Глава 9

Я прибыла к зданию Совета ровно в назначенный час. Экипаж остановился у массивных каменных ворот, украшенных гербами древних драконьих родов. Выбравшись на улицу, одернула алое платье из струящегося атласа. Яркое, вызывающее, опасное. Именно такое и требовалось для заседания с этими чешуйчатыми гадами.

На груди поблескивала змейка-брошка, которая периодически передвигалась по платью. Провела пальцем по ее холодной чешуе. Она чуть дрогнула в ответ, и по коже прокатился заряд силы.

Начала подниматься по широким мраморным ступеням, придерживая подол платья. Как раз в этот момент из открывшихся дверей здания совета вышел «супруг».

Как и всегда безупречен во всем, чешуйчатый гад! Темный костюм, белая рубашка, чуть растрепанные волосы. Он остановился на верхней ступени, и его взгляд упал на меня. И тут же в его глазах зажглись знакомые блики. Изумление? Восторг? Что-то, чего невозможно описать словами.

— Джи-джи, Выглядишь… огнеопасно! — он сделал несколько шагов вниз, мне на встречу и подал руку.

— Смотри, не обожгись, муженек! — парировала я с самой сладкой из своих улыбок, игнорируя его руку и поднимаясь на ступеньку выше него.

— Обожаю играть с огнем, — Саймон склонил голову набок, разглядывая меня с прищуром, а затем поднялся на мою ступеньку и подхватил меня под локоть, — Пламя так и манит.

— Ведьмино пламя сжигает до тла, — заметила я, приподнимая бровь.

— Я дракон, ты забыла, — он склонился над самым ухом. — Пламя мне не страшно.

— Ведьмино пламя в первую очередь сжигает драконов, Сай, — я вкрадчиво ответила ему в тон. — Ты плохо помнишь уроки в академии.

— Что ж, у меня здесь целый зал не очень-то приятных драконов. Зажжем, дорогая! — Саймон потянул меня вперед.

Двери распахнулись, и мы вошли в просторный зал, предназначенный для заседания Совета.

Высокие полукруглые окна, знамена с гербами драконьих родов, тяжелые люстры, от входа тянулись скамьи, на которых разместились бесчисленный родственники Саймона.

Стоило нам появиться, как тут же поднялся шум. Кто-то приветственно кивал Саймону, пожимал руку, хлопал по плечу. Другие, напротив, провожали нас колючими, недобрыми взглядами, особенно когда их взгляд падал на меня. Мне же было плевать на этих снобов чешуйчатых.

В центре, за длинным деревянным столом, разместились пятеро тучных мужчин в мантиях. Самый старый, с седыми волосами, сидел по центру. Насколько мне было известно, это старейшины драконьих семей. Они занимались вопросами соблюдения законов рода и, видимо, отращивание больших животов. Иначе, как объяснить, что все пятеро напоминали разноцветные мячи?

Как только мы заняли отведенное нам место на передней скамье, двери снова распахнулись, и в зал стремительно вошел Аларик. При параде, в темно-бордовом сюртуке с золотым шитьем. Его лицо было перекошено от едва сдерживаемой злости. Он прошел к своему месту, даже не взглянув в нашу сторону.

— Ты только посмотрела на него, а у моего братца уже несварение, — прошептал Саймон мне на ухо, наклоняясь так близко, что его дыхание защекотало висок. — Вот это я понимаю, ведьма! О! Сейчас начнется минутка занудства…

Седовласый мужчина в синей мантии в центре поднялся, и гул в зале стих. Он неторопливо поправил очки, прокашлялся, извлек откуда-то из складок мантии помятый лист.

— Добрый день, уважаемые дамы и господа! — его сиплый голос прокатился по залу. — Я рад… э-э-э… приветствовать вас на нашем сегодняшнем заседании. Заседании Совета рода Дрэгмар. Да… Как я вижу… э-э-э… почти все в сборе. Кроме, разумеется, лорда Грегори, который, как вы знаете, приболел… подагра, знаете ли, в его возрасте это… э-э-э… обычное дело. И леди Маргарет, она, кажется, задерживается…

Он сделал паузу, обвел зал мутноватым взглядом, будто проверяя, все ли еще слушают. Саймон при этом едва сдерживал зевоту.

— Итак, — продолжил председатель, вновь извлекая тот же многострадальный пергамент, разворачивая его, переворачивая и явно забывая, зачем он вообще его достал. — По какой же причине… э-э-э… мы здесь собрались? Ах да. Причин, собственно, две. Две причины. Первая… э-э-э… и я бы сказал, весьма приятная причина… первая причина состоит в том, что… мы должны поприветствовать нового члена семьи. Семьи Дрэгмар. Да. Нового члена. Который… э-э-э… не так давно вошел… вступил… присоединился к нашей уважаемой семье. В лице… в лице…

Он замолчал, заглянул в пергамент, потом поверх очков. Похоже, скорость роста живота прямо пропорциональна потере способности соображать…

— Леди Джейн Дрэгмар, в девичестве Вейр, — не выдержал Саймон.

— Да-да, именно! — обрадовался старик. — Леди Джейн. Урожденная Вейр. Теперь Дрэгмар. Поприветствуем же ее!

Я поднялась, чувствуя, как платье горит бликами в свете люстр, привлекая внимание и делая меня похожей на разгорающийся факел.

По залу прокатилась волна шепота:

— Ведьма…

— Та самая Вейр…

— В брючном костюме на бал заявилась, я слышал…

— Вырядилась, как вызывающе! Посмотрите на нее, какое вопиющее платье!

Но каждый косой взгляд теперь не ранил, а лишь раззадоривал. Пусть смотрят. Пусть судачат. Я — ведьма рода Вейр, и ни один дракон в этом зале не заставит меня опустить голову. Потому вернулась на свое место все так же держа спину ровно и вздернув подбородок, краем глаза заметив все тот же восхищенный взгляд Саймона.

— Второй вопрос… — продолжил председатель, вновь доставая свиток и снова его разворачивая, перевернул вверх ногами, нахмурился, перевернул обратно. — Второй вопрос касается руководства. Поскольку предыдущий глава, светлая ему память, покинул нас уже как… полгода? Или семь месяцев? Впрочем, не суть. Важно, что мы, э-э-э… согласно уставу, утвержденному еще прадедом нынешних претендентов, должны избрать нового главу.

Он сделал паузу и, кажется, забыл, о чем говорил. В зале кто-то кашлянул. Председатель встрепенулся.

— Да. Так вот. Есть два кандидата. Первый — Аларик Дрэгмар. Старший сын покойного главы нашего Рода. Весьма достойный. И второй — Саймон Дрэгмар. Младший сын. Тоже достойный. Оба, безусловно, достойные. И э-э-э… Прежде чем мы перейдем непосредственно к процедуре голосования… я хотел бы спросить… возможно, кто-то из присутствующих желает высказаться?

Аларик мгновенно поднялся на ноги, будто только и ждал этого момента.

— Я желаю! — его голос звенел от напряжения. — И прежде всего я заявляю протест! Саймон Дрэгмар не может участвовать в выборах!

— На каком основании? — сухо осведомился другой мужчина из Совета.

— На основании древнего закона! — Аларик торжествующе обвел зал взглядом. — Ведьма дракону не пара! Его брак незаконен, а значит, он не может быть кандидатом!

В зале поднялся шум. Несколько человек одобрительно закивали.

— Этот закон был отменен тридцать лет назад, — перебил его мужчина с явным раздражением. — Ваш прадед лично подписал указ. Если у вас больше нет аргументов…

— Есть! — Аларик не собирался сдаваться. — Эта женщина — не просто ведьма! Она ведьма рода Вейр! Проклятого рода! Если мы примем ее в семью, проклятие падет на всех нас, на весь род Дрэгмар!

По залу вновь прокатился гомон.

— Порядка… кхе-кхе… прошу порядка, — стукнул по столу председатель. — Какое такое проклятье?

— Это все городские слухи и сплетни, которым верят лишь торговки на рынке, — Саймон поднялся на ноги, отвечая братцу. — Удивительно, что мой брат опустился до такого уровня аргументации.

— Я настаиваю на отстранении Саймона Дрэгмара от выборов! — Аларик повысил голос, перекрикивая гул. — Я требую лишить его фамилии и исключить из рода, если он останется женатым на этой проклятой ведьме!

— Если я проклята, — я поднялась на ноги, мгновенно привлекая внимание, — то чем вы это докажете, лорд Дрэгмар? У вас есть доказательства?

В зале на мгновение воцарилась тишина.

— Помимо слухов, — подхватил Саймон, поднимаясь рядом со мной, — ты ничего не можешь предоставить Совету. А у меня, в отличие от тебя, есть весомые аргументы для отстранения тебя от должности.

И опять помещение заполнили ахи, охи и возгласы.

— Тишины… прошу тишины! — председатель явно жалел, что вообще пришел сюда. — Что за э-э-э… доказательства у вас имеются?

— Это все ложь! — Аларик возмутился. — Как можно в это верить?!

— Это не ложь, — Саймон подошел к столу и положил на него бумаги. — Это реальные финансовые отчеты за последние три года, а не те нарисованные цифры, которые ты рисовал для собраний. Прошу обратить внимание на растраты фонда, которым заправлял мой брат. Подставные счета, откаты…

Аларик побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Это подделка! — гневно возмутился он. — Я всегда был честен и кристально чист!

Все пятеро членов совета склонились над документами, вглядываясь в цифры и печати.

— Давайте приступим к голосованию! — не унимался Аларик, чувствуя, как накаляется обстановка. — Кто поддержит мою кандидатуру и не верит в эти провокации младшего братца, который женился на проклятой?

В зале началась суматоха. Кто-то поднимал руки, кто-то опускал, голоса разделились. Сторонники Аларика тянули руки вверх, сторонники Саймона делали то же самое.

И в этот момент двери зала распахнулись. В зал величественно вплыла леди Дрэгмар, моя новоявленная свекровища, которая, очевидно, обожала эффектно появляться и привлекать все внимание.

— Мой младший сын не ведает, что творит! Он ослеплен! Он… он не здоров! Он не может стать главой рода!

Этого еще не хватало!

— Так, может, это ты, братец, воровал из фонда и решил очернить меня? — Аларик шагнул вперед, тыча пальцем в Саймона. — Ты и твоя проклятая ведьма! Я считаю, нужно провести расследование! Эта ведьма явно нечиста на руку и хочет прибрать к рукам деньги нашего рода!

Никто не смеет лгать о ведьме Вейр!

В одно мгновение я поднялась на ноги. По залу прокатился порыв ветра, взметнул знамена на стенах и заставил свечи тревожно затрепетать. Кто-то из гостей вскрикнул.

Саймон перехватил мое запястье, и в тот же миг по венам прокатилась обжигающая волна его силы. Драконье пламя смешалось с моей магией, и мир вдруг стал ярче, звуки острее, а внутри разгорелся самый настоящий пожар.

— Ты врешь, Аларик Дрэгмар, — мой голос разнесся по залу. — И это не первая твоя ложь! Всю жизнь выходил сухим из воды, да? Втирался в доверие, туманил всем мозг, строил из себя гордость рода.

Сделала шаг вперед, и пламя свечей взметнулось выше, а тени на стенах заплясали, словно живые.

— Но с этого момента ты будешь говорить только правду и ничего кроме правды.

Ветер взвился вокруг меня, а следом ударил в Аларика невидимой волной. Старший Дрэгмар замер на мгновение, а затем…

— Да, я растратил средства фонда, — выпалил он и тут же попытался зажать себе рот рукой, но слова рвались наружу помимо его воли. — Переводил на подставные счета, тратил на любовниц, на скачки! Меня раздражает моя жена, она глупа как пробка и толстеет с каждым днем!

По залу прокатились шокированные возгласы. крики. Леди Дрэгмар прижала руку к груди.

— А у председателя Совета толстый живот, он напоминает мне жабу на болоте! — продолжал Аларик, багровея. — И я терпеть не могу эти дурацкие собрания!

— Это… Это возму-утительно! — Председатель стукнул кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.

— А еще я мечтаю жить на острове, — продолжал он, уже не в силах остановиться, — чтобы казна рода была бездонной, чтобы я мог тратить, тратить и тратить, не отчитываясь ни перед кем! Чтобы никаких заседаний, никаких отчетов, никакой жены! Вот о чем я мечтаю! И чтобы все вы, — он обвел зал безумным взглядом, — наконец оставили меня в покое!

И тут зал взорвался. Кто-то смеялся, кто-то возмущенно кричал об отстранении. Но сейчас зал был единогласно настроен голосовать за Саймона. Аларик стоял с пунцовым лицом, зажимая рот обеими руками, а из-под его пальцев продолжали вырываться бессвязные признания. Леди Дрэгмар рванула к старшему сыну, пытаясь заткнуть ему рот и вывести, параллельно крича извинения.

— В связи с вышеизложенным… э-э-э… а также принимая во внимание… м-м-м… неожиданные, но весьма красноречивые признания… — председатель прокашлялся, бросил взгляд на дверь, явно намереваясь сбежать из этого балагана как можно скорее, — Совет постановляет… то есть… я постановляю… Аларик Дрэгмар отстраняется от должности исполняющего обязанности главы рода.

Он судорожно сгреб со стола свои пергаменты, рассыпав половину на пол, и повысил голос, стараясь перекричать гул:

— Главой рода Дрэгмар… с этого момента… назначается… провозглашается… утверждается Саймон Дрэгмар! Решение Совета окончательное, обсуждению не подлежит, протокол будет составлен позже, заседание объявляю закрытым, всем спасибо, всего доброго! Саймон, остановите этот балаган на правах главы рода!

Саймон поспешил к столу Совета

А я… развернулась и, не оглядываясь, поспешила к выходу, маневрируя между драконами. За спиной слышались крики, кто-то звал Саймона, кто-то требовал арестовать Аларика.

Но я не оборачивалась. Наш контракт был выполнен. Игра окончена. Саймон получил, что хотел, а мне… мне нужно было держаться от него подальше!