Глава 7

Прогулка с канцлером выдалась спокойной и познавательной. Он многое знал об архитектуре, об основании столицы и её культуре. Его смело можно было назвать ходячим справочником.

На площади было не так оживлённо, как мне представлялось, а от фонтанов веяло приятной прохладой. Уличные музыканты играли душевные мелодии, создавая немного грустную, мечтательную атмосферу, — подходящую для раздумий и переосмысления прожитой жизни…

На следующий день “жених” отправился во дворец, а мне оставил некоторые документы, поручив разобраться в них и структурировать, предоставив отчёт. Такие отчёты нужны его величеству для проведения собраний. Нужно было вынести важные вопросы, упорядочив их.

На первый взгляд, документов было много, из разных министерств, но мне не привыкать. И пусть работа немного отличалась от той, что я выполняла в виконтстве, всё же я обучалась долгое время, готовясь к поступлению в академию.

Разобралась довольно быстро…

Засев в библиотеке, я не только подготовила отчёт, но и выделила ошибки и нестыковки в сведениях и документах, представленных чиновниками. Рассортировала жалобы и подготовила письма от имени секретаря его величества главам отделов, в которых были допущены ошибки.

Если им нечего скрывать, то они предоставят новые данные, и после замечания не будут работать абы как. Видимо, место секретаря пустовало слишком долго, а канцлер не может в одиночку справиться с таким объёмом работы, уследить за всем. Вот госслужащие и расслабились.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался насмешливый голос, заставив меня обернуться. Отложила ручку и сняла очки. Не то чтобы у меня было плохое зрение, но эти очки — особенный продукт магической башни: они не дают глазам перенапрягаться. Раньше меня часто одолевала сухость, и начинала болеть голова, если долго сидела за документами, но с очками эти проблемы исчезли. — Тебе идёт, — усмехнулся Адриан, лениво приближаясь.

Поставил на стол коробку, будто невзначай коснувшись моего плеча.

— Принёс тебе маленький презент. Подумал, что обрадуешься сладкому.

— Так и есть, с радостью приму, — улыбнулась непринуждённо и потянулась. — Мадам Эрбану, позаботьтесь о чае, пожалуйста, — попросила, зная, что горничная находится где-то поблизости.

— Да, госпожа, — как и ожидалось, сразу отозвалась она из глубины читального зала.

— А ты пока можешь ознакомиться с проделанной мной работой, — произнесла, придвигая к “жениху” документы и письма. — Конверты пока не стала запечатывать, — предупредила, разминая пальцами затёкшую шею.

Канцлер устроился напротив и с деловым видом принялся изучать отчёт. С каждой секундой выражение его лица становилось всё более удивлённым.

… потом он взялся за письма.

Я расчистила половину стола, перенесла ненужные документы на другой, а горничная подготовила всё для чаепития. Выложила на блюдо пирожные.

— Честно, я настолько поражён, что даже слов подобрать не могу, — наконец произнёс он, всё ещё всматриваясь в отчёт. — Ты превзошла все мои ожидания. Самые смелые в том числе. Всё настолько грамотно и чётко, не к чему придраться. Я, конечно, ещё перепроверю, но по правде, это отработанный материал: я уже предоставил по этим сведениям отчёт Его Величеству. И твой — почти не отличается от моего. А претензионные письма в отделы составлены даже лучше, — ошеломлённо выдохнул, словно не веря своим глазам. — Не будь я уверен, что в особняк не может пробраться посторонний, подумал бы, что тебе помогали, — усмехнулся изумлённо.

— Это исключено, — заверила, отламывая десертной вилкой кусочек шоколадного пирожного. — Значит, это была проверка? Или ты просто дал мне бесполезную работу, чтобы чем-то занять?

Адриан поднял на меня взгляд, виновато улыбнувшись.

— Не пойми меня неправильно… — начал уклончиво и вдруг замолчал. — Ты права. Я недооценил тебя и был чересчур самоуверен и предвзят. Не проверив твои навыки, посмел судить о них и смотрел на тебя свысока. Мне нет оправдания…

— Мне всё равно, — отмахнулась флегматично. — Я была рада заняться чем-то: для меня это своего рода разминка для мозга. Но мне приятно, что ты так легко признал свою неправоту.

— Я всё исправлю, — невесело улыбнулся он. — Завтра отправишься со мной: место секретаря всё ещё пустует, дам тебе настоящую работу.

Опустила в рот кусочек пирожного и зажмурилась от удовольствия.

— Теперь я думаю, а надо ли оно мне. Я и так уже помогаю императорской чете, — протянула многозначительно.

— Шайна… — восхищённо выдохнул канцлер. Серые глаза наполнились азартом и предвкушением. — Я предоставлю тебе лучшие условия, будешь получать жалование…

— “Лучшие условия” на должности, на которой можно помереть от переутомления? — поддела саркастично.

— Я был дураком, — усмехнулся он, опуская голову. — Мне действительно необходима твоя помощь: теперь я понимаю, что никто лучше тебя не справится с обязанностями секретаря. Я тоже хочу немного отдохнуть и дожить до собственной свадьбы, — намекнул иронично.

— Требую трудовой договор сроком на полгода, одобренный Его Величеством. И чтобы жалование было выше того, что вы с императором предлагаете другим кандидатам, но можно ниже того, что получал ты, — улыбнулась обворожительно.

Адриан озорно усмехнулся, покусывая губу.

— А ты коварнее, чем я думал.

— Нужно было соглашаться на мою помощь, пока сама предлагала, — ответила невозмутимо. — Хочешь? — поинтересовалась непринужденно, протягивая на вилке кусочек эклера.

Канцлер шумно сглотнул.

— С удовольствием, — отозвался сипло.

Я могу ошибаться, но такое чувство, что его крайне будоражит происходящее.

Как бы там ни было, у меня появилась возможность подзаработать, что не могло не радовать…

За ужином канцлер поделился новостью. В особняк с визитом приедет леди Ария Мор — супруга главы магической башни. Она, вроде, что-то знает о божественной силе. Для меня это не только плюс, но и прекрасная возможность лично познакомиться с человеком, по эскизам которого были сшиты мои костюмы и свадебное платье.

Она, без преувеличения, удивительная личность…

На следующий день я отправилась с Адрианом во дворец. Административное здание с палатами министров находилось на отдельной территории рядом с казармами. Стражники приветственно кланялись, другие чиновники тоже выражали уважение. А вот на меня косились с опаской, хотя я старалась одеться в деловом строгом стиле. Даже волосы собрала в косу, хотя привыкла ходить с распущенными.

— В том крыле — столовая, на первом этаже — налоговая инспекция и министерство жалоб. Мой кабинет и приёмная императора располагаются на втором. Ты непосредственно будешь работать в приёмной, как секретарь. Чиновники и министры, другие аристократы будут отчаянно пытаться прорваться, и твоя задача — никого не впускать. Сначала докладывай Его Величеству, — инструктировал канцлер, пока мы поднимались по лестнице.

— Лорд Рэнно, а вы уверены, что Его Величество не будет против моей кандидатуры? — поинтересовалась с сомнением, перейдя на уважительную форму общения. Всё-таки мы дворце: следовало соблюдать этикет и приличия. — Вы же не поставите его перед фактом?

— А вы догадливы, мисс Уолиш, — усмехнулся этот нахал через плечо. — Но у Его Величества нет выбора. Сейчас нам обоим приходится тяжко…

Как я и ожидала, император ничего не знал о моём назначении.

— Что всё это значит? — поинтересовался он мрачно, сидя за столом, заваленным бумагами и папками. Глубокие тени под глазами давали понять, что он не спал нормально вот уже несколько дней.

— Значит, что пришло наше спасение, — иронично отозвался Адриан, запирая дверь на ключ. — Позвольте представить вашего секретаря. А. Вы уже знакомы, — улыбнулся притворно.

— Приветствую Солнце Иштара, — произнесла и низко поклонилась, прижав руку к груди, потому что была в брюках. Реверанс был бы неуместен. — Прошу Его Величество предоставить мне шанс и дать должность временного секретаря сроком на полгода. Уверяю, я не разочарую вас, — произнесла, продолжая держать голову опущенной, потому что разрешения не получила.

— Поднимитесь, мисс Уолиш, — наконец позволил он. — Адриан, если это какая-то шутка… — нахмурился, переведя взгляд на моего несносного жениха.

“Чем он думал, приводя меня вот так, без подготовки?!”

— Я ручаюсь за неё, Ваше Величество, — ровно произнёс он и шагнул к столу. — Вот два прошлых отчёта. Сравните, пожалуйста. Один из них — мой, один — мисс Уолиш.

Император взял документы и сосредоточенно начал изучать содержание.

— Поразительно… — выдохнул ошеломлённо. — Если бы не почерк, я бы вряд ли понял, где чей. Можно подумать, что мисс Уолиш “списывала”, — усмехнулся удивлённо. — Но я знаю, что Адриан не опустился бы до подобного, только чтобы пропихнуть свою невесту на должность секретаря. Значит, он признал твои способности.

— Благодарю за похвалу, Ваше Величество, — отозвалась учтиво. — Думаю, мне ещё многому предстоит научиться, но я буду делать всё, что в моих силах, чтобы облегчить вашу работу.

— Было бы прекрасно, — утомлённо улыбнулся он, потирая шею. — Я уже начинаю забывать, как выглядит моя супруга.

— Кстати… прошу прощения за неуместный вопрос: хотела узнать, как Её Величество? Можно ли будет проверить её состояние?

Уголки губ императора приподнялись.

— Буду признателен тебе за это. Но, пожалуйста, не перенапрягайся, а то мой друг будет зол: он уже сверлит меня угрожающим взглядом. Боюсь представить, что случится, если ты снова потеряешь сознание.

— Я буду осторожна, — заверила с улыбкой и украдкой посмотрела на Адриана. Он действительно казался недовольным и мрачным. — Могу ли я считать, что принята на должность секретаря и позже будет составлен договор?

— Конечно, — снисходительно отозвался император. — Можешь приступать прямо сейчас.

— Если что-то непонятно, спрашивай меня, — обворожительно улыбнулся Адриан. — Мой кабинет за той дверью. Ко мне тоже никого не пускай.

— Хорошо, лорд Рэнно. Для начала попробую разобрать скопившиеся документы, — произнесла нарочито сдержанно. Пусть мы здесь и одни, но всё же в стенах дворца и в присутствии императора.

— Какая холодная, — иронично поддел он, а я спокойно начала переносить стопки бумаг на свой стол…

На деле у меня оказалось больше обязанностей, чем я себе представляла. И были вопросы, в которых я не разбиралась. Пришлось попросить доступ в архив.

Более того, служащие из разных отделов приходили довольно часто. И всем что-то требовалось. То утвердить, то подписать, то рассмотреть. А ещё чуть ли не каждый считал своим священным долгом поинтересоваться, кто я такая.

Я даже толком не пообедала. К вечеру начала болеть голова, а вот его величество куда-то ушёл ещё до полудня и отменил все назначенные аудиенции. Я толком не ознакомилась с его расписанием, а уже должна была переносить встречи и устанавливать время собраний.

Хорошо, канцлер был у себя, и, хотя мне не хотелось его беспокоить, но охотно помогал. Даже слишком охотно…

— На вот, выпей и перекуси, — произнёс, протягивая стакан апельсинового сока и тарелку с сэндвичем. — Не стоит пропускать приёмы пищи.

— Это вы мне говорите? — усмехнулась невесело, с благодарностью принимая его заботу. Сделала глоток сока и взяла бутерброд. — Не видела, чтобы вы отлучались на обед.

— Как же я могу, пока секретарь работает? — лукаво протянул он, садясь на край моего стола. — На самом деле, в последнее время было выдвинуто много новых законопроектов, нет времени на отдых.

— Так и язву заработать можно, — укоризненно цокнула языком.

… двери внезапно распахнулись, заставив меня повернуть голову.

В приёмную прошла уже знакомая мне леди Браум и застыла посреди помещения, недоумённо уставившись на нас.

“Наверное, картина и правда впечатляющая. А вот если бы постучалась, прежде чем войти, то не застала бы канцлера, сидящим на столе секретаря…”

Первой, как ни странно, отмерла неожиданная визитёрша.

— Что здесь происходит? — выдохнула ошеломлённо, видимо, напрочь позабыв, где вообще находится.

Адриан слез со стола и нахмурился.

— Это я хочу спросить. Почему сотрудник, ещё не принявший должность, вламывается в приёмную императора без стука, чего себе не позволяют даже чиновники высшего ранга?

— Я… — блондинка осеклась, лихорадочно облизав губы. В принципе, что бы она ни сказала, это не будет иметь значения. Никакие оправдания в данной ситуации не помогут. — Я проявила бестактность и прошу прощения, лорд Рэнно. Господин Вайс просил занести вам документы, которые вы запрашивали.

— Оставьте их на столе, леди Браум, — холодно велел Адриан. — Теперь все вопросы решайте через секретаря, пожалуйста, и не забывайте о рамках приличия, — напомнил многозначительно.

Лицо блондинки удивлённо вытянулось.

— Секретаря? Хотите сказать, что эта девушка… будучи вашей невестой, стала секретарём Его Величества? — поинтересовалась недоверчиво.

Понимаю её замешательство, но всё же молчать не собиралась.

Положила надкусанный сэндвич на тарелку, взяла салфетку и поднялась.

— Смею заметить, леди Браум, что нет никакой связи между моим назначением и тем, что я невеста лорда Рэнно. Думаю, завтра меня представят официально. Надеюсь, впредь вы будете проявлять должное уважение в стенах дворца.

Блондинка поменялась в лице. Выражение её лица не понравилось: такое, словно она затаила на меня смертельную обиду. Как бы мстить не начала.

— Я поняла вас, мисс Уолиш. Благодарю за разъяснение, — сдержанно произнесла она и положила папку на край моего стола. — Всего доброго.

Когда двери за ней закрылись, я облегчённо выдохнула и упала обратно на стул.

— Больше не фамильярничайте тут, вдруг кто-нибудь ещё бесцеремонно войдёт, — проворчала недовольно. — Потом слухи поползут…

Адриан поморщился, молча забрал документы и скрылся в своём кабинете.

Конечно, леди Браум повела себя некрасиво, но и мы тоже виноваты. Кто же расслабляется на рабочем месте? Тоже должны соблюдать приличия…

Закончив работу, я начала собираться. Оставила документы на подпись на столе его величества и покосилась на дверь кабинета канцлера.

“Стоит ли сообщить, что я ухожу, или лучше не беспокоить?”

Мои мысли прервал шорох с другой стороны. В приёмную вошёл император, а следом императрица.

— Хорошо, что вы ещё здесь, мисс Уолиш, — произнёс его величество, а я поспешила поклониться. — Не нужно, — осадил он, выставив ладонь, — давайте пройдём в комнату отдыха. Я позову Адриана.

— Идёмте, Шайна, — улыбнулась императрица, беря меня под руку.

Я растерялась, даже возразить не успела, а меня уже завели в соседнее помещение и усадили на диванчик.

— Как ваше самочувствие? — участливо поинтересовалась она.

— Благодарю, я в порядке, — ответила благодушно. — А ваше? Посмотрим? Раздеваться теперь необязательно, — добавила с улыбкой.

— Только не перенапрягайтесь, — пожурила императрица.

Я кивнула и пересела поближе к ней. Судорожно выдохнула и призвала силу.

… ладони объяло золотое свечение.

В состоянии её величества ничего не изменилось. Главное, что тот сгусток тёмной энергии оставался на прежнем уровне.

— Ещё пять-семь сеансов, и вы полностью излечитесь, — заверила с улыбкой.

— Это прекрасные новости, — произнёс от двери его величество.

… за его плечом маячил уставший Адриан.

— Сейчас я только провела осмотр, ничего не делала, — предупредила на всякий случай. — Но чувствую, что справлюсь. Может, попробуем разок?

“Жених” скривился, сжимая пальцами переносицу.

— Ты так упряма, поверить не могу… — пробормотал недовольно.

— Я осторожно. Обещаю, — произнесла, состроив невинный вид. Даже глазками похлопала для убедительности. — Тем более ты рядом, необязательно уходить. Теперь я, думаю, справлюсь так.

— Хорошо, — сдался он, выдохнув.

— Я вам очень признателен, мисс Уолиш. Вы не представляете, как, — серьёзно произнёс император, беря супругу за руку и садясь рядом с другой стороны. — Сначала вы подарили нам надежду, а теперь ещё и с работой мне помогаете.

— Нам очень повезло встретить вас, — улыбнулась императрица.

Отчего-то я ощутила тепло от её слов.

— На самом деле я очень рада, что могу вам помочь. Не знаю… будто чувствую некую связь. Предчувствие, что ваш ребёнок будет особенным.

Её величество внезапно приглушённо рассмеялась, прижав кулачок ко рту.

— Лучше бы он был обычным. В нашем роду хватает особенных людей. Вы слышали, что двойняшки лорда Мора недавно взорвали магическую башню?

Удивлённо хлопнула ресницами и тоже рассмеялась.

— Правда?! Поверить не могу, что они уже способны на подобное!

— Мои племянники безусловно талантливы, — усмехнулся император. — Им всего три, а уже творят невероятные вещи. — Представить страшно, что будет дальше, — передёрнулся в притворном ужасе.

Императрица внезапно хитро покосилась на моего “жениха”.

— Интересно, какими будут дети нашего уважаемого канцлера? Наверняка, тоже одарёнными, — поддела ехидно.

Канцлер будто бы побледнел.

— Что вы такое говорите, Ваше Величество? Какие ещё дети? Я всего себя отдаю служению империи, всё ради блага народа…

Я улыбнулась, находя этот непринуждённый разговор довольно приятным. Давно я не отдыхала именно душой, давно не чувствовала себя так комфортно среди чужих людей.

— Давайте начнём, — произнесла, вновь обращаясь к силе…

***

Над поместьем виконтства Уолиш нависла чёрная грозовая туча. Не в прямом смысле, но атмосфера там царила настолько мрачная, почти траурная, что слуги передвигались исключительно на цыпочках и вдоль стен.

… из кабинета главы доносился разъярённый голос бывшей хозяйки, а её дочь уже несколько дней не покидала комнаты, отказываясь от еды.

— Мы должны что-то предпринять! Как эта мерзавка только посмела выдвинуть столь абсурдные условия?! И это после всего, что мы для неё сделали?!

Виконт поморщился, сжимая пальцами виски.

— Лилиан, тише. И так голова раскалывается… — выдавил сипло.

— И это всё, что ты можешь сказать?! — взвизгнула бывшая виконтесса. — Есть ли способ аннулировать магическую клятву?

— Только если один из участников умрёт… — мрачно отозвался виконт, подняв тяжёлый взгляд на супругу.

… на душе неприятно скребло.

Он уже перестал понимать, что хорошо, а что плохо, поступает ли он правильно или шагает по ложному пути.

… в последнее время всё чаще вспоминалась Адель. Первая жена и возлюбленная, женщина, что произвела на свет Шайну.

— Это же выход! — воскликнула Лилиан, внезапно подскочив к столу и уперев в него ладони. — Давай просто убьём мерзавку?

Виконт в ужасе дёрнулся, неверящим взглядом уставившись на супругу. Такое чувство, словно ей овладело помешательство, но…

… падать в пропасть не хотелось.

— Как ты себе это представляешь? Шайна живёт в столичном поместье канцлера: оно охраняется не хуже императорского дворца. Да и в Иштаре почти не осталось гильдий наёмников. Его Величество будто одержимый истребляет их.

Глаза бывшей виконтессы сверкнули одержимым блеском.

— Обратимся к тёмным магам на краю континента, — протянула с придыханием.

Виконт тряхнул головой, прогоняя наваждение. Внутренний голос настойчиво шептал согласиться…

— Тёмным магам нужна жертва. И кого ты хочешь принести? Цессию или себя? — поинтересовался он саркастично.

— Шайна и будет жертвой, — кровожадно оскалилась Лилиан. — А в качестве услуги попросим какой-нибудь артефакт, что сводит с ума. Отправим его этой мерзавке вместе с вещами её мамаши, а когда она его получит — маги сами заберут свою “жертву”…

… в груди сдавило, стало трудно дышать.

— Не слишком ли это жестоко? — неуверенно спросил виконт, настороженно прищурившись. — Может, нанять убийцу из теневой гильдии в королевстве Раун? А из поместья выманить Шайну будет не так сложно. Например, если я позову её на разговор…

Лилиан раздражённо выдохнула.

— Понимаешь, что у нас всего одна попытка? Если ошибёмся в первый раз, второго уже не будет. Нас просто уничтожат и всё…

— Мне нужно всё обдумать, — глухо произнёс виконт. — Оставь меня. Побудь лучше с Цессией, ей сейчас нужно утешение.

Лилиан фыркнула и покинула кабинет, хлопнув дверью.

… в коридоре вздрогнули слуги.

Виконт погрузился в раздумья, вспомнил прошлое…

Когда Шайна родилась, он испытал к ней противоречивые чувства. Девочка не была похожа на него. В душу закрались сомнения. Он начал подозревать Адель в измене. Этому не было никаких доказательств, но…

… сердце подсказывало, что дело нечисто.

Хотел бы он спросить, но Адель унесла эту тайну с собой в могилу, а духа провести магический анализ на родство так и не хватило.

Потом в его жизни появилась Лилиан.

Лучезарная, добрая и ласковая. Она с теплом и пониманием относилась к Шайне, сильно помогла с маленькой дочерью.

Грэг был благодарен.

А когда на свет появилась Цессия, его чувства изменились. Малышка была как две капли воды похожа на него, её невозможно было не любить.

С того момента в его отношениях с Шайной появилась первая трещина…

Грэг был готов всё отдать младшей дочери и начал закрывать глаза на придирки к старшей. Начал отдаляться, видеть в ней угрозу.

Выдать её замуж — казалось отличным решением, но Шайна воспротивилась. Она всегда была своенравной, хоть раньше и старалась сдерживать свой характер.

“Наверное, притворялась…”

… с рассветом виконт покинул поместье вместе с торговым караваном.

Его путь лежал на край континента. Под видом заключения сделки с заграничными ткачихами, он отправился искать тёмных магов.

Возможно, решение было поспешным, но в голове не осталось мыслей, не осталось сомнений.

“Всё ради будущего Цессии…” — неоднократно повторял себе Грэг.

Путь займёт до пяти дней, даже на корабле, но если поторопиться… Очень хотелось успеть до свадебной церемонии Шайны. Лучше пусть она умрёт в статусе невесты, чем официальной супруги канцлера.

Потому что, если их раскроют… никого не пощадят.

Найти тёмных магов оказалось сложнее, чем представлялось. Они скрывались под видом обычных людей, но стоило начать расспрашивать в придорожных трактирах, как сами вышли на виконта.

Три человека, закутанные в плащи, с горящими красными глазами.

Грэг едва не испустил дух от страха, но он уже столько пережил, что… смог собрать остатки воли в кулак.

В комнате царил полумрак, дрожало пламя свечи. В окно пробивался слабый лунный свет…

— Я хочу заказать у вас проклятый предмет. Жертвой будет моя дочь — Шайна Уолиш.

— А ты смешной, человек, — хмыкнул маг, стоящий посередине. — Прежние традиции давно устарели. Хочешь убить дочь — сначала заплати.

— Я же сказал, что она и будет жертвой…

— А, а, а, — погрозил пальцем маг слева. — Оплата вперёд. Думаешь, маги существуют только за счёт жертвоприношений? А питаемся мы злыми духами?

— Нам очень нужны деньги, — констатировал крайний справа. — Драгоценности тоже сгодятся, а ещё… необходимы магические камни из вашей империи. Приготовь всё к исходу седьмого дня, мы сами придём к тебе.

Центральный маг хлопнул в ладони, и все трое исчезли в туманной фиолетовой дымке.

Грэг облегчённо выдохнул и плюхнулся на старый табурет.

Обратной дороги больше не было…