ГЛАВА 17. ЛЕС

К половине седьмого Кассея была готова. Немного тронула тушью ресницы, подкрасила вишневым бальзамом губы. Волосы оставила как есть, да и с нарядом решила не мудрить. Накинула летящее платье с открытой спиной, взяла маленькую кожаную сумочку, куда запихнула предметы первой необходимости, а ноги обула в легкие туфли на плоской подошве. Нервозный тремор не давал ей покоя. Усидеть на месте не получалось, и она ходила по комнате, будто раненый зверь.

Волнение, связанное с предстоящим свиданием, казалось мелочью по сравнению с тем, что у нее в комоде лежал Эрхмангор. С тем, что она позволила Деналю уйти. Столько времени она мечтала перерезать ему глотку, отомстив за мачеху и сестер, а на деле болтала с ним, как со старой подружкой.

Разум лихорадочно искал ответ на терзающий ее вопрос… Гордон сумел снять браслеты, избавился от конвоя и нашел ее без особого труда. Мог сбежать в Килденгард, объявить сына узурпатором и заполучить корону буквально по щелчку пальцев, но по какой – то причине он этого не сделал. Неужто и впрямь решил сдержать обещание, данное Иллаю?

За день она проанализировала сотни траекторий развития событий, где Деналь предавал ее брата, но ни одну из них не посчитала реалистичной перспективой на будущее. Интуиция не просто кричала, она вопила, что этот мерзавец, каким бы он ни был, говорил искренне. Он хотел видеть на троне свою дочь. Ратовал за мир.

Его слова эхом звучали в ушах. Брошенная вскользь ремарка, что гибель ее сестер – трагическая случайность. Кассея ведь смотрела на него, не отрывая глаз. Стойкое чувство, будто он не лгал, приклеилось к ней намертво, и она совершенно не представляла, что ей со всей этой информацией теперь делать.

Лиораэль появился ровно в семь. Подкрался бесшумно, обдав голую спину жаром крепкого тела, перекинул ее волосы через плечо и бессовестно прильнул губами к беззащитной шее:

– Я соскучился.

Гордон Деналь временно ушел на второй план. От желания у нее закружилась голова.

– И я. Но если ты продолжишь в том же духе, ужина нам с тобой не видать.

Вывернувшись из крепких объятий, Кассея скользнула по нему взглядом и невольно улыбнулась. До чего ж он был красив. Волосы убраны в неизменный для кессарийской жары хвост. В ухе все то же золотое колечко по местной моде. Из одежды – простые мягкие брюки и свободная белая рубашка, которую он не застегнул, обнажив тугие кубики пресса и широкую мощную грудь… Но кое – чего в его наряде не хватало.

– Почему ты босой?

– Потому что обувь нам не понадобится. Разувайся. Не то мне придется весь вечер таскать твои туфли.

– Разве мы не собирались перекусить где – нибудь в городе?

– Ну уж нет, – Лиораэль ласково прижал ее к себе и утянул в портал. – Я знаю куда более интересные локации для ужина.

Ласковый прохладный ветерок лизнул оголенную кожу. Кассея зябко поежилась и отстранилась, чтобы оглядеться:

– Где мы?

Под ногами у нее была пушистая трава. Мягкая, словно самый настоящий ковер. Впереди – непроходимый хвойный лес и горная река.

– На границе Авалькины с Ильденваром. Нам придется немного прогуляться. Место, которое я хотел тебе показать, чуть дальше на север. Там нестабильный магический фон и портал не открыть. Не бойся, ты не замерзнешь и не порежешь ноги о траву. Этот лес крайне дружелюбен. Я бы сказал, слишком дружелюбен.

Температура воздуха и правда изменилась. Ей стало теплее, ветер исчез, хотя вокруг расползался туман, и, судя по каплям воды на иголках ели, здесь недавно прошел дождь.

– Он живой? Лес?

– Что – то вроде того. У каждого леса есть душа и есть хранитель, – Лиор взял ее за руку и побрел в сторону реки. – Конкретно этому лесу с хранителем повезло.

– Чем занимается хранитель?

– Ухаживает за лесом. Как садовник. Лечит больные деревья, подстригает кусты, когда их тяготит вес собственной листвы. Подкармливает местную живность. Цветы поливает, в конце концов. Это тяжелая ноша. Хранители – отшельники. У них нет жен и детей. Балы, приемы, карточные турниры… Покидать лес разрешено лишь на три дня в году. Многие не справляются, и лес чахнет.

– Боги! Кто добровольно согласится на такое?

Ловко спрыгнув в воду, Лиораэль подхватил ее под бедра и аккуратно опустил, когда ее ступни коснулись дна. Водица оказалась тепленькой, что горным рекам однозначно было не свойственно.

– Не поверишь. Многие. По законам Авалькины, если продержишься сто лет и не угробишь лес, получишь шанс стать членом Высшего Совета. А что такое для эльфа век? Пшик. Средняя продолжительность жизни у нас пятьсот – шестьсот лет, хотя некоторым удается протянуть и до тысячи. На то мы и древняя раса.

– А тебе сколько лет?

Кассея, конечно, догадывалась, что далеко не тридцать. Несмотря на его внешний вид.

– Тебе никто не говорил, что интересоваться возрастом эльфа – дурной тон? – Лиораэль состроил обиженную гримасу.

Как же. Он и говорил. Остроухое эго – вещь нежная. Деликатная.

– Больше ста?

– Чуть – чуть.

Насколько внушительным было это «чуть – чуть», она уточнять не стала и переплела их пальцы, наслаждаясь пейзажем.

Хвойный лес сменился на лиственный, а вдалеке виднелись знаменитые горы Ильденвара – диких земель, практически никем не заселенных. Авалькина считала эту территорию своим придатком, Килденгард – своим, из – за чего между двумя королевствами установилась определенная неприязнь, каким – то чудом до сих пор не переросшая в полномасштабную войну.

Как некстати опять вспомнился Деналь. Ходили слухи, что он неоднократно посещал эльфийские земли, чтобы договориться об официальном разделе Ильденвара на части, но что – то не срослось. Все эти красоты так и остались сами по себе. Пожалуй, в этом и была их прелесть.

– Нам сюда, – Лиораэль помог ей перебраться на булыжник у берега, переходящий в самодельную дорожку из камней. – Почти пришли.

Несколько шагов вдоль реки, резкий поворот, и ее взору открылась по – настоящему завораживающая картина. Суровый таинственный лес, затянутый туманной дымкой, поляна у дуба, где на мягкой траве их ждал пикник, а главное… Бесчисленные голубые лагуны, над которыми парили сотни тысяч маленьких огней.

– Что это такое? – она наклонилась, чтобы поймать огонек на ладошку, но он ускользнул.

– Магия Аэлирана – местного хранителя. Через эти лагуны он питает весь лес. Не знаю, эффективен ли его подход, но, как минимум, это красиво.

– А где он сам?

Лиораэль пожал плечами и рухнул на расстеленное под деревом покрывало:

– Понятия не имею. Бродит где – то. У него и без нас забот полно.

Кассея приземлилась рядышком:

– Он нас не вышвырнет отсюда?

– Не вышвырнет. Мы вместе учились в академии. Хочешь вина?

– Хочу!

Сердце наполнилось теплом и нежностью. Она не рассчитывала на что – то большее, чем обыкновенный ужин в таверне, который закономерно должен был закончиться в ее постели, но Лиораэль постарался. На деревянном подносе имелось и вино, и разнообразные закуски в маленьких тарелочках, и те знаменитые баклажаны с томатом под сырной корочкой, что так нахваливал Феанор.

– Ты сам все это приготовил?

– Да, – он протянул ей бокал и нахмурился. – Надо было взять чего – нибудь навынос из таверны?

Отломив кусочек румяного багета, Кассея зачерпнула из пиалы творожную массу с зеленью. Вкус ей пришелся по душе. Творожный сыр, петрушка, вяленый томат, лимонный сок и немножко мяты. Просто, но изысканно.

– Наоборот. Мне нравится. У Вас определенно кулинарный талант, господин ректор. Только если я все съем, а я съем, любовью мы с тобой сегодня не займемся.

Брякнула, не подумав, и тут же покраснела как вареный рак.

– А ты, значит, хочешь заняться со мной любовью? И давно? – расплывшись в улыбке, этот нахал откинулся на подушки, подложив руки под голову.

– Решил вконец меня смутить?

– Почему бы и нет. Я ведь сгораю от любопытства. Представляла ночью в кровати на сон грядущий, как я тебя целую?

Кассея чуть хлебом не подавилась. Живот, предатель, от предвкушения скрутился в тугой узел:

– Какой же ты распутник!

– Не без этого… – едва она поставила бокал на поднос, ее схватили за локоть и рывком уложили прямо на крепкое тело. – Мне нужны ответы на мои вопросы.

Его ладонь устроилась у нее на пояснице, ласково поглаживая.

– Допустим, представляла.

– Покажи как.

И почему ее так распаляла эта дурацкая игра? Кассея наклонилась и его поцеловала. Нежно. Без напора. А потом прикусила его нижнюю губу. Назло. Чтобы знал, с кем связался.

Лиораэль хрипло усмехнулся и мгновенно оказался сверху, прижав ее к земле.

– Рыжая негодяйка, – его пальцы издевательски медленно заскользили вверх, задирая ее платье, и замерли у кромки кружевных трусов. – Можно?

Уверенность ее мигом улетучилась, но она все – таки кивнула:

– Можно.

Подцепив резинку, он избавил ее от белья. Развязал на платье бант, после чего стянул и его, оставив ее полностью обнаженной.

Его жадный взгляд обжигал, но к активным действиям переходить он не спешил. Бессовестно рассматривал каждый сантиметр ее тела, а ей совершенно не хотелось прикрыться.

– Сними рубашку, – кинув за спину подушку, Кассея приподнялась повыше, облокотившись о ствол дерева.

В положении полусидя на животе появилась складочка. Далекая от идеала. Но его лицо не изменилось. Лиораэль покорно выполнил приказ.

– А теперь брюки.

– И эта женщина назвала меня распутником! Приличные барышни вообще – то при виде мужского достоинства падают в обморок.

Легкая ткань соскользнула с крепких бедер, оголив то, от чего она должна была лишиться чувств.

– Ты красивый… Иди ко мне.

Дважды просить не пришлось. Его губы прильнули к ее груди, острые зубы ощутимо прикусили вершинку. Рука проворно юркнула меж разведенных коленей и с первой попытки нашла нужную точку, словно он знал ее тело лучше нее самой.

Кассея зажмурилась, вытянувшись в струну, когда несколько круговых движений почти довели ее до пика. Услышав, что она близка к финалу, он замедлился и начал покрывать влажными поцелуями ее живот, спускаясь все ниже и ниже.

Прикосновение языка лишило ее рассудка. Никто и никогда не ласкал ее с таким мастерством. И минуты не прошло, как перед глазами замерцали искры, подобно тем, что парили у лагун, и, скомкав одеяло, она задела ногой поднос. Звон посуды, шелест листвы, ее рваное дыхание, удовольствие, не сравнимое ни с чем… Рев дракона вдалеке, который заставил его прерваться и задрать голову:

– Мне почудилось? Или ты тоже это слышала?

Сердце колотилось как сумасшедшее. Сладкая истома негой растекалась по телу. Не остановись он сейчас, на небеса она воспарила бы дважды:

– Слышала. Вероятно, Феанор со своими драконами пожаловал.

– Боги! Сдалась же ему эта Авалькина!

С трудом разлепив веки, Кассея толкнула его в плечо, укладывая на спину, и обхватила возбужденную плоть пальцами. Прошлась по всей длине, наблюдая за реакцией. Лиораэль глухо застонал и накрыл ее ладонь своей, обездвиживая:

– Повторишь, и наша ночь любви закончится, не начавшись.

– Тогда прекращай болтать и займись делом.

В зеленых глазах блеснул какой – то первобытный огонь, и ее резко усадили сверху:

– Сама напросилась…

Лучше бы она и правда помалкивала.