Глава 24

Большая группа хищников бежала в нашу сторону. А мы только отошли от лагеря! Чувствую, предстоит пара очень веселых часов до того, как я наконец-то отправлюсь за Саем….

— Стой за мной, я сам с ними справлюсь, — произнес спокойным голосом мужчина и внезапно задвинул меня к себе за спину! Причем сделал он с такой силой, что я даже не смогла бы ему ничего противопоставить. Но надо отдать ему должное, осуществил он это предельно аккуратно и тактично.

— За тобой? Наблюдать? За тем, кто в Запретный обрядился как на бал? — хмыкнула я и, достав меч из ножен, вышла из-за его спины. — Ты за кого меня принимаешь, красавчик? За неженку? Или девушку, что поступила в Академию, чтобы найти себе выгодную партию, что ли? Не принижай меня и мои способности.

— Причем тут желание принизить тебя и твои способности? — впервые за время нашего разговора я услышала в его голосе отголоски недовольства, хотя до этого делала практически всё, пусть и не всегда специально, чтобы вывести его из себя. И, кстати, недовольство обращено, судя по всему, было именно на мои последние слова, а не прозвище «красавчик». — Тебе и руки марать не надо. Постой просто спокойно, и мы нормально договорим. Как я и планировал.

— У меня другие планы. Свои, — парировала я.

— Вот ведь… вся в мать, — бросил он не менее загадочное, но, прежде чем я захотела уточнить, откуда он знает мою маму, и что он, вообще, имеет в виду, три жуткого вида твари, пусть и не из «высшей касты» Запретного леса, показались вдалеке. Забрызгивая всё вокруг слюной, рыча, они черными тенями, не задерживаясь ни на секунду, понеслись прямо на нас.

Крутанув меч вокруг оси, разминая запястье, я отошла от мужчины на пару шагов в сторону, чтобы мы друг другу не мешали, но у него было свое видение происходящего, и он прошел на пару метров вперед, занимая место передо мной.

— После боя мы серьезно поговорим. Обо всём, — сказала я тихо, но была уверена, что Саэр меня услышит.

— И в отца, — хмыкнул тот.

— И об этом тоже.

— Обязательно. Обо всём. В более спокойной обстановке, — на его ладонях разгорелось алое пламя, медленно распространяясь в разные стороны, оно охватило руки до плеч и обуяло тонкое лезвие странной формы.

В тот момент я ощутила необычный отголосок магии. И он показался мне до боли знакомым. Будто где-то я что-то подобное уже ощущала… Так и есть! Молнией пронеслась догадка в моей голове. Самаэйр! Такую же магию я ощущала, когда он телепортировался или ставил щит! Всё-таки, видимо, они родственники. Хотя Саэр так в этом и не сознался. И не только внешние данные у них схожи, но и оттенок маны, даже её колебания. Да настолько схожи, что я бы даже сказала: Саэр и Самаэйр — это одно и то же существо. Демон!

Времени на размышления уже не осталось. Я тоже частично пробудила свою силу, ту, что никогда не показывала никому в Академии. Но Саэра она не испугала, наоборот, я краем глаза, наблюдая за монстрами, бегущими к нам, увидела, как он едва заметно повернул голову и улыбнулся.

Считанные мгновения прошли с нашего общения с мужчиной, а эфихэйры, так назывались эти монстры, практически добежали до нас. Сильные, приспособленные к этой среде обитания, невероятно быстрые и опасные. Трое подобных для другой группы могли бы стать первым серьезным испытанием. Но не для меня и, судя по концентрации магии огня в ладонях Саэра, не для него.

Так и оказалось, когда нас с чудищами разделяло двадцать метров, он, продолжая спокойно стоять, внезапно поднял руку, и широкая струя огня устремилась в сторону эфихэйров. И только увидев это невероятное зарево, в моей ватной голове родилась очередная здравая мысль — а какого, собственно, демона, этот демон на практическом экзамене для тёмных забыл?!

Одного эфихэйра пламя уничтожило сразу, он даже взвизгнуть не успел, обугленными останками упав под ноги своих сородичей, что бежали чуть позади. Но звери Запретного не были бы самыми опасными, если бы не их молниеносная реакция вкупе с зачатками разумности. Два монстра успели отскочить, и их плотную шкуру огонь Саэра лишь опалил. И, зло зарычав, они последние метры преодолели в пару прыжков, в последний момент разделившись. Один напрыгнул на мужчину, другой метнулся в мою сторону. Странно, считалось, что они старались сразу расправиться с наскока с одной жертвой и только потом дружно прыгали на другую. Так, по крайне мере, нам рассказывал магистр Парэйн. И я теперь все больше думаю, что сам магистр по магическим существам крайне посредственный как специалист. То руку в клетку к Пушистику, то есть Кэллу, засунул вслед за Геонором, то недостоверную информацию нам на лекции по существам Запретного леса давал… А если ещё припомнить, что он у себя в комнате хранит — гнать взашей из Академии такого специалиста надо.

Я успела с легкостью принять удар огромной лапы с длинными, острыми когтями на край лезвия и отвести его от себя. Следом должен был сразу последовать добивающий удар сгустком чистой тьмы, сконцентрированной на пальцах левой руки: такой пробил бы даже плотную шкуру, напитанную чистой энергией тьмы. В теории. Но на практике я не смогла это проверить, потому что голову монстра пронзил прилетевший меч, объятый пламенем. И сила скорости была воистину невероятна! Потому что меч, пробив насквозь череп существа размером с теленка и весом под сотню килограмм, утащил за собой и пришпилил к дереву, будто бабочку булавкой к стене.

Вмиг наступила тишина, и только бьющая кровь из монстров, убитых Саэром, неприятными бульканьями разгоняла её.

— Теперь можно и найти спокойное место, и поговорить уже нормально, — мужчина неторопливо подошел к прибитому эфихэйру, легко вытащил свой меч и, взмахнув клинком, стряхнул с лезвия тёмно-бордовую кровь. — Где предпочитаешь? Здесь или же…

— Как тебя, огневика, вообще, сюда отправили? Ректор твой отец, и вы всё это подстроили? — перебила я Саэра.

— Ректор не мой отец, — вздохнул мужчина, подойдя ко мне ближе. — И, можно сказать, да, подстроил. Но только я один.

— Ты? — мои брови взметнулись, а рукой я крепче обхватила рукоять меча. — Значит, не отец... Брат тогда? Или вы просто… всем по крови помогаете.

— По крови?

— Вы ведь оба демоны, — сказала в лоб.

— Демоны, — не стал отрицать мужчина.

— Все демоны друг другу помогают, потому что вас мало?

— О чем ты вообще? — Саэр тряхнул головой и протянул руку, чтобы взять меня за запястье, но я отпрянула. — Давай спокойно поговорим. Раз ты хочешь тут, то давай только переместимся в место, где нас не будут хотеть сожрать каждые пару минут, дева.

— Да что ты заладил: дева-дева? — и снова светлая мысль мелькнула в моей голове, связанная с кой-чем необычным для обычного слова «дева». Его ведь тоже я не в первый раз слышала? От ректора, может быть? Может. Но был кто-то ещё. Кто? Кто ещё…

Додумать в очередной раз я не смогла, потому что не только на нас решили напасть голодные и злые обитатели этого замечательного места, под названием Запретный лес. Который совсем не зря назвали Запретным, после, как впоследствии оказалось, предфинального сражения с орками за континент.

Оглушающий рев зверя вторил моим мечущимся мыслям, не давая никак ухватиться ускользающие воспоминания. Но рев принадлежал не чудовищам, а тому самому оборотню Андрэ, про которого ещё думала, что повезет его товарищу, отправившемуся с ним. И рев этот не вызывал сомнений: два монстра, судя по всему тардара, что были поумнее и поопаснее эфихэйров, и, разделившись с младшими сородичами, убежали от нас в другую сторону, почуяв магию огня. И направились они к Андрэ и Тании, хрупкой сумеречной эльфийке, одной из слабейших на нашем курсе…

Без раздумий я бросилась в их сторону, понимая, что не просто так Андрэ прибег к трансформации, хотя был одним из обладателей сильнейшего дара Тьмы.

— У них есть артефакт! — крикнул в след Саэр, но, когда я никак не отреагировала, побежал за мной.

Я не бежала, почти летела благодаря тому, что усилила своё тело магией, но мужчина тоже был не прост, у него также был огромный запас маны, и он очень умело им пользовался. Применив вариацию моего усиления, он обволок целиком своё тело заклинанием и смог ускориться в разы больше меня. Отказываясь проигрывать ему даже в такой мелочи, я на ходу модифицировала простое заклинание, и теперь я действительно практически летела. Правда, мне удалось только немного сократить расстояние между нами к тому моменту, как мы, перескочив через очередной поваленный ствол, вылетели к моим сокурсникам.

Дело у них было дрянь! Тания испуганно жалась спиной к большому стволу дерева, Андрэ же в облике бурого огромного медведя напитал всё своё тело, а не только когти, которыми сражался, чистой тьмой. И всё равно он мог только сдерживать напор тардаров и то с трудом. Его постоянно оттесняли ближе к испуганной девушке. Мда. Попадись мне такой «напарник», проще было бы сразу отправить её в лагерь.

Саэр не стал церемониться и первым делом пламенем прошелся по одному из чудищ, не испепелив, поскольку бы задел оборотня, но зато он смог отогнать тардара и сразу побежал в его сторону.

Я же бросилась на второго. Не снижая скорости, я оттолкнулась от удачно подвернувшегося камня и, подлетев на пару метров, метко спикировала, сжимая крепко Шиоршан двумя руками, на спину монстра.

Заревев куда отчаяннее, чем до этого ревел Андрэ, тардар встал на задние лапы, когда мой меч с легкостью вошел в его плоть, желая скинуть меня. Но я вцепилась второй рукой в его жесткую шерсть, а по моим пальцам пробежал разряд тьмы невероятной силы. Я умудрилась вложить в него столько маны, что вокруг на пару метров все погрузилось во мрак.

От смертельного визга монстра у меня заложило уши, а в голове зазвенело. Поэтому, когда огромная туша упала замертво на землю, а я спрыгнула с него, заметно пошатнулась.

— Какого… демона, ты не использовал артефакт! — заорала я на Андрэ, который ещё не успел сообразить, что только что произошло, и продолжал рычать, защищая эльфийку собой.

— Почему ты действуешь так безрассудно, дева! — в то же время накинулся на меня Саэр, подлетев вплотную и нависнув, как грозовая туча, сверкая своими сапфировыми глазищами.

— Я… они так быстро напали, я не успел, — поняв, кто перед ним, пытаясь оправдаться, пробормотал огромный оборотень. И выглядело бы это выражением вины на морде большого медведя, если бы не сама ситуация в целом.

Вот он — один из сильнейших выпускников нашего курса… И он растерялся! Не придумал ничего лучше, как принять свой истинный облик и зачаровать себя. Глупец! А уж про Танию я промолчу. Она даже не подумала, пока Андрэ её защищал, и у него не было времени искать в разорванных при трансформации вещах артефакт вызова, что может сделать это сама! Ведь у неё есть точно такой же, и её тоже научили прекрасно им пользоваться! Стыд и позор!

— Тебя забыла спросить! Я прекрасно знала, что делаю, — огрызнулась я на выпад Саэра, продолжая думать о том, что прав был ректор. Прав. И этот экзамен станет жестоким, но справедливым уроком на всю жизнь для всех тёмных нашей Академии…