Глава 11

Снег хрустнул под туфлей. Как бы ни утаптывали его он всё падал. Я подняла голову, чтобы поймать снежинки лицом. Постоять бы так, но не получится. Наш экипаж отъехал, освобождая место другому. Я поспешила за семьёй.

Гости не только подъезжали, но и подходили, скорей всего были боковые ворота. И не всегда это были несостоятельные, кто-то не хотел привлекать внимание. А это было несложно в костюме, который забирал всё внимание, и неважно какой он.

Да и маска давала видимость защиты, и реально раскрепощала. Я могла смотреть куда хочу и на что хочу. То же делали и все остальные гости, вне зависимости от статуса и возраста. Возможно, поэтому все и любят бал-маскарады, здесь ты можешь быть самим собой. В особенности это ценно в обществе сплошных запретов для женщин. Хотя здесь я могла поспорить, особенно глядя на глубокие декольте. Где-где, а здесь слабый пол отрывался на полную катушку. Не буду скромничать, я тоже приоткрыла свою новую красивую грудь, на которой мерцал мой друидовский кулон.

Огромный вестибюль кишел гостями разной степени пестроты. Костюмы были настолько яркие, что я в своём платье рисковала затеряться, что меня вполне устраивало. Я по натуре наблюдатель, но, и повеселиться люблю.

На второй этаж вела широкая лестница с золочёными перилами, по ней уже поднимались люди. Кому-то не терпится зайти первыми, хотя двери откроются ровно в шесть часов вечера и не минутой раньше. Очерёдности, в соответствии с титулами — нет, смысла толпиться у двери тоже, только если занять удобное место на начало бала.

Мне же было без разницы, где я окажусь в начале мероприятия, стоять на месте я не намерена. Надеюсь, родители не будут препятствовать моему веселью.

До начала бала ещё оставалось время, мы сдали верхнюю одежду в гардероб и нас, женщин, проводили в общую гримёрную, где мы могли привести себя в порядок после дороги.

Большинство женщин кучковалось, это говорило о том, что они знакомы. Слышался смех, перешёптывания, чувствовалось предвкушение события.

Все зеркала были заняты, но возле них никто надолго не задерживался. Первой мы пропустили Татьяну, ей всё мерещилось, что капюшон испортил причёску. У меня всё было отлично, я и без зеркала это знала, но всё равно подошла к нему на минутку, чтобы убедиться в своей правоте.

Пять минут до начала, вестибюль напоминал улей, это с учётом того, что часть гостей по-прежнему прибывало в гостиных и гримёрных.

Открытие дверей сопровождалось довольно бодрой оркестровой музыкой, которая была слышна по всему дворцу и тем более на первом этаже. Я даже вздрогнула, когда прогремел первый аккорд и мурашки пробежали по всему телу.

В своей прошлой жизни я слышала подобное живое исполнение на свадьбе одной особы, которая любила играть в высшее общество и заказала себе на торжественную часть бракосочетания настоящий оркестр. Небольшой, правда, но выглядело и правда интересно и местами даже на слезу пробивало, особенно в купе со словами работницы ЗАГСа.

Сейчас же у меня сердце пело в ритм музыки, и адреналин стучал в ушах. Мы медленно двинулись вместе с толпой, которая потоком поднималась по лестнице. На средней площадке, разделяясь на две части, продолжала подъём.

На первом этаже я не придала внимания высоте потолка, всё пространство вверху поглощали огромные люстры. Здесь же, подходя к гигантским, не меньше пяти метров в высоту дверям, чувствовала себя лилипуткой. Возможно, это намерено сделано, чтобы гость почувствовал себя песчинкой перед лицом императорской семьи.

Играла бодрая музыка, гости заполняли зал. На улице уже ночь, здесь же, всё залито светом, который отражался в богатой позолоте и обилии хрусталя.

По бокам стояли столы с едой и напитками, за которыми замерли красиво одетые официанты, тоже в масках.

У меня призывно заурчал желудок. Хорошо, что никто не мог услышать в таком шуме. Но придётся подождать, не хочу показаться голодающей. Хотя глядя на еду в красивой посуде, я облизнула губы.

Как только последние гости вошли, объявили первый танец — полонез. Особый, можно сказать, церемониальный, настоящие шествие.

Открывала бал императорская семья. Как я помню, в это время правил Александр III, жена Мария Фёдоровна, здесь, судя по памяти прошлой хозяйки, они же. Из-за толпы передо мной я их не особо видела, да и не хотела пялиться на них, меня больше интересовало, с кем я пойду на танец.

Полонез не подразумевал никакой интимности, это как в детском саду, с кем поставили в пару, с тем и иди. Если не было пары, мог даже лакей сопроводить.

Терзания мои были недолгими, ко мне подошёл пухленький мужчина в чёрном плаще и шляпе а-ля мушкетёр, поклонившись, предложил свою руку, а мне в принципе без разницы с кем идти, главное — не стоять одной.

Несмотря на простоту танца, он задавал особую атмосферу начала мероприятия. Это чуть позже все пойдут вразнос, особенно после пары бокалов шампанского. Очень надеюсь, что моё тело не развезёт после напитка. Запрета от родителей не было, так что не откажусь и пригубить бокальчик для настроения.

Гости шли, музыка играла, словно зацикленная. К моменту, когда вереница гостей закончилась, прошло не меньше получаса, я уже начала скучать и посматривала на столы, у которых стояли самые нетерпеливые. Запрета есть с самого начала бала, видимо не было.

Я решила чуть подождать, хотя бы один танец, но, как назло, у меня нет партнёра. Заиграл вальс, к Татьяне сразу подошёл парень в костюме шута и игриво поклонился, она не стала отказываться, видно тоже не терпелось размяться, а может, и понравился. В книгах довольно популярный сюжет, когда особа королевских кровей мутит с шутами.

А я так и стояла. Уже думая подойти самой, праздно стоящих мужчин было много. Меня спас один шустрый седовласый джентльмен. Он реально был одет как модный денди, светлый атласный костюм, пёстрая бело-синяя рубашка с пышным галстуком-бантом и даже высокий котелок. С учётом возраста он не смотрелся смешным, напротив, был показателем особого шика и элегантности.

Старикашка был молчалив, но танцевал прекрасно. Мне даже показалось, что слишком хорошо для обычного мужчины, тем более его возраста. Возможно, он преподавал танцы или всю жизнь провёл на подобных тусовках.

Память Кати не подвела, и я справилась с первым танцем. Дальше пошёл второй и третий. Я надолго забыла про еду и потеряла своих родственников из вида. Но мы определили место встречи для контроля, хотя сомневаюсь, что меня там будет кто-то ждать, а тем более Татьяну.

После очередного танца я буквально побежала к столам ломившихся от всевозможной еды. Это не были привычные, фуршетные, с маленькими канапе и другими закусками на один укус. Здесь официанты выдавали полноценнее блюда, хоть и небольшие.

Я взяла какое-то мясо и типа оладий с красной икрой, с наслаждением стала есть и смотреть на танцующих. Одна пара мне показалась знакомой, нет, только мужчина. Уж очень особенная у него была пластика, и несмотря на карнавальный костюм и маску, я его узнала. Возможно, потому, что костюм был простоват для бала, да и маска скрывала только глаза. Тот самый незнакомец, из вагона-ресторана.

А он хорош! Породистый такой. Я засмотрелась, представила себя на месте той женщины. И даже неосознанно стала водить бёдрами. Спохватившись, ушла в сторону, на меня уже косились радом стоящие мужчины. Доела и вернулась к танцевальной зоне. Той пары уже не было в поле видимости, да и танец закончился.

Я не знала, какой будет следующий, но желание растрясти съеденное имелось. Заиграла довольно быстрая музыка, словно под заказ — кадриль, выдал мозг.

Ко мне буквально подлетел улыбчивый мужчина, в пёстром костюме и красном плаще и, схватив за руку, потянул на танец. Он мне просто не дал возможности отказаться.

Задорный танец, где ты танцуешь не с одним партнёром, а меняешь пару в определённых фазах, или фигурах, как говорится. На втором партнёре я пожалела, что не нашла повод отказаться, по моей ноге смачно так прилетела туфля партнёра. Я только тихо ойкнула, а мужчина так был увлечён, что даже не заметил. Списала всё на свою неуклюжесть, хотя со следующим всё было гладко. На пятой смене партнёра мне опять прилетело по той же ноге, и я еле дотанцевала.

Всё, этот танец в утиль, на пожизненный игнор! — решила я и, похрамывая, пошла искать безлюдное место, где хоть как-то смогу размять отдавленную ногу.

Люди были везде, сидели, стояли, раздавался смех, шумные разговоры и даже женский визг. Скорей всего сюда приезжали целыми компаниями, ведь где-то нужно молодёжи хоть как-то общаться без надзора и подбирать себе пару. А потом просто сказать родичам, чтобы засылали сватов. Иногда казалось, что именно для этого и придумали эти бал-маскарады, чтобы обойти запреты.

В моём случае всё сложно. Даже если кому-то приглянусь, то симпатия разобьётся об условности общества. Вот сейчас я пожалела, что у меня этот странный дар.

Я шла по коридору, гостей становилось всё меньше. Внимание привлекла открытая дверь, за которой было темно. Я подошла к дверному проёму и заглянула, на подсобку не было похоже, да и не могла она быть открыта во время бала. Свет из коридора показал оббитую золотистым гобеленом мебель. Это какая-то малая гостиная, в которой почему-то не горел свет. Для меня самое то.

Села на ближайший диван и, скинув туфлю, чуть задрала юбку и стала растирать отёкшие пальцы.

— Золушка, блин, с принцем не повезло, — причитала я. — Слонопотамы, чтобы вам такие же слонихи попались, только не ноги, а мозги топтали.

Неожиданно раздался тихий смех. Я вначале не поняла откуда, казалось, что из коридора. Стала осматриваться.

— Простите, сударыня, — из глубины комнаты послышался мужской голос. Я посмотрела туда и явно увидела силуэт, сидящий в кресле у окна.

Вот же зараза! Глаза привыкли, и стало всё прекрасно видно.

— Прелестные ножки, — мужчина, молодой, судя по голосу.

Я же встрепенулась и поторопилась опустить юбку.

— Уже ласты, — улыбнулась.

Парень звонко рассмеялся.

— Простите, что помешала вашему уединению. Вы же намеренно погасили свет? — решила начать разговор, уж очень приятный был у него голос.

— Не люблю подобные сборища, но отец очень настаивал. А сейчас вечер приобрёл свою прелесть.

— В виде ласт царевны-лягушки? — я продолжила юморить.

Опять раздался смех. Мужчина встал и направился ко мне чуть расслабленной походкой, эдакий молодой лев. Непростой парень, ух непростой!

Он подошёл ко мне и протянул руку. Я вложила свою ладонь в его, мысленно выругавшись, туфля так и осталась снятая.

— Прикрою дефект конечности, — пришлось чуть приподнять юбку и под тихий смех незнакомца надевать обувь. — Всё, я теперь опять человек. Но боюсь, танцевать пока неспособна.

— Простите, не подумал. Тогда останемся здесь и поговорим за бокалом шампанского.

— У вас один бокал, — я посмотрела на столик.

— Я не искал общества, но рад…

— Что оно само сюда приковыляло, — закончила я.

— Вы бесподобны, — он продолжал улыбаться во все тридцать два зуба. — Не ищите другого принца, я сейчас вернусь.

Он быстрым шагом вышел, а я стала обдумывать происшествие. Это же как меня удачно занесло! — похихикала под нос. Принц, не принц, но приятное общество на вечер у меня есть.

Парень вернулся с ещё одной бутылкой и бокалом. Поставил всё на столик и вернулся ко мне. Подав руку, помог встать. Если в сидячем положении нога не болела, то встав поняла, что идти сложно. Пришлось опираться на незнакомца.

— А ты, милок, держи крепче, — сымитировала старческий голос. — Как старуха…

— Прекрасная старушка, — не продолжая смеяться, подхватил мою тему.

— У меня глаза косые и нос горбатый. Хорошо, что есть маска, побуду сегодня красавицей.

Усадив меня в кресло у окна, парень разлил напиток.

— Как вас, тебя, называть?

Я знала, что на костюмированных балах все переходили на ты и назывались выдуманными именами. В этом была особая изюминка.

— Виола, — не сказать, что мне нравилось это имя, но оно подходило под мой образ.

— Зевс.

Вот здесь я растерялась.

— Нет, не подходит… — возразила.

— Понял, не дотягиваю до этого персонажа. Просто моего коня так зовут, говорят, у нас улыбка похожа, — он широко улыбнулся, и я громко рассмеялась. — Тогда Прометей, — незнакомец достал из кармана вытянутый предмет и поднёс к свечке, стоящей на столе. Она вспыхнула, осветив нас.

Я и так видела открытую нижнюю часть лица, а теперь рассмотрела внимательней, особенно губы. «Губы для поцелуев», — так говорила о таких одна из моих подруг.

— Он плохо кончил, — отвлеклась от его лица.

— Тогда пусть будет Ярик. Давай выпьем за знакомство, Виола!

С ним было очень легко общаться, создалось впечатление, что мы давно знакомы. Общие темы, похожий взгляд на жизнь. Ловила себя на мысли, что он мне кого-то напоминает. И когда дошло, то больно защемило сердце.

Мальчишка из параллельного класса — Димка. Мы долго дружили, аж до самого выпускного, там же были парой. С ним был и первый поцелуй, и первая боль, в которой я сама виновата.

Школа закончилась, и, мне думалось, закончилось детство. Отношения казались какими-то простыми, слишком гладкими, а мне хотелось эмоций, чтобы голову сносило. Мной увлёкся один мужчина, ухаживал красиво, настойчиво. Пресные отношения с моим парнем мне надоели, и я разорвала их. Дима на переживаниях провалили вступительные экзамены и ушёл в армию.

У меня не сложились отношения с тем мужчиной, и я стала ждать из армии свою первую любовь. Но он не простил мне предательства, хоть я и ревела у него на груди, подловив в подъезде, когда он вернулся. А когда увидела его весёлого, идущего за руку с другой девушкой, то долго страдала. Года полтора — два не могла смотреть на других парней.

А сейчас, глядя на этого Ярика, готова была снова разреветься. За что меня так? Опять… Ведь у нас нет будущего.

— Всё хорошо? — в голосе было столько участия, что сердце ещё сильней сжалось.

Как же я была рада, что свет от свечи не даёт нормального обзора, да и маска закрывает мои покрасневшие глаза.

— Душно, пойдём пройдёмся.

Парень встал и подал мне руку. Нога вроде отошла, да и шампанское немного обезболило. Ярик подставил мне локоть, и мы вышли из комнаты.

Опять начался разговор, парень стал рассказывать анекдоты, я повеселела. Мне тоже хотелось что-нибудь поведать, желательно тоже весёлое. Но засада в том, что я знала только современные анекдоты из своего мира. На помощь пришла история с Аристархом Тимофеевичем. Я, не употребляя имени и местами приукрашивая, стола в красках рассказывать.

Ярик заливисто смеялся и предложил изложить эту историю на бумаге.

— У тебя талант. Могу порекомендовать газету, где с удовольствием примут эту историю, — он, видно, решил, что я её выдумала.

Темы закончились или я загрузилась так, что не хотела говорить. Меня сильно тянуло к этому парню. Возможно, виновата и атмосфера, бал, маски, сумрачный коридор, да ещё луна мягко оттеняла его лицо.

Я не заметила, как сделала к нему шаг, подставляя губы для поцелуя. Он словно ждал этого. Одна рука обвила меня вокруг талии, а другая нежно коснулась шеи и зарылась в волосы. Наши губы слились в поцелуе. Тепло волнами растекалось по телу, я слышала, как его сердце отдаётся ритмом в моей груди. Было так сладко, что я не удержала стон, вырвавшийся из груди.

Этот звук моментально меня отрезвил.

Что я творю⁈ — пронеслось в голове, и я отпрянула от Ярика, развернулась и побежала.

— Стой! — услышала крик в спину.

Но меня было не остановить. Всё слишком далеко зашло. Поцелуй горел на губах, а по щекам текли слёзы. У нас нет будущего, будь проклят день, когда я сюда попала!

Завернув за угол, я забежала в первую попавшуюся комнату и прижалась к стене. Здесь отдыхала шумная компания, на меня никто не обратил внимания. Выждав минут пять, я вышла и направилась в танцевальный зал. Нужно отвлечься, да и затеряться там легко.

Мысли были затуманены, я всё ещё пребывала там у окна, чувствовала тепло от тела парня и горячий поцелуй, который пульсировал на губах. Может шампанское виновато, а может, воспоминания о прошлых чувствах, но мне снесло крышу.

Я подошла к самому краю танцевального поля и стала шарить глазами по соседним мужчинам в поисках партнёра. Неожиданно меня схватили за руку. Сердце застучало, я думала это Ярик, но нет…

Когда я оказалась в паре, только тогда поняла, кто это. Ещё один незнакомец на мою голову, тот самый из вагона-ресторана.

Он широко улыбался, видно, рад мне.

— Вы неуловимы, сударыня, — сказал он глубоким бархатным голосом.

— А я и не знала, что была объектом охоты, — ответила на непонятную претензию.

Мы кружились в вальсе, а я неосознанно смотрела на зрителей, взгляд искал Ярика и нашёл. Он стоял с краю, с очень серьёзным лицом. Сделав в танце круг, я опять искала его, но парня уже не было.

Не судьба… — пронеслось в голове. Естественно, не судьба, о чём ты, Екатерина? Здесь правят не чувства, а престиж семьи. Его родичи, кем бы они ни были, просто не примут такой выбор, тут хоть залюбись.