Глава 6

Прикосновение мягких губ к губам взволновало, пустило по телу лёгкую дрожь. И пусть это был мой первый поцелуй, я не чувствовала скованности. Не спешила, позволила канцлеру взять инициативу. Не концентрировалась на технике, только на ощущениях, не забывая дышать.

… сердцебиение участилось. Бросило в жар.

— Такая податливая… — сипло выдохнул он, отстранившись.

— На сегодня, думаю, достаточно, — отозвалась, трогая пальцами пылающие, припухшие губы. — Основной принцип я поняла.

— Вот как, — усмехнулся он, беря бокал: пригубил напиток и поставил обратно на столик. — Приятно видеть, как ты серьёзно относишься к делу. Но лучше тебе воздержаться от “практики” с другими, — добавил многозначительно.

— Пытаешься оскорбить? — поинтересовалась бесстрастно, поправляя волосы. — Я не настолько низко пала, чтобы после одного поцелуя с великим канцлером бросаться в объятия других мужчин. У меня есть не только гордость, но и уважение к партнёру по договорному браку.

— Знаю, — улыбнулся он. — Просто… — протянул неопределённо, коснувшись пальцами моего лица.

— Что ж, благодарю за приятную компанию, — произнесла, вставая. Странная неловкость, возникшая между нами, заставила поторопиться. — Увидимся завтра. Спокойной ночи.

— Добрых снов, — иронично пожелал он, вновь беря бокал.

Я покинула кабинет и на ватных от усталости и напряжения ногах поплелась в свои покои. Служанки уже отправились отдыхать, поэтому справилась сама.

Легла в чистую постель и бездумно уставилась в потолок. Всё произошедшее казалось каким-то сном. Я не чувствовала ни обиды, ни сожаления, словно ситуация меня вообще не касалась, будто всё случилось не со мной.

Закрыла глаза и перевернулась на бок.

Впрочем, какая теперь разница? Мне остаётся лишь двигаться вперёд. С этого момента я должна быть единственным приоритетом для себя самой…

— Госпожа, уже пора вставать. У вас сегодня примерка свадебных нарядов, — просочился в разум, затуманенный сном, воодушевлённый голос главной горничной.

Глухо застонала, пытаясь разлепить веки. По правде, ехать никуда не хотелось.

“Вот бы весь день провести в постели…”

Чувствовала себя опустошённой.

— Что это? — спросила недоумённо, озираясь по сторонам.

… в спальне произошли явные изменения.

Откуда-то появилась ваза с цветами, блюдо с фруктами, и пахло приятно.

— А-а, — понимающе протянула горничная, улыбнувшись. — Господин сказал, что, возможно, вам будет грустно, но вы постараетесь это скрыть, и попросил позаботиться.

— Как внимательно с его стороны, — усмехнулась, растирая лицо ладонями. — Благодарю за труд, мадам Эрбану.

— Это моя работа, — отозвалась она, протягивая халат. — Я помогу вам собраться, господин уже ожидает вас в столовой, но просил не торопиться.

— Разве я могу заставлять своего жениха ждать ещё дольше? — усмехнулась, вставая.

Быстро привела себя в порядок, надела выбранный в “Жемчужине” брючный деловой костюм и присоединилась к почти мужу за трапезой.

— Отлично выглядишь, — похвалил он, скользя по мне хитро-заинтересованным взглядом. — Признаюсь, я ожидал увидеть тебя с заплаканными глазами и утешить, но ты и тут справилась самостоятельно.

— Я решила сосредоточиться на будущем, — произнесла бесстрастно, беря ложку.

… от каши поднимался ароматный пар.

— Тогда сегодня я предоставлю тебе данные о твоих временных обязанностях, подготовишься, и послезавтра поедешь со мной во дворец. Как тебе? — предложил лукаво.

— Звучит интригующе, — отозвалась флегматично…

После завтрака мы сразу отправились в салон. Я давно не выбиралась в столицу, поэтому с любопытством смотрела в окно. Наблюдала за прохожими, сравнивала, что изменилось, а что осталось прежним. Искала знакомые здания.

… Адриан подписывал указы. Отклонял и принимал запросы, читал доносы.

За работой он сам на себя не был похож. Такой серьёзный. Сдержанный. Привлекательный. Пока молчит, сложно не обращать на него внимание. Но я прекрасно понимала, что при всей его снисходительности ко мне, заботе и учтивости, не стоит забывать о договоре и своём месте.

Пусть у нас одинаковые титулы, но статусы разные, как небо и земля. Даже сравнивать нельзя. Он самый влиятельный после императора человек, а я… дочь обедневшего виконта небольшой провинциальной территории.

… я больше не хотела обманываться, не хотела жить иллюзиями.

Чтобы стать счастливой, мне нужно оставаться твёрдой и непоколебимой.

Карета остановилась недалеко от салона: Адриан вышел первым и подал мне руку.

— Завтра дворецкий разошлёт приглашения, и новости о нашей свадьбе разлетятся по всей империи, — усмехнулся, подставляя локоть. — Давай вести себя как возлюбленные, чтобы ни у кого не было сомнений. Пусть наш брак фиктивный, но я не потерплю грязных слухов.

Понимающе кивнула и приняла непринуждённый вид, с нежностью посмотрела на него.

— Так достаточно убедительно? — мурлыкнула кокетливо.

… в серых глазах Адриана зажёгся азартный блеск.

— Более чем… — томно отозвался он и мазнул губами по моей скуле. — А вот так ещё лучше, — шепнул многозначительно.

… по телу рассыпались мурашки.

Естественно, я не привыкла к подобному обращению, но если не буду придавать особого значения всем его словам и действиям, то вполне справлюсь. Без труда продержусь полгода…

Сотрудники сразу проводили нас в индивидуальный зал для особенных клиентов, принесли напитки и угощения, в общем, разместили с комфортом.

Сначала показали наши наряды на манекенах, рассказав обо всех мелочах, продемонстрировав аксессуары и обувь.

— Украшения нужно убрать, — произнесла я, потягивая малиновый лимонад через трубочку. — Я надену фамильный гарнитур рода Рэнно.

— Ах, конечно! — спохватилась сотрудница. — Прошу прощения. Мы упустили столь важную деталь.

— Ничего, — ровно произнёс канцлер. — Вы и не знали. Теперь, когда наряды готовы, я могу подобрать подходящие нам обручальные кольца.

— Хочешь сделать это сам? — удивилась я, не ожидая, что столь занятой мужчина проявит инициативу в подобном вопросе, учитывая, что брак договорной.

— Я не могу доверить такую серьёзную задачу посторонним, — лукаво улыбнулся он и подхватил локон моих волос. — Уверен, никто лучше меня не справится с этим. У меня безупречный вкус.

… тряхнула головой, стараясь скрыть усмешку.

“Самоуверенности ему не занимать, но даже так… он чертовски обаятелен. Разве это справедливо?”

— Тогда давайте начнём примерку? — участливо поинтересовалась сотрудница. — Мужская примерочная здесь, а мисс Уолиш прошу пройти сюда, — любезно указала направление. — Так вам не придётся ждать друг друга.

— Не торопись. Ждать свою возлюбленную не может быть в тягость — медовым голосом протянул канцлер, заставив меня на мгновение растеряться. Я чуть не забыла, что мы ведём “игру на публику”...

Ответила притворно-ласковой улыбкой и направилась в кабину, находящуюся слева. Внутри располагалось зеркало и вешалки для одежды. Коврик для ног. Разделась сама, а вот платье помогали надеть сотрудницы.

— Не переживайте, мисс. У нас работают юноши для клиентов мужского пола, — с улыбкой заверила девушка по имени Стэлли.

“Она думает, меня волнует, кто будет помогать канцлеру одеваться?” — до этого момента я даже не задумывалась над этим, но, наверное, настоящая невеста переживала бы на моём месте.

… платье село идеально.

Обнажённые плечи, ажурная лента-ворот вокруг шеи, довольно свободное, но не пышное. Прямое. Верхний слой из органзы украшали кружевные бабочки с телами-жемчужинами.

Воздушная фата крепилась шпильками к причёске. Естественно, и сами шпильки были отделаны искусственными цветами.

— Очень нежно, — произнесла искренне, любуясь отражением в зеркале. — Проблема только в том, смогу ли я надеть колье из родовых украшений.

Стэлли задумчиво склонила голову набок.

— Привозите их завтра, попробуем что-нибудь придумать. Время ещё есть.

— Так и поступлю, — кивнула и вышла из примерочной.

… Адриан уже ждал в центре зала перед зеркальной стеной.

Светло-бежевый костюм-тройка с тёмной жилеткой безупречно смотрелся на нём. Юноши-сотрудники гордо стояли за его спиной. Видимо, остались довольны проделанной работой. Даже волосы уложили.

— Как знал. Чутьё меня не подвело, — удовлетворённо протянул “жених”, скользя по мне томным взглядом. — Такое платье прекрасно сочетается с твоими огненно-красными волосами и голубыми глазами. Мне будут завидовать.

— Скорее мне, — усмехнулась невинно, подходя и вставая рядом. — Кажется, мы хорошо смотримся вместе.

— Просто отлично! Вы очень красивая пара! — с энтузиазмом заверила Стэлли, умильно сложив ладони вместе. — Уверена, все будут смотреть на вас с восхищением.

— Ну ещё бы, — криво ухмыльнулся Адриан, беря меня за руку. — Такое грандиозное событие… Пусть все знают, что великий канцлер влюблён по уши, — мурлыкнул, целуя мою ладонь.

“Вот ведь!.. вообще берегов не видит!”

… на затылке зашевелились волоски, потянуло внизу живота.

Как бы я ни хотела, а память о недавнем поцелуе всё ещё свежа...

С трудом пережив примерку, больше похожую на пытку, я потребовала компенсацию в виде орехового торта и клубнично-молочного напитка с мороженым.

— Это несложно осуществить, — улыбнулся наглец, приобнимая меня за плечи. — Здесь неподалёку есть хорошее кафе-кондитерская.

Сотрудники выписали чек, сказали, что завтра закончат подгонку и оба комплекта отправят с доставщиком в особняк. После того, как мы решим, что делать с “воротником” моего платья.

— Всего доброго. Будем ждать вас снова, — учтиво поклонились работники салона, провожая нас.

— Имейте в виду, что мы шьём одежду и для беременных, — смущённо произнесла Стэлли, заставив меня обескураженно моргнуть.

… уши предательски вспыхнули.

“Как неловко-то…”

— Какая восхитительная новость, — хитро отозвался Адриан, даже не думая возражать. — Продолжайте в том же духе, мы обязательно вновь обратимся к вам.

— Зачем давать обещания, которые не сдержим? — зашептала возмущённо, проходя стеклянные двери.

Бесстыжий “жених” непринуждённо пожал плечами.

— Никто не знает, как всё сложится в будущем, — протянул туманно, явно издеваясь надо мной. — Не хмурься, — усмехнулся, пальцем коснувшись моего лба. — Морщины появятся.

— Они появятся в любом случае, — проворчала, дёргая головой.

— Адриан? — раздался нежный, бархатный голос, вынуждающий нас остановиться.

… выход из салона преграждала миниатюрная блондинка с большими зелёными глазами на кукольном лице.

— Вот уж не ожидала встретить давнего друга в подобном месте, — развеселившись, протянула она. На полных нежно-розовых губах заиграла обворожительная улыбка. — Рада тебя видеть.

“А это, я так понимаю, Мия Браум… — подумала отстранённо, не чувствуя беспокойства. Скорее оценивала, не доставит ли эта девушка проблем. — Так ли случайна наша встреча? Могла ли она навести справки и подгадать время?”

Следить за канцлером — дело проигрышное и рискованное, но не стоит быть наивной, как раньше. Лучше уж я буду излишне настороженной, чем кто-то испортит мой идеальный план…

Канцлер выглядел скорее недовольным, чем заинтересованным. На лице снова появилась уже знакомая мне “маска” равнодушия и отчуждения. Это говорило о том, что встреча с кокетливой блондинкой ему неприятна.

Для меня это хорошо, и даже необязательно знать причины такого отношения. Что бы их ни связывало в прошлом, сейчас Андриан Рэнно — мой жених. Пусть и фиктивный.

Я верила, что он обладал достаточным здравомыслием, чтобы не пойти на поводу у своих эмоций.

— Леди Браум. Позвольте представить вам мою невесту. Мисс Шайну Уолиш, — произнёс сдержанно. — Хотя я бы предпочёл представить вас друг другу в более подходящей обстановке, а не посреди улицы.

— Ох, я была груба? — невинно захлопала глазками потенциальная соперница. Нет, жалкая вредительница, неизвестно на что рассчитывающая. — Прошу прощения, радость от встречи затмила разум, — улыбнулась она обворожительно, умея пускать пыль в глаза. “Да и язык хорошо подвешен…” . — В этом салоне также шьют бальные платья, я хотела посмотреть их каталог, выбрать наряд для приёма в честь моего назначения на должность налогового инспектора. Ты ведь придёшь?

… на скулах канцлера дрогнули желваки.

— Положение обязывает, — сухо отозвался он, крепче обычного сжимая мою ладонь. — Если на этом всё…

— Может, посидим вместе в кафе, пообщаемся? — беззастенчиво предложила наглая барышня, не зная, когда нужно остановиться. Вряд ли она не замечает отношение к ней Адриана и то, что он не настроен на дружескую беседу. — Мы так давно не виделись… грустно расставаться вот так.

Я решила вмешаться, пока мне не сломали руку…

— Прошу прощения, но сейчас мы заняты: есть ещё одно неотложное дело. Может быть, в другой раз, — улыбнулась притворно-вежливо и потянула канцлера за собой.

Он кивнул бывшей “подружке” и пристроился рядом.

… какое-то время мы шли молча.

— Прости за это представление, — заговорил он утомлённо, потирая пальцами переносицу. — И за то, что не смог сдержаться.

— Ты не обязан объясняться, — отмахнулась равнодушно, рассматривая красивые стеклянные витрины.

“И всё-таки сестра императора внесла огромный вклад не только в развитие инфраструктуры, но и архитектуры, и искусства…”

— Так необычно, — протянула заворожённо.

— Нам сюда, — глухо произнёс Адриан, поворачивая к открытой террасе с плетёными столиками и креслами. — Выбирай, что душе угодно.

Я устроилась подальше от входа, взяла меню и с энтузиазмом начала изучать его.

— Всё-таки считаю, необходимо прояснить ситуацию во избежание недопониманий, — отстранённо произнёс жених, гипнотизируя меня испытывающим взглядом.

“Так следит за моей реакцией?”

— Поступай, как считаешь нужным, — согласилась непринуждённо, разглядывая яркие цветные картинки.

Все десерты выглядели крайне аппетитно.

— Я был юн и несколько наивен, что само по себе удивительно… Мы встречались, хотя не были помолвлены. Потом леди Браум поступила в академию и предложила расстаться. Всё. Я уже давно не испытываю к этой девушке никаких чувств, но меня бесит её наглость. Раздражает, что она считает, будто нас связывает нечто большее… — поведал откровенно, хотя я и не просила.

Меня нисколько не интересовало прошлое фиктивного жениха. Но…

— Спасибо, что рассказал, — улыбнулась бесстрастно. — Я ценю твоё доверие и заботу о сохранности наших договорных отношений. Обещаю, что так же не буду ничего от тебя утаивать.

Наконец, впервые с момента встречи с заносчивой блондинкой, прекрасное лицо Адриана озарила тёплая, искренняя улыбка.

— Не представляешь, какое для меня облегчение иметь дело с адекватным человеком.

Я понимающе кивнула.

— Надеюсь, и в будущем я тебя не разочарую. Хочешь мороженое или не любишь? — спросила без перехода, выразительно приподняв бровь.

— Люблю, но обычно не признаюсь и ем в тайне ото всех, — иронично отозвался он, подавшись ко мне. Подхватил локон моих волос и пропустил сквозь пальцы. — От тебя исходит такой приятный аромат. Сложно удержаться…

“Неужели на нас смотрят, что он решил позаигрывать?”

… но поблизости никого не было, только редкие прохожие.

Я заказала кусок торта, молочный напиток и две порции мороженого с шоколадной крошкой. А ещё чашку крепкого кофе для канцлера.

Можно сказать, что наше “свидание” прошло успешно. Я была удовлетворена, пока случайно не услышала разговор трёх аристократок.

… обсуждали мою семью. Мою бывшую семью.

Немного горько было слышать от посторонних, как порицают отца за некомпетентность и алчность.

— … он хотел продать свою младшую дочь за графа Нортона. Того самого…

— А ещё он вовсе не разбирается в земельных вопросах и не умеет вести дела с торговцами.

— Раньше всем заправляла мисс Шайна, что же теперь будет с виконством Уолиш?

— Это они ещё не слышали новость о нашей свадьбе, — красноречиво усмехнулся Адриан, деликатно уводя меня в сторону. — Хочешь немного прогуляться?

— Разве нам не нужно заняться делами? — поинтересовалась скептически. — Ты же говорил, что предоставишь данные о моих обязанностях и послезавтра отправимся вместе во дворец… — протянула многозначительно.

— Не будь занудой. Ещё есть время, — по-мальчишески улыбнулся он и решительно потянул за собой в сторону площади с фонтанами. — Такой прекрасный день и погода чудесная…

Я усмехнулась, не желая упрямиться. Пусть этот момент останется в моей памяти приятным воспоминанием. В академии мне будет не до прогулок…

***

Прогулка смыла неприятный осадок от встречи с “призраком прошлого”. Адриан до жути терпеть не мог, когда его безупречная репутация рушилась в глазах окружающих, когда такие вот внезапные “факторы” выставляли его в дурном свете, накладывали тёмный отпечаток.

Сохранить лицо и образ, даже перед фиктивной невестой, было крайне важно. Пусть он оставался игроком, в некоторой степени лицемером и в большей — циником, использующим людей для удовлетворения своего эго, предпочитал оставлять о себе только приятные впечатления. Если, конечно, речь не шла о коррумпированных чиновниках.

С ними он представал злодеем. Нет, дьяволом во плоти. Безжалостным и жестоким…

Вернувшись в поместье, Адриан передал невесте некоторые полномочия секретаря, не рассчитывая на результат. Он сделал это только для того, чтобы девчонка не чувствовала себя бесполезной, и её хорошенькая головка была занята не только унылыми мыслями, но и чем-то полезным.

… Адриан любил проявлять благородство.

Чем чаще люди говорили ему “спасибо”, особенно в денежном эквиваленте, тем лучше становилось его внутреннее состояние. Обретал душевный покой и равновесие. И ему было абсолютно плевать, как интерпретировали его поступки: заблуждались или нет, его это никак не касалось.

Исполнив долг “жениха”, Адриан на следующий день отправился во дворец. Из приёмной императора доносились голоса.

С визитом пожаловал глава магической башни…

— Ваше Величество, лорд Мор, — насмешливо поприветствовал Адриан, проходя. — Что за внезапный сбор?

— Тебя обсуждаем, — хмыкнул император, постукивая пальцами по столу. — Ситуация сложилась неоднозначная. Из-за границы вернулась твоя бывшая пассия и получила назначение при дворе. Что планируешь делать? — выразительно приподнял бровь. — К слову, ты не обязан жениться из-за помощи нам. Если прикажу…

— Довольно, — усмехнулся Адриан, выставив ладонь. — Думаешь, я об этом не знаю? Дело в том, что меня всё устраивает. И я ровным счётом ничего не собираюсь делать.

— То есть леди Мия Браум тебя нисколько не волнует? — иронично поинтересовался маг. Синие глаза азартно сверкнули.

“Уж не делали ли они на меня ставки?” — подозрительно подумал Адриан, кладя документы на свой рабочий стол.

— А с чего она должна волновать меня? — отозвался скептически. — Мне тогда едва стукнуло двадцать. Отношения с леди Браум были частью моего становления как личности. Теперь это в прошлом.

— Раз ты так говоришь… — туманно протянул император. — Мы подумали, что было бы неплохо пригласить Арию в твоё поместье. Она может оказать мисс Уолиш поддержку и кое-что рассказать о её силе, дать парочку полезных советов.

Адриан задумчиво кивнул.

— Звучит неплохо. Думаю, от их встречи определённо будет польза.

— Тогда я передам супруге, что её с нетерпением ждут, — усмехнулся маг. — Кстати, слышал от Андрэ, что ты вчера неплохо провёл время со своей невестой, — намекнул ехидно.

— М-м… — неопределённо протянул Адриан, садясь и сцепляя пальцы в замок. — Я стараюсь быть галантным по возможности. К тому же мисс Уолиш крайне занимательная личность. Наблюдать за ней довольно интересно.

— Не боишься, что девушка влюбится в тебя и не захочет расторгать ваше соглашение? — прищурившись, поинтересовался император. — У меня тоже был опыт договорного брака, как видишь, сейчас я счастливо женат, — поддел иронично.

— Со мной вряд ли случится подобное, — фальшиво улыбнувшись, произнёс Адриан, полностью уверенный в себе. — Я наслаждаюсь каждым мигом своей жизни, извлекаю пользу и удовольствие из любой ситуации, но когда приходит время прощаться с людьми — делаю это без сожалений. Уж вы то должны знать, Ваше Величество, — добавил язвительно.

— В этот раз, мне кажется, всё будет иначе, — серьёзно заявил тот. — То, что тебя заинтересовала женщина, само по себе уже необычно. А то, что решил принять условия о браке, немного странно. Ты не из тех, кто близко подпускает к себе посторонних, даже ради выгоды.

— Думай, что хочешь, — отмахнулся Адриан, но в душу начали закрадываться сомнения.

“Не слишком ли я увлёкся “игрой” в этот раз? Может, стоит начать соблюдать дистанцию, пока не поздно?”

О том, что он может испытывать к кому-то искренние чувства, мысли не возникало. Адриан давно выбрал путь, которому следовал до сих пор, и сворачивать с него не намеревался…

Разобравшись с документами, Адриан провёл собрание министров, выслушал о текущих проблемах, подготовил отчёт для его величества. Выделил вопросы, которые требовали срочного решения, и засобирался домой.

“Любопытно, чем сейчас занята Шайна? Снова учится в библиотеке?”

На выходе из административного крыла он столкнулся с той, кто напоминала змею и явно что-то задумала. Что-то, что придётся Адриану не по душе и добавит проблем.

Мия Браум прижимала к груди папку с документами из налогового отдела и вид имела невинный. Внешне она напоминала ангела, но Адриан не обманывался. Эта женщина ядовита сама по себе. И хотя он не питал к ней ни обиды, ни ненависти, хотел бы держаться подальше.

… потому что слишком хлопотно.

— Лорд Рэнно, — добродушно улыбнулась она, шагнув навстречу. Светлые волосы растрепал лёгкий порыв ветра… — Уже уходите?

— Как видите, леди Браум, — бесстрастно отозвался Адриан, собираясь пройти мимо.

— Боже, как холодно, — прилетел смешок в спину. — Неужели у тебя до сих пор есть ко мне чувства?

Адриан сбился с шага и замер.

… из глубины души поднималась волна разрушительной ярости.

— Вы заблуждаетесь, леди Браум, — произнёс максимально дружелюбно, обернувшись. — И я попрошу вас не распространять заведомо ложную информацию, которую могут неверно истолковать. Я бы хотел избежать некрасивых слухов, особенно накануне моей свадьбы, — улыбнулся притворно.

— Да брось, — снисходительно отмахнулась бывшая пассия. — Думаешь, я поверю в этот фарс? Чтобы ты и женился по большой и чистой любви?

— По каким причинам я женюсь, вас совершенно не касается, — ровно отозвался он, даже бровью не поведя. — Но то, что я остаюсь верен своей избраннице — неоспоримый факт. Призываю вас сдаться и оставить меня в покое. Так нам будет проще работать в одном крыле. Всего доброго, — учтиво склонил голову и непринуждённо направился к ожидающему экипажу.

— И почему всех волнует какая-то там бессмысленная любовь? — проворчал едва слышно, забираясь в карету. — Трогай, — велел, стукнув по стенке. — А, погоди. Давай заедем в кондитерскую: возьму коробку пирожных.

— Мисс Шайна обрадуется, — умилённо отозвался возница и дёрнул поводья…