Глава 12

— Простите любезно, сударыня, — незнакомец не торопился отпускать мою руку после танца. — Но я испытал облегчение, когда вас нашёл, — на губах заиграла хитрая улыбка.

Хотелось сказать: нашёл, молодец, а я пошла! Но это будет совсем неучтиво, он мне ничего не сделал, чтобы посылать.

— Так зачем вы меня искали? — мне было не до странных разговоров, но решила поинтересоваться.

— Вы меня очень заинтересовали с первого взгляда, там, в поезде, и я захотел пообщаться в непринуждённой обстановке, без условностей.

Несмотря на простату фраз, разговор перешёл на интимную нотку. Я стояла и смотрела на этого красивого мужчину и понимала, что с этим экземпляром ещё меньше вариантов, чем с Яриком. Хотя скорей всего это выдуманное имя.

А почему бы и не пообщаться, чтобы отвлечься от того горячего поцелуя.

— Давайте пообщаемся, — снисходительно и без особого настроения согласилась.

Не отпуская мою руку, словно боясь, что я убегу, мужчина повёл меня по направлению к двери из зала. Горячая ладонь держала меня крепко, но не сдавливала. Я украдкой на него посматривала и не понимала: зачем я с ним пошла?

А если меня Ярик увидеть, что подумает? — запоздало подумала, когда мы направились в свободную от гостей комнату. — Зачем я вообще убежала? Почему не попробовала… Потому что было бы ещё больней, потом, когда он узнал о моём даре.

Я села в кресло и расслабившись, буквально развалилась в кресле, нечего строить себя невесть что, тем более скромницу. Посмотрим, что ему от меня нужно, если что охлажу пыл. В данном случае это был верный способ отвадить ухажёра.

— Может, шампанского? — предложил незнакомец.

— Нет, спасибо, лишнее. И вообще, зря я с вами пошла, — встала и направилась к двери.

— Стойте! — он встал и ухватил меня за локоть. — Не знаю, кто вам так испоганил настроение, но я намерен исправить это обстоятельство. Мы ведь даже не познакомились.

— А что вам даст моё выдуманное имя? — незнакомец стоял очень близко. И когда я подняла на него глаза, то поняла, кого он мне напоминает — удава. Он меня буквально завораживал движениями тела и взглядом, который не могла скрыть маска.

— Александр, — то, как он сказал своё имя, поняла, что оно настоящее.

— Екатерина, — само вырвалось. Подкрепила скупой улыбкой.

— Пойдёмте прогуляемся на свежем воздухе. Здесь на третьем этаже прекрасная терраса, — я удивлённо на него посмотрела. — На пять минут, чтобы остудить прекрасную головку.

— Боюсь, что я вся остыну и моим родителям потащите труп, — на мои слова мужчина рассмеялся.

— Вы очень необычная девушка, с тонким чувством юмора. Совсем не похожи на тот жеманный цветник, — он кивнул в сторону двери. — И я рад, что вас нашёл, — его взгляд буквально пожирал меня, а я стояла и смотрела не в силах сдвинуться.

— У вас дар разума? Почему я до сих пор стою рядом, хотя хочу уйти.

— Может, потому, что хотите остаться? — губы растянулись в обворожительной улыбке.

А я действительно уже не хотела уходить, будь что будет!

Александр сходил за своим пальто, ведь я не имела понятия, как забрать своё манто. Перед выходом на террасу он накинул его мне на плечи. Якобы поправляя воротник, убрал мои локоны. Я видела, как у него чуть приоткрылись губы, якобы в желании что-то сказать, но он хотел меня поцеловать, явно почувствовала.

Да что же здесь творится, это наваждение какое-то⁈ Проклятый бал-маскарад сводит всех с ума. А может, здесь так принято? Зажимаешься с кем захочешь, а потом такая: сударь, о чём вы? Это была не я! — от этой мысли повеселела.

Пальто прекрасно согревало, воротник немного щекотал лицо, поднимая настроение ещё больше. А может, Александр прав, воздух действительно приводит мысли в порядок.

От его одежды очень приятно пахло, я принюхалась, пытаясь считать нотки: сандал, амбра, чуть лимонная нотка, моё любимое мужское сочетание в аромате.

Александр подвёл меня к перилам и посмотрел куда-то вдаль.

— Не сочтите меня сумасшедшим, но ваши глаза не выходят у меня с головы, преследуют и во сне, и наяву. Я помешался на вас и молил Бога, чтобы вас здесь встретить.

Не знаю почему, но мне стало смешно, ну я и не сдержалась.

— Простите, но это… как сказать, шаблонно, примитивно, — я понимала, что перехожу все границы, но мне хотелось избавиться от его влияния.

— Возможно, — он улыбнулся. — Но других слов не могу подобрать. Вы как наваждение, я покой потерял.

— Вы ещё скажите, что впервые испытываете подобные чувства, — я рассмеялась очень громко.

— Останусь и здесь предсказуемым, — мужчин продолжал улыбаться, казалось, его не задел мой смех.

— Как вы поняли, что это именно я? Вы видели меня пару раз, мельком и сидячую. И признайтесь, очень странно и натянуто звучит. И цели я не вижу. Охмурить молоденькую девушку на один вечер? Тогда не стоило усилий, я не очень приятный собеседник, особенно сейчас.

— Да, разговор более чем необычный, — Александр хмыкнул. — У вас настолько живые эмоции, что я теряюсь и наслаждаюсь одновременно. Отвечу на ваш вопрос. Да, по глазам затруднительно искать, когда вы в маске. Но мне помогли, ваша семья. Признаюсь, я разработал целую операцию, чтобы выследить вас. Приехал за два часа до начала, когда гости только начали съезжаться, и стоял недалеко у входной двери. Когда я вас увидел, то едва сдержался, чтобы не подойти. Вы меня с ума сводите одним только нахождением рядом.

Он стоял слишком близко. Я уже думала, что мужчина полезет целоваться, и отчасти была права — он взял мою руку и поцеловал внутреннюю часть ладони, не сводя с меня глаз. Так нежно, что я аж дыхание задержала, боясь выдать свои эмоции. Катя, да что ты озабоченная такая⁈ Этот удав очень опытный и думаю, не одну дюжину девушек свёл с ума.

— Зачем вам всё это? — я убрала ладонь.

— Не знаю, — он опять посмотрел вдаль и сжал губы. — Но мне хочется, чтобы вы были рядом.

— Вот так просто? — мне опять стало смешно. Но если с Яриком я искренне смеялась, то здесь смахивало на истеричность. — Влюбились в глаза и хотите, чтобы я была рядом? Не слишком ли вы торопите события? Вот что я вам скажу, чтобы остудить ваш пыл, Александр… Не стоит в меня влюбляться даже в шутку и на один день. У меня скотский дар, так что прошу прощения, что испачкала вам пальто, — сняла одежду и, всучив в руки ошарашенному мужчине, ушла.

Ещё один в минус. Я буквально бежала в танцевальный зал, хотелось скрыться куда-нибудь, чтобы никого не видеть. Действительно, проклятый дар…

Так, стоп! О чём ты, Екатерина? Это не дар виноват, а зажравшееся чванливое общество. Вот как мне себе мужа искать, если предлагают только крайности. Тех, которые никому не нужны и самых востребованных. Где мне найти свою тихую гавань, такого, чтобы принял меня такой, как есть, несмотря на предрассудки.

Всё — мужики лесом! Лучше одной, чем страдать.

Пошла на оговорённое с родителями место, встала за колонну и стала ждать истечение времени бала. Я даже на салют не вышла, боясь встретить кого-нибудь из этих двух мужчин.

* * *

Всю дорогу в съёмную квартиру Татьяна не закрывался рот. Она была в восторге от бала, и я видела, что она явно хватила лишка, глаза лихорадочно блестели. Родителям же было плевать, маман так вообще практически спала.

Оказывается, я своими похождениями пропустила все праздничные моменты: магическое представление и партию какой-то оперной певицы… Ну да помню мелодичный голос на фоне разговора с Яриком, его было слышно во всех уголках дворца. На улице перед салютом тоже было представление, и ёлку зажигали.

Вряд ли это всё повысило бы мне настроение, так что не сожалею.

Ложась в постель, я с досадой подумала, что в любом случае ещё придётся встретиться с Александром, мы обратно, скорей всего, поедем одним поездом.

Вот дёрнуло тогда улыбнуться ему, — подумала я, проваливаясь в сон.

Наш поезд был ближе к вечеру, ужин опять будет в пути. В дорогу я собиралась тщательно. Захотелось убрать жизнерадостную Катю. Надела свой строгий костюм и блузку с воротником под самый подбородок, единственная блузка, которая хоть как-то подходила под замену водолазке. Очень гладко зачесала волосы, превратилась в злую училку, только кнута или ремня в руке не хватало. Настроение было ниже плинтуса, поэтому я даже не улыбнулась ассоциации. Надеялась, что такой образ будет не по душе Александру.

Таня проснулась в плохом настроении, что не удивило. Родители с ней, как всегда, начали сюсюкаться, а на меня даже внимания не обращали. Странное дело, но мне это нравилось, подобное обращение выбешивало хуже равнодушия.

Вокзал уже не впечатлял, да и холодно было, не до разглядываний. Я куталась в пальто, только один нос торчал. Расположились в купе. Я вышла в коридор, кислая мина мымры ещё больше угнетала. Зачем я вообще на этот бал попёрлась? Сказки захотелось, романтики. Получи и размажь по всей морде!

Я буквально почувствовала прожигающий взгляд с правой стороны, не стала смотреть туда, зная, кого увижу, просто вернулась в купе.

Но долго там отсиживаться не получилось, родители позвали в ресторан на ужин.

Александр уже сидел за столиком, когда мы зашли. Мазнула по нему взглядом. Только заметила, что стоит мне на него посмотреть, как начинают гореть губы и вспоминается Ярик. Прямо как защитная реакция от этого удава.

Успокаивало то, что родители не особо посещают всякие светские рауты. И если я откажусь идти, уговаривать никто не будет.

Села я к нему спиной. Аппетита особо не было, но я впихнула в себя немного еды.

Вот что ему от меня нужно? — хотелось подойти и спросить. Но здесь так не принято. Вытерпеть завтрак и всё… забыть. Мы птицы разного уровня полёта, уже не встретимся.

На завтраке его не было, я даже обрадовалась и с аппетитом поела. Но он опять решил на меня поохотится, и когда мы шли в себе в вагон, отправился навстречу. Коридор был не сказать, что широкий. Мужчина пропустил родителей, потом Татьяну, она посмотрела на Александра и прошла, жеманно поведя плечами.

Потом шла я. Заметила, что у него дёрнулась рука в мою сторону, видно хотел остановить, но только слегка провёл по локтю. Меня от этого прикосновения кинула в жар, это походило на ласку, и опять загорелись губы.

Спасибо, Ярик, мой спаситель! — воспоминание о парне вызвало улыбку, но я уже прошла дальше, и Александр её не мог видеть.

Но это было не всё, по прибытии в Ярославль мужчина проводил нас до экипажа, его пальто вызвало ненужные чувства, я даже втянула воздух, вспоминая запах, — хмыкнула, не глядя на него. Закралась мысль: а вдруг он способен наплевать на общественное мнение и у нас всё получится? Нет. Скорей всего он приедет домой, всё взвесит и забудет меня через пару дней.

Дом встретил нас суетой. Больше всего радовалась Лизка, визжала так, что уши закладывало.

К нашему приезду установили ёлку в большой гостиной и наконец-то повеяло Новым годом.

Татьяна с родителями отправились отдыхать после поездки, хотя не с чего было уставать, сплошное безделье. Я осталась с младшими сёстрами, они хотели услышать о бале, пришлось сочинять. Пользовалась и сказанным Татьяной. Опять вспомнила Ярика, он похвалил мой талант рассказывать истории.

Всё-таки я дура! Если бы осталась с парнем, то не было бы столько переживаний. Ну, расстались бы с ним в конце вечера, поболела бы немного, и, всё. А сейчас у меня возникла проблема с Александром. Вроде и не нужен он мне, а в его присутствии я становлюсь безвольной, хочется, чтобы он прижал меня к себе и не отпускал. Но Ярик своим поцелуем снимает наваждение, я неосознанно коснулась своих губ.

— Ну что там дальше? Что у тебя на губе? — любопытная Елизавета ничего не упускала.

— Да губы обветрила, треснула немного, — соврала как на духу.

— Да, нынче погода лютует, даже на гуляния не пошли, — сказала Марфа.

Родители и Татьяна на обед не вышли, спали. Поймала себя на мысли, что без них за столом как-то спокойней. Без мымры другие сёстры ведут себя спокойней, да и разговор насыщенней. Отец не позволял вот таких активных бесед за столом.

После обеда ко мне подошла Вероника с прекрасной новостью, она мне нашла ещё несколько цветочков: лавр, бегония, хлорофитум и ещё одна герань. Они были у неё в комнате. Я готова была расцеловать женщину, когда их увидела, но ограничилась объятием.

Переживания из-за мужиков ушли на второй план, когда я незамедлительно приступила к повторению эксперимента. В съёмной квартире я просто забыла перед отъездом глянуть на результат, голова не тем забита.

А сейчас с вдохновением приступила, детально вспоминая этапы. Уложилась в пару часов и перешла к следующим.

Лавр — моя прелесть. Источник эфирных масел. Правда, запах у него специфический. Но я маг и генетика растения для меня это просто основа, могу менять и добавлять другие компоненты. Так что мы знаем о его запахе? Обычная лаврушка, ассоциация с супом или каким-нибудь лекарством для растирания. Но если принюхаться, то там очень много ноток. Проколола ногтем край листа, растёрла и поднесла к носу. Сейчас холодно и запах слабоват, но у меня есть возможность стимулировать и усилить пряные гвоздичные нотки. А ещё у меня есть любимая герань, которая обогатит букет.

Магическая генетика, да и химерология мне очень понравились, да что уж говорить, это самое интересное, что я делала в жизни. Тем более мне не нужно ждать годами результат, изменения происходить в считаные дни, а порой и часы.

* * *

Сегодня Новый год, семья и слуги развели суету, а я с Вероникой Рудольфовной сидела у меня в комнате. Она увидела результаты экспериментов и была в тихом шоке.

— Я ничего подобного даже не слышала. Знаю, что ваш дар широко используют в сельском хозяйстве. Рабочие маги обрабатывают зерно и семена перед посадкой, тогда урожаи выше. Бывают наёмные на сезон посева, очень дорого берут, и цена зависит от силы. Но чтобы вот так менять саму природу растений?

— В зверинце же тоже химеры или ты не знала? — спросила на всякий случай.

— Да, слышала, что как-то делают этих животных. Но это единичные случаи. Кто-то нашёл способ и делает на этом деньги.

— Это очень тяжёлые деньги и нестабильные. Вот сдохни у Надир-бея Лунокрыл и всё, накроется его зверинец. Люди по большей степени на него приходят. Даже если он сделает подобную диковинку, то это будет жалкая подделка, — рассуждала я.

— Но вы нашли способ, как поставить эти изменения на поток?

— Растения — это не животные, здесь всё проще, — постаралась уйти от ответа, хотя знала, что это не так.

Просто, если у цветка вырастит лишний интересный отросток — это будет умилять, а если у котика вырастит лишняя лапка, то расстроит. Не готова я уродовать животных.

— И всё равно. Если вы уже, в начале своего пути можете делать подобное, то я боюсь предположить, что вас ждёт впереди. Вы сможете сравняться по значимости с другими магами, — компаньонка только после поняла, что сказала. — Простите, барыня!

— Сразу скажу я не в обиде. И не нужно называть меня барыня. Вы образованная женщина, и мне хочется вести с вами разговоры на равных.

— Как скажете, Екатерина Фёдоровна.

— Я не хочу сравниваться с остальными, это глупо. У меня свой путь и доказывать ничего не хочу. Да, ткнуть мордой остальных магов хочется, но это не самоцель, — на мои слова Вероника рассмеялась. — Я хочу вытянуть из этого дара, всё на что он способен. В системе даров не может быть низших или высших, просто какими-то, как бы не абсурдно это звучало, просто не умеют пользоваться.

— Вы правы, Екатерина Фёдоровна. Глядя на то, что вы делаете, не удивлюсь, что и другие дары не раскрыли свой потенциал. Вот бы вам пообщаться с профессорами и рассказать, ваш принцип работы. Если это не секрет.

— Секрет, не секрет… Но даже если они увидят результат, то не станут со мной разговаривать. Для них это не будет закономерностью, скорей череда случайных результатов. А доказывать я ничего не намерена. Статус мой не поднимется, наоборот, буду выглядеть выскочкой, которая из кожи вон лезет, пытаясь доказать, что у меня не скотский дар, а достойны. Увольте!

— Вы, оказывается, очень умная девушка. Простите, но стресс вам пошёл на пользу и помог раскрыться, — Вероник Рудольфовна виновато улыбнулась.

— Это точно. Так что скажем спасибо скотскому дару, — я грустно хмыкнула.