Глава 16

Я долго не приходила в себя. Казалось, целую вечность плавала на той грани между тьмой и реальностью. Иногда что-то воспринимала, но ни за что не смогла бы сказать с уверенностью, было это на самом деле или только пригрезилось.

Казалось, там, где я находилась, слишком много ругались. Я слышала голос Ирэша. Слышала Эльдину, Азалара и даже Ришела. Наверное, они не могли найти общий язык. Постоянно спорили о чем-то. Правда, иногда их ругательства сменялись чем-то приятным. Порой мне грезились нежные, скользящие прикосновения, и казалось, что это Ирэш. Но, быть может, я ошибаюсь? А может, это тьма скользила по мне?

Той чудовищной, нестерпимой боли больше не было. Зато была другая. Ноющая, беспрерывная, доводящая до изнеможения. Жар сменял холод. Холод приходил на смену жару. И так до бесконечности.

А потом я все же очнулась. Осторожно приоткрыла глаза. Веки были тяжелые и слушались неохотно. Однако приглушенный, не режущий свет я смогла оценить.

— Лайла, — выдохнул Ирэш, тут же оказавшись рядом со мной.

Хотел коснуться щеки, но вовремя совладал с собой, остановив руку в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Как себя чувствуешь? Тебе не больно?

Я добросовестно прислушалась к своим ощущениям.

— Не больно. Чувствую… сносно.

— Может быть, тебе что-нибудь нужно? Хочешь пить? — в глазах Ирэша отчетливо читалось беспокойство.

— Да. От воды не откажусь.

Он подтянул кружку с водой со столика магией. Помог мне приподняться, бережно придерживая со спины. Кружку тоже в руках держал сам Ирэш. Я попыталась отобрать, но поняла, что сил не хватает. Вообще сложно шевелиться. Когда я утолила жажду, снова помог лечь.

— Много времени прошло?

— Неделя.

Действительно много.

— Заиран?..

— Мертв.

— А Ришел, Эльдина, Азалар?..

— Живы.

— Все?

— Да.

Я облегченно вздохнула, снова закрывая глаза. Эти простые действия отняли слишком много сил, которых и так почти не было.

— Я виноват перед тобой, Лайла. Очень сильно виноват, — произнес Ирэш, устраиваясь рядом — я почувствовала, как под ним промялась кровать. Он все же провел рукой по моему лицу. Легко, бережно, так, будто боялся причинить боль.

А потом чуть ли не с грохотом открылась дверь.

— Лайла, ты пришла в себя?! — воскликнула Эльдина.

— Тише, не пугай Лайлу. Не стоит сильно шуметь — ей нужен отдых и покой, — одернул дочь Азалар. — Кстати, насчет покоя. Тебя, Ирэш, это тоже касается.

Он сопротивлялся. Ирэш не хотел уходить, Азалар продолжал с упорством его выгонять. Эльдина возмущалась, что под такой шум и больной при смерти вскочит. Не знаю, чем в итоге все это закончилось. Я не вскочила. В какой-то момент стало все равно, что вокруг творится бардак — звуки вновь доносились словно издалека, сознание начало уплывать в темноту. И таки уплыло.

Когда я очнулась второй раз, кто-то держал меня за руку. Открыла глаза, увидела Эльдину. Она сидела на кровати рядом со мной и, кажется, вливала в меня магию.

— Пришла в себя? Это хорошо. Я старалась, — Эльдина улыбнулась.

— Старалась? — непонимающе переспросила я.

После этой темноты, в которой я провела столько времени, на редкость трудно соображалось.

— Помогала тебе восстанавливаться. И не только я, кстати. Ирэш применил целительские способности. Кто бы мог подумать. Раньше он ими не светил. Мы даже не подозревали, что наш император способен на такое. Но от родственной магии тоже толку немало. Они с отцом и на эту тему спорили: чья магия тебе нужна сильнее, моя или Ирэша.

— Но зачем мне ваша магия? — я попыталась приподняться. Хотела во всем разобраться, прямо сейчас! Это казалось важным.

Однако Эльдина придержала меня второй рукой и заставила лечь обратно, надавив на плечо. Правда, вливать магию перестала.

— Я закончила. Думаю, через пару дней тебе станет намного лучше. А в помощи ты нуждалась. Очень сильно нуждалась. Твоя аура… на нее страшно было смотреть.

— Что с моей аурой?

— От нее остались ошметки. Ты слишком много магии потратила, чтобы справиться с меткой. А вырвала ее… с огромным куском собственной ауры. Это было ужасно. После такого не выживают, но, к счастью, мы с Ирэшем оказались рядом. Пригодились оба вида магии. Знаешь, если бы я не увидела это собственными глазами, ни за что бы не поверила, что метку собственности можно так вырвать. Но зачем, Лайла? Зачем ты так рисковала? Ты чуть не умерла.

— Зачем? И ты еще спрашиваешь? — я слабо улыбнулась. — Если бы я не избавилась от метки, могли бы умереть все вы.

— Ты очень сильная, Лайла. И смелая. Сестренка… — произнесла Эльдина с нежностью.

— Сестренка? Это значит…

— Да. Это значит, что наша семья воссоединилась, и мы никуда тебя не отпустим. А теперь, — спохватилась Эльдина, — если ты достаточно сносно себя чувствуешь и готова поесть, я позову служанку.

— Не откажусь.

Эльдина использовала магический зов. Демоница прислужница использовала магическое перемещение. Не удивлюсь, если еду подогрели тоже магическим способом. Так что не прошло и минуты, а я уже уплетала достаточно легкий, не слишком наваристый, но все равно очень вкусный суп.

— Расскажешь, что произошло?

— Да особо нечего рассказывать. После того, как ты вырвала метку, Ирэш порвал Заирана. На кусочки. Впал в драконье бешенство и порвал. Оказывается, даже сила плетущего не способна одолеть перевоплощенного дракона. Это было впечатляющее зрелище. Заиран так надрывался, что магия плетущего приобрела видимость — какие-то грязные сияющие нити, но они только отскакивали от чешуи. Зрелище было впечатляющее, но очень короткое.

— Но вы ведь все равно собирались драться с Заираном. Как, если он плетущий? Если бы не Ирэш…

— Если бы не Ирэш, все могло бы закончиться не так радужно, — подтвердила Эльдина. — Но ты моя сестра. И дочь нашего отца. Мы бы сделали все, чтобы спасти тебя.

— Почему? Как так получилось, что я… что мы только сейчас встретились?

— Ты не против, если я позову папу? Он расскажет.

Если честно, мне сразу стало как-то страшно.

— Ты чего? — по-доброму рассмеялась Эльдина. — Испугалась?

— Мы ведь до этого ни разу с ним не говорили. А я… сейчас я наверняка отвратительно выгляжу! Ирэш сказал, что я провела без сознания целую неделю.

— Если ты так стесняешься своего вида, давай договоримся так. Ты сейчас поешь и, если еще будут силы, отправишься в ванную. А потом, если все равно останутся силы, мы позовем папу и все вместе поговорим. Идет?

— Идет.

— Кстати, если потребуется помощь служанки…

— Сама справлюсь.

Так и поступили. С едой я расправилась быстро, тем более мне после вынужденной голодовки много не дали, чтобы не навредить организму. Я слегка пошатывалась и чувствовала отвратительную слабость. В ванной даже чуть не упала, но вовремя схватилась за край раковины.

— Ты в порядке? — раздался за спиной голос Ришела. Я вздрогнула и обернулась. Зря, не стоило делать столь резких движений. Помощь Ришела все-таки понадобилась — ему пришлось меня ловить, чтобы не упала.

— Ты что здесь делаешь?! — воскликнула Эльдина, врываясь в ванную.

— А, охранное заклинание. Почувствовали.

— Скажи спасибо, что я вовремя перехватила сигнал, не пустила его к страже или отцу, — хмуро заявила демоница.

— Это все связь. Вы же знаете.

— Откуда они знают? — удивилась я. — Связи больше нет.

— Связь есть. Она восстановилась, — пояснил Ришел. — Метка собственности — слишком сильная дрянь. Когда она активировалась, наша связь была заблокирована. Все, на что мы рассчитывали… мы ошиблись. Эта магия, похоже, просто посчитала, что раз ты стала собственностью, то не можешь быть связана со мной. — Демон, как всегда, слова не подбирал. Но сейчас меня они не трогали. Сколько ни повторяй, что я была собственностью, наверное, больше не почувствую из-за этого ничего. — Но как только ты вырвала метку, связь восстановилась. Она даже выдернула меня из бессознательного, куда отправил дорогой братец. Я чувствовал, что ты при смерти. Первые два дня отойти не мог — связь тянула к тебе, постоянно сигналила, что твоя жизнь в опасности.

— Из-за этого, кстати, тоже много ругались, — заметила Эльдина. — Никак не могли отогнать его от тебя. Мало было императора…

— Кстати, насчет императора…

— Ришел! — перебила Эльдина. — Ты так и собираешься здесь оставаться? Ванну вместе с Лайлой будешь принимать?

— Как пойдет. Если она постоянно будет падать, я ничего не смогу с собой поделать.

— Я не буду падать. Обещаю.

— Может, все-таки служанку? — предложила Эльдина.

— Нет! Я сама справлюсь. Все будет хорошо. Всем спасибо за беспокойство, но… пожалуйста, дайте мне принять ванну.

— Навязчивая идея? — хмыкнул Ришел. А потом все же присмотрелся ко мне. — Да, ты права. Ванну лучше принять как можно скорее. Но будь осторожней. Если с горячей водой переборщишь, я могу появиться в самый неподходящий момент.

Слова Ришела прозвучали воистину зловеще…

Демон наконец перенесся прочь, Эльдина вышла из ванной комнаты. А я включила воду и принялась раздеваться. Действовала аккуратно. Очень. Потому как стоило представить, что Ришел заявится в ванную и подхватит меня, снова падающую, а заодно и совершенно голую, на руки, я содрогалась. Неплохой стимул, чтобы все-таки справиться с непростой задачей собственного омовения без посторонней помощи.

Когда глянула в зеркало, едва все же не упала. Мои волосы. Они изменились. Темно-шоколадный цвет исчез, теперь все волосы оказались белоснежными, как до этого единственная прядка! Вот оно что. Теперь я выгляжу, почти как самый настоящий ледяной демон, не считая отсутствия рогов и крыльев. Когда еще в детстве, о чем потом не могла вспомнить, как ни пыталась, впервые использовала ледяную магию, у меня появилась одна белоснежная прядка. Когда вырывала метку собственности, я все же пробудила магию полностью. И теперь мои волосы стали белоснежными.

Странно. Непривычно. Я судорожно вдохнула и поспешила отвернуться. Сейчас для меня это уже слишком.

На вешалке нашла халат, а когда вернулась в комнату, на кровати меня ждало легкое платье. Эльдину я обнаружила в гостиной.

— Ну что, готова? Отлично, кстати, выглядишь.

Подозреваю, она лукавила. Выглядела я не отлично. Совсем не отлично. Но без слоев грязи и кошмарных колтунов на голове бледность кожи с синюшными кругами под глазами уже не так сильно пугала.

— Спасибо. Я готова.

Пришлось тут же сесть, потому как голова слегка закружилась. Спасибо Эльдине за понимание. Так не хотелось знакомиться с Азаларом ард Ригилон, лежа в постели.

В дверь постучали.

— Мы здесь. Входи, папа, — откликнулась Эльдина.

Папа… Меня бросило в дрожь.

Он вошел. Демон с точеными чертами лица, словно сияющий холодным серебром. Серебристые глаза, серебристые волосы, крылья и рога. Когда он замер, рассматривая меня, Азалар стал похож на ледяную статую. Я приподнялась и тоже замерла, не зная, что делать и говорить. Внезапная робость овладела мной под взглядом такого холодного, неприступного демона. Но это длилось только миг. А потом в глазах Азалара отразилась растерянность и нерешительность, которые вдруг сменились теплом и восхищением. Он шагнул ко мне и заключил в объятия.

— Лайла… ты — настоящий дар для нас.

Я ничего не понимала. Когда Азалар выпустил меня из объятий, едва не рухнула обратно в кресло.

— Ты плохо себя чувствуешь? Может быть, стоит отложить наш разговор? — забеспокоился он.

— Нет! Давайте поговорим сейчас. Со мной все в порядке.

— Надеюсь, ты имела в виду нас с Эльдиной обоих, когда говорила «давайте», — усмехнулся Азалар. — Потому что ко мне стоит обращаться на «ты». Мы ведь… семья.

Еще немного, и я совсем разучусь говорить — настолько засмущаюсь.

— Расскажи, пожалуйста.

Когда все устроились на своих местах, Азалар заговорил:

— Это произошло почти девятнадцать лет назад. Я решил немного развлечься, иллюзией сотворил облик человека и отправился путешествовать на человеческие земли. Мы, ледяные демоны, очень мало контактируем с людьми. Они о нас не знают. И когда-нибудь я обязательно расскажу, почему мы скрываем свое существование. Ну а сейчас, Лайла, прими это как данность. Иногда все же нам становится любопытно. И мне тоже захотелось какое-то время побыть среди людей. Тогда я и встретил вашу мать. Линора — так ее звали. Не хочу обманывать и говорить, что полюбил ее. Нет. Любви я не испытывал, но влечение, интерес — это было. Линора увлекла меня, заинтересовала. Какое-то время мы встречались, я все так же притворялся человеком. А потом дела потребовали моего возвращения. На тот момент я еще не хотел расставаться с вашей матерью. Поэтому решил забрать с собой. И рассказал, что я — демон.

Я поймала погрустневший взгляд Эльдины. Кажется, сейчас будет не очень приятная часть рассказа.

— Оказалось, что ваша мать ненавидит демонов. Помню, она тогда плакала и кричала, прогоняя меня. Я ушел. И несколько месяцев о ней не вспоминал. Однако в какой-то момент мне захотелось узнать, как Линора сейчас. Изменилось ли что-то в ее жизни. Я вернулся, но отыскать ее не смог. Она пропала. А соседи говорили, что Линора была беременна. Должен отметить, появление полукровки — огромная редкость. Не так часто находятся демоны, которые хотят разделить свою постель с людьми. И еще реже из этого что-то получается. По большей части такие связи не имеют последствий. Мы несовместимы. Поэтому я даже предположить не мог, что она могла быть беременна от меня. По описаниям бывших соседей получалось, что примерно в то же время, когда мы с ней встречались, Линора спала еще с кем-то. Я разозлился и захотел ее отыскать.

Сделалось как-то не по себе. Сейчас в рассказе Азалара не было злости — только печаль. И я уже заранее не ожидала ничего радостного. Даже немного боялась наконец узнать правду, что тогда произошло.

— Линора хорошо скрывалась. Я долго искал. А когда нашел, было уже поздно. Она умирала при родах, и помочь я уже не мог.

В словах Азалара чувствовалась горечь. Эта горечь растекалась теперь по мне.

— Пришлось делать выбор. Я не мог спасти обеих и выбрал жизнь дочери.

В глазах Эльдины стояли слезы.

— Это была Эльдина. Тебя там не было, Лайла. Уже не было. Ты появилась на несколько минут раньше. Роды принимали две женщины. Одна к моему появлению уже сбежала, как удалось выяснить на днях, пока ты лежала без сознания. Я просто не знал, Лайла. Не знал, что тебя унесли до моего появления. А Линора ничего не сказала. Она ненавидела меня и не хотела, чтобы я взял вас к себе. Тебя, Лайла, она успела спрятать. Эльдину я забрал с собой и долгие годы даже не подозревал о существовании второй дочери, родившейся в ту же ночь.

Между нами воцарилась тишина. Я пыталась осмыслить все сказанное. Выходит… Линора пыталась спрятать нас от демонов. И меня действительно успели спрятать. А Эльдину не успели. И все это время она росла с отцом.

Азалар даже не подозревал о моем существовании!

— Но как узнал Заиран? — спросила я.

— Заиран, полагаю, как и я, развлекался на землях людей. Увидел тебя. И, вероятно, что-то понял. Если бы мы встретились с тобой раньше, я бы тоже понял. Кровное родство подсказало бы мне, что ты моя дочь, — сказал Азалар. — У Заирана не было с тобой кровного родства, но он плетущий. Способности плетущих до сих пор не изучены до конца.

— А если и будут изучены, то не на Заиране, — зло сказала Эльдина.

— Увидев тебя, узнав по крови, Заиран решил воспользоваться ситуацией. Все просчитал и поставил метку, решив использовать, когда подрастешь. Я поговорил с людьми, которые тебя растили. Пока ты лежала без сознания.

Внутри похолодело.

— Они живы?

Сколько бы боли и разочарования эти люди мне ни причинили, но зла я им не желала. И смерти — тоже.

— Живы, — губы Азалара со злостью скривились. — За то, как обращались с тобой, они заслужили наказание, но я только допросил их. Эти люди так жалко выглядели, что не захотел о них мараться. К тому же… на тот момент я подумал о тебе и о твоей реакции.

— Спасибо… — тихо сказала я.

Азалар продолжил:

— Похоже, именно та женщина, которая помогала с родами Линоре, подбросила тебя им. Что-то знала о связи с демонами и решила припугнуть. А я на тот момент забрал Эльдину к себе и признал своей дочерью официально. О тебе, Лайла, я просто не знал, — повторил Азалар с сожалением.

— Все изменилось, когда вы с Ирэшем решили полетать над нашими городами, — сказала Эльдина.

— Но откуда… — поразилась я.

— Я почувствовала тебя, Лайла. Так же, как мог бы почувствовать отец, если бы вы где-то пересеклись. Так же, как папа понял тогда, что я его дочь. Да, Ирэш вас скрыл при помощи мощной магии, у него другой просто не бывает. Но кровное родство, а тем более кровное родство ледяных демонов обладает своими особенностями. Я почувствовала тебя. Увидеть не смогла, но почувствовала.

Я вспомнила то странное чувство. Меня оно тоже посетило. Как будто снизу, с площади одного из городов на нас кто-то смотрел. На меня. Выходит, Эльдина не видела, но ощущала?

— Что ты чувствовала?

— Трудно объяснить. Конечно, на тот момент я не могла бы сказать точно, что почувствовала свою сестру. Ведь я тогда о тебе даже не подозревала. Но что-то зацепило, не давало покоя. Что-то родное и взывающее ко мне. Я пришла к отцу. И уговорила его отправить делегацию в императорский замок. Потому что как бы через тебя я поняла, что к этому была причастна магия демона-дракона. Я решила, что если мы придем в императорский замок, мы сможем во всем разобраться.

— И как?

— Не разобрались, — сказал Азалар. — Нам пришлось вернуться ни с чем. Но мы уже что-то подозревали. И готовились к любому развитию событий. Интуиция подсказывала, что в день рождения Эльдины что-то произойдет. И произошло. Мы узнали, что этот праздник не только ее, — Азалар мне улыбнулся.

— Появился Заиран, — добавила Эльдина. — Я следила за гостями под магией невидимости. И увидела его с незнакомой демоницей. Но иллюзия не могла обмануть меня. Кровное родство не позволило. Я сразу поняла, что ты моя сестра. И метку тоже почувствовала. Тогда все и сложилось…

— Я тебя тогда тоже увидела, — вспомнила я. — Из-за кровного родства?

— Да. Благодаря ему.

— Все сложилось, — произнес Азалар. — Тогда мы все поняли и даже успели подготовиться к удару, который собирался нанести Заиран. А за те дни, что ты пролежала без сознания, выяснили недостающую информацию. Заиран с самого начала знал, где тебя искать, потому что приложил руку к тому, чтобы спрятать. И под иллюзией обычного высшего демона заявился в деревню с двумя другими высшими. Он знал, что люди откупятся от них тобой. И с готовностью принял эту плату. Он собирался сделать тебя своей собственностью, чтобы унизить род ард Ригилон на глазах у всей аристократии. Это могло пошатнуть мою власть очень сильно. А Заиран собирался перехватить ее у меня. Таков был его план, чтобы заполучить власть в свои руки. Мне жаль, Лайла, что он использовал тебя. Жаль, что все это время не подозревал о твоем существовании — Заиран постарался, чтобы стереть все следы, по которым я мог бы пойти. Наполовину плетущий… он оказался невероятно силен. И все же именно благодаря тебе мы победили.

— Нет. Благодаря вам. Я всего лишь не позволила использовать себя, чтобы убить вас. А все остальное сделали вы.

Какое-то время мы сидели молча. Не хотелось ни говорить, ни расставаться. Но усталость все же победила. Сама не заметила, как меня начало клонить в сон.

— Пожалуй, тебе пора отдыхать, — сказал Азалар поднимаясь. — У нас еще будет много возможностей поговорить и узнать друг друга лучше. Теперь ты — часть нашей семьи. Важная часть.

Эти слова были так удивительно приятны. Как жаль, что я уже то ли засыпала, то ли теряла сознание от переутомления и слышала голос Азалара как будто издалека.

Эльдина еще несколько раз заходила ко мне. В один из таких визитов рассказала, почему магия льда так долго не просыпалась во мне. Конечно, дело было не только в том, что я не знала о ней. Мне мешала метка. И даже не только она. Заиран постарался. Наложил на ауру блок. Как плетущий, он оказался поразительно силен. И возможностей у него было намного больше, чем у всех остальных демонов.

Никто не мог этого увидеть, никто не мог почувствовать. Это не ощущалось, сидело где-то глубоко внутри меня, наверное, в самой душе. Ведь Заиран — плетущий. Но Эльдина ощутила остатки этого блока, когда держала меня за руки, а я вдыхала магию льда, наполняясь ею, чтобы освободить от оков свой собственный источник.

Это вмешательство с блоком, к тому же, подтолкнуло к стремительному развитию человеческую магию. Ее-то Заиран не блокировал. Как ледяной демон, на человеческое во мне воздействовать не мог. Но если бы не это, все могло повернуться иначе. Эльдина в первую очередь овладела демонической магией, а потом уже человеческой. Но она знала, что и где искать, у нее с детства были наставники.

Заиран многое предусмотрел. И все могло закончиться гораздо хуже. Но не закончилось. Мы все же победили.

Однако я чувствовала, что Заиран во мне что-то сломал. Те дни, что я провела у него в заточении, пока была его собственностью, стали незабываемым кошмаром. По ночам мне снились страшные сны, а днем я чувствовала то ли опустошение, то ли апатию. Эмоций стало меньше, они как будто притупились. Я должна была бы радоваться жизни. Метки больше нет, моего мучителя — тоже. Зато появилась настоящая семья, которая обещает, что теперь все будет хорошо.

Верю ли я их словам? Не знаю. Ирэш с Ришелом тоже обещали, что все будет хорошо, что сумеют меня защитить. А потом были невыносимые мучения. И я одна против монстра, пытавшегося сломить мою волю.

Через пару дней достаточно восстановилась, чтобы почувствовать себя уже лучше. Меня еще по-прежнему не выпускали гулять, зато Ирэша пустили ко мне. Подозреваю, просто не смогли удержать.

И теперь я смотрела на него и не знала, что говорить. Не знала даже, что чувствую. Но сердце при виде него не трепетало и не замирало. Эмоции молчали. Ирэш сам шагнул ко мне. Заключил в объятия, поцеловал. Я не ответила. Потому что внутри меня что-то сорвалось и упало вниз. Да там и осталось лежать.

— Лайла? — он отстранился, с тревогой глядя мне в глаза.

— Все в порядке. — Я отошла, высвободившись из объятий. — Спасибо тебе за все. За помощь. За то, что тогда пришел и беспокоился обо мне, защищал. Спасибо, что не наплевал на мою жизнь.

— Но? Здесь совершенно точно есть какое-то «но», — Ирэш невесело усмехнулся. — Я сам знаю какое. Я подвел тебя.

— Не подвел, — я помотала головой. — Ты ведь пришел, не бросил меня. И потом… согласился на условия Заирана, чтобы только не дать ему меня убить.

— Я не мог поступить иначе.

— Это было глупо.

— Нет, Лайла, не глупо. Я должен тебе кое-что сказать. — Он коснулся моего подбородка, приподнял голову. Надо же. Я думала, что появление Ирэша что-то изменит. Что во мне хоть что-нибудь дрогнет. Но не чувствовала сейчас ничего — лишь печаль и тоску из-за потери чего-то, что так и не случилось. — Все знают, что я демон-дракон. Но никто и никогда не задумывался, что это значит. А как дракон, я нашел свою пару. — Он замолчал, всматриваясь в мое лицо, пытаясь что-то на нем отыскать. Наверное, не нашел, но все же произнес: — Лайла, ты моя пара.

— Что это значит?

— Это значит, что я не могу без тебя. И мне намного страшнее было потерять тебя, чем рисковать собственной жизнью. А еще это значит, что я никогда тебя не отпущу. Ты будешь моей. Всегда.

Может быть, дело во мне. Но эти слова не заставляли трепетать. А может быть, дело в том, как Ирэш это говорил. Я чувствовала боль и тоскливую, глухую обреченность.

— Нет, Ирэш. — Я отвела его руку от своего подбородка. Отступила. — Ты, наверное, сам запутался. Но ты, прежде всего, именно демон. Всегда был демоном.

Да, в последнее время Ирэш изменился. Его поведение так мало походило на него самого прежнего, так мало походило на демона. Он обещал, что поможет мне. Убьет Заирана, избавит от метки. Это он, конечно, выполнил. Но я не могу забыть четыре дня, которые превратились в вечность. Я до сих пор отчетливо чувствую, каково это — оставаться один на один с чудовищем. Я помню, каково это, когда умирает надежда на помощь и остается только одно — то, что было всегда со мной. Сила воли, упрямство, умение бороться. Но не помощь тех, кто обещал быть рядом. Доверие — роскошь. И оно наказуемо.

В конце концов, будет нечестно оставаться с Ирэшем, притворяясь, будто что-то еще чувствую, когда чувствовать больше не способна. Не знаю, навсегда ли. Но сейчас — не способна.

А еще я больше не безродная девка, которую он собирался приковать к постели, на мнение которой можно было просто наплевать, ведь кто за нее вступится, кто хватится. Теперь у меня есть семья. Есть те, кто готов встать на мою защиту.

— Я виноват перед тобой. Когда вы с Эльдиной пригасили действие метки, я смог тебя почувствовать, — заговорил Ирэш. — Хотел броситься к тебе в тот же миг, но понимал, что пока рядом Заиран, это бесполезно. И решил добраться сперва до него. А еще понимал, что если брошусь к тебе, это закончится в постели, потому что инстинкт буквально требовал этого — ощутить тебя, прижать к себе, сделать своей, немедленно, невзирая ни на что. Я должен был сдержаться. Должен был сначала разобраться с Заираном. Ты не представляешь, насколько это сильный инстинкт. Насколько сильна потребность в тебе.

— Инстинкт, — я горько улыбнулась.

— Инстинкт, — подтвердил Ирэш.

— Знаешь, я на самом деле благодарна тебе, — произнесла я, немного помолчав. — Ты дал мне то, чего никто не давал до этого. Заботился. Оберегал. Делал счастливой. И это были прекрасные дни. Когда ты появился передо мной и Заираном, когда бросился меня защищать…

Да, теперь я понимаю, что это был инстинкт. Так, наверное, будет лучше для нас обоих. Особенно теперь, когда все внутри меня выжжено. Заиран все же отчасти победил. Он сломал меня.

— Я никогда этого не забуду. Не забуду, как ты согласился на его условия, чтобы Заиран перестал меня мучить. Не забуду, как готов был рискнуть не только жизнью, но и душой. Потому что моя жизнь была в руках Заирана.

— Ты сделала для меня не меньше. Ты сама готова была умереть, чтобы не позволить Заирану сотворить задуманное.

— Да. Наверное, мы сделали друг для друга все, что могли, — я с грустью улыбнулась.

— Ты меня прогоняешь?

— Прогоняю? Можно сказать и так. Я благодарна тебе, правда. Ты многое сделал для меня. Но тебя вел инстинкт. Это неправильно, потому что ты не дракон. Ты демон-дракон, а это совершенно иное, ты не должен жить инстинктами, так не должно быть. А я… я просто помню, как Заиран ломал меня. И сломал.

— Лайла… — Ирэш взял меня за руку. Собирался что-то сказать, но я перебила:

— Не нужно. Я не чувствую ничего. Поверь, той девочки, которая притягивала тебя, больше нет.

— Но ты боролась. Я видел, как ты боролась.

А еще в тот момент я поняла, что люблю его. Только сейчас этого совсем не ощущаю.

— Боролась. По привычке. И потому что твоя жизнь была в опасности. Потому что могли погибнуть Азалар и Эльдина, а еще Ришел. Потому что я не могла допустить, чтобы вы все погибли из-за меня. Но четыре дня, которые я провела у Заирана, даром не прошли. Я больше не способна на яркие эмоции. Я не смогу ответить тебе такими чувствами, которые ты заслуживаешь. И я не смогу переступить через себя. Потому что… — голос сорвался, дальше я шептала: — Я не смогу забыть, какое одиночество тогда чувствовала. Не смогу забыть, как надеялась увидеть тебя, но оставалась один на один с чудовищем. Я больше не верю тебе, Ирэш.

— Я подвел тебя…

Я промолчала. Он не должен мне ничего. Но он обещал. И не появился тогда, когда был нужен сильнее всего. Когда я еще верила.

— Пожалуйста, уходи.

Ирэш на самом деле изменился. Потому что не впал в ярость. Не стал ничего требовать и говорить, что я все равно буду его. Он просто призвал красный дымок и перенесся прочь.

А потом мы сидели с Эльдиной обнявшись. Я рассказывала ей, что Заиран со мной делал. Эльдина гладила меня по спине, по волосам и шептала: «Поплачь. Тебе будет легче». Но я не могла выдавить ни слезинки. Да, в решающий момент я собрала все свои силы. Да, я не сдавалась, пока не заполучила желанную свободу. Зато теперь ощутила, как на самом деле меня изменили эти дни. Наверное, Заиран все же сумел меня сломать.

Ришел ша-Тех

Огромный изумрудный дракон бился о скалы и рычал, как раненый зверь. Казалось, он на самом деле хочет себя ранить, распороть скалами живот или расшибить о них голову, но прочная чешуя не позволяла этого сделать, надежно защищая тело.

— Ирэш, прекрати! — кричал Ришел. — Ты сам знаешь, что это бесполезно! Прекрати!

Ришел боялся. Впервые всерьез боялся за брата. Потому что, увидев сегодня его раздавленным, с пустыми глазами, все понял. Он уже читал об этом. В тех самых книгах, старинных фолиантах о драконах. Мудрые, древние существа, невероятно могущественные и в то же время невероятно уязвимые, как ни одно другое существо. Уязвимые, когда встречают свою пару. И если пара отвергает дракона, он может погибнуть. Убить себя самого или зачахнуть от тоски, умереть от невозможности быть с той, кто стала для него всем. Иногда это происходит в агонии безумия.

— Ирэш, прекрати! Ты ничего этим не добьешься! Что ты творишь!

Ирэш рычал. И скалы содрогались от его рыка, а где-то вдалеке бушевал гром. Казалось, даже этот гром вызван чудовищным рыком, наполненным неистовой болью. Ирэш хотел навредить себе, но пока содрогались, разваливаясь на части, только скалы.

— Ты погубишь себя! Из-за нее? Ты хочешь сдохнуть из-за нее? Не смей! Ты демон, Ирэш! Ты демон. Не дракон! — кричал Ришел, подскакивая к дракону с разных сторон, проскальзывая под хвостом и когтистыми лапами. Швырял в него заклинания, должные остановить, успокоить. Но магия лишь рассеивалась, соскальзывала с чешуи, не проникая внутрь, не достигая цели. — Ты демон, дэрш тебя побери!

Наверное, именно это напоминание все же позволило Ирэшу перевоплотиться, вернуть привычный облик. Он рухнул на землю, вонзая пальцы, на которых еще остались когти, в скалистую породу. Ирэша била крупная дрожь, и это тоже пугало, потому что походило на безумие.

— Она отвергла меня. Прогнала. Наплевала на мои чувства! — прорычал он, вырывая куски камня.

— Брат. Это не ты. В тебе говорит дракон. Слабое, жалкое существо, раздавленное чувствами. Но даже эти чувства — всего лишь инстинкт. Ты можешь заглушить этот инстинкт. Ты — демон! Не забывай об этом. Слышишь? Ты — демон!

Ирэш поднял голову, встречаясь взглядом с Ришелом. Встал на ноги. Его глаза снова полыхали лихорадочным блеском. Хорошо. Это намного лучше, чем опустошение. А потом лихорадочный блеск, такой уместный в глазах отвергнутого дракона, но никак не демона, сменился уже знакомым равнодушием. Но равнодушие это было не безжизненное, как совсем недавно, не пустое. Вовсе нет. В нем была жесткость и решительность.

— Ты прав. Я не дракон. Я демон, — произнес Ирэш.

Вот теперь Ришел увидел его — того демона, того императора, которого знал все эти годы.

Лайла

— Закрывай глаза, — сказала Эльдина.

Я послушано закрыла глаза. Ощутила, как снежный вихрь подхватывает нас обеих. А когда рассеялся вихрь, переместивший сквозь пространство, на нас подул уже обычный ветер. Холодный, зимний. Наполненный магией демонов льда. Такой знакомый ветер.

— Открывай.

Я воззрилась на замок невероятной красоты. Голубоватые стены, кажущиеся чуть прозрачными, но мутными в глубине. Снежные узоры, как выпуклая присыпка на них, такие затейливые и красивые. Высокие, острые шпили, по форме похожие на сосульки, только почему-то торчащие вверх. А в объятиях снежного ветра замок смотрелся особенно сказочно.

— Раз ты очнулась в своей комнате и долгое время из нее не выходила, я решила начать знакомство с замком как полагается, — сказала Эльдина. — Так что сейчас мы войдем в него. И будем все рассматривать.

Эльдина весело улыбнулась.

Я чувствую, что она говорит искренне. Чувствую, что хочет мне помочь забыть обо всем произошедшем. Хочет, чтобы я наконец ощущала себя здесь как дома. Немного страшно. Страшно вновь ошибиться, довериться, а потом разочароваться. Снова остаться одной будет невыносимо. Но, быть может, это шанс? Быть может, я еще смогу быть счастливой? Вместе с обретенной семьей. С Эльдиной и Азаларом.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Начинаем экскурсию?