Глава 14

Весь следующий день я, как и планировала, занималась своим артефактом. Корректировала формулы, создавала основу плетения, проверяла его работу. В итоге к вечеру мне удалось окончательно закрепить на стрелках часов энергетический каркас из плетений, который исправно двигался, согласно моим расчетам. Теперь осталось только правильно наложить иллюзии. Но это я благоразумно решила оставить на завтра.

Чем весь день занимался Эль, я не интересовалась – была слишком увлечена своей работой. Раз в два часа он подходил ко мне, касался плеча и тихо удалялся, чтобы не отвлекать. И только около полудня силой вытащил меня из комнаты и заставил пообедать. Я не хотела есть, все мои мысли были сосредоточенны на артефакте, но под упрямым взглядом Эльнара пришлось подчиниться. Правда, с едой я справилась за считанные минуты и сразу поспешила вернуться обратно к своему недоделанному артефакту.

Больше никто и ничто меня от работы не отвлекало. И когда вечером в комнате уже привычно появился Эль, я не придала этому значения. Вот только на сей раз он не спешил ко мне прикасаться. Подошёл к столу и, скрестив руки перед грудью, остановился напротив.

- Всё, Мей. Хватит, - заявил Эльнар решительным тоном. – Тебе тоже нужно отдыхать. Бросай свою работу, переодевайся и иди на свежий воздух. Тем более что один высокородный хлыщ утверждает, что ты обещала ему прогулку.

Я подняла на Эля непонимающий взгляд, несколько раз моргнула и всё же решила уточнить:

- А кому я прогулку обещала?

- Не помнишь? – вздохнул Эльнар.

- Нет, - отрицательно мотнула головой. – Не помню.

- Зато твой дружок помнит. Сидит в нашей гостиной и ждёт, пока ты спустишься.

Судя по выражению лица Эля, присутствие этого гостя его ни капли не радовало. Более того – раздражало. А из всех моих знакомых хуже всего он относился к Семиру Амадеу.

- Точно! - выпалила я, вскакивая со стула. – Сем ведь на ужин меня пригласил! Но он должен был прийти только в шесть…- метнула взгляд на часы, и схватилась за голову: - Уже почти шесть! Как я могла забыть?! Нужно же переодеться, причесаться, умыться. Ох…

Эль, видя мои метания, только закатил глаза.

- Ну, пять минут у тебя ещё есть. Думаю, ты успеешь, - проговорил он. – Но если хочешь, могу помочь тебе с переодеванием.

- Спасибо, сама справлюсь,  - отозвалась, не обратив внимания на двусмысленность его фразы. – Передай, пожалуйста, Семиру, что я уже спускаюсь.

- Конечно, передам, - бросил Эльнар. – Когда сам спущусь. Мне тоже переодеться нужно. В шесть обещал прийти Эрки. Но ты вряд ли об этом помнишь.

- Помню, - ответила, раскрывая шкаф и осматривая свой гардероб, который с недавних пор благодаря Элю пополнил целый десяток новых платьев. – Про Эрки я точно помню. Вы в какое-то хранилище книг по тёмной магии собирались.

- Но через час и сорок минут нам с тобой нужно будет встретиться, - заметил Эль. – Вызову Семира по артефакту связи, чтобы выяснить ваше местонахождение. – И недовольно добавил: - А мог бы, не напрягая посторонних, вызвать тебя, если бы ты не упиралась и позволила купить тебе такую нужную вещь, как артефакт связи.

            - Я к этому времени уже вернусь домой, - отмахнулась, пропуская мимо ушей его последнюю фразу-упрёк. – Давай встретимся здесь в саду. Я буду ждать тебя на лавочке.

- Отлично, - на лице Эльнара появилась довольная улыбка. – Но я пока не прощаюсь. Коснусь тебя, как придёт Эрки. И с этого момента начнётся отсчёт времени.

Эркрит явился с опозданием ровно на две минуты. Когда я спустилась в гостиную, он как раз извинялся за непредвиденную задержку. Никого кроме Эля и Семира в комнате не было - куда делись остальные, я не знала. Но кажется, вчера Рита говорила, что они с Вистером собирались на ярмарку.

 Перед самым уходом Эльнар взял меня за руку и отвёл чуть в сторону.

- Ты же будешь хорошей девочкой? – тихо спроси он, глядя мне в глаза. – Мне страшно оставлять тебя после вчерашнего. Если бы я не знал, что тебя охраняют, и если бы этот твой Сем не был сыном верховного мага, я бы никуда тебя не отпустил.

- Не волнуйся. Всё будет хорошо, - заверила я, мягко ему улыбнувшись. – Мы прогуляемся до ближайшего парка, посидим в кафе, и я вернусь домой.

Он вздохнул, уже привычно погладил большим пальцем моё запястье и зачем-то наклонился ближе.

- Я заказал для тебя артефакт связи, - прошептал мне на ухо. – Очень красивый, но не вычурный. Тебе обязательно понравится. А я всегда буду иметь возможность поговорить с тобой.

От звука его шёпота, от ощущения его дыхания в моих волосах я растерялась. К щекам прилила кровь, дыхание сбилось, а мысли пустились вскачь. Понятное дело, что в таком состоянии я не смогла ничего ему ответить. А Эль отстранился, кивнул мне и с невозмутимым видом отправился к выходу, где его уже ждал Эркрит.

Да уж. Кажется, только что, сама того не желая, я согласилась принять от Эльнара дорогущий подарок. Светлые Боги,  если он теперь каждый раз будет так со мной разговаривать, то я вообще на всё соглашусь! У меня просто не останется воли ему отказывать.

***

Вечер выдался прохладным и ветреным, потому долго гулять мы с Семиром не стали. Даже в парк не пошли, решив, что при такой погоде мы очень быстро замёрзнем. Поэтому Сем почти сразу повёл меня в кофейню.

- Прости, что вчера не присоединился к вашему празднику, - проговорил он, когда мы пили чай, угощаясь удивительно вкусными пирожными. – У моего друга неприятности, потому я должен был оказать ему поддержку.

- Проблемы с учёбой? – уточнила я.

- Нет, - ответил Сем. – Дарги не маг и не студент. Он хороший парень, но любит карты. Обычно ему везёт, но не так давно он проиграл просто огромную сумму, которой у него нет.

- И что теперь? Будет отрабатывать? – спросила без капли сочувствия.

Никогда не любила игроков. Они вызывали у меня исключительно неприятные эмоции. Я считала, что лёгкие деньги - выигранные, украденные, найденные - никому не могут принести счастья. Наверное, потому всегда старалась зарабатывать сама, а не ждать подачек или неожиданного чудесного обогащения.

- Он вчера признался, что ему поручили какое-то нехорошее дело, которое Дарги теперь вынужден выполнять, - ответил Сем. – Боюсь, он может влезть во что-то криминальное. И я бы хотел ему помочь, правда, не знаю, как. Но я разберусь, Мей. Обязательно. – И сам же сменил тему: - Расскажи лучше про тот артефакт, которым ты в последние дни так увлечена.

Конечно же, я рассказала. С восхищением поведала ему про подвижные энергетические структуры, про расчеты направления и сопротивления силы, про стрелки на часах, которые пришлось обработать уникальным алхимическим составом, который для меня сделала Ритора. Но Семир слушал без особого энтузиазма, хотя тоже учился на факультете артефакторов.

- Ты мне сейчас отца напомнила, - улыбнулся парень, когда я закончила свой монолог. – Когда он увлекается созданием какой-то очередной магической штуковины, так вообще из жизни выпадает. А уж если начинает рассказывать, что именно он там сотворил, так у него просто глаза горят.

- А тебе совсем не интересно создание артефактов? – спросила я.

- Почему же? Интересно, но не так, как тебе, - признался Семир. - Я ведь тоже воздушник, и у меня был выбор - идти на боевой факультет или на артефакторский. Мне хотелось к боевым магам, но мама заявила, что не позволит. Пришлось, чтобы её не расстраивать, учиться на артефактора, - сообщил он и сразу поспешил добавить: - Нет, я не жалуюсь, и даже рад, что так вышло. Но мне больше нравится создавать оружие.

В этой кофейне мы провели около часа. Сем рассказывал о своей коллекции магических клинков, поведал по секрету, что его папа коллекционирует коньяк. Он расспрашивал меня о родной деревне, Восточной академии, родителях, братьях, и я рассказывала, поражаясь тому, как легко нам общаться друг с другом. Семир в свою очередь поведал о сестре, с которой они, оказывается, были близнецами. Правда, у неё магический дар так и не проснулся. Хотя Селена не унывала: она закончила в прошлом году пансион и попросилась в ученицы к самой известной в столице модистке. У девушки оказался настоящий талант создавать наряды и образы, и уже сейчас её справедливо считали законодательницей моды во всей столице.

Когда мы покинули кофейню и возвращались домой по освещённым фонарями улицам Эргона, я всё же спросила Семира, как так получилось, что у его сестры, дочери верховного мага кролевства,  нет дара к магии. Сем только пожал плечами и ответил, что его мама – тоже обычный человек. Да и родила она их очень поздно.

- Маме было пятьдесят девять, когда мы появились на свет, - признался Сем, а у меня от удивления округлились глаза. – Да не пугайся ты так. Отец для неё сам всегда составы для сохранения молодости готовил. Он же у нас разносторонний маг. Так что и сейчас, в восемьдесят один, мама выглядит максимум на пятьдесят. Но постоянно твердит, что мечтает понянчить внуков.

- Ваши родители поздно встретились? Для них это не первый брак? – спросила я, пытаясь понять, как так получилось.

- Нет, просто, по словам мамы, она к тому времени уже отчаялась родить ребёнка. Потом встретила очень одарённую девушку-менталиста, и та каким-то непонятным мне образом настроила её на рождение детей. Так вот и появились мы с Селеной.

Рассказывая, Сем поймал мою руку и переплёл наши пальцы. И вроде бы простой жест, но мне стало не по себе. В этот момент я почему-то порадовалась, что на мне перчатки. Хотя с Эльнаром мы часто ходили так, да и дотрагивался он до меня постоянно. Но прикосновения Эля волновали, заставляли сердце биться чаще, а простой жест Сема смутил и вызвал желание спрятать руку в карман пальто. Но я слишком боялась обидеть этим парня, потому не стала ничего предпринимать.

Когда мы дошли до особняка, где в окнах уже горел свет, до назначенной встречи с Элем оставалось чуть больше пяти минут. Я сообщила об этом Сему, никак не желавшему уходить, и он заявил, что будет дожидаться появления Эльнара вместе со мной.

- Мей, - вкрадчиво проговорил он, когда мы вместе присели на холодную лавочку. – Знаешь, ты мне очень нравишься. Впервые встречаю такую красивую, интересную, но при этом простую и милую девушку.

Говоря это, он стянул перчатки, придвинулся ближе и коснулся тёплыми пальцами моей щеки. Я вздрогнула, но отстраняться не стала. Почему? Наверное, мне просто было интересно, что же Сем предпримет дальше.

Как-то так получилось, что у меня почти не было опыта близкого общения с парнями. Нет, дружить с ними я умела, но от свиданий почти всегда отказывалась. Первый мой поцелуй состоялся лет так в шестнадцать, на ярмарке в Тархалене. Меня поцеловал соседский парень. Это было не особенно приятно, да и пахло от него кислым вином. Не удивительно, что мне не понравилось.

Второй мой поцелуй случился уже в первый год обучения в академии. Однокурсник Теодор несколько дней подряд засиживался вместе со мной в библиотеке, хотя учиться совершенно не любил. И вот однажды, проводив до общежития, резко прижал меня к себе и припал к губам. Этот поцелуй был в разы приятнее. Мы с Тео даже повторили его на следующий день, и через два дня тоже. А потом я поняла, что не испытываю к нему никаких чувств, кроме простой дружеской симпатии, и мы перестали целоваться, оставшись добрыми приятелями.

Третий мой поцелуй должен был случиться с Элем - после нашей с ним прекрасной прогулки по Синлару на том же первом курсе, но Эльнар меня тогда так и не поцеловал. А целовать он, похоже, предпочитает таких, как Литти. Но лучше об этом не думать.

Зато Сему я, кажется, на самом деле нравлюсь.

- У тебя такая гладкая кожа, - чуть хрипло проговорил он, погладив меня костяшками пальцев по щеке. – Такие чарующие глаза, такие манящие губы.

Семир наклонился ещё ближе. Теперь между нашими лицами осталось совсем уж ничтожное расстояние. Я смотрела на него, не зная, что же сейчас хочу больше: чтобы он оставил меня в покое, или чтобы всё-таки поцеловал. Признаться честно, мне было даже интересно узнать, как целуются столичные аристократы.

И Сем не разочаровал. Сначала лишь слегка коснулся губами моих губ, будто проверял, не ударю ли я его за это. И только потом поцеловал по-настоящему. Я ответила, даже позволила ему коснуться моего языка своим. И в целом мне даже понравилось, и на колени к нему я тоже уселась добровольно. Вот только в душе всё сильнее билось странное ощущение, будто сейчас происходит что-то неправильное. Противоестественное. Будто, целуясь с Семом, я иду против себя и законов вселенной. Будто мне ни в коем случае не следует этого делать.

И тут до моего слуха долетел полный боли знакомый голос Эльнара:

- Мей… Зачем?..

***

На этот раз прыжок сквозь пространство длился дольше, чем обычно, но Эльнар даже не думал паниковать. Он чувствовал, как крепко и уверенно пальцы Эркрита сжимают его запястье, а значит поводов для беспокойства не было. Может, это и странно, но кронпринцу Эль на самом деле доверял и ни капли не сомневался, что Эрки ничего плохого ему не сделает.

Когда же они снова оказались в материальном мире, Эльнар огляделся и на мгновение застыл, восхищённый открывшейся перед ним красотой. Они стояли на ровной площадке, расположенной на вершине огромной скалы, а вокруг до самого горизонта простиралось бесконечное лазурно-синее море.

- Нравится? – спросил довольный кронпринц.

Эль с удовольствием вдохнул солёный морской воздух, от наслаждения прикрыл глаза и улыбнулся.

- Ещё как! Тут так красиво и… спокойно.

- Да, - согласился Эрки, встав рядом с Эльнаром. - На многие километры ни единой души. Только вода, небо и скалы. Согласись, идеальное место для того, чтобы отдохнуть ото всех, побыть наедине с собой и своими мыслями и спрятать коллекцию книг по тёмной магии.

Эльнар хмыкнул и повернулся к собеседнику.

- И кто же их тут спрятал? Ты или твой отец? – поинтересовался он.

- Не угадал, - улыбнулся Эркрит. – Это сделал другой человек. А точнее, совсем не человек.

- А кто тогда? – удивился Эльнар.

- Идём. Придётся немного спуститься, - проговорил кронпринц. - А по дороге я расскажу тебе одну сказочку. Она-то и будет ответом на твой вопрос.

С вершины вниз вели удобные ступеньки, вытесанные прямо в скале, и сделаны они были настолько аккуратно и точно, что невольно возникала мысль об их магическом происхождении.

- В общем, - начал кронпринц, - жила-была одна молодая королева. И мечтала она лишь о том, чтобы в её стране больше никогда не было рабства. Она много работала, проводила реформы, и в итоге добилась своего. Но у королевы были враги, как и у её реформы имелись противники. И однажды в городе вспыхнуло восстание. Простые жители заявили, что не желают жить рядом с бывшими рабами. Они сгоняли всех освобождённых в старые дома, закрывали там и поджигали здания.

- Кажется, я эту сказочку слышал на уроке истории, - хмыкнул Эль, уже сообразив, что речь идёт о бывшей королеве Карилии – Великой Эриол.

- Слушай дальше, - продолжил Эркрит, неспешно спускаясь по ступенькам, опоясывающим гору. – Королева считалась очень сильным водным магом, её щиты невозможно было пробить. Да и рядом с ней всегда находилась охрана. Но в день восстания, узнав о деяниях своих поданных, она отдала приказ в ближайшие гарнизоны, мобилизовала магов, и сама рванула спасать бывших рабов. Там-то в неё и бросили так называемое тёмное проклятие. И оно должно было убить её мгновенно, но почему-то его действие замедлилось. Королеву успели поместить в воду, которая поддерживала в ней жизнь. Но ни один лекарь не знал, как её вылечить.

- И правда, похоже на сказку, - сказал Эльнар, идя за принцем. – Но ведь она выжила. Как?

- У королевы был супруг, который очень её любил, - тоном настоящего сказочника продолжил кронпринц. -  Он метался по миру, искал способ помочь жене, и нашёл. Но для того, чтобы спасти любимую, ему пришлось провести тёмный ритуал и отправиться в мир Тёмного Бога, где застряла душа королевы. Там он сумел обменять её жизнь на свою.

Эль хмыкнул, но комментировать не стал. Теперь это действительно стало похоже на сказку. А он-то уже решил, что Эркрит рассказывает ему реальную историю.

- Её величество вернулась в своё королевство, снова начала править, а тело её супруга, лишённое души, погружённое в стазис, осталось во дворце, в потайной комнате, - загадочным голосом рассказывал кронпринц. – А в другом мире томилась тоской душа несчастного мужа королевы. Нет, его не закрыли в темнице. Сам Тёмный Бог устраивал в его честь балы и иные развлечения. Но его гость всё равно грустил. И однажды хозяин спросил, неужели он верит, что его до сих пор ждут. И тот ответил: уверен. И даже предложил Богу заключить пари. Если его возвращения никто не ждёт, то его душа на вечность будет принадлежать Тёмному Богу. Но если ждут и верят в чудо, то сам Тёмный Бог останется в мире людей на двадцать пять лет, и будет жить, как простой смертный.

- А находчивый был у королевы супруг, - усмехнулся Эльнар. Они как раз остановились перед входом в большую пещеру, куда, видимо, и лежал их дальнейший путь. – Полагаю, он ещё и выиграл?

Эрки хитро ухмыльнулся и продолжил рассказ.

- Когда они переместились в королевский дворец в мире людей, выяснилось, что там прошло уже шесть лет. Но королева на самом деле до сих пор ждала своего возлюбленного. А ещё его ждали их дети, близнецы, на которых проклятие матери отразилось по-своему – они родились тёмными магами. Таким образом, Тёмный Бог проиграл пари и остался в королевстве.

- Ну да, долг в пари – дело святое, - кивнул улыбающийся Эль.

- Так вот, - с невозмутимым видом проговорил Эркрит. – Как ты понял, это не совсем сказка. А Тёмного Бога, кстати, в нашем мире звали Арс Мадели. И это место создано именно им. Он собирал здесь все древние книги по тёмной магии, обрядам, ритуалам, которые смог найти. Но что самое интересное, вся защита хранилища настроена на кровь моей семьи. Любой посторонний, кто захочет пройти внутрь, может с большой долей вероятности лишиться жизни. Выносить книги тоже нельзя.

- И как же я пройду? – ровным тоном спросил Эль.

- Я проведу тебя за руку. Но сам никуда не выходи, - предупредил кронпринц. И вдруг признался: - Я, конечно, почти не сомневаюсь, что ты мой брат, но давай не будем проверять это таким негуманным способом.

После чего обхватил запястье Эльнара пальцами и потянул за собой под своды пещеры. Сам же Эль был настолько удивлён заявлением Эрки об их предполагаемом родстве, что особенно не смотрел по сторонам, да и не было там ничего интересного – обычная широкая пещера.

Вскоре они остановились перед металлической дверью, без ручек и замков. Эркрит подошёл к ней вплотную, приложил на обозначенное кругом место ладонь, и спустя мгновение преграда растаяла, пропуская гостей внутрь.

- Ничего себе система безопасности, - бросил себе под нос Эльнар, но его услышали.

- Зато действенно. Чужих точно не пропустит. Только, пожалуйста, не пытайся повторить. Не знаю, как отреагирует защита, если я ошибся в своих доводах о нашей с тобой общей крови. Никто никогда этого не проверял. И лучше держись рядом со мной.

Эль кивнул. И пусть ему было до жути интересно попробовать, чтобы точно узнать ответ на мучающий его вопрос, но он покорно пошёл за Эркритом.

Проходя через тёмные комнаты, Эрки зажигал в каждой магические светильники. В этой пещере вообще оказалось довольно уютно. Стены были обиты деревом, на них красовались картины, на полах лежали ковры, да и мебель тут тоже имелась. Миновав небольшой холл и гостиную, Эркрит снова приложил руку к двери, за которой обнаружился просторный кабинет, все стены которого были заставлены шкафами с книгами.

- Пришли, - проговорил кронпринц. – Располагайся. Я пока поищу нужные нам фолианты.

Эль кивнул, но вместо того чтобы сесть в кресло, подошёл к ближайшему стеллажу и попытался открыть дверцу. Вот только она не поддалась. Ручек не было, а на деревянной раме, удерживающей стекло, обнаружился небольшой круг – уменьшенная копия тех, что были на дверях. Эльнару очень хотелось попробовать, сможет ли его прикосновение стать ключом, но он всё же решил этого не делать.

- Эрки, знаешь, меня поражает, как просто ты принимаешь тот факт, что у короля есть бастард, - проговорил он, всё-таки опускаясь в одно из стоящих у стола кресел. – Ведь получается, что твой отец изменял матери?

- Тебе и эту историю рассказать? – спокойно спросил Эркрит, выбирая на полке книги. – Она не особенно приятная для меня.

- Тогда не рассказывай, - понимающе ответил Эль. – Обойдусь.

Но кронпринц только мотнул головой, придвинул к Эльнару фолиант, на серой обложке которого красовалась витиеватая надпись «Ритуалы», и сам присел за стол.

- Нет уж, слушай, коль попросил, - ровным тоном проговорил Эрки, внимательно просматривая страницы какой-то книги. - После почти десяти лет счастливого брака мои родители начали ругаться. Мама была уверена, что отец её обманывает. Стала верить слухам, гуляющим по дворцу, начала устраивать истерики. И с каждым разом ссоры родителей становились всё страшнее и страшнее.

Кронпринц вздохнул, отложил в сторону книгу и взял другую.

- Вскоре мама забеременела. Мне тогда было около девяти, и я даже обрадовался, что теперь в нашей семье всё обязательно наладится. Но ошибся. Истерики матери стали невыносимыми. Она увезла меня и Микаэлью в имение на юге, не разрешила мне остаться с отцом. После рождения Миркрит наша семья развалилась окончательно. Папа стал жить своей жизнью, мама своей, а мы застряли где-то посередине.

 Он вздохнул, на мгновение остановил взгляд на какой-то фразе в книге, и даже переписал её в блокнот. Затем перевернул страницу и продолжил рассказ:

- Мама сходила с ума, и это видели все, - голос Эркрита звучал безразлично. – По рассказам самого отца, она посылала его так далеко, что он не смог не пойти. Тогда-то и начались его измены. Он не мог быть с любимой женщиной и пытался найти ей замену. Правда, особенно не выбирал. По его словам, ему было всё равно, в чьей компании он проводит ночи. Вот такая история.

- Мне жаль, что так получилось, - сказал Эль, опустив взгляд на лежащую перед ним книгу. Почему-то на Эркрита ему было стыдно смотреть.

- Да брось ты, - фыркнул кронпринц. – Ссора родителей длилась около двух лет. Потом они помирились и с тех пор живут душа в душу. Можно сказать, что то их расставание даже пошло на пользу. Да и наличие неучтённого брата меня пока только радует.

- А может, сестры? – уточнил Эль.

- Нет. Я не чувствую родства с Мей, - признался Эркрит. – Она хорошая, талантливая, даже чем-то внешне похожа на мою бабушку Эриол в молодости. Но мы с ней не родственники. – Эрки взглянул на часы и напомнил: - У нас осталось не больше часа. Давай поторопимся.

Больше они на посторонние темы не отвлекались.

 Эрки изучал тексты на древнеишерском, делал в блокноте пометки, а Эльнар сосредоточенно просматривал книгу по ритуалам и всё больше ужасался.

Да, тёмная магия была настоящим злом. Во-первых, получить тёмную энергию (которой тот же Эркрит владел с рождения) мог любой человек, но для этого ему требовалось провести жуткий ритуал. Во-вторых, эта энергия была способна почти на всё, от исполнения заветного желания до уничтожения целых городов. И в-третьих, любой ритуал всегда требовал взамен свою жертву.

Когда-то культ Тёмного Бога был крайне популярен. Люди расплачивались чужими жизнями за получение желаемого. Очень часто они гибли во время даже самых простых ритуалов. Эрки был прав, тёмная магия не прощала ошибок. Если у прибегнувшего к ней не имелось никакого магического дара, он редко мог после этого прожить долго. Но если к этой силе обращался стихийный маг, то лишался части собственной энергии, которая вскоре всё равно восстанавливалась. И самое главное, у любого человека, коснувшегося тёмной магии, белели волосы. И ни одна краска не могла этого изменить.

Тёмной магии всегда была нужна жертва – это являлось её основой. В книге, которую читал Эль, говорилось, что сила добровольных жертв в несколько раз выше, чем сила тех, кого принудили. Причём для каждого ритуала использовалась кровь.

После общих сведений в книге шло описание самих ритуалов, приводились схемы, похожие на каракатицу, пояснялось, сколько жизней необходимо для их проведения. И чем дальше читал Эльнар, тем сильнее округлялись его глаза.

- Светлые Боги, - выдохнул он, сглотнув. – Здесь сказано, что для создания метки подчинения необходимо семь добровольных или двенадцать принужденных жертв. Получается, что…

Эрки вздохнул, поднял на него взгляд и с грустью в голосе ответил:

- А метка на вас с Мей в разы сложнее. Потому, Эль, можно сказать, что её вам подарил настоящий маньяк.

- Страшная штука эта тёмная магия, - поёжился Эльнар. – Хорошо, что официально она под запретом.

- Не сама магия, а ритуалы, - заметил кронпринц. – Но знаешь, я, кажется, нашёл, как можно исправить ваши метки. Их просто нужно немного изменить и закончить. Вот только, как ни крути, придётся замыкать их друг на друга, и вы с Мей всё равно останетесь связаны. Но теперь уже навсегда.

- И как это будет проявляться? – настороженно поинтересовался Эль.

- Если верить записям в этой книге, то вам будет доступно ощущать самочувствие друг друга и определять местонахождение. Но… - Эркрит задумчиво цокнул языком и снова уставился на приведённую в книге схему. – У такого варианта есть один существенный минус, который всё усложняет. Потому, думаю, нужно искать дальше.

- И что это за минус?

Эрки развернул ему рисунок, отдалённо похожий  на тот, что красовался у них с Мей на запястьях, и добавил:

- Так выглядит схема для проведения одного из видов темномагического свадебного ритуала. И пока вы просто приятели, эти метки остаются лишь метками, их даже видно не будет. Но если вы переспите, то ритуал свяжет ваши души, как настоящих супругов. Этот брак окажется самым настоящим. Причём нерасторжимым.

Когда весь смысл сказанной Эркритом фразы уложился в голове Эльнара, он растерянно опустил плечи и отвернулся к стеллажу с книгами. Получалось, что спасение от одного тёмного «подарочка» неминуемо обернётся для них другим, который останется с ними до конца их дней. И что странно, мысль о женитьбе хоть и стала неожиданной, но сильного отторжения не вызвала. Эль даже невольно представил Мейлару своей женой, и на сердце стало теплее.

Но в тот же момент Эльнар вспомнил, что ему всего двадцать три года, и у него множество планов, в которые семья никак не входила. Он ценил свободу действий и принятия решений, а Мей, при всех своих талантах и положительных качествах, быстро обрежет ему крылья. Вот решит она осесть в столице, откажется перебираться к морю, и плакала мечта Эля о работе на кораблях. Или ей может прийти в голову срочно родить ребёнка, а Эльнар пока никак не был готов к такой ответственности.

Брак виделся ему реальными оковами, и даже при всей симпатии к Мей он просто не был готов жениться. Не на ней, а вообще.

Поднявшись на ноги, Эль прошёл по комнате и задумчиво остановился перед стеклянной дверцей одного из шкафов. На полке стояла книга с красным переплётом, которую ему очень захотелось пролистать. Уж больно привлекательной была надпись «Светлые стороны тёмной магии».

Не дав себе ни мгновения на сомнения, он поднёс большой палец к выведенному вместо замка кругу, дотронулся до указанного места и… просто замер, когда неожиданно его тело будто сковало льдом. Он даже не успел подумать, что из-за глупого любопытства рискнул жизнью, как вдруг ощущение холода сменилось теплом, а створка перед ним раскрылась, будто приглашая выбрать любую книгу.

Всё ещё не веря в произошедшее, Эль протянул руку, взял ту самую красную книгу и открыл примерно на середине. Взгляд сам собой зацепился за заголовок: «Жертва во спасение». Дальше Эль выхватил из текста подчёркнутую кем-то строчку «…родство сильно увеличивает шансы на успешное завершение ритуала…»  А ниже кто-то несколько раз обвёл карандашом фразу: «Свет к свету, тьма к тьме…». Дальше шло пояснение, как именно следовало формулировать предложение, и был приведён рисунок, который следовало сделать кровью на животе предполагаемой жертвы.

- Значит, мои догадки оказались верны, - донёсся до Эля странно весёлый голос Эрки. И повернувшись к принцу, он наткнулся на сосредоточенный, но тёплый взгляд.

- Я… - замялся Эльнар.

Он на самом деле не знал, что именно стоит сказать. В голову, как назло, лез один бред. И ещё там крутилась совершенно неуместная мысль про знаменитый Эргонский водопад. А ведь, и правда, его считали местом силы водных магов, а Эль за неделю в столице так и не удосужился туда съездить.

Но тут его взгляд зацепился за часы на собственной руке, которые показывали половину седьмого.

- Ты прав, нам пора, - проговорил Эркрит, заметив направление его взгляда. – Идём. Продолжим в другой раз. Уверен, мы обязательно найдём какой-нибудь иной способ избавить вас от влияния меток.

Когда они покинули пещеру и вышли на воздух, небо уже потемнело, и его усыпали миллиарды крошечных огоньков звёзд. Сияющая холодным голубоватым светом луна рисовала на поверхности спокойного моря узкую дорожку, которая так и манила пройти по ней, а в воздухе пахло свежестью.

- Эрки, - проговорил Эль, посмотрев на кронпринца. – Пожалуйста, не говори пока ему.

- Отцу? – ухмыльнулся кронпринц. – Он ведь всё равно узнает. Или ты ещё рассчитываешь найти способ сбежать от ответственности?

- Да какая ответственность?

- Перед страной, перед семьёй, перед родом, перед подданными, - принялся перечислять Эркрит, которому, кажется, было искренне весело.

- Я – незаконнорожденный ребёнок… - начал Эль.

- Он тебя признает, - с уверенностью заявил кронпринц. – Не сомневайся. И титул тебе вручит. И будешь ты вместе со мной за королевство отдуваться. Поделим с тобой обязанности.

Он даже руки потёр в предвкушении. А вот Элю после этих слов стало по-настоящему дурно.

- А может, я всё-таки не тот, кого вы искали? – с надеждой проговорил Эльнар. – Может, запирающий механизм ошибся? Да и не притащишь его во дворец, как доказательство. Потому, давай не будем спешить?

Эрки одарил его ещё одним насмешливым взглядом, но всё-таки кивнул.

- Идём наверх, - сказал он. - Перенестись можно только с той площадки. Кстати, тебе бы тоже стоило научиться перемещаться без построения порталов.

- Теорию я знаю, но пробовать не могу до получения диплома. Это законом запрещено.

- Думаешь, плохой закон? – на полном серьёзе поинтересовался Эркрит. – Вот и будет тебе повод составить акт о его отмене, привести и письменно обосновать все доводы, и представить всё это на Королевском Совете. Может, и отменят.21b4bc

Эльнару захотелось завыть от досады, а Эрки, наоборот, тихо рассмеялся.

- Какие планы на оставшийся вечер? – спросил он, поднимаясь по ступенькам к вершине.

- Хочу к водопаду, - бросил Эль, теперь уже просто мечтая оказаться рядом с этим сильнейшим источником водной магии. – Вот коснусь Мей, найму картел и отправлюсь туда.

- Так давай я тебя перенесу? – предложил кронпринц. – Не думаю, что ты там долго пробудешь. А у меня предчувствие нехорошее. Не хочу одного отпускать.

- Эрки, я не маленький, могу сам за… - вздохнул Эль, но договорить ему не дали.

- Ты мой младший брат, - безапелляционно заявил Эркрит. – А значит, я несу за тебя ответственность. И хватит уже возмущаться. Чем быстрее ты примешь наше родство, тем проще тебе будет.

- Да я только рад, что мы с тобой родственники! – нервно выпалил Эльнар. – Меня другое пугает. Реакция… его величества. Твоих родственников. Всяких там министров.

Они как раз дошли до площадки, и Эрки приглашающе протянул ему раскрытую ладонь.

- Легко не будет, - сказал кронпринц. – Но ты ведь Карильский-Мадели, а представители этого рода и не с таким справлялись.

- Боги! - зажмурился Эльнар, даже не замечая, как ветер треплет его волосы. – Да как это вообще можно спокойно принять?!

- Ты привыкнешь, - проговорил Эрки.

В то же мгновение очертания мира пропали, превратившись в странную тьму, в которой мерцали радужные переливы.

Этот прыжок тоже получился долгим, потому, ощутив, наконец, под ногами твёрдую землю, Эль едва не споткнулся. Они перенеслись прямо в сад перед домом, именно на то место, где обещала ждать Мей.

И она на самом деле была здесь. Но увидев подругу, Эльнар почувствовал, как до боли сжалось его сердце. В одно мгновение все эмоции будто сковало льдом, а в сознании осталось лишь неверие. Он просто не мог заставить себя принять, что перед ним действительно Мейлара… которая сейчас самозабвенно целуется с белобрысым сынком верховного мага!

И это его маленькая Мей?..

Его девочка?

Та, кого он по ночам целомудренно держал за руку, боясь позволить себе лишнее прикосновение?

Эль погрузился в странный транс. Смотрел на парочку, страстно лобзающуюся на лавочке, и не мог поверить своим глазам! И только когда Эрки опустил на его плечо руку, Эльнар сумел вернуться в реальность.

Но вот слова с его губ всё-таки сорвались:

- Мей… Зачем?..

Мейлара в то же мгновение отпрянула от своего кавалера и подскочила на ноги, словно ужаленная. Но стоило ей увидеть стоящего в нескольких метрах Эльнара, и она будто бы испуганно коснулась своих губ.

- Эль… Мы… Просто… - пыталась что-то ответить она. Но никак не могла найти нужные слова.

Да только Эльнару оказалось всё равно, что она скажет. Он увидел достаточно. И сам был в состоянии понять, что свидание Мей прошло успешно. А значит он здесь лишний.

Не говоря ни слова, Эль подошёл к девушке, коснулся её щеки… заглянул в глаза.

- Пожалуйста, не смотри на меня так, словно я тебя предала, - тихо проговорила Мейлара. – Это всего лишь поцелуй.

- Поговорим потом, - лишённым эмоций голосом бросил Эль. И, развернувшись, зашагал к калитке.

 Эркрит отправился следом.

А Мей так и осталась смотреть им вслед.