ГЛАВА 12

Эта ночь, несмотря на старания Марсо, оказалась беспокойной: то ли из-за усталости, то ли из-за упреков той старухи, но Айра несколько раз просыпалась с тревожно колотящимся сердцем и знакомым сиреневым туманом в глазах. Плавала в нем, как в густом киселе, слышала отдаленные, едва различимые голоса, стоны, сдавленные проклятия. Долго лежала, пытаясь успокоиться, но невесть откуда взявшаяся тревога упорно не хотела уходить.

Все утро Айра не находила себе места. И была так взбудоражена, что едва дождалась, пока Викран дер Соллен вернется с охоты. Нетерпеливо мялась, пока он насыщался, с растущим беспокойством посматривала по сторонам, но тут же помчалась прочь, стоило ему поднять голову. Да с такой скоростью, что наставник сумел ее нагнать и поравняться только через полчаса.

«Айра, в чем дело?» — осторожно спросил Марсо, когда она остановилась на пару минут, чтобы передохнуть.

«Не знаю… мне не по себе».

«Тебе плохо?»

«Нет. Плохо впереди. Но не сейчас, а скоро…»

«Не понимаю», — признался призрак.

«Я тоже. Но так уже было, Марсо, перед тем, как у меня случилось видение про Занд. Помнишь, я говорила, что к Перводереву пытались проникнуть?»

«Думаешь, это повторяется?» — беспокойно пошевелился он.

«Возможно».

«Скажи Викрану».

«Если он может нас слышать, значит, уже знает, — рассеянно отозвалась волчица, к чему-то настороженно прислушиваясь. — Сейчас стало лучше. Я слышу, как там идет дождь. Где-то стучит дятел. Крадется за добычей никса… молодая, два года от роду, но быстрая. А граница пока пуста. Везде, кроме юга, где опять собираются тучи… Марсо!»

Айра вдруг замерла, уставившись в пустоту невидящим взором, и, пошатнувшись, рухнула на траву.

Жара. Душный полдень. На истоптанном берегу непрерывно снуют истощенные люди. На их покрасневших спинах вздуваются волдыри, время от времени лопаясь и покрывая кожу сукровицей. Но этого никто не замечает — вперив мертвые взоры в пустоту, люди продолжают носить тяжелые корзины, постепенно очищая заваленный тоннель от камней.

Их много. Снова много, будто неведомый хозяин успел добыть себе новых работников. Он находится здесь же, неподалеку, — высокий, закутанный в длинный плащ мужчина, молчаливо следящий за передвижениями рабов.

Вот он поднимает руку и указывает на очищенный от камней вход.

Ладонь у него широкая, холеная, явно мужская, с крупным перстнем в виде свернувшейся в кольцо змеи.

А затем воздух вокруг мага скручивается в клубы уже знакомого тумана, после чего срывается с места и с жадностью вгрызается в застывшую породу…

Айра внезапно ощутила себя на траве — задыхающейся, бессильно царапающей когтями землю и тихо скулящей от боли.

В ушах горячими молотками стучала кровь. В груди так же громко и неистово колотилось чужое Сердце. Густая шерсть на ее теле то пропадала, сменяясь хитиновым панцирем, то отрастала вновь. Когти на лапах ритмично втягивались, как у кошки. Все тело кривилось от незаконченной трансформации, и хрипящая от боли волчица, похоже, потеряла над ней контроль.

«Айра?» — негромко позвал склонившийся над ней черный волк.

— Да что ты медлишь?! — внезапно рявкнул Марсо, с какого-то перепугу обретя нормальный голос. — Не видишь, ей плохо!

«Я все вижу. Но не понимаю, в чем дело».

— Да ты на щит ее взгляни! Он же едва держится!

Волк тревожно переступил лапами.

«Айра, очнись… у тебя непорядок с даром».

Она только слабо застонала, не в силах ни отвернуться, ни возразить.

— Быстрее, Викран! Забери у нее часть сил, пока не рвануло! Ты же готовился к инициации!

«Это другое».

— Какая разница?! Результат тот же: неконтролируемый всплеск. А если прорвется щит… демон тебя забери! Ты хочешь, чтобы ее разорвало прямо у нас на глазах?!

Волк сжал челюсти и, опустившись на живот, прижался боком к тяжело дышащей ученице. Не обращая внимания на вялый протест, подгреб ее могучей лапой, жарко задышал в шею и, прикрыв глаза, принялся тянуть из нее силу.

«Марсо, помогай. Ее слишком много».

«Конечно, много! Ее же питает Занд! Отводи в кольцо! Там хватит места… по крайней мере, я на это надеюсь… да не бойся, не сбегу! Сейчас… погоди… только сеть поставлю, чтобы не наследить. Да, теперь можно!»

Айра судорожно вздохнула, а затем закашлялась, как утопленница, которую в последний момент вытащили из воды. Но меняться наконец перестала. А потом и глаза открыла, растерянно воззрившись на зависшее над ее головой плотное облако.

«Хорошо, — с облегчением вздохнул призрак, убедившись, что она пришла в себя. — Айра, девочка, ты как?»

Волчица ошалело помотала головой, чувствуя, как стремительно проясняется в глазах. Неуверенно пошевелилась, отогнала вязкую лиловую хмарь и с недоумением огляделась.

«Я… спасибо, жива… а что это было?»

«У тебя дар едва не сгорел, — перевел дух Викран дер Соллен. — Я же говорил, что это опасно. И в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее».

Волчица быстро обернулась, едва не ткнувшись носом в его шею, и моментально напряглась. А потом и попыталась отодвинуться, чувствуя себя неуютно оттого, что он так близко и пахнет силой, уверенностью, какой-то поистине звериной мощью.

Хоть и знаешь, что он на самом деле человек, но вожака в нем не почует только слепой. И подчиниться ему требуют, почти кричат все инстинкты. Хотя с самок совсем другой спрос и у них другие слабости. Однако именно эти слабости настойчиво шептали, что такому мужчине не стыдно и поддаться. Что ему можно позволить подойти. И принять деликатные ухаживания, если он решит обозначить свои намерения.

Айра, стиснув зубы, отогнала неуместные мысли и снова попыталась отодвинуться.

«Лежи, — рассеянно бросил маг, властно прижав ее лапой. — Надо ослабить дар, а на это потребуется время… Марсо, как дела?»

— Я — в порядке, — довольно заявил заметно оформившийся призрак. — Даже летаю, могу ноги отрастить, лицо нарисовать, как раньше, и вообще… у-у-х! Оживаю на глазах!

«Не мельтеши. Скоро я уберу это изобилие, а то мы рискуем ослабить ее слишком сильно».

— Да мне и так хватит на пару лет безбедной жизни! Айра, ты представляешь, что у тебя за резервы?!

«Нет, — хмуро отозвалась волчица, настороженно косясь на Викрана дер Соллена и стараясь не вдыхать идущий от него запах. А затем упрямо скинула с себя тяжелую лапу. — Что это такое? Почему меня ударило? Это и бывает при инициации?»

«Иногда, — согласился Викран дер Соллен. — Если дар силен. А иногда спонтанные всплески случаются раньше — в период становления. Это четкий сигнал к тому, что с инициацией тянуть нельзя. Нам надо поторопиться».

— Викран, это может повториться, — обеспокоенно заметил Марсо, витая над ними невесомым облачком. — Боюсь, что в следующий раз мы с тобой можем не успеть.

«Да. Мне придется связать себя с ней, чтобы при необходимости забирать излишки».

— Может, тогда сразу с кольцом?

«А ты сможешь сделать так, чтобы оно не вытянуло ее досуха, и следить за этим день и ночь?»

Призрак сконфуженно опустился на кустик и сокрушенно вздохнул.

— В таком виде — нет.

«Значит, это придется делать мне», — сухо заключил мастер Викран и потянулся носом к шее ученицы.

Айра напряглась еще больше.

«Что вы задумали?»

Наставник тихонько заурчал.

«При дестабилизации дара выброс сил происходит по нарастающей: сперва послабее, но с каждым разом его мощность увеличивается. До тех пор, пока не произойдет стабилизация или пока не погибнет носитель. С тобой именно так и получается: первый всплеск был небольшим, хотя и очень ранним, поэтому с ним удалось справиться без труда. Второй — гораздо сильнее и произошел так внезапно, что даже я его не почувствовал. Третий — сегодня, а четвертый… боюсь, он может тебя убить».

Волчица непонимающе повернулась.

«Какой третий? А когда был второй?»

«Ты не помнишь?»

«Нет».

«В тот день, когда мне пришлось тебя в первый раз растягивать, — совсем тихо уронил маг, и Айра невольно вздрогнула при воспоминании о „дыбе“. — Ты была испугана. Страх подстегнул боль. А боль привела к тому, что твой дар впервые раскрылся, выпустив из-под щита толику своей истинной силы».

«Что?!» — застыла девушка, неверяще уставившись в желтые глаза охранителя.

«В тот день ты не поняла, что случилось, — все произошло слишком быстро и неожиданно даже для меня. После выброса в зале дрогнули стены и осыпалась штукатурка. Вдребезги разлетелось окно. Если бы я не успел наложить охранную сеть, а тебя не отдал бы игольнику, вся академия была бы в курсе, что с твоим даром творится неладное».

«Но ведь все было не так. — Волчица лихорадочно порылась в памяти. — Я видела Занд и нападение… тот туман и его границы… и к игольнику меня отнес Бриер!»

Викран дер Соллен слабо улыбнулся.

«Это я его вызвал и велел отнести тебя в оранжерею. А пока он занимался тобой, мне пришлось приводить в порядок зал. Я велел мальчишке помалкивать, чтобы даже твои одноклассники не знали, насколько ты от них отличаешься».

«Вы?!»

«А как бы Бриер узнал, что нужно делать? — хмыкнул волк. — Он, конечно, неглуп, но слишком многого не понимает. К тому же он молод. Горяч. И некоторые вещи принимает близко к сердцу. А после того, как Иголочка помогла тебе в первый раз… помнишь первый урок у Дербера? Понимаешь теперь, насколько близка ты была к грани?»

Волчица сглотнула, припомнив схватку с Грэем Асграйвом.

«Это был первый раз, когда твой дар потерял стабильность, — спокойно подтвердил маг. — После того как Иголочка забрала излишки, а потом снова их вернула, трудно было не понять, насколько тесно вы связаны. Тогда я еще не знал, почему это происходит. Тогда у меня в голове еще не уложились игольники, листовик, метаморф и ваши общие способности. Но когда твой дар едва не рванул снова, мне пришлось задуматься… и поторопиться с обучением, потому что промедление могло привести к тому, что тобой заинтересовались бы остальные. И тогда дело очень быстро дошло бы до Ковена. А ты на тот момент… да и сейчас тоже… не была готова с ним встретиться. И тебе, как и месяц назад, очень нужна инициация».

Айра ошарашенно моргнула.

«Так причина спешки была только в этом?! Но почему же вы не сказали?! Почему не объяснили сразу?!»

Маг вздохнул.

«Чтобы напугать тебя предстоящим ритуалом? Или озадачить тем, что ты — единственная на втором курсе, кто не прошел инициацию? К тому же до недавнего времени я не был уверен. А вводить кого-то в заблуждение, начиная с тебя самой и Бриера…»

«Бриер! — вдруг выдохнула волчица. — Всевышний… да он же считает, что я!..»

«Верно».

«Он думает, что вы!..»

«Тоже верно».

Айра вдруг вспыхнула до ушей, порадовавшись хотя бы тому, что густая шерсть скрывает все, что не нужно.

А вспыхнуть было отчего, потому что в свой первый визит в лечебное крыло Бриер решил, что инициация уже прошла. И была проведена его учителем — Викраном дер Солленом. Тем самым человеком, который никогда прежде этим не занимался, но именно после этого решил взять еще одну ученицу.

Маг, не выдержав ее взгляда, все-таки отвел глаза.

«На тот момент так было лучше».

«Лучше?! — ахнула Айра. — Лучше, чтобы все считали, что вы?!.»

«Лучше, чтобы ты училась в классе, где никто не пытается тебя оттолкнуть, — ровно ответил наставник. — Лучше, потому что так мы могли за тобой присматривать и не опасаться истощения. Об инициации не принято говорить. Преподаватели, конечно, знали, но ученикам причины своих решений ни я, ни лер Альварис пояснять не обязаны. Поэтому мы сделали так, как было лучше для тебя, и, полагаю, теперь ты тоже согласишься, что так было правильнее».

Волчица быстро отвернулась.

«Вы не думали, что трансгрессия могла ускорить процесс?»

«Напротив, она требует много сил и оттянула этот момент на несколько недель».

«Вы поэтому с ней так спешили?!»

«Да, — спокойно признался маг. — Но без надлежащей подготовки ты бы ее не осилила. Да и Кер, я думаю, тоже. Не всегда метаморфу удается себя сдержать, когда он оказывается в одном теле с хозяином».

«Кер — другой», — раздраженно дернула ухом волчица.

«Я знаю. Он — твое спасение, — сказал Викран дер Соллен. — Когда нужно, он забирает у тебя излишки. Если требуется — отдает их обратно. Он играет с магией, как ребенок с игрушкой, и для него это не составляет сложностей. Он не испытывает страха перед твоей силой. Он живет ею, питается, охотно отдает, когда тебе она нужна. Именно ему ты обязана тем, что до сих пор не испытывала сложностей с резервами».

«Что вы собираетесь делать?»

«Уже сделал, — чуть дернул краешками губ волк. — Я привязал твой дар к своему, чтобы предвидеть очередной всплеск и вовремя его остановить. А в остальное время буду потихоньку забирать излишки и постараюсь не допускать повторения».

«Чем это мне грозит?» — сухо осведомилась Айра, поднимаясь с земли.

«Тебе придется быть осторожнее и полностью отказаться от магии на это время».

«А вам?»

Волк неловко кашлянул.

— Почти ничем, милая, — радостно сообщил старательно прислушивающийся Марсо. — Кроме того, что он будет тратить кучу сил, море времени, чтобы удержать тебя в стабильном состоянии. И останется без сна, если ты рискнешь отойти дальше чем на несколько шагов. То бишь это для него — чудесная удавка, которая мигом затянется, если ты решишься сбежать.

«Что?» — удивился волк.

«Какая удавка?!» — ошарашенно моргнула Айра.

— Он оставил между вами канал, который начнет таять по мере того, как ты будешь от него удаляться. Кроме того, начнет потреблять столько сил, что твой учитель проклянет тебя нехорошими словами и будет вынужден идти за тобой хоть к демону на рога! Здорово, правда?

«Что-о?!»

«Не может быть!» — почти одновременно воскликнули наставник и его ученица.

— Да-да, — еще радостнее подтвердил призрак, прямо-таки лучась самодовольством. — Если бы Викран был умнее, то сделал бы так, что на попытку сбежать эта удавка ложилась бы на твою шею. Но он случайно перепутал векторы заклятий, и теперь ты можешь быть спокойна: если захочешь его удавить, только отбеги подальше и немного подожди.

«Всевышний… — отшатнулась Айра от досадливо сморщившегося волка, только сейчас, похоже, осознавшего свой промах. — А исправить это нельзя?»

— Нет, — хихикнул Марсо. — Только снять полностью. Но этого я бы не советовал вам делать до инициации. Так что поздравляю тебя, дорогая: с сегодняшнего дня у тебя на привязи есть совершенно чудный экземпляр перевертыша, хотя я, конечно, не ожидал от него такой глупости! Иначе он бы пораньше вспомнил, что пропорции силы, рассчитываемой на нужное расстояние, находятся в обратной, а не в прямой зависимости друг от друга!

Айра пораженно уставилась на тихо ругнувшегося мага, с ужасом понимая, что теперь уж точно никуда от него не денется.

Правда, это лучше, чем если бы он все сделал правильно, потому что она ничего не теряла и имела возможность сбежать, будучи в полной уверенности, что погони не будет. Но сознавать, что боевой маг стал от нее настолько зависим…

Айра зябко передернула плечами.

«Марсо, а ты не можешь это исправить?»

— Нет, — бодро отозвался призрак. — Викран, смирись: отныне ты не только зов своим не пошлешь, но и не рыкнешь на нее лишний раз. Не говоря уж о том, что твоей главенствующей позиции в нашей маленькой стае пришел конец. Чему я, признаться, безмерно рад! Айра, а ты?

«Н-не знаю». — Волчица опасливо отодвинулась от закаменевшего мага.

У дер Соллена так сжались челюсти, что казалось — положи туда гвоздь, и тот разломится пополам. Глаза зажглись нехорошими огнями. Когти зарылись глубоко в землю, а в горле зародился такой жуткий рык, что Айра страстно захотела оказаться от него как можно дальше.

— Не рычи, — пренебрежительно фыркнул на волка Марсо. — Если не хочешь, чтобы она весь лес испепелила или затопила половину окрестных деревень, то заткнись и сделай вид, что так и задумывал.

«Ты не мог подсказать мне раньше?!» — глухо рявкнул маг.

— А зачем? Что я ей — враг?

Викран дер Соллен рывком поднялся, глубоко вздохнул, словно собираясь громко высказать все, что думает о старом призраке, а потом досадливо сморщился и покачал головой.

«Ну, Марсо…»

— Пошли уж, умник, — хохотнул довольный дух. — Если снимать не собираешься, то нечего время терять. Айра, девочка моя, ты идти сможешь?

Волчица обошла раздраженного мага по широкой дуге и опасливо кивнула.

— Прекрасно. Только не торопись, а то он… хи-хи… может и не поспеть.

«Марсо!» — злобно рявкнули со спины.

— Все-все, умолкаю. Викран у нас такой грозный, такой свирепый…

«Марсо!!!»

Айра, не выдержав вида вздыбленной на всю длину шерсти и оскаленной пасти, из которой вырвавшийся рык слишком уж сильно напоминал горестный стон, неожиданно тоже хихикнула. А потом ощутила, как дикое напряжение потихоньку сходит на нет, отряхнулась и сверкнула повеселевшими глазами.

«Марсо, не вредничай. Он же не специально. И вообще, пусть лучше снимает, чем так мучиться».

— Нет, милая, — с сожалением сообщил призрак. — Снимать долго, а мы спешим. И потом, один он не справится. А я ему пока в этом помогать не стану. Раз уж он оплошал, то пусть и расхлебывает. А то учеников гонять — мастер, тогда как сам… в общем, даже не проси.

Айра виновато посмотрела на черного зверя, с непроницаемой мордой выслушавшего эту тираду, но ничего не поделаешь — Марсо был упрям и ужасно своенравен. Если сказал, что помогать не станет, значит, так и сделает. А заставить его можно только одним способом — угрозой исчерпания его источника. Но поскольку этот источник она только что самолично зарядила, то тратить такое богатство впустую было попросту глупо.

«Пойдем. — Викран дер Соллен, видимо, пришел к такому же выводу. — Он прав: за свои ошибки надо отвечать. Но я бы очень попросил тебя не уходить дальше чем на двадцать шагов».

Волчица снова передернулась, как от озноба.

«Я постараюсь, лер».

«Если что, лучше предупреди заранее, чтобы я хотя бы знал, к чему готовиться».

«А разорвать этот канал точно нельзя?» — с надеждой посмотрела она.

«Увы. Я сделал его на совесть. Так что я предпочитаю положиться на твое благоразумие, чем рисковать остаться на всю жизнь с паленой шкурой и без хвоста».

«Тогда не отставайте… лер. Боюсь, нам действительно надо поспешить».