Глава 55

– Иди сюда, Эльвира, – мачеха приветственно помахала мне рукой, показывая на место рядом с собой в первом ряду. Пришлось послушаться. Сегодня, в первый день новогодья, мужчины приготовили для дам сюрприз, о чем любезно сообщили всем за обедом. Им был ни много ни мало спортивный турнир, на который приглашались все желающие. Конечно, сражения нам обещали исключительно показательные, чтобы продемонстрировать силу и ловкость его участников и развлечь гостей эффектными зрелищными схватками. Даже на оружие (к слову, вполне себе настоящее!) с помощью магических артефактов нанесли особый слой, защищающий от сильных ранений. И все равно, я волновалась. Как и все дамы вокруг. Волнения лишь прибавилось, когда я увидела, что по правую руку от меня уселась леди Каэли, блистая сегодня в роскошном ярко-синем платье. Может мне ей колье Сайрона передарить? А что, ей вполне подойдет к данному туалету! От этих мыслей меня отвлек шепот леди Иннии: – Эльвира, почему ты одела столь темное платье? Девушке твоего возраста надлежит одеваться в более светлые цвета! Опять двадцать пять. Этой даме хоть что-то вообще нравится? К слову, платье на мне было очень даже красивое. Из плотного тяжелого атласа, закрытое и с длинными рукавами, как того требовал этикет, глубокого цвета божоле* (*вишнево-фиолетовый), с едва–заметно поблескивающим кружевом, что украшало его воротник и манжеты. Дамы входили в тренировочный зал, с любопытством разглядывая помещение, традиционно являющееся исключительно мужской вотчиной, занимая места и громко перешептываясь в предвкушении интересного зрелища. Но вот, наконец, зал заполнился. Стали объявлять правила турнира и его участников, заранее, в процессе жеребьевки, разбившихся на пары: победитель в своей паре получал право сразиться с победителем в другой паре и так, пока в конце не останется лишь один. В случае, если происходит ничья, победитель определялся зрительским голосованием. Дамы имели право поддержать участника, за которого болеют, повязав тому шелковую ленту. Тут же лакеи стали разносить на подносах разноцветные ленты, по одной для каждой леди. Мне досталась алого цвета. "Как кровь", – отчего-то подумалось мне. Турнир начался, и я сразу же, с первых минут, сильно пожалела, что сижу в первом ряду. Все-таки зрелище было… убийственным. И пусть нас от дерущихся отделяли несколько метров и толстый бархатный шнур, ограничивающий своеобразную арену по периметру, все равно эффект присутствия был такой, что сердце постоянно замирало от страха и волнения, а скрежет и лязг оружия громко отдавались в ушах. Лорды, одетые в узких брюки и белоснежных рубашки с широкими рукавами, не сковывающими движений, бились на мечах. Боги, как они дрались! Я сразу же поняла, что ни один фильм в моем мире не передавал и толики той картины, что разворачивалась сейчас перед глазами. Пальцы сжимали несчастную, ни в чем неповинную ленту, что алой змеей струилась по моим юбкам. "Только бы никто не пострадал!" Наконец, стали определяться первые победители. Среди них был и лорд Трауман, чью победу Лавиния приветствовала горячим восклицанием и хлопаньем в ладоши. Леди Каэли застыла рядом с лицом, на котором явно читались разочарование и досада – ее рыцарь, лорд Уэсли, сегодня, увы, был в числе проигравших. Сражения продолжались, становясь все жарче и яростнее. Лорды, почувствовавшие вкус приближающейся победы, бились теперь в полную силу, не жалея себя. Рубашки намокли, прилипнув к потным разгоряченным телам, схватки стали короче, но ожесточеннее. И вот, на арене осталось лишь двое соперников. Лорд Трауман и уже знакомый мне нахальный рыжеволосый лорд Граас, с которым я танцевала на новогоднем балу. Оба противника тяжело дышали, но сдаваться не собирались. Лица горели решимостью, руки с силой сжимали рукояти мечей. Встав друг напротив друга и коротко поклонившись, лорды бросились в атаку, победителем из которой мог выйти только один из них. Я сидела, от волнения закусив губу. Из этих двоих я точно болела за Траумана. Покосившись вправо, увидела бледную Лавинию, что застыла, закрыв ладонями рот, и с напряжением наблюдая за тем, как дерется ее брат. Вот Трауман пропустил обманное движение соперника и клинок распорол ему рубашку, вскользь проскользив по коже. Дамы испуганно вскрикнули, но лорд лишь на мгновение замешкался, приложив ладонь к своему боку, а после, кивком дав понять, что все нормально, продолжил бой. Я заметила, что его рука покраснела от крови. Боги! Не в силах оторвать глаз, но в то же время мечтая сделать это, увидела, что Каэли, кажется, даже не смотрит на схватку. А куда тогда? Проследив за ее взглядом, увидела короля и Лорда Дарквуда, вместе с другими почтенными лордами сидевших напротив нас, и не принимающих участие в сражении. Сейчас они тихо о чем-то переговаривались, скорее всего, обсуждали шансы соперников. Вновь перевела взгляд на арену. Теперь уже лорд Трауман теснил своего соперника, загнав того в угол. Рыжеволосому лорду Граасу приходилось трудно, но он яростно сопротивлялся, не желая сдаваться, находясь всего в каком-то шаге от победы. Может будет ничья? Но нет, вот Трауман сделал короткий выпад, который лорд тут же отразил, но в следующее мгновение меч Траумана уже прижимался к его шее. Это была безоговорочная победа. Зал разразился аплодисментами, приветствуя победителя, к которому тут же поспешил лекарь. *** В этот момент раздался громкий голос распорядителя: – Дамы и господа! Мы приветствуем победителя турнира! Пока лекарь осматривает его рану, предлагаем вам насладиться финальным дружеским поединком, который согласились продемонстрировать его величество Сайрон Ортес-Кордоррский и герцог Дарквуд! На мгновение повисла тишина, тут же снесенная волной гула, восклицаний и оглушительными хлопками, большая часть из которых принадлежала дамам, охочим до горячих зрелищ. Ну-ну. Я перевела свой взгляд на двух новых участников турнира, уже выходящих на арену. Охх, что сейчас будет! Мужчины неспешно расстегивали пуговицы камзолов, а потом небрежно откинули их в сторону, под тихие томные вздохи некоторых дам. Я всё слышу! Дальше пришла очередь пуговиц рубашек. Они что, и их снимать будут??? Нам точно покажут поединок, а не стриптиз? Кажется, дамы вокруг думали о том же, судя по тому, какой ветер они подняли своими веерами, энергично ими обмахиваясь. Горячо! А ведь схватка даже не началась. Каэли сидела с таким выражением лица, что мне вдруг очень захотелось его чем-нибудь стереть. Желательно мокрым и грязным. Даже леди Инния, и та, являла собой одно сплошное жадное внимание. Тем временем демоны ограничились тем, что расстегнули лишь вороты рубашек и верхние пуговицы и закатали рукава, обнажив крепкие жилистые предплечья. Теперь они выбирали себе мечи, и глядя на их выбор, я содрогнулась – по сравнению с этими чудовищами то, чем дрались лорды, казалось никчемными зубочистками. Медленно, нарочито расслаблено, демоны вышли в центр, встав друг на против друга. Но едва ли эта расслабленность кого-то обманула – за ней таилась смертельная опасность, что представлял собой каждый из них. Зал замер, казалось, в оглушительной тишине я слышала биение сердец тех, кто сидел рядом. Страшно. Волнительно. Что сейчас будет? Плавно кружили соперники по арене, не спеша нападать, выискивая слабые стороны противника, оценивая его мастерство и тактику. Плавно падало куда-то вниз мое гулко бьющееся сердце. Я боялась. Боялась так, как никогда в жизни. Что противники не остановятся, что дружеский бой превратится в настоящий. Они, наконец, напали. Одно смазанное движение, невидимое глазу, и мечи запели, зазвенели, яростно ударившись. Напряглись, забугрились мышцы на руках, загорелись глаза… Боги! Противники не уступали друг другу. Оба одинакового роста, оба искусные бойцы. Огромные мечи мелькали в воздухе так, что, порой, было не разглядеть деталей, я видела только слепящие серебристые круги, танцевавшие в их руках. Обманные движения, выпады, атаки, с которыми смешалась ярость, быстрота, ловкость. Да… это было зрелище, которое стоило увидеть. Если до этого у меня и были какие-то сомнения в том, что демоны так уж сильно отличаются от людей, то теперь они отпали. Это не люди. Люди так не могут, просто не умеют. Интересно, сколько Рейдену и Сайрону лет… на самом деле? На вид лет тридцать, но ведь демоны, даже их потомки, которыми они являются, живут гораздо дольше людей, намного дольше. Глядя на дерущихся, я заставляла себя думать о чем угодно, только не о том, что видели мои глаза. Ногти впились ладони, стиснутые в кулаки, оставляя на них кровавые следы. Глаза, не моргая, смотрели туда, где демоны, казалось, бились не на жизнь, а насмерть. Рубашки окрасились красным от многочисленных мелких порезов, когда соперникам все же удавалось достать друг друга. Но демоны не обращали на них никакого внимания. И это называется дружеский бой? Теперь они сошлись вплотную. Мечи скрестились перед лицами с жутким противным скрежетом, от которого хотелось зажать уши. Стоя напротив друг друга, яростно сжимая мечи, каждый из демонов старался потеснить противника назад, и при этом сам не сдвинуться с места. Все сильнее вжимались друг в друга мечи. Казалось, что еще немного, и металл начнет крошиться от запредельного давления. Все больше сил тратили противники, чтобы оставаться на месте, не уступая ни дюйма. Лица демонов превратились в маски, лишь глаза горели страшным яростным огнем. Дружеский бой обещал перейти в настоящий. Или уже давно перешел? Хвала богам, со стороны, где сидели лорды, раздались первые робкие аплодисменты. Сначала одиночные, их становилось все больше, больше, и вот уже весь зал встал, приветствуя равных по силе овациями. Лорд Дарквуд отмер первым и, отступив назад, коротко поклонился своему королю. Отдавал ли он таким образом дань сильнейшему? Не знаю. Я не была в этом уверена. *** На арену снова вышел лорд Трауман, перебинтованный и переодетый в чистую рубашку. Овации взорвались с новой силой, славя искусных бойцов. Когда они утихли и были произнесены подобающие слова поздравления, гости стали вставать со своих мест, возбужденно обсуждая увиденное и двигаясь к выходу. – Леди Эльвира, – услышала я за спиной низкий вкрадчивый голос, – может быть Вы отдадите свою ленту участнику, за которого болели? А? Что? Обернувшись, я увидела короля, который ко мне обратился, и теперь смотрел в ожидании. Посмотрела вниз – в одной руке я все еще сжимала измятую алую ленту. Король ждал. Ждал лорд Дарквуд. Ждал лорд Трауман. Ждали гости, которые, услышав слова короля, перестали двигаться к выходу, и теперь с любопытством смотрели на меня. Черт. Черт! Я чуть не застонала от досады. На негнущихся ногах вышла в центр арены, чувствуя, как три пары глаз напряженно скрестились на моем лице. И как минимум несколько десятков пар сейчас жалили мне спину. Ну вот за что мне это? Решение пришло внезапно, и я вздохнула. Простите, лорд Трауман, клянусь, это последний раз, когда я раздаю Вам обманчивые авансы. Невозмутимо пройдя мимо безмолвно застывших короля и хозяина замка, стараясь не обращать внимание на мелькнувшие в глазах удивление и досаду, я подошла к лорду Трауману и повязала ему на плечо алую ленту. *** На выходе из зала меня догнал лорд Трауман. – Леди Эльвира, Вы не могли бы уделить мне немного времени? Сердце на мгновение болезненно сжалось. Я знала, что сейчас произойдет. – Конечно, лорд Трауман. Мы отошли в сторону, остановившись около одного из мрачных гобеленов в коридоре. – Леди Эльвира, я понимаю, что может быть сейчас не время и не место, но не спросить не могу, – лорд явно нервничал, но увы, ничем помочь ему я не могла. – Я хотел сообщить Вам, что намерен просить у лорда Глоустера Вашей руки. – Лорд пытался поймать мой взгляд, и вздохнув, я посмотрела прямо на него. – Леди Эльвира, скажите, Вы будете рады? – Лорд смотрел на меня, и в его глазах я видела волнение и надежду. Надежду, которую я не могла ему дать. – Лорд Трауман, я благодарю Вас за откровенность и за честь, которую Вы мне оказали, – видят боги, как тяжело мне было произносить следующие слова, – но боюсь, я не могу разделить Ваших чувств. Простите… Лицо лорда потемнело. Он явно ждал совсем другого ответа, и теперь пытался осознать услышанное. – У меня совсем нет шансов? – он все же решил уточнить, пересилив себя. Я отрицательно покачала головой. – Простите. Больше говорить было не о чем. Находясь в расстроенных чувствах, я развернулась и пошла по коридору, стараясь держать плечи прямо и идти ровно, не перейдя на бег. Боги, почему все так сложно? Да, лорд Трауман не затронул никаких струн в моем сердце, но он был неплохим человеком, совсем неплохим. А я только что его обидела, лишив не только радости от победы на турнире, но и надежды на любовь понравившейся девушки. Краем глаза увидела короля и лорда Дарквуда, стоящих чуть дальше по коридору. Они же не могли слышать мое объяснение с Трауманом? Или могли? Уж слишком странными были их взгляды, когда я проходила мимо. *** Чтобы хоть немного вернуть себе душевное спокойствие, я отправилась в зимний сад, расположенный неподалеку. Пользуясь тем, здесь сейчас никого не было, долго бродила по нему, вдыхая ароматы цветов и размышляя о превратностях судьбы. Видят боги, я никому не хотела причинять боль. Мне бы со своим сердцем разобраться, а не чужие разбивать. Присев на скамейку в самом дальнем уголке парка, там, где росла фиолетовая роза, я спрятала лицо в ладонях, стараясь не расплакаться. На душе было гадко. Тихий шорох гравия услышала не сразу. Медленно отняла руки от лица, скорее почувствовав, нежели увидев того, кто подошел. Лорд Дарквуд стоял в паре шагов от меня, заложив руки за спину, и молча смотрел сверху вниз. Я заметила, что лорд уже успел переодеться после турнира. Поняв, что наше молчание выглядит как минимум странно, я поднялась со скамейки. – Лорд Дарквуд. Мне вдруг, совершенно не к месту, вспомнился наш вчерашний поцелуй, его жаркие объятья, и то ощущение защищенности, что они дарили. И так захотелось вновь очутиться в них, отдавшись сладкому безумию. Щеки опалило стыдом, когда поняла, о чем думаю. Но не думать об этом, видя его вновь, так близко, наедине, не было сил. А значит мне пора уходить, пока еще не поздно. Убеждая себя, что это будет не бегство, а всего лишь стратегическое отступление, я неловко отступила к розе, пытаясь обойти лорда, и совершенно случайно задела краем руки ее стебель. И тут же тихо вскрикнула – на пальце застыла рубиновая капелька крови. – Аккуратнее, леди Эльвира. Позвольте. – Лорд Дарквуд, тут же оказавшийся около меня, достал из кармана чистый батистовый платок, и взяв мою руку в свои, бережно приложил его к пострадавшему пальцу. – Нужно немного подержать, – голос лорда был чуть хриплым. Я лишь кивнула, признавая его правоту, и завороженно смотря, как моя ладошка скрылась в его больших сильных руках с красивыми длинными пальцами. Пальцами, которые вчера так крепко сжимали мою талию, притягивая к себе. Я моргнула, прогоняя наваждение, но оно упорствовало, и уходить не желало. – Эльвир-ра…– рассыпавшийся чувственными нотками голос раздался совсем рядом, и подняв голову, я попала в плен серебристо-черных глаз, а в следующее мгновение лорд меня поцеловал. Этот поцелуй не был похож на вчерашний. В нем была бесконечная нежность и забота, которая была нужна мне сейчас, как воздух. Как будто лорд каким-то образом почувствовал это. И я открылась этой нежности, принимая ее и даря в ответ, медленно плавясь от чувственных аккуратных прикосновений, и мечтая, чтобы они никогда не заканчивались. Увы. Нам снова помешал мой кулон, спуская меня с небес на землю. Я поняла, что должна отстраниться, что вновь позволила себе то, что позволять не должна. Казалось, кулон, все больше разогреваясь на груди, исступленно кричит мне, пытаясь достучаться до сознания: "Беги! Беги от него!" – Извините, лорд Дарквуд, я не могу. Все это неправильно, – выпалив это, я, не оглядываясь, бросилась бежать от того единственного, кто вдруг стал мне очень дорог в этом чужом мире.