Глава 11

Противник оказался невероятно силен. Несмотря на все раны, которые получил от меня, он взмахнул рукой, призывая магию. Я впервые увидела, как это действует. Не красный дымок, как у демонов. Яркая вспышка белого света. Она сожгла все капли крови, что сорвались с израненных рук, разорвала пространство. А спустя мгновение, когда Ришел оказался рядом со мной и половина зала обвалилась, потому что ее проломило тело изумрудного дракона, человека в плаще и капюшоне здесь больше не было — он перенесся прочь, сбежал до того, как его смогли остановить.

— Хм… ладно. Пожалуй, мне придется выловить оставшихся магов, — хмыкнул Ришел и выскочил в пролом. За спиной раскрылись кожистые крылья, поднимая демона над завалом камней.

А в зал тут же заглянула огромная драконья голова. Как не заорала — не знаю. Наверное, слишком много потрясений, психика уже попросту отказывалась реагировать. Но этот дракон бросился ко мне. Вот что дракон может сделать, бросаясь на человека? Если этот дракон — Ирэш, то, конечно, не сожрать. Но раздавить очень даже может! Вот только в прыжке он начал стремительно изменяться и ко мне подскочил уже в привычном демоническом облике. Ирэш заключил меня в объятия и призвал красный дымок, унося нас обоих прочь из замка. Ришел оказался прав — вылавливать людей придется ему.

Единственное, что я успела отметить — это знакомый, уже почти родной интерьер моей комнаты в главном императорском замке, не том, где мы с Ришелом провели почти неделю. Ирэш не дал мне опомниться, налетел ураганом, завладевая моими губами и увлекая вслед за собой в горячий поток какого-то безумия.

Кажется, на мне были штаны и блузка? Не помню. Бесполезные тряпочки, вмиг разорванные, полетели в разные стороны. Рубашка Ирэша тоже оказалась смята и отправилась в дальний угол комнаты. Он повалил меня на кровать, накрывая горячим, сильным и таким невероятным телом. Мне еще не доводилось видеть Ирэша обнаженным по пояс, и это ошеломило, в первое мгновение даже сильнее, чем собственная нагота, прикрытая лишь нижним бельем.

Поцелуи осыпали мое тело. Там, где губы демона-дракона касались меня, кожа начинала пылать. Там, где оказывались его руки, умелые и настойчивые, разгорался жар внутри где-то под кожей.

— Никто не заберет тебя, слышишь? Никто не сможет отнять тебя у меня, — шептал он, в каком-то исступлении, не прекращая целовать. Эти слова проникали в меня, растекались по телу, впитывались в кожу и глубже.

Я сама не заметила, как мои руки очутились на его плечах. Скользнули по ним, обводя рельефные мышцы. И дальше — по груди. Я гладила его обнаженное тело, поражаясь необыкновенным, невероятным эмоциям, о существовании которых даже не подозревала. А Ирэш продолжал покрывать меня поцелуями. Шею. Плечи. Грудь на стыке с кружевной тканью. И даже живот.

Эмоции захватили, заполнили меня. Внутри полыхало самое настоящее пламя. Я изгибалась в ответ на его поцелуи и ласки. Кажется, даже стонала…

— Моя… ты будешь моей, — шептал Ирэш, не прекращая сводить меня с ума.

Все закончилось внезапно. Ирэш вздрогнул и остановился.

— А я все ждал, когда кто-нибудь меня заметит… — прозвучал голос Ришела.

Что? Ришел здесь?!

Ирэш зарычал и отстранился от меня, вместе с тем закутывая в покрывало.

— Какого дэрша?!

Он все-таки сделал это. Пока я испуганно куталась в покрывало, Ирэш сорвался с постели, налетел на брата и врезал ему со всей силы кулаком прямо в нос.

Я уже сомневалась, что Ришел в принципе был при смерти, но никак не могла поверить в увиденное.

— Я спасаю империю, может быть, Лайлу тоже спасаю, а ты! Неблагодарный придурок, — шипел Ришел, пытаясь остановить кровь. Это ему, кстати, довольно быстро удалось. Он схватил себя за нос, дернул… Раздался хруст. Зато демону, кажется, полегчало. Сломанный нос был вправлен одним верным движением.

— Думаешь, так легко отделаешься? Я сломаю тебе еще раз и не только нос! Все сломаю! И башку твою об стену сломаю! — рычал Ирэш, старательно пытаясь не превратиться в дракона. Выглядело это жутковато. Он то почти полностью покрывался чешуей, то количество чешуи убавлялось. Туда-сюда, туда-сюда.

— Я полагал, ты уже одумался! А ты до сих пор думаешь только одним местом! — вскричал Ришел, вытирая с лица кровь. — Знаешь, что мог сделать Заиран, если б получил испорченную собственность?! О, так я напомню. Тебе на Лайлу плевать? Чешется в штанах? Ну тогда плевать, что бы он сделал с Лайлой, узнав, что собственность испорчена! А как насчет компенсации? Кусок империи, а? И уверяй потом, сколько влезет, что девчонка спрятала метку. Тебе бы все равно пришлось от него откупаться! За порчу чужой собственности.

Этот кошмар продолжался еще какое-то время. Ришел ругался. Ирэш боролся с превращением в дракона и, вероятно, с желанием избавить мир от брата. Я дрожала, потрясенно глядя на них и еще не до конца осознавая происходящее. Наконец Ришел не выдержал.

— Все, мы уходим! Вернемся, когда ты будешь вменяемым.

Ришел метнулся ко мне и даже почти успел подхватить на руки вместе с покрывалом. Ему не хватило какой-то доли секунды.

— Куда?! — взревел Ирэш, ударяя брата откуда-то взявшимся вполне сформировавшимся хвостом.

Тело Ришела проломило стену. Меня коснулся ветерок — столь стремительным было это движение, отправившее демона в полет.

— Ну что, пришел в себя? — Ришел почти тут же вернулся в комнату, перешагнув через остатки стены. — Можешь нормально говорить?

Ирэш перевел дыхание. С лица исчезли последние чешуйки. Когти втянулись обратно в пальцы. Ну или что там с ними происходит, понятия не имею. Не хотелось бы думать, что внутри его тела сидит нечто колючее и крайне опасное. Пусть лучше материализуется в нужный момент.

— Да. Можно поговорить.

И тут почему-то оба посмотрели на меня. Я натянула покрывало по самый подбородок.

— Не хочешь одеться? — предложил Ришел.

Ирэш зарычал. Но оборачиваться драконом не спешил. Скомандовал:

— Ришел, отвернись.

— Я даже могу выйти, — откликнулся демон. И вышел. В соседнюю комнату, в которую теперь вел немалых размеров провал.

— Я отвернусь. Одевайся, — сказал Ирэш и на самом деле отвернулся. Никакого хвоста я у него не увидела. Даже дырки в штанах не было. Хм…

На несколько секунд я залюбовалась сильным, рельефным телом — Ирэш ведь до сих пор оставался по пояс обнажен. И со спины выглядел не менее привлекательно. Правда, почти сразу опомнилась. Одеться. Точно. Нужно одеться. С этим, кстати говоря, возникли проблемы. Ни рубашка, ни штаны в качестве одежды больше не годились, ибо оказались разорваны.

Я не удержалась от печального вздоха.

— Что такое? — спросил Ирэш не оборачиваясь.

— Штаны. И рубашка. Единственные в моем гардеробе!

Да, я все же это сделала. Раздобыла нормальный костюм, использовав прислугу в замке, где мы скрывались с Ришелом. Сам Ришел был не против, ему это даже показалось забавным. Так что служанка сбегала в магазин и подобрала подходящий мне костюм для верховой езды, который я, впрочем, использовала, даже когда не выходила из замка. А из замка я не выходила. Мы же скрывались и все такое.

— А что с ними не так?

Подавив едкий вопрос: «Ты не помнишь?!» — ответила спокойно:

— Порваны. Их больше не надеть.

А от воспоминаний мне самой сделалось как-то неловко. Щеки опалило румянцем. Он уже давно горел на щеках, но теперь буквально вспыхнул.

— Возьми платье. Потом пришлю к тебе швею — закажешь все, что пожелаешь.

Ирэш по-прежнему не оборачивался. И хорошо. Между прочим, я тут бегала в одном нижнем белье! Обрадованная обещанием, поспешила к шкафу, выудила первое же попавшееся платье и торопливо натянула на себя.

— Я готова.

Ирэш повернулся. Ришел вернулся в комнату. Демон-дракон смерил брата мрачным взглядом.

— Может быть, теперь объяснишь, какого дэрша ты за нами наблюдал?

— Не подумай, что наблюдать — это моя страсть. Предпочитаю все же принимать в процессе непосредственное участие. — Заметив, как начинает беситься Ирэш, тут же добавил: — Но, конечно же, не с Лайлой. Спокойно. Все хорошо. Все более чем хорошо…

— И?! — поторопил Ирэш.

— Я пришел сюда, чтобы сообщить новость. Одну маленькую, незначительную новость… Лайла не человек.

Я попятилась, нащупала кресло и плюхнулась в него, потому как ноги перестали держать.

— Что ты несешь? — нахмурился Ирэш.

— То есть не совсем не человек. Полагаю, наполовину она все же человек. Но только наполовину. А на вторую половину она… — Ришел сделал таинственную паузу, во время которой едва не лишился жизни из-за нетерпения брата, и все же закончил: — Лайла наполовину ледяной демон!

— Что?! — это Ирэш удивился.

У меня вообще не было слов.

— Что слышал. — Ришел повернулся ко мне. — Ну-ка, Лайла, продемонстрируй нам ледяную магию.

Я икнула.

— Лайла, все хорошо. Я видел, как ты использовала магию ледяных демонов. Дважды.

Я продолжала во все глаза смотреть на этих двоих.

— Лайла, это правда? — напряженно спросил Ирэш.

— Не знаю…

— Ты не веришь родному брату?! — возмутился Ришел.

— Лайла? — поторопил Ирэш.

Ну, я попыталась. Честно попыталась. Поднатужилась, призвала магию. Магия действительно откликнулась. Над ладонью зажегся обычный огонек. Естественно, из привычной человеческой магии.

Ришел вздохнул.

— Попытайся сделать его холодным. Хотя нет. Не пытайся. Убери бяку.

Я отпустила огонек, рассеяв его в пространстве.

— А теперь снова сосредоточься и призови другую магию.

Если б я знала, как это делается.

— Тогда получилось случайно! Я не умею.

— Сосредоточься, Лайла. У ледяных демонов иное освещение. Представь, как на ладони вспыхивает — не загорается, это важно — голубоватый сгусток холодного света.

Я попыталась. Не получилось. Ришел посмотрел на брата и предложил:

— Шибанем ее чем-нибудь? В прошлый раз магия появилась, когда ей угрожала опасность.

Я знала, что Ришел псих. К счастью, Ирэш идею не поддержал.

— Сам же первый побежишь спасать Лайлу, — мрачно заметил он. Все это время демон-дракон не сводил с меня напряженного взгляда.

— Я попытаюсь сдержаться.

Я снова икнула. Помню его методы. Больше не хочу!

— А если так?! — Ришел внезапно бросился ко мне. Я скукожилась в кресле. Но демон до меня не добрался. Потому как его схватил за шиворот Ирэш и дернул назад.

— Не приближайся к Лайле.

— Я всего лишь хотел помочь ей обратиться к ледяной магии. Ты ведь не веришь мне на слово? Да она сама не верит!

— Ты к Лайле не приблизишься, — сказал Ирэш и отшвырнул Ришела к стене. Легонько так. По-братски. По крайней мере, новых проломов не появилось.

Ирэш подошел ко мне, поднял так, будто я вообще ничего не весила, устроился в кресле, а меня усадил к себе на колени.

— Расслабься, Лайла.

— Ты издеваешься?!

— По крайней мере, я не собираюсь совращать тебя прямо сейчас, — он усмехнулся.

— Может, хотя бы оденешься?.. — предложила я, стараясь не шевелиться, чтобы не коснуться обнаженной груди.

— Ах да… Совсем забыл.

Небольшая перестановка произошла очень быстро. Ирэш поставил меня на ноги, вытащил из красного дымка рубашку, надел и снова посадил меня к себе на колени.

— Теперь закрой глаза и расслабься.

Я послушно закрыла глаза. Расслабиться было не так-то просто, но в какой-то момент я вдруг провалилась в черноту. И в этой черноте рядом со мной парил Ирэш. Я ощущала его всем своим существом. А потом, нежно обняв, он вместе со мной куда-то потянулся. Вытянутых рук коснулось что-то холодное и яркое. Бело-голубое, искристое, по ощущениям похожее на облачко морозного воздуха.

Я распахнула глаза и обнаружила на вытянутой ладони голубоватый сгусток света, от которого отчетливо веяло холодом. Моя рука лежала поверх руки Ирэша — он как будто поддерживал меня.

— Она полукровка. Ледяной демон. — Глаза Ришела восторженно блестели.

— Этого не может быть, — шептала я, мотая головой. — Не может…

— А я как раз думаю, что может, — усмехнулся Ришел.

— Лайла. — Ирэш легонько встряхнул меня. Холодный огонек на ладони исчез. — Лайла, посмотри на меня.

Я повернулась к нему, едва не врезавшись носом в подбородок, но Ирэш вовремя отклонился.

— Все хорошо? Пришла в себя?

— Все хорошо? — переспросила я, нервно хихикнув. — Понятия не имею. Я вообще ничего не понимаю!

— Ты не замечала в детстве ничего странного? — спросил Ирэш, не сводя с меня сосредоточенного взгляда.

— Например?

— Например, зиму посреди лета, — предположил Ришел.

— Нет. Такого точно не было. А что, ледяные демоны могут устроить зиму посреди лета?

— Без проблем.

— Лайла, сосредоточься, — потребовал Ирэш. — И скажи. Как к тебе относились твои родители? Вернее, те люди, которые тебя воспитывали.

— Ну… они меня не любили. Иногда казалось, что ненавидели.

— Они знали о метке собственности? Когда ты ее получила?

— О! Я знаю, что нужно сделать. — Ришел внезапно исчез в красном дымке, но мы с Ирэшем не обратили на это внимания.

— Конечно, они знали о метке. Они меня продали.

— Расскажи, Лайла. Расскажи, как это было.

— Но при чем здесь метка?

— А ты еще не догадалась?

— Думаешь… — у меня внезапно пропал голос, — все это было подстроено? Заиран знал, что я полукровка? Но… об этом никто не знал! Даже родители. Я уверена, они не знали.

И тут объявился Ришел. Да не один. Он… он притащил моих родителей! Именно притащил! А когда отпустил, они тут же рухнули перед нами на колени. Я потрясенно прижалась к Ирэшу, не зная, куда деться.

— Зачем ты это сделал? — мрачно спросил Ирэш.

— Ну как же? Заирана пока допросить не получится, будем допрашивать этих. Они явно больше Лайлы знают.

От звука моего имени оба вздрогнули, подняли головы и широко раскрытыми глазами посмотрели на меня. На их лицах сквозь страх проступило узнавание, а затем — удивление. Я тоже потрясенно смотрела на этих людей. Тех, кого считала родителями. Тех, кто не любил меня. За все годы ни одного теплого слова, никакой поддержки. Не били, и на том спасибо. Но пинки все же были. Легкие, небрежные. Как и все их отношение ко мне.

Я смотрела и не могла отвести от них взгляда. Как же они изменились. За шесть лет в академии я выросла, из девчонки превратилась в девушку. А они постарели. Сморщились, как будто высохли и посерели. Грязная, рваная одежда — лохмотья. И на лицах отпечаток какой-то безнадеги. Наверное, им очень тяжело приходилось все это время. Не понимаю только, почему. Ведь были же другие дети, любимые, о которых родители заботились и которые теперь должны заботиться о них. А еще были деньги, которые они получили за меня.

— Не понял, что тебя не устраивает? — удивился Ришел в ответ на хмурый взгляд брата.

— Я пытаюсь научиться быть заботливым, — ответил Ирэш.

— Вот это да, — присвистнул демон. — Заботливым и чутким? Ты? — он расхохотался.

Ирэш обнял меня, как будто оберегая. Защищая от прошлого. А у него, пожалуй, на самом деле получается.

Ришел, похоже, решил взять дело в свои руки.

— Узнаете эту девушку? — он кивнул на меня.

Родители… а может, и не родители, задрожали. Они по-прежнему стояли на коленях, в ужасе глядя на нас троих.

— Да. Это наша дочь… Лайла, — просипел отец.

— Уверены, что ваша? — это уже Ирэш спросил. Полагаю, сидя, да еще со мной на коленях, он выглядел не так грозно, как мог бы. Но родителям этого хватило. Они задрожали еще сильнее и рухнули на пол, распластавшись в поклоне.

— Ваше… Ваше Величество?

— Можете подняться.

Они поднялись. Правда, не совсем. Лежать на полу перестали, а вот с колен встать просто не смогли. Даже пытаться не стали — так сильно их трясло. Может быть, я слишком злопамятна. Может, нужно быть добрее. Но я не испытывала ни жалости, ни сострадания. Только брезгливость. И что-то еще, что-то не столь явное. Страх? Да, наверное, он. Страх родом из детства. Когда еще я зависела от этих людей. Когда боялась сделать что-то не так и отчаянно хотела их любви, хотя бы немного.

Я прижалась к Ирэшу плотнее. Обхватив за пояс, устроила руки у него на спине. Так я ощущала поддержку. Так чувствовала себя намного уверенней. Странно. С каких пор я ищу у него защиту?

И плевать, что ему, возможно, неудобно. Плевать, что он выглядит неподобающе императору. Все равно не отцеплюсь!

— Она нам не родная, — прошептала мать.

— Громче, — потребовал Ирэш.

— Нам ее подбросили! — воскликнула женщина. Если до этого момента оставался шанс, что кто-то из этих двоих мне все же родной, то теперь стало ясно. Я для них совсем чужая. Я для них никто. Могла бы стать приемной дочерью, но не стала. — Однажды ночью подбросили под дверь новорожденного младенца и даже не спросили, нужна ли она нам! Сможем ли прокормить.

— Похоже, дело было не только в «прокормить»?

— Ваше Величество! Она… она… — оба испуганно посмотрели на меня, явно пытаясь определить, можно ли сказать какую-нибудь гадость.

Видимо, все же сообразили, что не просто так я сижу на коленях императора. Отец произнес:

— Мы жили очень бедно. Сами недоедали. Родных детей не могли прокормить. Еще один ребенок оказался для нас серьезным ударом.

А после моего появления они еще решили родить. Жили мы действительно плохо. Но мне почему-то казалось, что я жила хуже всех. Может быть, так на самом деле просто казалось, ведь я была маленьким, наивным ребенком. Может быть, когда родители по-настоящему любят, и голод не кажется таким уж нестерпимым, и в рваной одежде не так уж холодно.

Я почувствовала, как напрягся Ирэш. Похоже, он только сейчас осознал, из чего я сбежала, поступив в академию.

— Значит, вы не знаете, кто настоящие родители Лайлы? — холодно спросил он.

— Не знаем… Но там… там была записка.

— Какая записка?

Мне показалось, Ирэш сейчас вскочит, чтобы вытрясти из них всю информацию. Однако сдержался. Наверное, только потому, что я сидела у него на коленях, вцепившись так, что вставать ему бы пришлось вместе со мной.

Отец сглотнул, но все же произнес:

— В ней было имя. Лайла. И говорилось, что если мы бросим девочку, нам за это отомстят… демоны.

Братья переглянулись. Если честно, я ничего не поняла. Этим двоим угрожали? От меня избавились, но при этом позаботились, чтобы не пропала совсем? Но… это ведь значит, что моим настоящим родителям было не все равно! Просто по какой-то причине… О Темный. А что если Заиран…

— Где записка?

— Мы ее сожгли. Чтобы никто никогда…

— Дальше. Рассказывайте дальше, — потребовал Ирэш.

— Д-дальше? — оба задрожали еще сильнее.

— Не о том, как вы растили Лайлу, — Ирэш поморщился. — Рассказывайте о той ночи, когда ее продали.

— Мы очень испугались, — мать… вернее, совсем не мать. Чужая мне женщина поникла, вся сжалась.

Заговорил мужчина, которого я считала отцом.

— В ту ночь мы решили, что это они. Пришли за Лайлой. Или наказать нас. — О да, их определенно было за что наказать. При условии, что моим настоящим родителям на самом деле не все равно. — Но быстро поняли, что это не так. Демоны нападали на людей, сжигали и разрушали, причиняли боль и убивали. До нас они дошли не сразу. Но когда пришли… Мы испугались за свои жизни. А Лайла… она как-то была связана с демонами! Мы решили, что раз за нее грозили отомстить именно демоны, значит, мы можем отдать ее им. Предложить сделку. Чтобы спасти семью.

Семью, частью которой я никогда не была.

— И вы поверили? — спросил Ришел.

Оба снова вздрогнули. Кажется, они уже забыли, что в комнате, помимо нас с Ирэшем, еще кто-то есть. А Ришел, между прочим, внимательно следил за разговором, и его глаза не переставали хищно блестеть. Как будто он шел по следу.

— Поверили во что? — тихо спросил мужчина.

— В то, что записку оставили демоны. И что они вообще могли оставить свою.

Ну, мать Дайта как-то смогла. Я бы решила, что демоны в принципе не воспитывают полукровок, но тут вспомнила об Эльдине. От нее отец-демон не отказался.

— Но… о демонах ведь не говорят просто так? — растерялась женщина. Больше не могу называть ее матерью.

— Я заподозрил, что нас просто пытались запугать. Но у нас дети. Мы не могли рисковать. Пришлось оставить девочку себе.

Ирэш провел рукой по моей спине, легонько погладил. Успокаивал. Заранее. Потому что после этого он сказал:

— Продолжайте рассказ о той ночи.

— Да что там продолжать?! — вскричала женщина. — Мы продали Лайлу. Откупились ею, чтобы спасти остальную семью.

И тут же снова съежилась под взглядом Ирэша.

— Идиотка, — пробормотал мужчина и уже громче добавил: — Сначала их было двое. Потом пришел третий. Именно он заключил с нами сделку. Поставил на Лайлу метку и ушел. Все. Мы больше ничего не знаем. Помилуйте, Ваше Величество.

— Лайла, ты хочешь им что-нибудь сказать? — на этот раз голос Ирэша прозвучал намного мягче.

Мы встретились глазами с мужчиной и женщиной, кого до сих пор я считала родителями. В их глазах не было раскаяния. И любви, конечно же, не было тоже. Только страх. Но чем дольше я смотрела, тем больше сквозь этот страх проступало мольбы. Потом даже искорка надежды промелькнула.

Я разозлилась. Поняли, что не просто так застали меня с императором. Поняли, что не просто так он спрашивает. Значит, дает право решать.

— Лайла, доченька, нам так жаль… — заговорила женщина.

На меня как будто ведро грязи опрокинули. Сделалось мерзко. Невероятно мерзко.

Прочухали и решили использовать возможность?!

— Уберите! — воскликнула я перебивая. — Уберите их отсюда. Назад верните. Не хочу с ними говорить.

Пусть эти люди останутся в прошлом. Они не смогли стать для меня настоящей семьей. Даже не пытались. А я не буду пытаться теперь. Как же. Выгодная «дочка», сейчас-то можно извиниться, напеть, как тяжело им было принять решение о продаже. Вдруг я проникнусь и попрошу Ирэша об услуге? Золота, например, отвалить. Чтоб до конца дней хватило.

— Ришел, — коротко бросил Ирэш.

— Без проблем.

Демон призвал красный дымок, и мужчина с женщиной перенеслись прочь из комнаты. Мы снова остались здесь втроем.

— Ну, что ты думаешь? — полюбопытствовал Ришел. Он только сейчас позволил себе плюхнуться в кресло. Наверное, считал, что кто-то из них двоих все-таки должен выглядеть по-настоящему грозно. А со мной, со всей силы вцепившейся в Ирэша, выглядеть грозно невозможно.

— Думаю, что Заиран совсем охренел.

— Полагаешь, он знал? Думаешь, он не может быть отцом Лайлы?

Я вздрогнула. Ирэш снова погладил меня по спине, по пути проведя рукой по волосам. Я вспомнила о белой прядке. Теперь понятно, откуда она. Не из-за метки. Из-за того, что я оказалась наполовину ледяным демоном. Не могу поверить!

— Не знаю, — хмуро ответил Ирэш. — Не думаю. Заиран ард Сагивей — правитель ледяных демонов. Он бы поставил метку покровительства. В его случае это было бы равносильно метке собственности. Никто бы не сумел посягнуть. Даже я, — Ирэш невесело усмехнулся. — Но метка собственности… Не знаю, зачем он это сделал.

— Он нарушил закон.

Я затаила дыхание. Кажется, даже сердце стало биться медленней и тише, несмотря на все волнение.

— Да. Ни один демон не имеет права ставить метку собственности на другого демона. Метка покровительства — другое дело. Более сильный демон, который стоит выше, может это сделать, чтобы защитить. Но метка собственности? Никогда.

— Мы можем его наказать, — губы Ришела растянулись в предвкушающей улыбке.

— Да, наказать его мы можем. — И так убито, так безжизненно прозвучал голос Ирэша, что я снова вздрогнула и непонимающе посмотрела на него. На лице демона-дракона отразилась боль. — Наказать можем, — повторил он. — Но метка уже стоит. Это метка собственности. Я не смогу ее снять. А Заиран… теперь совершенно точно ясно, что он не просто так поставил проклятую метку! Он не откажется от своей собственности.

Что-то внутри меня рухнуло вниз. Мне даже показалось, я ощутила тихий звон разбитой надежды.

— Мы можем его казнить.

— Ришел! Я думаю. Не отвлекай.

Ирэш хмурился. По его лицу бегали тени. Я отчаянно вцепилась в демона-дракона, мысленно умоляя что-нибудь придумать. Хоть что-нибудь.

— А, в общем, — наконец произнес Ирэш, — империя ничего не потеряет, если Заиран сдохнет. У ледяных демонов есть еще один правитель, который давно мечтал остаться единственным.

Кажется, я в этот момент подавилась воздухом.

— Даже как-то жаль, что ледяные уже свалили к себе. Можно было бы сразу поболтать с Азаларом по душам, — заметил Ришел.

— Нет. С ним говорить мы не будем. Это опасно. Ледяные демоны столь сильны, потому что держатся друг за друга. Азалар и Заиран извечные соперники, которые и рады друг от друга избавиться. Но они никогда не объединятся со мной. Потому что понимают — это угроза благополучию и суверенитету ледяных земель. На сделку со мной они не пойдут. Наоборот, скорее объединятся и все же устроят переворот. — Чуть поразмыслив, Ирэш заключил: — Но Заирану все равно пора бы уже сдохнуть.

С этими словами Ирэш поднялся, перехватив меня удобней, чтобы не свалилась.

— Полагаю, на сегодня хватит. Уже глубокая ночь, а Лайле нужно спать.

— Я не усну! После такого точно не усну.

— Мы все обсудим завтра.

— Ирэш! Я не смогу спать, зная, что я, оказывается, наполовину ледяной демон!

— Да, она не уснет, — зачем-то влез Ришел. Но сейчас я была рада любой поддержке и согласно закивала.

— Кыш! — отмахнулся Ирэш от брата, а меня, не слушая никаких возражений, отнес в кровать.

Ирэш оказался прав. Сколько я ни возмущалась, но как только осталась одна, тут же провалилась в сон. Сама не понимаю, как это произошло. Главное, магию ко мне никакую не применяли. Организм просто сказал: «Хватит!» И отключил меня от реальности.

Ирэш ша-Тех

— Что он о себе возомнил?! Что этот урод возомнил, когда посмел поставить метку на другого демона?! — злился Ирэш, слегка громя стены обросшей чешуей рукой.

— Видимо, у него была какая-то цель.

— А я будто не догадался.

— Не догадался. И я не догадался. Пока, — Ришел, как всегда, оставался невозмутимым. — Знаешь, ты в последнее время слишком часто стал впадать в бешенство. До встречи с Лайлой ты всегда был таким сдержанным, таким холодным, равнодушным, бесчувственным…

Ирэш наконец остановился, почти доломав стену до основания. Тяжело дыша, повернулся к брату.

— Это дракон.

— Ах да… Встретил свою пару, не может успокоиться, а ты не можешь совладать со второй своей половиной, дикой и неукротимой с некоторых пор.

— Ты прав. — Ирэш перевел дыхание. — Я могу. Я справлюсь. Столько лет я был демоном и только демоном со способностью принимать драконий облик. Но я не поддамся звериным инстинктам. — Он потер виски успокаиваясь. — Не понимаю, зачем Заиран это сделал. Он ведь знал, что нарушает закон. Знал, что мы накажем его.

— Если узнаем, — поправил Ришел.

— Демон — собственность демона. Такое невозможно утаить.

— Скорее всего. Однако на что-то он все же рассчитывал, — прищурившись, заметил Ришел.

— Да. Рассчитывал. Вероятно, посчитал, что цель важнее риска.

— На казнь он точно не рассчитывал, — хмыкнул Ришел.

— Его ждет неожиданность, — зло улыбнулся Ирэш. — Для начала мы разузнаем. Тоже отправим к ним делегацию. И посмотрим, что там происходит в землях ледяных. Я слишком долго позволял им жить свободно, не оглядываясь на нас.

— Кстати о делегациях… Не думаешь же ты, что Азалар приперся к нам случайно?

— Конечно, неслучайно. Конечно, не просто так.

— А ведь он мог искать Лайлу…

— Мог. Мы все выясним. А Заиран не доживет до восемнадцатилетия Лайлы. — И мрачно добавил: — Во избежание.