Глава 40

Вырвавшись от назойливого внимания Дарквуда, я захлопнула дверь своих покоев и для надежности заперла ее на большую задвижку, сразу же после этого почувствовав себя в относительной безопасности. Боги! Я сегодня чуть не попалась! Или попалась? Мои объяснения становятся все нелепее, и кажется лорд видит меня насквозь. Тогда почему молчит? Решил поиграть, как кот с мышкой, прежде чем съесть? Ругая себя за неосторожность, я скинула грязное платье и скомкав, затолкала его подальше в один из сундуков. Еще не хватало, чтобы Фрея начала расспрашивать, где я валялась. Пройдя в купальню и взглянув на себя в зеркало, содрогнулась. Могу представить, что лорд обо мне подумал. На голове воронье гнездо, лицо все грязное. Быстро набрав ванну, я долго сидела в ней, смывая с себя многовековую пыль, а заодно и все тревоги, что выдались сегодня вечером. Заснула быстро, лишь коснувшись головой подушки. Но и ночью Дарквуд не давал мне покоя. Я вновь была в тайных коридорах замка. Бежала куда-то, придерживая рукой свечу, что жалобно дрожала на сквозняке, норовя погаснуть. Оборачивалась, боясь увидеть своего преследователя. Мелькали коридоры, свеча становилась все короче, а я все бежала, задыхаясь от ужаса перед тем, кто шел следом. Шел, загоняя меня как дикого зверя. Но вот, наконец, ставший совсем крошечным фитиль, предупреждающе зашипел. С ужасом смотрела я на дотлевающий огонек, который становился все меньше… меньше, пока и вовсе не исчез. Я осталась в полной темноте, беспомощная, дрожащая, пытаясь идти на ощупь. Кулончик на груди начал нагреваться. – Эльвир-ра, – гулкое эхо прокатилось по коридору, и я поняла, что преследователь уже близко. Держась за стену, заставляла себя идти вперед в кромешной тьме, молясь о том, чтобы спастись, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к застывшей тишине. Кулон становился все горячее. Я стиснула зубы, чтобы не застонать от боли. Воздух вокруг сгустился, став почти осязаемым. – Вот ты и попалась, – на мои плечи легли тяжелые руки, горячее дыхание обожгло шею… я вскрикнула, и проснулась. *** – Леди Эльвира, Вы проснулись? – Фрея заглянула в спальню, улыбаясь. Я застонала. Боги, что за ужасный сон! Казалось, я действительно всю ночь где-то бегала, тело ломило, голова болела. Правильно истолковав мое состояние, Фрея укоризненно покачала головой: – Не стоило ложиться спать с мокрой головой. Это очень вредно. – Фрея, будь добра, передай моим родителям, что я плохо себя чувствую и позавтракаю у себя. Ступай, помоги леди Иннии, а после принеси мне завтрак. – Хорошо, леди Эльвира. Фрея тихо выскользнула из спальни, а я бессильно откинулась на подушки, чувствуя себя совершенно разбитой. Нужно обязательно поспать, иначе до вечера просто не дотяну. Свернувшись калачиком, я с головой накрылась пушистым белоснежным одеялом, и провалилась в сон. На этот раз без сновидений. *** Второй раз я проснулась, когда солнце было уже достаточно высоко, и чувствовала себя гораздо лучше. Мягкий рассеянный свет, сочившийся сквозь дымку низких зимних облаков, заливал мою спальню. Поднявшись и накинув пеньюар, прошла в гостиную, где Фрея уже суетилась, расставляя на столе завтрак. Здесь были оладьи, политые золотистым тягучим сиропом, тосты с ветчиной и сыром, легкий фруктовый салат, сок и ароматный бодрящий напиток, чем-то напоминающий наш кофе – здесь он назывался "роубер". С него-то я и начала. Сегодня мне нужна ясная голова, чтобы воплотить в жизнь все планы. Но сначала – разведать обстановку. – Фрея, а что с утра происходит в замке? Моя болтушка тут же принялась радостно выкладывать все последние сплетни. Кто в каком наряде явился на завтрак, а кто его проигнорировал, как леди Инния была недовольна моим отсутствием, что сегодня ближе к вечеру ждут приезда короля, в честь которого дадут званый ужин, а около замка залили каток, на который сегодня днем пригласят всех желающих, что… Я завтракала, кивая время от времени. Если днем в замке будет не так много народа – это хорошо. Жаль только, что нельзя будет совсем не показываться на глаза, это вызовет подозрения. – А что же хозяин замка? – я постаралась, чтобы голос звучал максимально равнодушно. – Слуги сказали, что обычно все утро лорд проводит у себя в кабинете, спускаясь лишь к обеду и ужину. Это тоже меня вполне устраивает. Значит есть шанс найти служанку – поразмыслив накануне, я решила, что было в корне неправильным пытаться найти ее вечером. А вот днем, занятую уборкой – вполне. Раздался стук в дверь, прервавший мои размышления. Мы с Фреей переглянулись, и служанка пошла открывать. В гостиную вплыл шлейф удушливых духов, за которым следовала их хозяйка – леди Инния, которая, поджав губы, сейчас с неодобрением разглядывала мои покои. – Эльвира, ты что, до сих пор не одета?? И почему ты не была на завтраке? – Я очень плохо сегодня спала, всю ночь ворочалась. Решила поспать еще немного. Кажется, леди Иннию мое объяснение вполне удовлетворило. Она степенно кивнула: – О да, на новом месте я тоже всегда сплю плохо. Что ж… завтракай и одевайся скорее. Не стоит сидеть в покоях весь день. К тому же, ты ведь помнишь, что должна выйти замуж в конце сезона? Я мысленно закатила глаза. Кто о чем, а она все о женихах. – Конечно, я помню, не беспокойтесь. Посчитав свою миссию выполненной, леди Инния кивнула на прощание и выплыла обратно в коридор. – Фрея, набери мне, пожалуйста, ванну, и проветри гостиную. – Конечно, леди Эльвира, я сейчас. *** Чуть позже, освежившаяся и наряженная в дневное платье нежно-сиреневого цвета, я вышла из покоев. Ну что ж… была не была. Спустившись на один лестничный пролет, я повернула направо – туда, где мне казалось, я встретила вчера служанку и камердинера. Конечно, едва ли лорд Дарквуд обрадуется, если застанет меня у своих покоев. Или обрадуется? C другой стороны, он и так обо мне не лестного мнения, так что… пускай уж лучше думает, что я не прочь оказаться в его постели, чем подозревает во мне пришлую. Идя по коридору и пытаясь сориентироваться, на правильном ли я пути, на повороте нос к носу столкнулась с молодой женщиной, идущей мне навстречу. – Леди Каэли! – Леди Глоустер! Мы обе присели в книксенах, и тут же выпрямились, напряженно глядя друг на друга, как дуэлянты. Я попыталась обогнуть леди, но не тут-то было! Внезапно схватив меня за локоть, Каэли зло зашипела: – Так я и думала! Что, метишь в его постель? О чем это она? Я чуть не рассмеялась. Леди решила, что я ее соперница? И что направляюсь в покои Дарквуда, из которых она сама, видимо, как раз и шла? Ах ты ж.. – Не знаю, о чем Вы, – я постаралась, чтобы голос звучал максимально холодно. – Все ты понимаешь, маленькая дрянь. Предупреждаю первый и последний раз – не мешайся у меня под ногами! Не тебе со мной тягаться! Он мой, поняла? Мой! Выпустив, наконец, мою руку, Каэли напоследок окатила меня полным презрения взглядом, и прошествовала дальше. Настроение упало. Да нужен мне твой Дарквуд! Подавись! Развернувшись на каблуках, я передумала идти в покои любвеобильного лорда. Найду служанку позже. Спустившись еще на этаж, оказалась в коридоре, который, как я уже знала, вел в библиотеку и обеденный зал. А что у нас в другой стороне? С любопытством осматриваясь вокруг, я оказалась в огромной галерее, залитой светом, лившимся из широких арочных окон. Мозаичный черно-белый пол образовывал затейливый орнамент. В нишах напротив стояли белоснежные мраморные статуи, изображавшие прекрасных дев, облаченных в каменное ажурное кружево. Сюда выходили несколько высоких дверей, сейчас закрытых. Что-то во всем этом мне было знакомо… Я застыла на месте, пытаясь вспомнить, и вздрогнула – точно, именно эту галерею я видела во сне в ночь, когда мы собирались ехать в замок. А значит… Значит вполне возможно, что и тайный ход здесь тоже есть… Я пошла мимо ряда статуй, делая вид, что рассматриваю их, одновременно пытаясь вспомнить, за какой из них он располагался… Кажется вот за этой… Или за этой? Боги, ночью здесь все выглядело иначе! Нет, точно за этой. Я внимательно осмотрела статую, но не нашла ничего, что могло бы открыть тайный ход. Ни выемки, ни рычага. Может и нет его вовсе? Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что мое разглядывание статуи прошло никем не замеченным, решила отложить этот вопрос на потом, как не самый важный в настоящее время, и проследовала дальше, в противоположный конец галереи. Пройдя несколько роскошных залов, служащих, видимо, гостиными, уперлась взглядом в широкую каменную лестницу, что спиралью поднималась наверх. Кажется, я дошла до одной из замковых башен. Что ж, попробую подняться наверх – оттуда наверняка открывается отличный вид на окрестности. Поднявшись по ступеням, оказалась на одной из круглых площадок с узкими бойницами вместо окон. Выглянув наружу, увидела дорогу, что вела к замку. Сейчас она казалась белоснежной шелковой лентой, что вилась средь заснеженных лесов. Заметила и каток, на который уже вышли первые гости, смеющиеся и пытающиеся удержать равновесие. Рядом стоял стол, за которым лакей разливал всем желающим согревающий напиток на основе вина, меда и специй. Полюбовавшись видом окрестностей, все-таки решила спускаться. *** Идя по очередному коридору, я со смешком подумала, что только и делаю, что хожу по замку второй день подряд. Неудивительно, что тело с непривычки болит. Впереди вдруг приоткрылась дверь одних из покоев, из которой вышла служанка, проводившая там уборку. И я ускорила шаг – это была именно та, кого я искала. Наконец-то! Подойдя к пожилой женщине, которая спокойно стояла, ожидая, когда я приближусь, я тихо произнесла: – Вы помните меня? Мне нужно с Вами поговорить. Служанка поклонилась. – Конечно, леди. Пройдите, пожалуйста, внутрь. Эти покои сейчас пустуют. Стремительно зайдя внутрь и убедившись, что дверь закрыта, и нас не могут подслушать, я обернулась, рассматривая ее. Это была женщина уже преклонного возраста, чье лицо избороздили глубокие морщины, а руки загрубели и деформировались. Мне стало жаль ее – почему в столь почтенном возрасте она все еще вынуждена работать? – Как Вас зовут? – спросила, поддавшись какому-то порыву. – Дорис, леди Эльвира. – Дорис, – я немного поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос, понимая, насколько странно он прозвучит, – ты же узнала меня? – Да, леди. – Дорис выглядела немного удивленной. – Скажи, – теперь я ступила на совсем зыбкую почву, – ты видела меня в замке ранее? – Да, леди. – Дорис была явно изумлена. – Послушай, я хочу, чтобы этот разговор остался между нами. Ты можешь мне пообещать? Служанка кивнула. – Я… я не помню, что было некоторое время назад. Ты можешь рассказать, при каких обстоятельствах мы с тобой виделись? – Бедное дитя… Конечно, леди Эльвира, я все расскажу, – Дорис теребила край накрахмаленного белого передника, и явно нервничала. Я ободряюще ей улыбнулась. – В ту ночь я припозднилась с уборкой, и уже шла к себе, как вдруг услышала шум в библиотеке. Хозяина в замке не было, он ночевал во дворце, как это часто бывает. Поэтому я очень удивилась, что кто-то из слуг ночью мог пойти в библиотеку. Я тихонько приоткрыла дверь, и увидела там Вас. Да-да, Вас, леди Эльвира! Вы были так напуганы, когда увидели меня! Плакали, умоляли не выдавать Вас хозяину замка. – А ты? – мой голос дрожал от эмоций. – Я бы не посмела выдать Вас, леди, ни за что, ведь я сразу Вас узнала, – женщина тепло улыбнулась, отчего морщинок около ее глаз стало только больше. – У Вас точно такие же глаза, как у Вашей матери, моей бедной Эмилии, – служанка украдкой смахнула слезу, явно стыдясь своих эмоций. – Ты знала Эмилию? – Конечно, леди Эльвира. Я ей прислуживала, когда она жила здесь после смерти родителей. Только я да старый Теодор тогда и остались. Большинство слуг уволили, а часть замка и вовсе закрыли – Эмилия жила в те годы достаточно скромно и уединенно – на деньги, что выделял ей король. Нет, Вы не подумайте! Его величество был очень добр. Ей всего хватало. И на наряды, и на книги, и на учителей. Много ли надо ребенку? Интересная информация. Впрочем, я пока не знала, важна ли она. Одно знала точно – мне очень повезло, что я встретила Дорис. – Что же было дальше, Дорис? О чем мы в ту ночь говорили? – я чувствовала, что вот-вот узнаю что-то важное. – Вы сказали мне, что ищите какую-то книгу, и что она может храниться только здесь, в замке Де Эссекс. – А для чего мне была нужна книга, я сказала? Служанка покачала головой. – Нет, леди Эльвира, да я и не спрашивала. Я задумалась… Понятно, что Эльвира искала здесь книгу про ритуал. Но как, черт возьми, она вообще оказалась в замке посреди ночи??? Увы, служанка не знала. Решила, что у Эльвиры есть какой-то артефакт. Артефакт? Возможно. Вот только я точно знала, что артефактов переноса в этом мире не изобрели, по крайней мере, в книгах о них ничего не упоминалось. – Я была здесь всего один раз? – Нет, леди Эльвира, я видела Вас дважды. Последний раз около трех недель назад. – А кто-то еще меня видел? – Нет. Мы с Вами условились, что если Вам еще раз понадобится появиться в замке, то это будет в определенный день и время. Поэтому я каждую неделю в это время находилась рядом с библиотекой. Но больше тех двух раз Вы не появлялись. Я кивнула. Это как раз понятно: Эльвира, видимо, нашла что искала, и переместила себя в другой мир. Дальше являться было попросту некому. – Скажи, Дорис…Ты видела книгу, что нашла Эльвира? – Нет, леди. Плохо. Это значительно облегчило бы мои поиски. Странно вообще, что Эльвира смогла за два раза найти нужную ей книгу в абсолютно незнакомой библиотеке. Да судя по тому, что я видела, там можно годами искать! Или… или она точно знала, где искать? Я чуть не застонала от мысли о том, что мне предстоит разгадывать новую загадку. – Мы еще с тобой о чем-то говорили, Дорис? Вспомни, пожалуйста, это очень важно! – Когда я Вас встретила, Вы еще спрашивали меня о покоях Эмилии и о старом Теодоре, нашем бывшем дворецком. Я нахмурилась. При чем тут дворецкий? – Я как-то объяснила свой интерес? Служанка покачала головой. Думай, Эльвира, думай. Не может быть все ТАК запутано. Наверняка, конец этого клубка тайн и загадок где-то рядом, нужно просто его увидеть и потянуть за ниточку. Я решила зайти с другой стороны. – Скажи пожалуйста, ты когда-нибудь видела у Эмилии кулон? Выполненный из изумруда, в форме капли? Она должна была часто носить его, особенно когда шла на занятия. – Кулон говорите? – Дорис задумалась. – Нет, к сожалению, не припомню такого, впрочем, я вообще не помню, чтобы леди Эмилия носила украшения дома, а выезжать она до свадьбы и не выезжала никуда. Я кивнула. С этим как раз все ясно – бедняжку, оставшуюся сиротой, просто не кому было вывозить в свет. А потом ее просто выдали замуж. – Дорис, а ты могла бы показать мне покои Эмилии, когда у тебя будет время? Если, конечно, это возможно. – Конечно, леди Эльвира, я постараюсь Вам помочь. Договорившись со служанкой, что она придет ко мне, как только представится подходящая возможность, я попрощалась с ней и выскользнула за дверь. На мгновение показалось, что вдалеке мелькнул чей-то силуэт, но я не придала этому значения. Мало ли, кто из гостей ходит по замку? *** Обед прошел в нетеплой недружеской обстановке. А все потому, что леди Каэли, кажется, вознамерилась испепелить меня взглядом своих прекрасных жгучих глаз. Начала с супа с зайчатиной, который я ела под ее недружелюбным оком, продолжила в первую и вторую перемену блюд, из которых я запомнила только седло барашка и пудинг, и закончила тогда, когда подали легкий десерт, состоящий из мороженого и фруктов. Я отвечала леди полной невозмутимостью, что, кажется, только больше ее злило. Сидящие рядом с Каэли лорд Уэсли и Трауманы ничего не замечали. Леди Инния хмурилась, но молчала. Надеюсь хотя бы с ней у меня разборок не будет! Его светлость герцог Дарквуд тоже присутствовал на обеде, невозмутимый как скала, и даже не смотрел в нашу сторону, а потому не мог знать, какие страсти по его ценной персоне кипят совсем рядом. Точнее, страсть была только у одной из сидящих, вот только задевала она всех вокруг. С трудом дождавшись, когда это представление наконец закончится, я переместилась в музыкальный салон вместе с другими милыми и не очень леди, одна из которых явно вознамерилась не отпускать из своих цепких коготков намеченную жертву, а оттуда спустя час сбежала в свои покои под предлогом подготовки ко встрече с его величеством. Видеть, как леди Каэли обхаживает герцога, торжествующе глядя при этом на меня, мне совсем не хотелось. Хвала богам, леди Инния благосклонно меня отпустила. Кажется, в ее мечтах, король уже собственноручно вел меня под венец с выбранным им лордом, непременно самым родовитым и богатым из всех.