Глава 5

Утром меня неожиданно пригласили на трапезу в кругу семьи…

После ужина я была уже готова ко всему, но не к тому, что за столом будет царить такая умиротворённая, душевная атмосфера.

— Как спалось? — ехидно поинтересовался канцлер мне на ушко, помогая придвинуть стул.

— Благодарю. Замечательно, — улыбнулась, поглядывая на будущих временных родственников.

Виконт что-то нашёптывал виконтессе, а та заливисто смеялась, прикрыв рот ладонью.

— С ними всё в порядке, не переживай, — усмехнулся почти супруг, садясь рядом. Развернул для меня салфетку, лично снял крышку с блюда.

Виконтесса смолкла и посмотрела на меня.

— Позже я планирую немного прогуляться, не составишь мне компанию?

“Она точно ко мне обращается?”

У нас были планы на вторую половину дня, поэтому я не видела причин для отказа.

— С удовольствием, леди Рэнно, — отозвалась сдержанно и взяла приборы.

Еда выглядела аппетитно. Никак не привыкну к тому, что могу нормально питаться.

— Обязательно ешь ягоды и фрукты, — миролюбиво предложил виконт, разрезая на тарелке яичницу. — Тебе нужны витамины, но не забывай о белковой пище, худенькая совсем.

— Стройная, — менторским тоном возразила виконтесса. — Хотя стоит признать, что немного набрать в весе Шайне не помешало бы. Исключительно для здоровья.

… и так потекли непринуждённые разговоры.

О погоде, о надвигающемся сезоне дождей, о подготовке к засухе, которая наступит после. О последних новостях. Супруги Рэнно обсудили фестиваль, прибытие гостей из союзного королевства, но и словом не обмолвились о графе Нортоне. Словно специально избегая затрагивать эту тему.

“Полагаю, они знают о моей ситуации… — подумала отстранённо, но неловкости не испытывала. — Но вряд ли знают о том, что брак фиктивный. Иначе не относились бы ко мне так…”

— Выезжаем в четыре. Я зайду за тобой, — произнёс Адриан на выходе из столовой.

— Хорошо. Удачного дня, — сдержанно пожелала я и отправилась за шляпкой.

Виконтесса сказала, что будет ждать меня в саду…

Я встретила её у клумбы с гиацинтами, в руках она держала бордовую плоскую коробку. Задумчивый взгляд был устремлён в сторону императорского дворца.

— Знаешь, чем знаменито виконтство Рэнно? — спросила она внезапно.

“Своими сыновьями?” — первое, что пришло на ум.

Но в реальности это было не так. Рэнно — благородный род, внёсший огромный вклад в развитие сельского хозяйства и зерновой культуры. Семьдесят процентов зерна, что поставляется в столицу, принадлежит им.

— Своими полями? — ответила неуверенно.

Губы виконтессы изогнулись в чувственной улыбке.

— Верно. Дед Адриана скупал брошенные, непригодные для вспахивания земли за гроши и делал их плодородными. Медленно, но методично. Его дело продолжил мой супруг. И мы всегда оказывали помощь населению, когда случалась засуха, за что нас и уважали, хоть и не все признавали. Позже, когда на престол взошёл Его Величество Ридиан, ситуация изменилась. Нам хотели даровать графский титул за заслуги, но муж отказался, чтобы сохранить память о “корнях”. И пусть мы остаёмся виконтством, наши территории давно превышают некоторые графские. О тебе будут судачить, Шайна, — произнесла она без перехода, выразительно взглянув на меня. — К сожалению, у твоей семьи нет богатой истории и заслуг перед императорским двором, но ты тоже станешь Рэнно. Никогда не позволяй никому оскорблять себя. Я рассказала тебе эту историю, чтобы ты понимала, насколько велико влияние нашего рода. Смело используй фамилию Рэнно и никого не бойся. Тем более, твой муж — канцлер, самый близкий к императору человек…

— Спасибо, — улыбнулась искренне. — Я запомню ваши наставления.

— Вот и умница, — усмехнулась она, тряхнув головой, словно отгоняя неприятные воспоминания. — Мы скоро уезжаем, так что встретимся уже только на вашей свадьбе, поэтому я хотела передать тебе это, — вымолвила она, протягивая коробку, которая оказалась футляром.

Подозреваю, что внутри драгоценности…

— Эм-м… Вы уверены, что стоит делать мне столь дорогой подарок?

Какой бы самоуверенной я ни была, наглости должен быть предел. Я и так многое получила от канцлера, к тому же… начала мучить совесть за то, что приходится обманывать таких замечательных людей.

Виконтесса бесстрастно кивнула.

— Это украшения предыдущей виконтессы. Она передала их мне, логично, что я передаю их тебе. Думала, гарнитур достанется невесте Андрэ, но он… подлец такой, — процедила, аж в глазах вспыхнули искорки гнева. Похоже, старший брат канцлера сильно потрепал родителям нервы, — вообще не намерен жениться! Да как он может?! — возмутилась внезапно, заставив меня дёрнуться от неожиданности.

… с губ сорвался смешок.

— Я очень признательна вам, леди Рэнно, но не думаю, что могу принять родовые украшения. Это слишком бесценный подарок, — произнесла, неловко улыбнувшись.

Виконтесса смерила меня скептическим взглядом.

— Не признаёшь себя частью Рэнно? Или планируешь разбить моему сыну сердце?

Ошеломлённо моргнула и на всякий случай отрицательно мотнула головой.

— Тогда возьми и надень на свадьбу, — снисходительно усмехнулась она, похлопав меня по руке. — Если не наденешь, у аристократов возникнут сомнения, начнут шептаться о том, что тебя якобы не приняли в семью. Для твоего же блага стараюсь.

— Спасибо, — вымолвила тихо, ощущая, как заходится сердце.

“Не лучше ли было всё им рассказать?”

Если до этого момента я ощущала лишь слабый укол совести, то теперь… меня затопило чувство вины.

— Позаботься о нашем Адриане, — тепло улыбнулась виконтесса, будто не замечая моей растерянности. — Давно не видела его таким живым и чем-то заинтересованным.

Я ни разу не беседовала с канцлером до нашей первой встречи, видела его несколько раз издалека, поэтому не могла судить. Но, полагаю, его и правда забавляет происходящее…

Простившись с виконтессой, я отправилась в библиотеку, чтобы немного отвлечься перед встречей с отцом. Ничто так не избавляет от посторонних мыслей, как учёба…

К назначенному часу я была во всеоружии. Клятва на бумаге составлена, печать лежала в сумочке, а я одета в “броню”, отражающую моё текущее внутреннее состояние. То есть самое роскошное и богато украшенное платье. Макияж и причёска соответствовали настроению.

— Ого, ты собралась на войну? — усмехнулся канцлер, окинув меня заинтересованным взглядом. В серых глазах вновь зажёгся азартный огонёк.

Появилось чувство, словно он предвкушает эту встречу больше, чем я. Весьма иронично, учитывая, что эта ситуация никак его не касается.

— Можно и так сказать, — отозвалась, цепляясь за его локоть. — Вижу, вы в хорошем расположении духа.

— Иначе и быть не может, — хитро протянул он, украдкой поглядывая на меня. — Родители наконец успокоились и отбыли, а я со своей невестой иду на важную встречу. Что может быть волнительнее?

— Завтрашняя примерка свадебных нарядов? — отозвалась скептически. Канцлер передёрнулся в притворном ужасе, вызывая у меня невольную улыбку. — Или, может, новые поручения от Его Величества? Вы же “хранитель” императорской печати, нелегко вам, наверное, приходится?

— Когда был секретарём — было сложнее, — лукаво протянул он, придерживая для меня дверь и пропуская вперёд.

— Если нужна помощь с документами, вы можете положиться на меня, — предложила непринуждённо. — Обещаю дать клятву о неразглашении.

Адриан деловито кивнул.

— Я подумаю над этим…

У запряжённой кареты ожидали имперские гвардейцы. Я и не думала, что канцлер может передвигаться без сопровождения, но не слишком ли это?

— Всё для нашей безопасности, — видя моё смятение, пояснил он.

Рыцарь услужливо распахнул дверцу кареты и подал руку, затянутую в перчатку. Я опёрлась на неё и забралась в экипаж. Провела ладонью по сиденью, обитому бархатом, и придвинулась ближе к окошку.

“Жених” устроился напротив, имея загадочный вид.

“Какой необычный человек…” — подумала отстранённо, ненавязчиво наблюдая за ним.

Адриан Рэнно умел интриговать, вызывать любопытство. Не зря люди тянулись к нему.

— Нравлюсь? — насмешливо поинтересовался он, естественно, не упустив из виду моё внимание.

— Как человек вы весьма интересный, — отозвалась ровно, без тени смущения. — Эрудированный, компетентный и достаточно коварный. Просто подумала, что не хочу становиться вашим “врагом”.

— Это всё прекрасно… — притворно вздохнул он, — но когда ты уже начнёшь обращаться ко мне неформально?

— После свадьбы? — усмехнулась, невинно похлопав ресницами.

— Это уж слишком, — деланно возмутился он. — Моя невеста такая сообразительная, но в некоторых вопросах слишком чопорная.

— А ты слишком наглый, — не осталась в долгу, довольно легко перейдя на “ты”.

— Так-то лучше, — самодовольно улыбнулся он.

Я демонстративно достала справочник по иностранному языку, решив провести оставшееся время пути с пользой. Адриан криво ухмыльнулся и также демонстративно погрузился с головой в изучение документов.

По-моему, из нас вышли отличные партнёры по фиктивному браку…

Информационной гильдии принадлежало огромное здание: в одном из залов, насколько мне было известно, проходили закрытые аукционы, на втором этаже располагались торговые палаты, что сотрудничали с Рэнно, а на третьем — принимали важных клиентов.

Лорд Андрэ, несомненно, выглядел старше и солиднее моего почти супруга, но имел те же русые волосы, небрежно уложенные набок, но вот глаза были на оттенок светлее. Прозрачно-серые, словно тонкая корочка льда.

— Леди Уолиш, — поклонился галантно, приветствуя. — Брат. Располагайтесь, — любезно пригласил на софу за низкий стеклянный столик. — Скоро прибудут наши “гости”.

— Матушка несколько раз поминала тебя “добрым” словом, — флегматично протянул Адриан, садясь рядом со мной. — Если ты ей не отпишешься… боюсь, она заявится сюда и устроит грандиозный скандал.

— У меня есть меры на этот случай, — многозначительно усмехнулся Андрэ, беря маленькую фарфоровую чашку. — Сотрудники гильдии уже хорошо обучены и знают, что нужно делать в подобных ситуациях. Матушка даже до моего кабинета не успеет подняться, как будет полностью “обезврежена”.

… и тут я поняла, что два брата скорее демоны в человеческом обличии, чем милые ангелочки.

“Где-то супруги Рэнно упустили в их воспитании…”

— Ты как всегда коварен, братец, — иронично отозвался Адриан, подавая мне чашку кофе. — Но не думаю, что тебе удастся и дальше бегать от женитьбы. Матушкино терпение на исходе: переживаю, как бы в один прекрасный день ты не очнулся у алтаря с незнакомой девицей под руку…

Андрэ поперхнулся и неловко прочистил горло, оттягивая пальцем узел шейного платка.

— Тогда, может, мне тоже заключить фиктивный брак? — поддел он саркастично.

— Ну, попробуй, — хитро отозвался Адриан.

“А они неплохо ладят…” — подумала с некоторой завистью.

Мои отношения с сестрой, как бы я ни старалась, так и не сложились. И пусть у нас разные матери, отец-то один. Я искренне хотела стать для неё опорой и защитой, человеком, на которого она всегда сможет положиться, но вместо этого получила плевок в лицо.

Досадно…

— Господин. — В приёмную вошёл служащий в красно-чёрной ливрее и чинно склонил голову. — Виконт и его семья прибыли.

— Проводи их, — велел Андрэ, ставя чашку на блюдце.

Я раскрыла сумку и достала приготовленный заранее документ с обещанием и клятвой.

— Лорд Рэнно, благодарю за то, что устроили эту встречу, — вымолвила, ощущая, как тянет в груди.

Всё-таки это моя семья, как ни крути. Мой отец… Но то, что я собиралась сделать, можно назвать довольно жестоким.

“Как же быть…”

… Адриан накрыл мою ладонь своей.

— Поступай, как считаешь нужным. Не стоит сожалеть, ведь они тебя не пожалели, — произнёс спокойно, заглядывая мне в глаза.

“Он прав. Меня продали без зазрения совести…”

— Спасибо, — выдохнула, грустно улыбнувшись, и расправила плечи, готовясь встретиться с теми, кто растоптал мою доброту и любовь.

Теми, кто больше не заслуживает моего доверия…

Отец сильно постарел с нашей последней встречи. Осунулся, появились новые морщины, да и цвет лица нехороший. Видно, он много нервничал, мало спал и плохо питался. Наверное, мысли о пропавшей печати и падении рода Уолиш изводили его.

“Интересно, сколько раз он проклинал меня за это время и вспоминал ли с сожалением и теплотой?”

— Глупости, — отмахнулась от ненужных мыслей, не видя смысла подниматься для приветствия.

Судя по выражениям лиц мачехи и сестры, они пришли сюда с намерением повесить на меня все грехи и ни капли не раскаиваются за собственные.

“Печально…”

— Что всё это значит? — мрачно поинтересовался виконт, скользя встревоженным взглядом по присутствующим.

— Присядьте, милорд, и ознакомьтесь с условиями возвращения родовой печати, — ровно произнесла я, подталкивая к нему документы.

— Ты сошла с ума? Что ты себе позволяешь?! — взвилась мачеха, едва сдерживая гнев.

— Мама… — жалобно всхлипнула Цессия, якобы пытаясь её остановить. — Сестра просто оступилась. Наверное, мы немного перегнули, пытаясь воспитать её. Но, сестра!.. Если бы ты постаралась, то поняла бы наши намерения! — воскликнула отчаянно.

— Какая превосходная игра, — непринуждённо усмехнулась я. — Вас послушать, так злодейка здесь я. Забавно. — Губы сами скривились в ироничной усмешке. — Но мне плевать, что вы там себе надумали и чем руководствовались, если даже оценить ситуацию не в состоянии. Виконт, оглянитесь, вы действительно считаете, что в праве сейчас обвинять меня и выдвигать условия?

Отец нахмурился, сверля взглядом моего “жениха”.

— Лорд Рэнно, — произнёс, с почтением склонив голову. — Не знаю, что вам наплела моя неразумная дочь, но, пусть вы и канцлер, вам не следует вмешиваться в дела чужого рода. Это проблема, которую я решу сам.

— Чужого? — насмешливо переспросил Адриан. — Как интересно… — протянул он многозначительно. — Я здесь, потому что меня волнуют дела моей невесты, а не “чужого рода”. Дата нашей свадьбы уже назначена, приглашения скоро будут разосланы, а я имел честь представить Шайну родителям. Так что не понимаю, о чём вы тут толкуете.

Лица моих бывших родственников так нелепо вытянулись, что я едва сдержала смешок. Особенно глупо выглядела Цессия, растерявшая всё своё притворство. Голубые глаза буквально полыхали гневом, наполнились завистью и злобой.

— Что?! Этого не может быть! Да как ты смогла?! — истерично взвизгнула она, показав своё истинное лицо.

— Я не собираюсь отвечать на глупые неуместные вопросы, — холодно произнесла я, переведя взгляд на отца. — Как и выполнять ваши требования. Всё, что от вас нужно — это ознакомиться с условиями возвращения печати и дать клятву.

— Ты… — процедил виконт, резко хватая лежащий на столе документ. Пробежался по содержанию лихорадочным взглядом и едва не задохнулся от нахлынувшей злости. Могла его понять, но… — Что это за бред?! Да как ты посмела требовать подобное?!

— Господин Уолиш, следите за языком, пожалуйста, — сухо осадил канцлер. — Мне не составило труда разобраться с графом Нортом, но вы уверены, что вас не коснётся та же участь? — склонил голову к плечу. Взгляд серых глаз стал пронзительным, словно лезвие меча.

“Вот почему его все боятся…”

Адриан Рэнно умел быть жёстким. Он не прогибался ни перед кем и шёл на любые ухищрения, чтобы загнать неугодного или мешающего человека в угол.

— Так это сделали вы… — ошеломлённо выдохнула мачеха, прижав сложенный веер к алым губам. — Но как вы…

— Я не мог допустить, чтобы моя невеста была продана такому человеку, — саркастично ухмыльнулся канцлер. — Теперь дело за малым. Окончательно разорвать ваши семейные узы. Вы ведь не думали, что у вас получится заявить на Шайну? — поинтересовался обманчиво-спокойно.

Виконт шумно сглотнул.

— Возможно, я поспешил, желая получить выгоду для нашей семьи, но разве это не слишком? — непонимающе уставился на меня.

— Поспешил? Слишком? — деревянным голосом переспросила я. — Давайте не будем устраивать драму, виконт. Вы перешли черту в тот момент, когда решили сломить мою волю и принудить выйти замуж за старого извращенца. Вам нет никаких оправданий. Подписывайте, — произнесла непреклонно, не желая и минуты находиться с этими людьми в одном помещении.

Даже дышать с ними одним воздухом — противно.

— Но как я могу… — сокрушённо выдохнул он, грузно опускаясь в кресло.

— Дорогой, что она хочет? — обеспокоенно спросила мачеха, тронув виконта за плечо.

Тот поднял на неё опустошённый взгляд.

— Чтобы я развёлся с тобой и вычеркнул Цессию из родовой книги, — вымолвил упавшим голосом, — тогда Шайна вернёт печать. Я не могу это принять…

— О, в вас осталась человечность, — протянула язвительно, ощущая горечь во рту. Меня он так не защищал… — Можете не давать клятву, но в таком случае род Уолиш перестанет существовать.

По правде, я могла просто взять управление на себя, изгнав отца с мачехой, если он не согласится с моими условиями. Моей целью было лишь причинить им ту же боль, что они причинили мне.

— Стать простолюдинами? — ошеломлённо выдохнула Лилиан. В её глазах читался откровенный ужас.

— Можете оставаться в поместье, но ни вы, ни Цессия не будете носить фамилию Уолиш, только тогда виконтство продолжит своё существование. Решайте, милорд. Вам ведь нужна печать?

— Я могу подать на тебя в суд, — едва сдерживаясь, процедил он. — То, что ты делаешь — незаконно.

… я запрокинула голову, рассмеявшись.

— А то, что делали вы — законно? Хотите утопить наш род в позоре, который никогда не смыть, если правда всплывёт наружу? Прекращайте, у вас нет права угрожать мне. Или уходите со своей семьёй, а я стану главой, или подписывайте соглашение и оставайтесь главой сами. Но эта женщина и её дочь не будут частью рода Уолиш, — припечатала я непоколебимо, не собираясь идти на уступки.

— Ты пожалеешь об этом… — глухо выдохнул виконт, беря ручку. — Такое чудовище не могло…

— Виконт! — резко оборвал канцлер. Серые глаза хищно сузились. — Я уже предупреждал вас следить за словами. Я не потерплю оскорбления в адрес моей невесты.

— Лорд Рэнно, — разочарованно произнёс отец, принимая мои условия, — вы ещё хлебнёте с этой девицей горя. Она доставит вам одни лишь неприятности.

— Ещё одно слово… — угрожающе предупредил Адриан, подобравшись будто перед прыжком. — Мне не составит труда стереть ваш род из истории Иштара, не совершайте опрометчивых поступков.

— Осталось принести клятву, — подвела я итог.

— Нет, я не верю… — побледневшими губами прошелестела бывшая виконтесса.

— Как же так… — всхлипнула Цессия, закрывая лицо ладонями.

Не сказать, что я получила удовлетворение, но стало чуточку легче. Я бы больше сожалела, если бы оставила всё как есть.

“Неужели всё кончено?”

Виконт поклялся исполнить условия соглашения, а я вернула ему печать и простилась с этими людьми, надеясь, что навсегда.

— Давайте поужинаем, — внезапно предложил Андрэ. — Вы, должно быть, устали, но рядом отличный ресторан: там подают вкусную утку.

— О! И клубничный тарт, — оживился канцлер, беря меня за руку. — Знаю, что ты любишь десерты. Тебе понравится.

Я улыбнулась, медленно поднимаясь с софы.

“Нет, всё только начинается. Впереди у меня ещё длинный путь к своей цели…”

***

Трапеза прошла в лёгкой, непринуждённой атмосфере. Никто из братьев Рэнно не бросал на меня сочувствующих взглядов и даже вскользь не затрагивал то, что недавно произошло.

Прощаясь с главой гильдии, я выразила ему искреннюю признательность.

— Вы предоставили место и защиту, без вас мне бы пришлось сложнее.

Мой почти муж недоумённо вскинул брови.

— А меня не хочешь поблагодарить? Это я с ним договорился.

— Разве вы, господин канцлер, принимаете благодарность на словах? — удивилась притворно. — Если бы знала раньше… — протянула притворно.

Андрэ усмехнулся в кулак и виновато улыбнулся.

— В качестве платы приму приглашение на вашу свадьбу, — произнёс иронично. — Это будет запоминающееся событие, не хочу его пропустить.

Он ведь знает, что брак фиктивный, и всё равно дразнит. Похоже, “язвительность” в крови у всех Рэнно.

— Что ж, тогда будем рады видеть вас на торжестве, — учтиво отозвалась, исполнив книксен. — Всего доброго.

— Берегите моего непутёвого братца, — усмехнулся он, махнув рукой.

— Идём, — произнёс Адриан, укладывая мою ладонь себе на локоть.

Я кивнула и с ощущением пустоты внутри покинула гильдию. В карете прислонилась к боковой стенке головой и сомкнула веки, позволяя апатии затянуть меня в свои безнадёжные объятия.

Хотела бы и дальше притворяться сильной, но встреча с семьёй оставила на душе куда большую рану, чем я предполагала. Разочарование. Боль. Бессилие. Жалость…

… я ничего не могла поделать с этими чувствами, поэтому обратила их в равнодушие.

— Ты хорошо справилась, — просочился в разум тихий голос Адриана. — Не перестаю удивляться твоей силе воли, твоей непоколебимости и решительности. Из тебя выйдет непревзойдённый чиновник. Госслужащий, которому не будет равных.

— Знаешь о моей мечте поступить в Бирнскую Академию права? — спросила, медленно открывая глаза.

— Ты уже пыталась поступить, но отказалась из-за семьи; теперь, когда тебя ничего больше не сдерживает, нетрудно догадаться, что ты попытаешься вновь. К тому же отец рассказал, что застал тебя в библиотеке за учёбой, значит, готовишься.

— Как и думала, — отозвалась с улыбкой, — от представителей Рэнно ничего не скроешь. Вы удивительны.

— Благодарю за комплимент, но ты должна знать, что я более выдающийся, чем мой брат, — высокопарно заявил он, заставляя меня улыбаться. — Я добился больших успехов в более юном возрасте, и я великий канцлер — хранитель императорской печати, а он всего лишь глава гильдии.

— Ты так хвалишься? — не сдержала смешок. — К чему эта бравада? Я и не собиралась вас сравнивать, — покачала головой, отворачиваясь к окну. — Спасибо, — прошептала, прекрасно зная, почему канцлер повёл себя так по-мальчишески…

Он хотел отвлечь меня от грустных мыслей, вытащить из бездны, в которую я неизбежно погружалась…

… и у него это получилось.

В холле особняка встречал дворецкий.

— Господин, вам письмо от леди Мии Браум, — произнёс, держа поднос с конвертом на нём.

— И чего она хочет? — лениво поинтересовался мой жених, снимая сюртук. Я стягивала с руки перчатку.

— Просит о встрече, пишет, что соскучилась по своему дорогому другу, что вы давно не виделись… — запинаясь, доложил дворецкий, явно находя ситуацию щекотливой.

— Отправь ей ответ вместе с приглашением на свадьбу.Напиши, что у меня нет времени, что я занят подготовкой к предстоящему торжеству, — равнодушно произнёс он, бросая сюртук на поднос с письмом.

— Да, господин. Я всё сделаю, — оживился старик.

— Подай чего-нибудь согревающее в мой кабинет. И два бокала, — намекнул красноречиво.

— Эм-м… Только не говори, что твоим компаньоном буду я? — поинтересовалась недоверчиво.

— А тут есть кто-то ещё? — усмехнулся он и за руку потянул меня за собой.

— Адриан, — выдохнула утомлённо. — Разве у нас остались нерешённые вопросы? Я планировала принять ванну и отдохнуть…

— Есть дело, не терпящее отлагательств, — хитро отозвался он, обернувшись через плечо. — Наберись терпения, Шайна, скоро всё узнаешь.

— Не очень-то и хотелось, — буркнула едва слышно, тяжело вздыхая.

“Что он задумал на этот раз?” — подумала вяло, не сопротивляясь.

Признаться, я сразу поняла, что если мой фиктивный жених что-то захотел сделать, то сделает это в любом случае. Проще смириться и принять неизбежное...

В кабинете Адриан зажёг настольную лампу, усадил меня на софу и нагло снял с меня туфли.

— Так же лучше? — поинтересовался насмешливо, стоя передо мной на одном колене.

— Лучше… — прошептала, смущённо поджимая под себя босые ступни. — Но что всё это значит?

— Э-э… — задумчиво протянул он, расстёгивая ворот рубашки. — Я решил предложить тебе побыть моей временной помощницей. Отличная идея, не правда ли?

— А до завтра твоё “предложение” подождать не могло? — отозвалась скептически.

… дворецкий принёс графин рубиновой наливки, бокалы и лёгкую закуску.

— Завтра я буду занят, — деловито отозвался этот хитрец, разливая напиток.

Я усмехнулась, качнув головой.

— Тебе не нужно беспокоиться, я правда в порядке.

Его забота о моём душевном состоянии довольно своеобразна, но в то же время трогательна. И надо признать, работает.

— Не в порядке, — серьёзно произнёс он, садясь рядом. — Ты только притворяешься, что всё хорошо, но это не так. Да, ты справишься, как справлялась всегда, но если рядом есть я, зачем тебе оставаться одной?

Изумлённо моргнула, растерявшись. В носу предательски защипало.

— Я не могу позволить какой-то печали досаждать моей невесте… — пристально глядя мне в глаза, глухо произнёс он. — И знаю действенный способ помочь тебе забыться.

— Какой? — вымолвила сипло, взволнованно облизав губы.

Адриан забрал бокал из моих рук, поставил его на столик и придвинулся ближе ко мне.

— Такой, — выдохнул глухо, кладя ладонь мне на затылок. — Заодно потренируемся…

“Какой он бесстыжий…” — подумала не то возмущённо, не то восхищённо и закрыла глаза, подавшись к нему навстречу…