Глава 4

Так как отвечать сарказмом будущему родственнику, пусть и временному, было не лучшей идеей, а хамить взрослым, хотя бы из уважения, не стоит, я загадочно молчала.

Просто, если открою рот — ничего хорошего из него не вылетит…

— Судя по литературе, вас интересует законодательное право? — наблюдательно поинтересовался виконт.

“Мог же просто уйти… — вздохнула мысленно, но вместе с тем почувствовала к собеседнику лёгкий интерес. — Так вот каким Адриан станет лет через двадцать пять…”

— Мой жених — канцлер, разве я не должна хотя бы понимать специфику его работы, чтобы соответствовать? — отозвалась невозмутимо. — Мне прекрасно известна репутация рода Рэнно, и у меня нет никакого желания запятнать её.

— Похвальное рвение, — снисходительно усмехнулся он, беря в руки справочник по Этирскому языку — ближайшему королевству к Иштару. — Это тоже ради репутации жениха? — поддел ехидно.

В уголках серых глаз появились лучики морщин.

— Это ради саморазвития, — произнесла бесстрастно. — Если я помешала вашему отдыху, прошу прощения. Я могу взять книги в свои покои, — намекнула красноречиво, что пора бы закончить этот пустой разговор и разойтись по своим делам.

— Вы так тактичны, леди, — в кулак усмехнулся виконт. — И, судя по всему, крепкий орешек.

— Не понимаю, о чём вы, — вымолвила невинно, хотя всё прекрасно понимала.

Старший господин имел в виду, что отступать я не собираюсь, а переубедить меня не выходить за их сына будет не так просто.

“Ну что ж, ничем не могу помочь…”

— Притворяетесь тоже умело, — перешёл он в наступление. Даже тон изменился… — Осознаёте ведь, что не сможете составить Адриану достойную партию, но всё равно пытаетесь прыгнуть выше головы, чтобы создать о себе впечатление…

— С чего вы взяли, что не смогу? — поинтересовалась ровно. — Так уверенно заявляете, ничего обо мне зная… Не слышала, чтобы милорд обладал даром прорицания.

Виконт утомлённо потёр пальцами лоб.

— Ох, да бросьте. Думаете, мы не навели справок, прежде чем отправиться к сыну, когда услышали о его скорой свадьбе?

Я даже бровью не повела. Странно было бы, не подготовься они как следует. Всё-таки старший сын — глава информационной гильдии…

— Тогда тем более, — произнесла невозмутимо. — Вы должны знать, что два года назад я была зачислена в Бирнскую Академию права, а туда не принимают за красивые глаза. За деньги тоже. Но отказалась от обучения в пользу семьи и успешно взяла на себя дела виконтства. Так не пора ли оставить бессмысленные провокации? — равнодушно приподняла бровь. — Тем более, вам и самому известно, что Адриан не тот, кого можно переубедить, если он принял решение. Как и невозможно надавить…

Губы виконта дрогнули в улыбке.

— Кажется, вы хорошо знаете моего сына. Что ж, я был удовлетворён беседой, мисс Уолиш. Прощаюсь с вами до ужина.

Я чинно поклонилась и спокойно вернулась к занятиям.

По правде, я догадывалась, что меня попросту проверяют. Рэнно не из тех, кто будет затевать бестолковые конфликты. Это семья, добившаяся огромного состояния и уважения, поднявшаяся буквально с колен. И заслуга лежит не только на Андрэ и Адриане…

Вскоре за мной явилась горничная. Пришло время готовиться к знакомству с “семьёй”.

Уильям Рэнно произвёл на меня глубокое впечатление, поэтому я с некоторым нетерпением ждала встречи с Лайзой Рэнно. Женщиной, что, по слухам, обладает страстным темпераментом, но не обделена умом и проницательностью.

Многие аристократки пытались заполучить её благосклонность, но терпели поражение. Я, может, и нечасто вращалась в светских кругах, но тщательно следила за слухами и жизнью аристократов, потому что это помогало виконтству Уолиш выживать всё это время.

“Даже интересно, как отец будет справляться без меня? Он об этом не подумал или так поверил в собственные силы и авторитет?”

— Какая глупость… — выдохнула вслух.

— Вам что-то не нравится, госпожа? — обеспокоенно поинтересовалась приставленная ко мне служанка.

— А, нет. Не бери в голову, наряд чудесный, — улыбнулась искренне.

Посмотрела на своё отражение в зеркале и мысленно отметила, что мне идёт красный цвет…

Канцлер зашёл за мной в назначенный час.

Уложенные набок русые волосы придавали образу дерзости, а синий костюм, наоборот, элегантности.

Мой будущий муж определённо умел подбирать одежду.

— Адриан, — поприветствовала, исполнив реверанс.

— Кажется, это впервые, когда ты позвала меня по имени, — отозвался он снисходительно, подставляя локоть. — Стоит ли нам отметить этот день в календаре красным?

Подавила вздох и сдержанно ответила:

— Считайте это репетицией перед встречей с вашими родителями. Кстати, я уже имела честь пообщаться с виконтом. Он сказал, что был удовлетворён беседой. Как думаете, это хороший знак?

— Хм… — деланно задумался “жених”. — Мне сложно предугадать, что творится в голове у отца. Он может говорить одно, но иметь в виду совершенно другое, а поступать по-третьему. Запомни, Шайна. Нельзя верить на слово членам семьи Рэнно, — усмехнулся, хитро косясь на меня.

— В любом случае, это ведь ничего не меняет, верно? — отозвалась непробиваемо. — Силу имеет лишь договор между нами?

… на щеках канцлера вновь появились ямочки.

— Мне нравится ваша прямолинейность. Думаю, отец тоже оценил это, — вымолвил загадочно.

— Тогда осталось произвести впечатление на вашу матушку?

— Это будет непросто, — усмехнулся он, не сильно обнадёживая, и повёл меня в столовую…

Во главе стола сидел виконт, по левую руку — его супруга, справа — место наследника. Мой стул поставили рядом с его. Я была уверена, что благородная семья не способна на мелкие каверзы, но всё равно ждала подвоха.

Думала, мне предложат сесть подальше, если вообще не в другом зале. Это было бы смешно.

— Сынок! — всплеснула руками виконтесса и кинулась навстречу моему жениху, словно не замечая меня. — Мы виделись утром, но такое чувство, что ты исхудал ещё больше! И круги под глазами стали темнее… — нарочито громко запричитала она, оттесняя меня в сторону. — Неужели твоя невеста совершенно о тебе не заботится?!

— Мама… — обречённо вздохнул Адриан.

“Это такая тактика?” — подумала флегматично, вспоминая предупреждение канцлера.

Он говорил не реагировать, что бы ни происходило. Возможно, он прав, и игнорирование — лучший выход из ситуации. Ведь что бы я ни сказала, это будет использовано против меня.

Начну оправдываться — автоматически признаю вину. Извинюсь — сделаю ещё хуже. Укажу на неуважение — заклеймлю себя хамкой.

Ясно как день, что леди Рэнно не из тех, кто станет просто так вести себя грубо и вызывающе. Всё это не более чем провокация с целью оценить мою кандидатуру.

“Кажется, родители канцлера всё ещё живут иллюзиями, будто имеют право повлиять на выбор своего сына…”

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Рэнно, — произнесла ровно, исполнив реверанс. — Вы ещё прекраснее, чем о вас говорят, — улыбнулась сдержанно. — Благодарю за приглашение на ужин.

— Почему бы нам не занять места, — произнёс Адриан, провожая матушку к столу. Придвинул для неё стул и галантно помог мне.

— Мы с мисс Уолиш уже имели возможность обменяться приветствиями, — лукаво улыбнулся виконт, кивая мне.

— Это была незабываемая встреча, милорд, — отозвалась вежливо.

— Давайте насладимся ужином, — произнёс Адриан, беря приборы…

Какое-то время мы действительно просто ели, но от меня не укрылись изучающие взгляды его родителей. Другая бы смутилась на моём месте, но я знаю, как важны приёмы пищи. После длительной голодовки я решила не упускать ни единой возможности восполнить энергию организма.

Не знаешь, как всё повернётся завтра…

— Знаешь, — промокнув губы салфеткой, заговорила виконтесса, — я была расстроена тем, что ты давно не заглядывал к нам и тут внезапно отправил письмо с таким известием… Разве обычно почтительные дети не обсуждают подобные вопросы сначала с родителями? — намекнула она красноречиво.

… я взяла порционную пиалу с салатом и продолжила невозмутимо есть, делая вид, что происходящее меня не касается.

— Всё произошло так стремительно, что у меня не было возможности даже обдумать это, — загадочно улыбнулся канцлер, хитро покосившись на меня. — Видимо, любовь затмила мне разум.

Виконтесса напряжённо сжала челюсти, затрепетали крылья её холёного носа…

По правде говоря, женщина передо мной была воплощением красоты и элегантности. Я сомневаюсь, что встречала кого-нибудь, кто выглядел бы так же потрясающе в её возрасте.

Уверена, если бы не ситуация, она и вела бы себя иначе. Для них известие о женитьбе сына действительно было неожиданным. Учитывая, что их старший отказался от места наследника, а в подобных влиятельных семьях принято заключать политически выгодные браки…

Адриан не только не посчитался с мнением главы семьи, но и явно прогадал, выбрав в невесты кого-то вроде меня.

В принципе, могу их понять, но я не в том положении, чтобы отступать.

“Потерпите полгодика, потом я непременно верну вам вашего сына…”

… виконтесса тряхнула головой.

— Кстати, на днях нас посетила Мия Браум, она недавно выпустилась из академии. Наверное, скоро поступит на службу во дворец, — начала она воодушевлённо. Заговорить о другой девушке в присутствии невесты сына — довольно избитый приём, вызывающий лишь снисходительную улыбку… — Уверена, граф невероятно гордится столь талантливой дочерью. Мия и в детстве была миленькой, но сейчас настоящая красавица! Будет славно, если ты встретишься с ней спустя долгое время. Я её почти не узнала…

— Мама, — обманчиво спокойно улыбнулся Адриан. — Крайне неприлично встречаться наедине с незамужней леди накануне собственной свадьбы. Это не только запятнает мою репутацию, но и неуважительно по отношению к моей невесте, — заметил он выразительно, хотя, наверное, так же, как и я, прекрасно понимал ситуацию.

— Ну что ты, вы же друзья детства, — непринуждённо отозвалась виконтесса, не собираясь сдаваться.

— Друг Адриана — мой друг, — улыбнулась я, потянувшись за бокалом с напитком. — Я много слышала о младшей дочери графа Браум. Говорят, она училась на госслужащего; полагаю, у нас будет много общих тем для разговоров.

— Моя невеста такая понимающая, — накрыв мою руку своей, тепло улыбнулся “жених”. — Если леди Мия отправит приглашение, мы с Шайной с радостью примем его.

Виконтесса натянуто улыбнулась.

— А вы не слишком торопитесь со свадьбой? — спросила прямо, видимо, устав ходить кругами. Или утомил собственный спектакль…

— Понимаете, обстоятельства так сложились… — загадочно начала я издалека, напуская туману. В глазах виконтессы вспыхнул тревожный огонёк, её супруг даже отложил приборы и подобрался. — Я девушка консервативных взглядов и придерживаюсь строгих правил, но ваш сын… оказался крайне нетерпелив, — вздохнула притворно. — Видимо, в нём всё ещё бушуют гормоны. Пришлось поторопиться ради медового месяца…

Виконтесса заметно облегчённо выдохнула, а мой будущий свёкр разразился смехом, в то время как будущий муж закатил глаза.

“Что они там успели себе нафантазировать?” — подумала скептически, наблюдая за развернувшейся картиной.

— Давно мне не было так весело, — отсмеявшись, вымолвил виконт, вытирая уголки глаз пальцами. — Вы невероятно занимательная особа, мисс Уолиш.

— Ладно, довольно, — холодно произнесла виконтесса и махнула рукой. — Подайте десерт, — велела слугам, перестав притворяться.

“Видимо, на этом проверки закончились…” — усмехнулась про себя...

После ужина канцлер предложил выйти в сад и немного прогуляться, но я заметила на себе прожигающий взгляд леди Рэнно и решила отлучиться на минутку в уборную.

Если ей что-то нужно, то она никак не упустит возможность и последует за мной.

Я спокойно помыла руки, поправила причёску и повернулась, как раз в тот момент, когда она вошла.

— Скажу прямо, — без предисловий заговорила виконтесса, вид имея мрачный. — Тебе будет тяжело из-за разницы в положении. Если сомневаешься, что выдержишь, то лучше сдайся сейчас и найди себе более подходящую партию.

— Я-то думала, вы уже смирились, — усмехнулась, вытирая руки одноразовым полотенцем. Бросила его в корзину и улыбнулась. — Леди Рэнно. Ставя под сомнение выбор сына — вы сомневаетесь в нём. Он всё-таки канцлер империи, будьте чуточку увереннее. На самом деле, я бы хотела пообщаться с вами в более подходящей обстановке: вы производите впечатление умной, эрудированной женщины.

Она равнодушно приподняла бровь.

— Думаешь, своими пустыми комплиментами сможешь добиться моей благосклонности?

… мои губы сами собой растянулись в ироничной улыбке.

— Вы что-то не так поняли, леди Рэнно. Мне не нужна ваша благосклонность: я и так выйду замуж за вашего сына. Увидите это своими глазами через десять дней, — произнесла невозмутимо и вышла в коридор.

… Адриан подставил локоть.

— Идём? — поинтересовался спокойно.

— Конечно. С радостью пройдусь после такого вкусного ужина, — ответила бесстрастно, цепляясь за его руку.

На мой скромный взгляд, всё прошло прекрасно…

***

Виконтесса вошла в покои, сняла туфли и, облегчённо выдохнув, рухнула в кресло. Муж заботливо протянул ей стакан воды.

— Лайза, дорогая, а ты не перегнула?

— Кто-то должен был взять на себя роль злодея, — утомлённо отозвалась она. Приняла стакан, сделала глоток и поставила его на низкий столик. — Будь девочка не готова к подобным ситуациям, этот брак мог обернуться печальным опытом.

Виконт присел на подлокотник и принялся массировать плечи жены.

— Примерно понимаю, о чём ты, но, к счастью, мисс Уолиш стойко держит “удар”. Не думаю, что ей страшны “злые языки”.

— Я должна была убедиться, — прикрывая от удовольствия веки, вымолвила виконтесса. — Её положение в обществе и статус сильно отличаются от статуса нашего сына. Он единственный канцлер империи, к нему приковано множество взглядов, и как только они вдвоём появятся в обществе, объявят себя парой, все начнут сравнивать. Злословить. Обсуждать Шайну за спиной и не только, говорить, что она ему не подходит. Будь у неё низкая самооценка, со временем она бы и сама начала сомневаться, задаваться вопросами: “Что если я правда не подхожу ему?”, “А вдруг он встретит более достойную леди?”. Такие мысли порождают недоверие и ревность. Нужно на корню избавляться от подобных разрушительных чувств, — вздохнула и обернулась на мужа. — Если бы сегодня я заметила сомнение в поведении Шайны, не будь она столь уверена и непоколебима, ответь она мне иначе, я бы сменила тактику и занялась её “воспитанием”, чтобы в будущем не возникло проблем…

— Тяжело тебе приходится, — усмехнулся виконт и поцеловал супругу в лоб.

Виконтесса пренебрежительно отмахнулась.

— Я сама проходила через сплетни и зависть, но рядом не было мудрого взрослого, способного поддержать. Знаю, насколько это трудно — выживать в светских кругах.

Виконт спустился с подлокотника и сел у ног жены, положив голову ей на колени.

— А что насчёт Мии Браум? Разве ты не была серьёзна? Не похоже, что просто хотела оценить реакцию нашей невестки…

Виконтесса зарылась пальцами в его волосы и начала перебирать.

— Мия — хорошая девочка, но слишком амбициозна и эгоистична. Она карьеристка до мозга костей, главенство для неё важнее чувств. А нашим сыном нельзя помыкать и манипулировать: при первой же попытке он бы сделал предупреждение, на второй — разорвал отношения. Не представляю этих двоих в браке…

— Но мисс Уолиш тоже довольно амбициозна, — заметил виконт.

— Есть такое, — хмыкнула Лайза. — Сейчас сложно судить о характере Шайны и делать однозначные выводы, но, как она и сказала, мы должны довериться выбору сына. Нам остаётся только наблюдать и, по возможности, поддерживать, вмешаться при необходимости.

— Не боишься, что зарекомендовала себя не с лучшей стороны и теперь твои взаимоотношения с невесткой могут испортиться? — иронично поддел виконт.

Лайза улыбнулась.

— Шайна не производит впечатление глупого человека. Надеюсь, со временем, когда моё поведение изменится, она поймёт мои намерения и не затаит обиду. В конце концов, брак нашего младшего — грандиозное событие, мои переживания и тревоги очевидны. Я больше всех желаю, чтобы этот союз был крепким и продлился долго.

— Всё ещё мечтаешь о внуках? — усмехнулся виконт, млея от ласки. — Я думал, ты давно уже сдалась.

— Сдалась, — не стала отрицать она. — Но теперь во мне вновь затеплилась надежда. У Шайны и Адриана должны получиться миленькие детки. Ты так не считаешь?

— О каких “детках” речь? — раздался от дверей тягучий, вибрирующий голос, вынудивший супругов отстраниться друг от друга. — К вашему сведению, дорогие родители, я никогда не планировал детей. Пусть этим вопросом занимается Андрэ.

Виконтесса раздражённо сжала пальцами переносицу.

— Если ты не планировал их, на кой бес тогда женишься?! Вот и оставался бы одиноким до конца дней! Только и знаешь, как трепать нам нервы!

— Дорогая, — примирительно вымолвил виконт, поднимаясь с пола. — Наш сын упрям, но со временем он может передумать. Не заводись так, — пожурил мягко и повернулся к негодному. — А ты… прекращай провоцировать мать.

Адриан усмехнулся, скрещивая руки на груди, привалившись плечом к дверному косяку.

— А вы задирать мою невесту. Я предупреждал, чтобы никаких проверок. И не нужно оправдываться, что это ради нашего блага, знаю я ваши методы.

Виконтесса скупо поаплодировала.

— Что ж, признаю, ты был прав. Шайна не нуждается в нашей помощи, но я должна была убедиться лично. Или ты планировал развестись через год? — скептически вскинула бровь.

Адриан закатил глаза и прошёл вглубь гостиной.

— Жениться или разводиться — это сугубо моё личное дело. Съездите лучше в отпуск. Куда-нибудь к морю… — вздохнул, сжимая пальцами переносицу.

— Тебя что-то тревожит? — озадаченно поинтересовался виконт. — Это как-то связано с мисс Уолиш? Андрэ сказал, что у неё довольно непростая жизненная ситуация…

— Нет ничего, с чем бы я не справился, — флегматично отозвался Адриан. — Просто немного загружен в последнее время.

Виконтесса недоверчиво прищурилась.

— Ты ведь не женишься на этой девушке из жалости?

— Мама, — мучительно простонал Адриан. — Позаботься лучше о себе, пожалуйста. Я как-нибудь разберусь со своей личной жизнью. От вас только требуется прийти на церемонию, поздравить нас и счастливо улыбаться.

— Глупостей не натвори, — недовольно проворчала виконтесса. — Будешь таким чёрствым — Шайна сбежит от тебя, вот я потом посмотрю, что делать будешь и к кому за советом обратишься.

— Да-да, — саркастично согласился Адриан. — Лучше возвращайтесь к себе и приезжайте только на свадьбу. Не наводите суету.

— Паршивец, — огрызнулась виконтесса и шлёпнула сына по плечу. Вопреки поведению, на её губах заиграла улыбка. — Теперь я спокойна. Можно и правда отдохнуть.

— Тогда спокойной ночи, — произнёс Адриан и учтиво откланялся.

— И в кого он такой? — задумчиво протянула Лайза, глядя сыну вслед.

— В тебя, конечно, — отозвался виконт, приглушённо рассмеявшись…

***

Над садом сгущались сумерки, прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Мы неторопливо шагали по выложенной камнем тропинке вдоль цветущих клумб. Путь освещали фонари.

— Я догадывался, что моя невеста обладает твёрдым характером, но даже не представлял, что вы так стойко перенесёте лобовое столкновение с моей матушкой. Я поражён.

… в груди ощутимо царапнуло.

— Мне следовало проявить свой характер гораздо раньше, так что не нужно похвалы, я её не заслуживаю, — произнесла, натянуто улыбнувшись. — Легко быть непоколебимой с чужими людьми…

Адриан остановился и уставился вдаль, заложив руки за спину.

— То, что вы искренне верили близким и старались ради их блага, не делает вас глупой или слабой, — изрёк философски. — На то они и родные люди, чтобы любить их безусловно, несмотря ни на что. Чтобы надеяться до последнего. В конечном итоге именно они растоптали ваши чувства, а вы нашли в себе силы разорвать эти отношения. Выбрали себя. Это был непростой шаг, не каждый бы смог…

Как бы я ни хотела оставаться хладнокровной, на душе потеплело.

— Мы снова на “вы”? — поинтересовалась иронично, желая сменить тему.

— Да само как-то вышло, — усмехнулся канцлер, поворачиваясь ко мне. — Наверное, я проникся к тебе уважением. Несмотря на поведение моей матери, ты не вышла из себя, не позволила себе грубость в её адрес, хотя, по правде, она заслужила.

Я качнула головой, невольно улыбаясь.

— Думаю, вы и сами знаете, что это была не более чем проверка. Не могу точно сказать, с какой целью, но подозреваю, что ваша матушка хотела убедиться, что я подхожу вам. Почему вы не расскажете им о том, что наш брак фиктивный? — полюбопытствовала, склонив голову набок.

— Тогда я рискую всерьёз поругаться с ними, — неловко усмехнулся он. — Мои родители очень консервативных взглядов, но не поддерживают договорные браки. Сами они женились по любви.

— Это заметно, — усмехнулась, завидуя в душе.

Просто удивительно, что эти люди не просто пронесли свои чувства через годы, но и сохранили их. Даже невооружённым взглядом видно, как они заботятся друг о друге, хотя я наблюдала за ними совсем немного.

Взгляды, что они бросали друг на друга во время ужина, красноречивее любых слов. Да и маленькие милые жесты говорят о многом.

— Итак, ты уверена, что завтрашняя встреча с виконтом пройдёт как запланировано? Готова поставить точку и навсегда разорвать семейные узы?

Я непоколебимо кивнула.

— Это решение я приняла тот в момент, когда выходила из чулана. Назад дороги больше нет… Меня больше волнует, когда состоится следующая встреча с императрицей? — произнесла красноречиво.

— Не стоит спешить, — усмехнулся канцлер. — Сначала поженимся. К тому моменту твои силы должны полностью восстановиться, но я больше не позволю тратить их так бездумно, — упрекнул, многозначительно взглянув на меня исподлобья.

— Не нужно так страшно смотреть, — отозвалась иронично. — Я не собираюсь рисковать, просто немного перестаралась. Для меня это всё впервые. Может, попрактиковаться на больных, которые не могут себе позволить обратиться за помощью к лекарям и целителям?

— Волонтёрство? — прищурил один глаз Адриан. — Это, конечно, хорошо, но ты серьёзно хочешь объявить всему миру о том, что обладаешь божественными силами? Так просто распрощаешься со спокойной жизнью?

— Как-то не подумала об этом… — протянула глухо, задумавшись. — Думаете, из-за меня во всём мире поднимется шумиха?

— Самая настоящая, — кивнул он. — Церковь тут же попытается прибрать тебя к рукам, наделив статусом “святой”, чтобы укрепить свою власть. Готова быть использованной священнослужителями? По-моему, это не то, чего ты хотела.

— Как же тогда быть? — отозвалась растерянно. — Для чего-то же Бог даровал мне эту силу…

Адриан поджал губы.

— Я понимаю твои чувства, но прошу не действовать необдуманно. Хочешь помогать нуждающимся, я устрою это. Но сделаю это с умом.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулась и направилась обратно к особняку.

Канцлер пристроился рядом.

— Есть несколько моментов, которые я бы хотел обсудить заранее, касательно нашей свадьбы, — добавил выразительно.

— М? Говорите свободно, к чему эта таинственность? — отозвалась непонимающе. — Погодите, — нахмурилась, остановившись.

… на губах фиктивного почти супруга заиграла лукавая усмешка.

— О чём таком неприличном подумала, что твоё лицо стало таким? Неужели о брачной ночи?

— Ваши шутки… — процедила, раздражаясь.

Не признаваться же, что я действительно подумала именно об этом…

“Как же неловко…”

Адриан внезапно подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы. Длинные, красивые пальцы…

— Ты, несомненно, обворожительна… но я разделяю личные и договорные отношения, — протянул нарочито томным голосом. Бархатным, обволакивающим, с пикантной хрипотцой. — На самом деле хотел обсудить танец молодожёнов и… брачную клятву. Есть в ней один момент, который может смутить тебя.

Я одарила его скептическим взглядом.

— Когда это великий канцлер начал “ходить кругами”? Говорите прямо. Вы о поцелуе?

— О нём, — хитро улыбнулся он, внимательно следя за моей реакцией.

Я непринуждённо передёрнула плечами.

— Не думаю, что для меня это станет проблемой.

— Богатый опыт? — поинтересовался деланно-непринуждённо, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Откуда? — отозвалась честно. — Я даже ни с кем не встречалась. Это для мужчин обычное дело, а для аристократки — позорно заводить интрижки до свадьбы, а помолвлена я не была.

— Значит, это будет твой первый поцелуй? — не унимался нахал.

— Очевидно, — вымолвила равнодушно. — Но не волнуйтесь, как-нибудь справлюсь.

Азартный взгляд будущего мужа мне ох как не понравился…

Он точно что-то задумал, что, несомненно, не придётся мне по душе.

— Если на этом всё, я, пожалуй, пойду отдыхать. День выдался тяжёлым, — произнесла учтиво и поспешила вернуться в покои, пока не угодила в хитроумную ловушку этого лиса в человечьем обличии…