Глава 13

Новый год, везде одинаково хорош, если есть где отмечать и с кем. В своей прошлой жизни только один раз я отмечала его одна. Умудрилась под праздник так заболеть, что попала в больницу, в инфекционку. Место и так угнетающее, а на праздник и подавно. Конечно, я в отделении была не единственным пациентом, которого нельзя было отпускать домой, но факт остаётся фактом. Тишина в больнице такая стояла, что даже скрип кроватей слышан был за стеной. Разбавился он только салютом в полночь, да разговором с родителями.

Сейчас я опять чувствовала себя одинокой, хотя вокруг была семья. Я чувствовала себя чужой не только в этом мире, но и в этом доме. Думаю, для самой Екатерины ничего не изменилось. Была ли девушка туга на ум или её так забили морально, что она закрылась в панцирь, сейчас не имело значения. Её не любили в этой семье, ну может только Марфа. Нет, любви от неё не чувствовалось, только странная забота в угоду себе. Когда её перевели в няни Елизаветы, она просто обо мне забыла.

Задевало ли меня такое отношение? И, да и, нет. Просто было обидно за бывшую хозяйку тела. Будь она хоть немного любима и имея шанс на понимание, то не умерла и я осталась у себя в теле… Нет, меня бы уже не было.

Что-то я запуталась… — стряхнула из головы ненужные мысли.

Скоро полночь, а я гружусь невесть чем.

Лиза хотела спать и поэтому, как любой нормальный ребёнок, вела себя не совсем адекватно. Отправить в комнату даже не пытались, будет только хуже. Веселье менялось капризами, ничем не получалось её урезонить, поэтому взрослые пустили всё на самотёк. Я же с улыбкой следила, за тем как сестра нарезает круги по гостиной, вокруг стола, периодически подбегает к ёлке и переставляет коробки с подарками, пытаясь угадать какой её.

Я даже не гадала, ничего интересного не ждала. Не знаю, ждут от меня подарков или нет, но я ничего не купила и возможности не было, да и денег.

Большие напольные часы пробили полночь, родители подняли бокалы с шампанским, мы с ягодной водой. Меня улыбнуло такое обстоятельство, значит, на балу можно, а здесь соблюдаем приличие. Ну-ну!

Родители стали раздавать подарки, никто кроме Татьяны не пошла к ёлке. Я даже знаю, зачем она туда отправилась, решила подарить мне какую-то гадость.

Открыла коробку от родителей, в ней была красивая музыкальная шкатулка, покрытая красочной эмалью с цветочными мотивами. Внизу было выдвижное отделение для колечек. Повернула золочёный ключик, из шкатулки полилась приятная мелодия, крышка сама открылась, на платформе поднялась крохотная балерина и стала кружиться.

— Спасибо, — искренне поблагодарила. Мелочь, а приятно.

Другим сёстрам были подобные сувенирные подарки, только Елизавете подарили куклу. Она вытащила её из коробки и опять стала носиться по комнате, представляя, что танцует. По тому, как она двигается, было заметно, что она уже берёт уроки танцев.

Все выжидательно смотрели на меня, сто процентов догадывались, что Таня не может подарить что-то нормально. Я не стала их мучить.

Коробка была довольно большой, и когда я открыла её, то не сразу увидела подарок, под полупрозрачной тканью проглядывало что-то непонятное, похожее на домик на ножках. Мне даже самой стало интересно, и я открыла. Там был Щелкунчик, классический такой, как из мультфильма.

— Решила подарить тебе принца, — мымра широко улыбнулась.

Я достала спорный подарок. Очень красивая игрушка из дерева. Ручки-ножки двигаются, сам корпус с филигранной росписью. Очень много деталей, которые хочется рассматривать. Игрушка очень дорогая, но Татьяне нужно было унижение.

— Если бы ты читала сказку, то знала, что Щелкунчик от поцелуя превратился в прекрасного принца.

— Пф-ф… Читала, естественно. А ты поцелуй, не упусти свой единственный шанс заполучить нормального мужа, — она рассмеялась, чем вызвала осуждающие взгляды родителей, но не более.

— Я поцелую, но только наедине. Принц у меня будет, не беспокойся. А вот тебе не повезёт, выйдешь замуж за того, кто больше заплатит.

— Екатерина, как ты можешь? — возмутилась мамаша, отец только сощурился.

— Пойду я спать. С Новым годом, любимая семья, — не удержалась и хмыкнула. — Пойдём, дорогой, — обняла своего принца и вышла из комнаты.

Как же мне хочется уехать куда-нибудь, чтобы меня не трогали!

* * *

После небольшой перепалки, семья от меня ещё больше дистанцировалась, ну как же, я задела их любимицу. Единственное, что меня радовало, Татьяна, даже если мы сталкивались наедине, не пыталась меня зажать и унизить, как это было раньше. Я потеряла привлекательность как жертва. Ну да, теперь Катя не будет молчать, да ещё и отпор даст.

Я спокойно занималась своими опытами, и результаты радовали.

Честно сказать, я благодарна мымре, она подарила мне цель, а вернее, стимул. Глядя на Щелкунчика, который теперь всегда находился рядом, когда я что-то делала в комнате, будь то работа с растениями или сон, я начала строить план. Нет, не как завоевать настоящего принца, это глупо в моём положении, а как я могу здесь, в этом мире, чего-нибудь добиться.

Пока никаких особых мыслей не было, но я точно знала, что основой моей жизни станет дар. Вероника уже говорила, что таких успехов никто не добивался, даже за много лет, значит, я имею шанс развить друида на такой уровень, чтобы он стал ощутим не только на цветочках. Вспомнились игровые друиды. Представила Татьяну, вокруг которой мгновенно появляется стена из шипастых растений. Да она обоссытся от страха! — тихо захихикала.

Конечно, всё фантазии, это не игра. Для таких действий нужны огромные запасы энергии. Хотя я ещё не встречала настоящих магов, а мои родители совсем не используют дары в жизни. Даже не в курсе какие у них.

Так, что-то меня не туда несёт. Я улыбнулась своим цветочкам. Алое сильно изменилось, драцена цвела вовсю, но меня больше занимал лавр. Внешне он почти не изменился, единственное, начал набирать цвет, у ствола появились примечательные почки, где должны образоваться соцветия. Цветок, если его так можно назвать, поменял запах. Он уже не отдавал камфорой, преобладала гвоздика. Я добавила туда ещё герани, что дало приятную, и, как ни странно, сладковатую нотку. Но картина станет ярче именно в период цветения.

* * *

Утром в Рождество, раскрылся первый розоватый бутон. Это был лучший подарок на любимый праздник. И ещё знак, что я иду верным путём. Показала результат Веронике Рудольфовне, мне не с кем было больше делиться.

— Это невероятно! Какой фантастически вкусный запах. А можно взять листочек? Хочу в чай добавить, — компаньонка умоляюще сложила руки.

— Можно, конечно, — я пожала плечами, было приятно. Ядовитого в нём ничего нет, не должно быть. Так что и я бы попробовала. — А давайте вместе попьём, — отломила небольшую веточку и отдала женщине.

Вероника пошла заваривать, а я другими глазами посмотрела на растение. О таком применении я даже не подумала, а запах действительно прямо заточен под чай, да и выпечка с маслом из такого лавра приобретёт особый аромат, а если учесть насыщенность, то и привкус.

Компаньонка вернулась через двадцать минут с подносом, на котором стоял накрытый грелкой чайник и две чашки.

Она торжественно поставила его на столик, женщина светилась от положительных эмоций, в глазах было предвкушение.

Даже прикрытый грелкой, чай источал приятный пряничный запах, а уж когда Вероника открыла, нас обдало волной аромата.

— Это волшебство какое-то! — компаньонка повела носом. — Один листочек, а такой запах. Не терпится попробовать.

Разлив чай, она ещё какое-то время нюхала, а потом сделала глоток и замычала от удовольствия. Я тоже пригубила. Всё-таки немного страшновато пить неизвестный напиток.

Действительно, было очень вкусно. Компаньонка добавила для сладости мёд, который только усилил вкусовые качества, да и запах.

— Надо же, привкус пряников во рту, — продолжала впечатляться женщина.

— Нужно ещё цитруса добавить, — я начала прикидывать варианты. — А ещё вариант — добиться запаха корицы.

— Если вы сможете вот так играть запахами, то завоюете мир, — Вероника рассмеялась. — Парфюмерные компании добиваются нужных запахов путём составления композиций из эфирных масел, вы, выходит, способны выращивать нужный аромат. Невероятно! Парадокс в том, что он настолько сбалансирован, что не хочется ничего менять. Сама природа контролирует нотки запаха.

— Это вам не хочется, а я бы чуть лимона добавила, — улыбнулась. — Лимонник бы или лимонную мяту. Но у маменьки, скорей всего, будет аллергия, — я тяжело вздохнула. — Очень надеюсь, что не будет на мой лавр.

Рождественский обед был по-настоящему праздничный, обилие блюд просто зашкаливало. Младшие сёстры пели Рождественские песни, я подпевала, хотя до этого даже не подозревала, что знаю текст.

Вечером родители собрались с визитом к своим друзьям, а в ближайшие дни отправятся с визитами в другие дома. Также наше семейство пригласили на Рождественский бал к местному князю.

Как я и предполагала, мой отказ туда идти не вызвал противоречий, даже попытки уговорить не последовало. Я предложила взять Ольгу вместо меня. Сестре уже давно тринадцать, а она ещё не была ни на одном балу.

Родители особо не отнекивались, а уж Оля чуть не завизжала, когда они согласились её взять, напомнив Елизавету.

После того разговора сестра стала смотреть на меня очень тепло, выходит, я просто купила расположение. Если задаться целью, то я даже мымру могу расположить к себе, но я не хочу тратить своё драгоценное время.

Пока семейка развлекалась, я работала. Мои цветы были хороши на отдачу, но всё же имели рамки развития, да и количество их невелико. И так Светлана Юрьевна косо посматривала на мой цветник, а если я заставлю всё пространство в комнате, то, боюсь, лишусь своего опытного полигона, особенно если она чихнёт у меня в комнате разок-другой.

Но кое-что маман всё же признала и разрешила выращивать — это мой лавр. Вернувшись с очередного визита, они застали нас за чаепитием. Чай с волшебными листочками понравился и другим сёстрам, кроме Татьяны, она его даже не попробовала.

Мы сидели в малой гостиной и устроили тихое застолье. Марфа рассказывала сказки, мы с удовольствием слушали.

— Я чем это так пахнет? — услышала я голос Светланы Юрьевны.

Я боялась этого момента, поэтому старалась пить напиток в их отсутствие. А после Рождества их практически не бывало дома.

Лиза подскочила и с визгом побежала встречать родителей. Спустя пару минут притащила маман за руку, она даже пальто не успела снять.

— Это волшебный чай от феи Екатерины! — торжественно заявила она и указала на чайник.

А я смотрела на Светлану Юрьевну и боялась услышать чих. Ничего не происходило, и я расслабилась. Маман сняла верхнюю одежду и присоединилась к нам.

Перед тем как она выпила чай, пришлось наплести про то, что Вероника, по моей просьбе, купила мне пару цветов, среди которых оказался вот такой необычный лавр. И когда он зацвёл, то появился яркий аромат, мы и решили попробовать, оказалось очень вкусно.

Светлана Юрьевна, конечно, немного повозмущалась, что не стоило поить Лизу неизвестно чем. Но доводы, что это же просто приправа и, если можно в суп, почему нельзя в чай, её убедили.

Чай очень понравился, и было решено рассадить куст черенками, весной. Но я не стала ждать, купили горшочки, слугам поручила подготовить землю. Да, копать мёрзлый грунт — это казалось самодурством, но никто не сопротивлялся — надо, значит, надо.

А мне было чем занятья, а именно, стимулировать рост саженцев. Единственное, о чём я жалела, это то, что не догадалась рассадить оригинальное растение. Но всё равно была довольна. Это моя первая победа!

— Хорошо бы выйти на питомник. Такое растение многие захотят себе иметь. Запах у вас в комнате замечательный, — внесла предложение Вероника.

— Для начала нужно дождаться, когда саженцы приживутся и подрастут, чтобы убедиться, что растение выйдет аналогичным, — были сомнения, хотя свежие листочки источали тот же аромат.

— Но я всё равно соберу информацию, — гнула своё компаньонка. Мне очень нравилась её деловая хватка, и я была рада, что у меня такой человек рядом, очень стимулировала развитие и по-своему направляла.

Да, положение в обществе, при помощи моих цветов, я не особо поправлю, но возможность заработка появиться. Это если папаша не станет ставить палки в колёса, ведь посчитай он мою деятельность порочащей нашу фамилию и всё накроется.

Я так привыкла считать свою фамилию чем-то неотъемлемым, даже не задумывалась, что она у нас может быть разная. Парадокс, но я до сего момента продолжала считать себя Соболевой Екатериной. Я аж головой покачала. Сейчас я Милославская Екатерина Фёдоровна — подсказала память. Надеюсь, прошлая хозяйка теперь не станет доминировать?

* * *

За работой я и думать забыла о женихах, верней надеялась, что папаша решил оставить меня в покое, хотя бы на время.

В начале февраля Фёдор Александрович стал каким-то напряжённым. Думала, у него проблемы в делах. Но всё сказал взгляд, который он на меня бросил, затяжной, тяжёлый, можно сказать. Глядя на меня, он что-то решал. Единственное, что напрашивалось на ум, жених его не очень устраивал. А о чём он ещё мог думать, глядя на меня?

Всё выяснилось спустя пару дней. Не было никаких приготовлений и вообще не объявлялось о визите. О том, что кого-то ждут, я поняла только по поведению Светланы Юрьевны, на обеде она посмотрела на меня как-то нервно.

Что вообще происходит? — мне тоже стало не по себе. Может, решили меня в деревню отправить? Эта мысль, наоборот, обрадовала. Нужно было самой предложить уехать в деревню. И им не буду мозолить глаза и развиваться смогу спокойно.

После обеда, по обыкновению, мы пили чай. Сегодня и Фёдор Александрович к нам присоединился, что уже мне не понравилось, чаще всего он уезжал по делам.

Когда мы вели беседу, пришёл слуга и объявил:

— Граф Руднев Александр Константинович с визитом, — протянул визитку хозяину.

От имени меня бросило в пот. Неужели это он? Граф? По внешности, конечно, он и на князя тянет, — мысленно истерично хохотнула, вот был бы финт… по мою душу пришёл князь. Хотя совсем не было смешно, меня била мелкая дрожь.

Странное дело, но на имя встрепенулась сидящая недалеко Татьяна, она знала кто это.

Может, это к ней неожиданный жених, а я тут беспокоюсь? То, что это не так, выяснилось спустя пару минут, когда по приглашению Фёдора Александровича, мужчина пришёл в гостиную.

— Вероника Рудольфовна, отведите девочек в их комнаты, — сказала Светлана Юрьевна, после приветствия.

Я тоже встала, а вот Татьяна замешкалась. Выходит, они были знакомы, и я даже знаю, где это произошло, скорей всего на том самой Рождественском балу, куда я не пошла.

— Екатерина, останься! — в голосе отца звучал приказ.

Неосознанно я посмотрела на Таню, встретив ненавистный взгляд. Потом перевела взгляд на Александра, хотя до этого игнорировала его. Он был очень серьёзен, что немного выбивало из колеи, не похож на жениха. Хотя что я могу знать, может, ему тяжело далось решение. Неужели я в нём ошиблась? Почему-то перед глазами возникла насмешливая улыбка Ярика и стало жечь губы, я уже и забыла эти ощущения.

Родители нас сразу оставили одних, плотно закрыв дверь в гостиную.

— Надо же, целый граф, — почему-то захотелось съязвить.

— Я вас ждал на балу, — мужчина сделал шаг ко мне, я предостерегающе выставила руку, обозначая дистанцию.

Ну не верила я, что такой мужчина пришёл просить моей руки. Не хотела подпускать его, потому что сердце начинало выпрыгивать из груди, когда он рядом, а терять самообладание не было желания.

— Я вас слушаю, — сказала как можно нейтрально.

— Давайте присядем, — он всё же сделал шаг ко мне и взял за локоть. Меня словно током шибануло, и ноги стали ватными.

Дёргаться уже не было смысла.

Я села на диван, Александр рядом. Он, как и тогда на террасе посмотрел куда-то в сторону, собираясь с мыслями, я полюбовалась профилем.

У меня сердце забилось, как у зайчонка. И когда он посмотрел мне в глаза и взял за руку, чуть сознание не потеряла от потока эмоций.

Он смотрел на меня с обожанием и с желанием поцеловать. Казалось, только какие-то условности его сдерживают. Я тоже этого хотела, жжение на губах уже не помогало, Александр слишком близко.

— Дорогая Екатерина Фёдоровна, вы уже догадываетесь о моих чувствах. Но хочу признаться, я люблю вас…