Такая реклама для их ателье лишней не будет.
Еще запросить у архивариуса книги по Кешреону и срочно их прочитать. Или у Верчила краткий устный отчет попросить? Потому что Хелен оказалась не готова к встрече и практически ничего о той стране не знала, нужно исправляться. К завтрашнему общению с княжной она должна лучше подготовиться.
И предупредить эйру Халимар о том, что в их школу заглянет любопытная княжна, интересуясь курсами для дарин. И у самих Норби, конечно же, нужно заранее спросить разрешения, чтобы потом не было некрасивых ситуаций. А Шелли сказать, что их новый ресторан, наверное, стоит завтра закрыть на спецобслуживание. И...
"Сколько суеты! – вздыхала про себя Хелен, сидя в кровати со смыкающимися от усталости глазами над толстым томом о Кешреоне поздно вечером в своей комнате. – Кажется, я даже буду рада передышке, когда придут ракасы".
Конечно, это была шутка, немного неуклюжая.
На самом деле девушка в глубине души была рада всей этой суете. Потому что именно такая бурная жизнь напоминала ей родной мир, с его скоростями и обилием информации, которую девушка поглощала там каждый день. И это смиряло ее в вынужденным попаданством, не давало сильно горевать о прошлой потерянной жизни.
Хелен подумала, что если бы знала наперед как будет, она бы всё равно пошла в столицу, подружилась с гевайн, даже зная, что придется стать гдынорыном со всей его ответственностью. Вновь бы поступила в академию, где встретила Вакрока, а за ним и Лернавая, а через него подозрительных иномирян...
Потому что отсиживаться где-то в захолустной таверне на окраине королевства она бы не смогла долго. Всё равно нашла бы, во что вляпаться... То есть начала бы переделывать под себя окружающий мир. И кто знает, к чему бы привели те ее действия.
И это была крайняя осознанная мысль, перед тем, как Хелен отключилась в обнимку с книжкой.