Глава 1

— И пожалуйста, Джейн, веди себя сдержаннее. Просто молчи, мягко улыбайся и кивай, когда спрашивают, — матушка давала последние наставления, четко чеканя каждое слово. — Лорд Трэйм овдовел не так давно и ищет жену. Он любит рыжеволосых, так что ты в его вкусе, все уже почти улажено. К тому же он настроен на свадьбу в этом брачном сезоне. Я говорила с ним.

О, да. Брачный сезон. Это великое ежегодное шоу, за которым следил весь королевский двор, а вместе с ним, кажется, и все жители королевства. Парад тщеславия одним словом.

— А еще он мне в отцы годится, — подметила я, поправляя накидку, которая норовила запутаться в ногах. — Если не в дедушки. Сколько ему? Пятьдесят шесть? У него морщин больше, чем рек на карте королевства.

— Джейн! — родительница одернула меня. — Вот я об этом и говорю! Не вздумай такое сказать ему в лицо! Да, он не молод, но… Сама понимаешь, после этой шумихи вокруг нашей семьи… выбор невелик, а тебе срочно нужно замуж, средств, оставшихся от отца, становится все меньше.

Если честно, то выбора у меня вообще не было, потому как никто не желал иметь ничего общего с женщинами рода Вейр. Все началось с тетушки Мэри, когда от нее сбежал муж к молодой любовнице. Затем умер мой отец, оставив матушку вдовой, а следом пропал без вести супруг тетушки Ханны. Но настоящий скандал разразился в прошлом сезоне, после развода моей старшей сестры Эмми.

И теперь, когда мне стукнуло двадцать один, женихи обходили наш дом стороной.

— Лорд Трэйм достойный, уважаемый, — продолжала матушка нравоучения. — Будь к нему благосклоннее Джейн.

— Вот и выходила бы замуж за Трэйма, — буркнула я себе под нос. — А я проживу и одна.

Матушка резко обернулась, и если бы взглядом можно было испепелять, я уже превратилась бы в горстку золы на мраморном полу.

— Ты должна сегодня блистать, — отчеканила она. — И ты произведешь на всех впечатление. Ясно?

О да! Впечатление я точно произведу, только не то, о котором думает матушка.

Избавляя меня от ответа, к нам приблизился слуга и принял сначала накидку от матушки, а следом и мою. Затем его глаза скользнули по моему наряду, и лицо вытянулось от изумления. Но следом он все же распахнул перед нами двери в зал.

Отличное начало. Я перевела дыхание и шагнула вперед.

Нас встретил океан света и звуки музыки. Хрустальные люстры полыхали тысячами свечей, отражаясь в зеркалах. Пары кружились в вальсе, слышались смех, голоса, шелест юбок.

Мы с матушкой прошли вперед и, разумеется, мое появление не осталось незамеченным. Через пару мгновений я физически ощущала обращенные в нашу сторону взгляды.

Родительница, занятая мыслями о лорде Трэйме и моем будущем, шла с высоко поднятой головой, улыбаясь тем, кто поворачивался в нашу сторону, явно принимая внимание за знаки восхищения.

Но в какой-то момент она перевела взгляд на меня, и улыбка сползла с ее лица.

— Ты… ты… — ее лицо стало цвета старого пергамента, а веер в руке жалобно хрустнул. — да как ты…

Негодование матушки было понятно, ведь я… вышагивала по залу в мужском наряде, сшитом из штор. Изумрудный пиджак облегал талию, белая рубашка с высоким воротом прикрывала грудь, серебряная фамильная брошка-змейка на лацкане искрилась в свете люстр и прямые брюки сидели просто идеально.

Одним словом я выглядела как джентльмен. Как самый дерзкий джентльмен на этом дурацком балу. И очень надеялась, что эта идиотская гонка за женихами для меня окончена.

— Матушка, здесь так душно! — проговорила я как ни в чем не бывало. — Схожу за напитками!

И прежде чем она успела схватить меня за руку, я нырнула в толпу, маневрируя между разодетыми гостями, под громкие ахи и шокированные возгласы.

Хотелось показать всем этим людям, что не собираюсь играть по их правилам. Если они считают женщин Вейр проклятыми, прекрасно! Я и сама не хочу замуж, лучше быть старой девой, сумасшедшей… да кем угодно!

Конечно, на свое дело пока не хватало денег, но это было решаемо, ведь я же ведьма! С моими умениями можно устроиться в жизни, а сейчас главное — пережить этот вечер.

И тут к моему сожалению, мой путь преградила однокурсница Валери Хейвуд в розовом платье, которое делало ее похожей на кремовый приторно сладкий торт. С ней были ее вечные тени — Мэйзи и Лотти, разумеется в парадных платьях.

— Джейн, — Валери оглядела меня с ног до головы, и ее пухлые губки скривились. — Я так понимаю, это новый способ привлечь внимание, раз прежние скандалы уже подзабылись? Или ты… о боги… не говори, что ты нанялась в официанты! Неужели все так плохо? Я могу помочь тебе и нанять официантом на мою свадьбу с лордом Грейвзом через две недели.

— Поздравляю с помолвкой и благодарю за предложение, Валери, — я проговорила ей в тон. — Как трогательно, что ты думаешь о моем будущем даже в такой важный для себя вечер. Но боюсь, даже твоего приданного не хватит, чтобы оплатить хотя бы мое присутствие на твоей свадьбе. Хорошего вечера!

Осталось добраться до столиков и спрятаться в тени колонн. Тогда можно будет ненадолго выдохнуть, но…

— Леди Джейн.

Справа, будто демон из преисподней, появился мой потенциальный жених. Лысина блестела в свете люстр, на лбу выступила испарина, а округлый живот угрожающе нависал над поясом брюк.

— Лорд Трэйм, — сдержанно кивнула. — Доброго вечера! Мне очень нужно освежиться и…

Он окинул меня собственническим взглядом, от пиджака до брюк и обратно, от чего захотелось принять ванну.

— Прощу вам вашу дерзость, — процедил он, раздувая ноздри и понижая голос. — Все же была договоренность с вашей матушкой, но впредь запомните, я не приемлю такой внешний вид! Выглядите как шут. Срамота! Стыдно смотреть!

Внутри меня что-то вспыхнуло.

— В таком случае, — я вздернула подбородок, — Разрешаю вам на меня больше не смотреть!

Трэйм поперхнулся от моей наглости, его лицо пошло пятнами.

— Это что еще такое… — начал он, но закончить не успел, потому что прямо за моей спиной раздался до боли знакомый низкий мужской голос:

— Джи-джи! Какая встреча!

Только один человек называл меня Джи-джи. Саймон Дрэгмар, самовлюбленный, высокомерный и совершенно несерьезный дракон. А еще… моя первая любовь.