Глава 56

Ужин напоминал пытку. Я видела застывшее лицо лорда Траумана напротив, который больше не улыбался. Чувствовала обжигающий взгляд короля, но даже не смотрела в ту сторону, боясь столкнуться со взглядом… нет, не его. Сидела, опустив голову, молясь, чтобы это поскорее закончилось и можно было уйти. Но мои молитвы не были услышаны. После ужина всех гостей пригласили в большую гостиную, где они тут же разбились на компании по интересам. Дамы постарше вели степенные беседы за чаем и сладким тягучим ликером, молодые леди и лорды играли в фанты и шарады. Я, было, тоже присоединилась к ним, но это развлечение мне скоро наскучило. А вот игра в шахматы, которая разворачивалась за одним из столов в соседней комнате, меня заинтересовала. Сейчас за ним сидели два пожилых лорда, а вокруг столпились любопытные зрители, преимущественно мужского пола. Я тоже подошла, чтобы оценить ситуацию, разворачивающуюся на шахматном поле битвы. Лорд, играющий белыми фигурами, явно проигрывал: тому свидетельствовало положение его оставшихся на доске фигур. Наблюдение за игрой невольно унесло меня в прошлое, в котором мой дедушка вот так же любил играть в шахматы. Одно из самых ранних воспоминаний моего детства – парк рядом с нашим домом, утопающий по весне в цветущей, одуряюще пахнувшей сирени. На выходные туда стекались любители поиграть в шахматы, и мы с дедушкой в том числе. Пока он играл, я с другими ребятами носилась вокруг. Позже, когда подросла, дед стал учить меня играть, и мы частенько просиживали с ним допоздна, разыгрывая особенно сложные комбинации. Когда он сильно заболел я, чтобы его порадовать и подбодрить, в один из дней купила ему новые лакированные шахматы, и пошла с ними в больницу. Но чуда, к сожалению, не случилось. Молодой врач, вышедший ко мне из кабинета, лишь покачал головой, сочувственно глядя на меня. Помню ноги тогда сами понесли меня в тот парк, что мы так любили ходить в детстве… Тихо поставив на столик в знакомой беседке так и не пригодившиеся шахматы, я медленно пошла назад. Все также одуряюще пахла сирень, яркими красками цвел месяц май, а я навсегда прощалась с дедом и со своим беззаботным детством… Резко вынырнув из воспоминаний, вновь посмотрела на шахматную доску. Увы, положение лорда, играющего белыми, за это время стало совсем критическим. Его король уже находился на самом краю шахматной доски, окруженный ферзем и ладьей. Шансов выйти из этой позиции у него не было. "Мат", – невольно произнесла я тихо. Но лорд меня услышал. Еще раз посмотрел на свою фигуру короля, одиноко застывшую с краю, и кивнул: – Увы, юная леди права. Боюсь, в этой партии я проиграл. Я развернулась, чтобы уйти, но практически тут же уткнулась носом в широкую грудь, облаченную в темный камзол. Подняв голову, столкнулась с горящими синими глазами – "Сайрон!" Да, это был король. И судя по всему, подошел он уже достаточно давно, просто я, занятая своими мыслями и наблюдениями за игрой, не почувствовала его за своей спиной. – Я вижу, леди Эльвира, Вам знакома данная игра? Отрицать было бессмысленно, и я, не думая, ответила: – Да, ваше величество. – Замечательно. Не откажите мне сыграть с Вами одну партию. – Но… ваше величество, боюсь я недостаточно хорошо играю, – я попыталась увильнуть от сомнительной перспективы. – Не бойтесь, леди Эльвира, я Вас не съем, – губы короля улыбались, но глаза оставались серьезными. Как будто он имел ввиду не только шахматы. Спрятав как можно дальше свою досаду и волнение, я вынуждена была согласиться. Тот час же нам уступили места в креслах и заново расставили на доске шахматы. Вокруг стали собираться гости, предвкушая интересное зрелище, как опытный игрок будет уничтожать слабого новичка. – Какими шахматами Вы предпочитаете играть, леди Эльвира? Напоминаю, что белые всегда ходят первыми. – Глаза короля сверкнули и мне на миг показалось, что в этом вопросе было что-то большее, чем просто предложение выбрать цвет шахматных фигур. – Я выбираю черные. *** Партия затягивалась и, кажется, грозила стать центральным событием этого вечера. По крайней мере, теперь наш стол окружала толпа людей. За моей спиной стояли отец и леди Инния, чей без устали двигающийся веер дарил хоть немного прохлады в душном помещении. Или это было душно исключительно мне? Ведь за спиной Сайрона, напротив меня, стоял лорд Дарквуд, что заставляло меня сильно нервничать. Король начал с легкого открытого дебюта, видимо щадя свою слабую противницу и не желая, чтобы игра закончилась, не успев начаться. Но уже через пару ходов взглянул на меняя более внимательно. Теперь ходы стали более продуманными и неспешными. Я же, смотря на расположение фигур, понимала, что эта партия мне знакома, а значит цель Сайрона скорее всего – затруднить мое расположение на удобных позициях доски и тем самым, завладеть инициативой, заставляя черных не атаковать, а лишь парировать угрозы. "Очень на него похоже", – я мысленно улыбнулась и самую малость расслабилась, сосредотачиваясь на игре. Вот пала пешка Сайрона, а мой конь пошел в атаку в центре поля. Увы, преждевременно, потому что в следующее мгновение уже я потеряла пешку. Сайрон нападал – я защищалась. В этой партии у белых было определенное преимущество, и все же… Моя удачная контратака слоном позволила несколько уравнять наши положения на доске. Теперь Сайрон смотрел на меня с явным интересом, поняв, что перед ним отнюдь не зеленый новичок. Лишь лорд Дарквуд застыл каменным изваянием с нечитаемым выражением глаз. Мы перегруппировались, постаравшись занять более выгодное положение на доске, что стоило обоим нескольких фигур. Но я не жалела о потерях. Иной раз стоит пожертвовать меньшим, чтобы получить в итоге все. Просчитывая варианты развития игры, с радостью поняла, что, наверное, даже смогу дотянуть до ничьей. Сайрон, тем временем, провел серию удачных ходов, закрепив своего слона в центре доски под надежной защитой пешек. Я осторожничала, не спеша бросаться с головой в новую контратаку. "Один неверный шаг может в корне изменить ход игры", – подумалось мне. Прищурившись, выдвинула вперед своего слона, определив его на роль наживки. Заглотит ли? От этого будет зависеть дальнейший ход всей игры. Да, получилось! В следующее мгновение мой оставленный без защиты слон был повержен, что вызвало шепотки в зале. Кажется, зрители посчитали, что в игре наступил переломный момент. Вот только они не поняли, в чью сторону. Я постаралась скрыть эмоции, чтобы не выдать себя. Невольно посмотрев на лорда Дарквуда, заметила секундную вспышку в его глазах. Но усилием воли заставила себя вновь сосредоточиться на шахматном поле. Белый король на стороне Сайрона был надежно защищен, и сейчас его величество, явно не страшась мата, активно играл в центре поля. Что ж… Пришло время черной королевы* (*королевой в шахматах называют фигуру ферзя). Я ввела ее в игру и стала двигаться вперед, стремясь разрушить защиту противника. Удача попеременно была то на моей стороне, то на стороне Сайрона. Но вот следующий ход его величества, и, я тут же поняла, что он ошибся, но еще не понял этого. Теперь я могла не только сыграть в ничью, но и поставить ему мат через несколько ходов. "Не делай этого, Эльвира", – прошептал кто-то предупреждающе в моей голове. И пусть азарт игрока не желал быть поверженным, когда победа уже замаячила на горизонте, но я, вскинув голову, и увидев сосредоточенное лицо Сайрона, поняла, что иначе поступить не могу. Я должна проиграть белому королю, но сделать это так, чтобы он не заметил, что проигрыш был нарочным. Думай, Эльвира! Перед глазами замелькали варианты дальнейших ходов. Да, вот оно, кажется то что нужно! Сделав еще несколько ходов, я с грустью посмотрела на своего черного короля. "Поверь, сейчас так будет лучше!" Еще один мой ход и вот уже я слышу довольный голос Сайрона: – Шах и мат, леди Эльвира! – король, улыбаясь, смотрел на меня. – Вы достойный противник, и эта игра доставила мне ни с чем не сравнимое удовольствие. – Благодарю Вас, ваше величество. Вокруг зааплодировали, а я вновь посмотрела на лорда Дарквуда, все также молча стоящего за спиной короля. И его взгляд сказал мне больше любых слов. Он понял, что я проиграла нарочно. *** Вокруг горячо обсуждали нашу партию с королем, я видела, что за шахматную доску сели уже новые желающие сыграть. Отойдя с бокалом вина в сторону, краем уха слушала леди Иннию, которая, кажется, была весьма довольна происходящим. Вот только отец, граф Глоустер, был странно молчалив. И иногда я ловила на себе его долгие, пристальные взгляды, как будто он видел меня впервые. Я хотела было подойти к нему, чтобы спросить, что случилось, но остановилась на середине пути. Потому что уже поняла. Эльвира номер два не умела играть в шахматы. А я сегодня невольно выдала себя. Шах и мат, тебе Эльвира. Шах и мат. После этого открытия я сразу же отправилась к себе, сославшись на то, что слишком перенервничала, играя с самим королем. Естественно, мне поверили. Пройдя в покои, попросила Фрею помочь мне раздеться и принести успокаивающий отвар. Меня била дрожь. Слишком многое произошло всего за один день: турнир, объяснение с лордом Трауманом, наш поцелуй с лордом Дарквудом, эта шахматная партия. Что стоило мне спросить у кулончика, умела ли Эльвира играть в шахматы, перед тем как отвечать королю? Но я не спросила. Забылась. Хвала богам, отвар подействовал быстро, унося в мир сновидений, где не было место волнениям, сожалениям и страхам, где не нужно было притворяться и врать. – Эльвира.., – казалось, тихий голос звучал где-то очень далеко, на краю сознания. – Эльвира… – Голос продолжал звать меня снова и снова, еле слышимый, как эхо. – Эльвира, услышь меня… Подойди к зеркалу… Зеркало… Ты должна… Позови меня… Я помогу… Важно…– Голос вновь и вновь возникал, чтобы тут же раствориться вдали. Но наконец, последние его отголоски затихли, и больше в ту ночь мне ничего не снилось.