Глава 8

Я вспоминала его лицо. Его черты запечатлелись в памяти так сильно, так отчетливо, что от них не избавиться никогда. А порой они мне даже снятся ночами. Лицо, чем-то неуловимо отличавшееся от всех остальных. Потому что он — ледяной демон. Ледяные демоны немного другие. У каждой расы свои черты. Вот и ледяные демоны обладают своими особенностями, которые не так уж легко описать, но не заметить невозможно.

Лицо, запечатленное на иллюстрации в книге, точь-в-точь совпадает с тем, что врезалось в память.

Это он. Демон, который поставил на меня метку. Заиран ард Сагивей.

Почему не кто-нибудь другой? Не кто-нибудь из их рода, а именно глава? Один из двух правителей ледяных демонов.

Стоит прикрыть глаза, и перед мысленным взором снова всплывают события той ночи. Вот он входит в наш дом. Вот он соглашается на сделку. И прожигает мою ауру, рисуя на ней метку.

У него были темные волосы. А на иллюстрации — белые. Почти такого же цвета, как прядка у меня в волосах. Тогда он маскировался. Потому что белые и серебристые волосы есть только у ледяных. А люди о них попросту не знают.

Но лицо… это точно он.

Что теперь со всем этим делать? Рассказать Дайту? Разрушить его жизнь ради собственного спасения, которое, возможно, и не состоится?

Какой вообще толк от знания, что если демона убить, метка исчезнет?!

Правитель ледяных демонов. К нему не подобраться. А если и подобраться, то, скорее всего, очень сильно об этом пожалеешь.

Ришел говорил, что у сопротивленцев есть особенная магия. Которую даже они с Ирэшем опознать не смогли. Хватит ли этой магии, чтобы справиться с могущественным ледяным демоном? Они, конечно, смогли ранить Ришела, но вряд ли подобный трюк удастся второй раз. Быть может, им тогда вообще повезло. А с чего бы сопротивлению мне помогать? Если только Дайт попросит? Опять же Дайт. Дайт в любом случае не останется в стороне.

Имею ли я право? Ради собственной свободы, ничего не обещая взамен. А ведь тогда я и сама стану преступницей. Я уже преступница, потому что скрываю метку, но Ирэш теперь позволяет, так что сокрытие метки — ерунда по сравнению с тем, во что можно впутаться, если связаться с сопротивленцами. Я стану преступницей. И предательницей.

Демон-дракон Ирэш ша-Тех. Из-за него эти мысли. Империя никогда мне ничего не давала. Всегда приходилось самой выживать. По законам империи я оказалась чужой собственностью! Но Ирэш… с момента знакомства с ним все изменилось. И даже думая о том, чтобы связаться с сопротивлением, ощущаю себя прежде всего именно предательницей.

А с другой стороны, Ирэш мне ничего не обещал. Зато Дайт обещал. И свобода для меня сейчас самое главное.

Да я с ума сойду от этих мыслей! Нужно время. Успокоиться. Подумать. Решить. Просто нужно немного времени. Дайт все равно не сможет так быстро выяснить, кто поставил метку. Значит, немного времени у меня еще есть.

Ирэш все так же устраивал свидания. Мы побывали на берегу океана. Встретили закат на скалистом утесе. Несколько раз ужинали на природе, но все равно при свечах. Однако что поразительно, так это поведение Ирэша! Он не делал никаких намеков, не пытался меня поцеловать, не говоря о чем-то большем. Вел себя на редкость сдержанно и чутко. Сначала пытался расспрашивать обо мне, но когда понял, что я не горю желанием описывать свою жизнь ни до академии, ни во время учебы, а кроме мрачного повествования о трудностях никому не нужной студентки мне рассказывать не о чем, взял дело в свои руки. Сам рассказывал мне. Легенды. Истории. Даже несколько забавных ситуаций из их с братом молодости. Они, конечно, и сейчас еще хорошо сохранились, демоны все-таки…

Ирэш старательно располагал к себе. И я проникалась. Разум вопил: «Остановись, это путь в никуда!» А эмоции говорили совсем другое. Но я все равно отчетливо чувствовала, что добровольно захожу в расставленную для меня ловушку.

Может быть, дело в том, что я чувствовала, как время скользит сквозь пальцы. Как исчезает, и остается его все меньше и меньше.

— Размышляешь о чем-то важном?

Я обернулась. У выхода на балкон, где я на самом деле размышляла, глядя на постепенно тонущие в темноте деревья, стоял Ришел.

— Почему ты так решил?

— Твоя спина выглядела очень задумчиво, — хмыкнул демон. — Не возражаешь?

— Нет.

Ришел вышел на балкон и облокотился о кованые перила рядом со мной.

— Что-то важное?

— Может быть.

— Дай угадаю. Ты пытаешься понять, как дальше жить.

Я повернулась к нему и наткнулась на внимательный взгляд демона.

— А это ты прочитал по моему профилю?

— Нет. Я всего лишь хорошо знаю своего брата. Ну и тебя немного успел изучить.

— Но при чем здесь Ирэш?

— О, уже Ирэш! — И этот туда же. — Занимательно. Значит, все же сумел подобраться к твоему сердечку. — Не давая возразить, добавил: — Просто я знаю, что Ирэш не может тебе ничего обещать, а ты не можешь спокойно жить здесь и сейчас, зная, что времени остается все меньше. Ты наверняка думала, что будет дальше. Так что? Какие планы?

Псих психом, а какой проницательный. И смотрит еще так, будто видит насквозь.

— А если я скажу, что планы — стать рабыней и до конца жизни принадлежать хозяину?

— Если ты так скажешь, я не поверю. И еще… — Ришел внезапно произнес заклинание для магической клятвы. — Клянусь, что никто и никогда не узнает об этом нашем с тобой разговоре. Кстати… Чувствуешь, что я сделал еще?

— Добавил защиту от подслушивания, — потрясенно сказала я. Потрясла меня, конечно, не защита. Клятва! Вот чего я точно от него не ожидала.

— Это гарант твоей откровенности. А я хочу, чтобы ты была откровенна, — синие глаза, казалось, смотрели прямо в душу.

А до меня вдруг кое-что дошло. Кое-что невероятное.

— Он не сможет причинить мне вреда, — выпалила я.

— Догадалась, — хмыкнул Ришел.

— Но что же тогда получается…

— Видимо, это мы проверим на практике. Хотя что-то мне подсказывает, что у тебя все равно был какой-то план. Подозреваю, ты не из тех, кто добровольно пойдет в руки к хозяину.

От слова «хозяин» меня покоробило. Мысленно добавила: «хозяин метки».

Пожалуй, все-таки можно сказать. Не все, конечно. Только часть.

— Я тренируюсь манипулировать аурой. Надеюсь, что это поможет мне. Или избавиться от метки, или хотя бы ее полностью заблокировать, чтобы даже после активации сигнал не послала.

— Заблокировать — это взрывное заклинание отложенного действия, — Ришел покачал головой. — И я ни разу не слышал о том, чтобы человеку удавалось избавиться от метки.

— Люди вообще не знают о возможности манипулировать аурой.

— Но ты… ты другое дело, — оживился Ришел. — Может быть, что-то и получится. Знаешь что? Я буду с тобой заниматься.

— Правда?

— Да. Почему бы нет, — он пожал плечами.

Очередное потрясение. Я даже не знала, что на это ответить. Простое «спасибо» как-то совершенно не вязалось с ситуацией и не передавало эмоции.

— Предлагаю начать завтра же. А сейчас мне нужно идти. — Ришел уже вышел с балкона, однако за порогом обернулся. — Кстати. Ирэш готовит тебе сюрприз.

А на следующий день я узнала, что за сюрприз. Не сказать, чтобы очень приятный. О чем Ирэш только думал?! Кстати, вопрос я озвучила.

— Девушки любят балы, — заявил демон-дракон.

Если честно, мне в этот момент захотелось постучаться головой обо что-нибудь твердое. Или уточнить, в своем ли он уме. Но, наверное, так с императором разговаривать все же не стоит. Даже теперь.

— Я не люблю балы.

— Полюбишь.

— Ты издеваешься?!

Ну вот, все-таки не выдержала.

— Вовсе нет. — Ирэш усмехнулся. — В этот раз все будет иначе. Просто доверься мне.

Я смотрела в его глаза и понимала, что хочу довериться. Пусть не на всю жизнь, пусть не в решении проблемы с меткой, но хотя бы в этом. Довериться хочу. А на бал не хочу!

Ирэш оставил меня в растрепанных чувствах. Я уже собиралась взять себя в руки и начать тренировки с аурой, когда раздался звук магического звонка. За дверью обнаружился Ришел. Даже как-то не по себе сразу сделалось.

— Ты уже мысли мои начал читать? Или я каким-то образом тебя вызвала?

— Я не создание тьмы, чтобы меня вызывать, — хмыкнул Ришел. — Просто решил, что пора начать занятия. Или ты чем-то занята? Мне казалось, Ирэш переместился из замка по делам.

— Как раз аурой и собиралась заняться. Боюсь, я топчусь на месте. Никаких успехов, почти ничего не меняется.

— Неудивительно. До тебя ни один человек не пытался воздействовать на ауру. По крайней мере, истории об этом ничего неизвестно, — заметил Ришел, проходя в комнату. — Но расстраиваться рано. Тебе повезло, ведь теперь у тебя есть я. Между, прочим, я пришел подготовленным.

Я присела на диван, с ожиданием уставившись на Ришела. Подготовился? Это очень и очень хорошо.

— Итак. Я порылся в библиотеке и нашел заклинание-маячок, которое дает почти такой же сильный сигнал, как активированная метка. Перебить его, конечно, проще. И повредить, и снять. Но ты не будешь ни снимать его, ни повреждать. Начнем с того, что ты попытаешься блокировать его. Если сможешь — это будет прорывом.

Он порылся в библиотеке? Потратил собственное время, чтобы мне помочь?!

— А что самое главное, — добавил Ришел, — этот маячок ставится на ауру, так что во многом схож с метками. Готова?

— Да!

Я ощутила прикосновение к ауре. На этот раз я вообще все очень хорошо ощущала. И касание, и демоническую магию, и даже как будто легкие круги, как те, что ходят по воде, начали расходиться от той точки, где за ауру зацепился маячок.

— А теперь покажи, чему ты научилась.

Я прикрыла глаза, сосредоточилась и спрятала маячок. Далось это не так чтобы просто, но и прежнего утомления после манипуляций не ощутила. Тренировки даром не прошли.

— Неплохо. Очень даже неплохо, — заметил Ришел. И тут же добавил: — Для выступления в цирке сгодится вполне.

Я удивленно распахнула глаза. Вот это прозвучало обидно!

— Что ты так обиженно смотришь? Этим трюком, конечно, можно восхищаться, можно даже похлопать. Но пока это ноль. А знаешь почему? Неактивный маячок ты скрыла. Как метку собственности. За что, кстати, тоже можно поаплодировать. Вот только я сейчас активирую маячок.

Я ощутила как будто укол. Укол горячей иглой.

— Маячок активирован. Я знаю, где ты находишься. Твоя защита очень слаба. И она не сгодится.

— Я знаю, что не сгодится. Но я тренируюсь!

— Ты неправильно уплотняешь. Смотри.

Внезапно Ришел подался вперед и схватил меня за руку. Я ощутила, как магия окутала меня, а потом словно в пропасть провалилась. Не увидела, зато почувствовала ауру демона. Он показал, как нужно перемешивать, как уплотнять. Трудно объяснить словами, что я делала не так. Но раз за разом я совершала одну и ту же ошибку.

— Поняла? — спросил он, отстранившись от меня.

Я потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

— Кажется…

— Вперед. Теперь попытайся снова.

И я пыталась. Снова и снова. Пусть пока не удавалось, но я не сдавалась. Прекрасно понимала, что сдаваться нельзя. А потом, когда я утомилась настолько, что даже сидела с трудом, Ришел рассказывал:

— Как я уже говорил, спрятать метку можно попытаться, но это не будет гарантией. Аура изменчива. Даже мы, демоны, не можем постоянно удерживать ауру в боевом или защитном состоянии. Самый надежный вариант — избавиться от метки. Как это сделать, ты, конечно, не найдешь ни в одной книге. Людям такие инструменты попросту не даются, а демонам это не нужно. Мы не ставим друг на друга метки. Но ты должна попытаться. Двигаешь слои ауры — это уже хорошо. Перемешиваешь энергию — хорошо. Однако этого недостаточно. Тебе нужно будет вытащить маячок из ауры. Демоны действуют иначе. Тебе все это не подойдет, потому что маячок — все же не метка. Ее не стереть. Не уничтожить. Единственное, что ты можешь попытаться, — это вытащить ее из ауры.

Я внимательно слушала и загоралась решительностью. Даже усталость как будто бы отступала под натиском желания продолжить борьбу.

— Но, прямо скажем… Я не представляю, как это сделать.

— Что? Но ты ведь разбираешься!

— Разбираюсь в теме. Повторюсь. Демонам это не нужно. Демоны действуют иначе и никогда ничего не вырывают. Стирают, расщепляют. Но не вырывают. Или ты совершишь невозможное, или… — Многозначительно помолчав, Ришел вдруг улыбнулся. — Даже если за тобой придет хозяин, мы еще попортим ему жизнь.

Не хочу хозяина! Однако стоит признать, что придется рассмотреть все варианты.

— Если он заберет меня к себе… Получается, ты будешь перемещаться ко мне каждый раз, когда мне будет угрожать опасность?

— Получается, что так, — Ришел усмехнулся. — Полагаю, я смогу доставить ему много неприятных минут. — И внезапно сменил тему: — К балу готовишься?

— Если только морально… — я помрачнела. Настроение сразу испортилось. Оно еще при разговоре о хозяине метки начало скатываться вниз, а уж теперь…

— Зря расстраиваешься. Конечно, ситуация с тобой выбивает Ирэша из колеи. Он может творить много непонятной фигни, но все же он не дурак, чтобы повторять свои же ошибки. Наоборот, Ирэш их исправляет. В этот раз все будет иначе. А теперь отдыхай. У меня тоже дела.

Ришел ушел, а я еще долго сидела неподвижно. И думала.

Все будет иначе? Где-то я уже подобное слышала. Вот только что это значит? Ирэш наложит на меня магию невидимости, чтобы демоны на балу не замечали и, как следствие, не оскорбляли?

Не знаю насчет магии невидимости, но о моем внешнем виде Ирэш позаботился. И не только Ирэш. Приглашенные им демоницы мучили меня несколько часов, пока не добились идеала. В их понимании. Откровенно демоническом таком понимании.

Платье, которое мне принесли, сидело, как будто шили специально на меня. Подозреваю, так и было. Когда только мерки снять успели? Почему-то сразу представилось, как посреди ночи пляшут на стенах зловещие рогатые тени, а ко мне подбираются демоницы, чтобы обмотать лентами для снятия мерок. Я тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли.

Насыщенного темно-синего цвета, платье прекрасно сочеталось с голубыми глазами, вместе с макияжем делало их еще насыщенней, еще выразительней. Фасон на этот раз демонический, но мне, как и всегда до этого, шло. Обтягивающая тело тонкая ткань. Глубокое декольте. Настолько глубокое, что между полосками ткани пришлось протянуть серебристые цепочки, фиксирующие ткань и не позволяющие открыть больше тела, чем положено. Это было подобно тому, чтобы пройтись по тонкой нити над пропастью. Очень откровенно, и в то же время допустимо для высшего общества демонов, как я уже успела узнать.

В первое мгновение мне хотелось возмутиться. Снять платье и сказать, что больше никогда такое не надену. Но я сдержала порыв и продолжала смотреть в зеркало. Чем больше я смотрела, тем отчетливей понимала. Ирэш не собирается накладывать на меня магию невидимости. Он собирается показать меня в высшем обществе.

Короткая юбка чуть не доходит до колен, но для демонов это нормально. В отличие от большинства популярных фасонов, этот все же отличается. Юбка достаточно широкая и воздушная, чтобы не сковывать движений. Наверное, именно так выглядит бальный вариант демонического платья. С узкой юбкой, какие они обычно носят в повседневности, особо не потанцуешь.

Смотрю на это откровенное, идеально подчеркивающее все достоинства фигуры платье, а меня наполняют странные чувства. Почти как в прошлый раз. Надежда? Предвкушение? И хочется себя одернуть, напомнить, что в демоническом обществе меня ждет одно унижение, как бы шикарно на мне ни смотрелось платье по демонической моде. А предвкушение все равно не уходит, наоборот, растекается, заполняет каждую клеточку тела. И мысли все равно упорно твердят: это неслучайно, это неслучайно! Как будто Ирэш специально хочет всем продемонстрировать, что я могу находиться среди демонов. Если не на равных, то хотя бы без ожидания надменных насмешек. Но тут же вновь одергиваю себя. Наверное, я просто придумала. Наверное, вкладываю в действия Ирэша то, чего нет на самом деле, но очень хочется, чтобы было.

Кто я такая и что могло бы изменить отношение Ирэша ко мне? Даже если у студентов академии он выяснял, правдивы ли слухи о моем распутстве, что это меняет? Я все равно остаюсь человеком. Ни белая прядка в распущенных сегодня темно-шоколадных волосах, ни фигура, по какой-то причине похожая на демоническую, не делает меня другой. Я остаюсь все тем же человеком, недостойным того, чтобы стоять рядом с демоном-драконом. Лежать в постели, когда никто не видит — это одно. Но выйти вместе с ним, показаться на глаза высшим демонам…

— Выглядишь великолепно, — раздался за спиной голос Ирэша.

Демоницы уже ушли. Последние несколько минут я просто ждала. Ждала, пытаясь настроиться, сама не зная, на что. А вот как вошел Ирэш, я не заметила. Наверное, как всегда, появился сразу посреди комнаты в красном дымке.

В памяти вспыхнул почти похожий момент. Я перед зеркалом, Дайт за спиной, надевает на меня украшения. Ирэш тоже пришел, чтобы завершить образ драгоценностями. Я повернулась к нему. Пусть теперь будет иначе. Ведь тогда я хотела, боялась признаться, но мечтала, чтобы Ирэш так же, как Дайт, коснулся меня, надевая на шею кулон. Чтобы он смотрел на меня с нежностью и восхищением. Ирэш действительно здесь, со мной. И теперь мне хочется, чтобы все было иначе. Не так, как в прошлый раз, когда я побывала на ночи дракона. И даже не так, как было на балу высоких лордов.

В глазах Ирэша не было нежности. Ни капли. Зато была страсть. И было восхищение.

— Это для тебя, — сказал Ирэш, приближаясь ко мне.

В руках он держал коробочку с украшениями. Поставив ее на столик рядом с зеркалом, взял первое — колье с бриллиантами и сапфирами. Разбираться в драгоценностях меня тоже научили на тех нескольких занятиях при подготовке перед балом. По крайней мере, бриллианты и сапфиры я действительно узнала, не приняла за стекляшки.

Все так же не сводя взгляда, пристального и горячего, Ирэш надевал мне на шею колье. Гладил кожу кончиками пальцев, так осторожно и в то же время уверенно, обжигающе. Я стояла, глядя на него и ничего не говоря, просто позволяла касаться себя. После колье пришел черед браслета. Чтобы надеть серьги — длинные дорожки крохотных бриллиантов с сапфировыми капельками на концах, — пришлось воспользоваться магией. Уши-то у меня не проколоты. Как-то не было ни желания, ни возможности.

Последним штрихом стало тонкое, аккуратное колечко.

Какое-то время Ирэш еще держал мою руку, продолжая смотреть прямо в глаза. Потом отступил, выпуская руку.

— Великолепна.

— Спасибо, — я улыбнулась.

Надо признать, сам Ирэш выглядел сногсшибательно. Да он всегда так выглядит, что при взгляде на него захватывает дух. Но в темном костюме с изумрудными вставками Ирэш смотрится особенно потрясающе. Черные волосы распущены и убраны назад. Глаза таинственно поблескивают. На губах — улыбка. Предвкушающая улыбка, которая обещает мне нечто невероятное.

И мне хочется верить, что так оно и будет.

— Пойдем, — он протянул мне руку.

Я приняла приглашение, и нас окутал красный дымок.

Мы не попали сразу под прицел множества глаз. После перемещения очутились под прикрытием полупрозрачной портьеры. В первое мгновение меня накрыло приступом паники и я попыталась спрятаться за Ирэша, но он поймал меня за руку, не давая этого сделать.

— Нас никто не видит. Только с этой стороны портьера полупрозрачная. С другой стороны нас невозможно увидеть. А вот ты можешь наблюдать. — Глядя на меня, усмехнулся: — И успокаиваться.

Я успокаивалась. Перевела дыхание, старательно пытаясь унять панику. Ничего страшного не происходит. Да, за портьерой я вижу лестницу, ведущую в зал, а в этом зале полно высших демонов. Подумаешь, ерунда какая. Это на самом деле ерунда. Потому что в этот раз Ирэш со мной. Ведь он же не собирается вытолкнуть меня в одиночку или повелеть, чтобы я подождала, когда он выйдет сам, и показалась остальным через несколько минут, будто мы не вместе пришли?

— Не доверяешь? — усмехнулся он, всмотревшись в мое лицо.

— В прошлый раз бал прошел отвратительно. И я не понимаю, что с тех пор изменилось.

— Может быть, я сам изменился? Не веришь?

— Не знаю. — Под пристальным, внимательным взглядом сделалось как-то неловко. — Не вижу причин что-то менять ради того, чтобы провести вместе со мной три недели.

Какое-то время Ирэш молчал. Смотрел на меня этими таинственно мерцающими в полутьме глазами и молчал. А потом вдруг поднес мою руку к губам, легонько коснулся тыльной стороны поцелуем и сказал:

— Позволь подарить тебе то, что я хочу подарить.

И снова то, что хочет он. Но дыхание все равно перехватило, а внутри сделалось как-то щекотно, волнующе.

— Готова?

Я решительно кивнула.

Продолжая держать за руку, Ирэш вывел меня из-под прикрытия портьеры. Нас тут же окутал магический свет, привлекая внимание гостей. Но еще больше внимания привлекло разнесшееся по всему залу объявление:

— Его Величество Ирэш ша-Тех и его спутница леди Лайла!

Толпа замерла. Кто бы что ни делал до этого, теперь все смотрели на нас. Мы начали спускаться по лестнице в полной, абсолютной тишине, такой плотной, что казалось — стоит кому произнести или произвести какой-нибудь звук, его никто не услышит, звук потонет в этой тишине. Мы спускались, держась за руки. Я ощущала на себе множество взглядов. Скользила глазами по лицам высших демонов, отмечая потрясение, недоверие, недоумение, злость и даже ненависть. Но по большей части они пока еще не понимали, что происходит. Я, кстати говоря, тоже не понимала.

— Леди?

— Это человек?

— Человек! — зашелестел по залу тихий шепоток, омывая нас, отражаясь от стен и снова возвращаясь.

— Не слушай. Не смотри, — сказал Ирэш, внезапно обхватив меня за плечи и развернув к себе. Мы к тому моменту как раз оказались в центре зала — перед нами расступались. — Есть только мы.

— Но мы были на всех наших встречах. — Язык никак не поворачивался назвать их свиданиями, хотя, наверное, это они и были. — А теперь не только мы. Толпы демонов. Зачем?

— Затем, что я хочу подарить тебе то, что ты сама хотела получить.

Руки Ирэша опустились мне на талию. Заиграла музыка, заглушая все посторонние звуки. Не настолько громкая, нет, но какая-то магическая, будто поглощающая все лишнее, все, что может отвлечь.

Первое движение, словно прыжок в омут. С головой. Ошеломительно.

Шаг. Поворот. Не разрывая взглядов. Я отступаю, но Ирэш снова притягивает меня к себе, еще один поворот. И глаза в глаза. Размываются гости вокруг, остаются только неясные золотистые огни, но и они — лишь фон. Изумрудные глаза приковывают взгляд, не отпускают. Есть только они. И горячие ладони Ирэша, скользящие по талии, уверенно и сильно. Его полуулыбка и наши движения. Совсем не как в прошлый раз. Тогда наш танец был наполнен злостью, раздражением, противостоянием. В тот день я поняла, что Ирэш ненавидит меня за чувства, которые я в нем вызываю. Что изменилось теперь? Я не вижу ненависти, не чувствую ее. Этот горящий жаром взгляд, эта уверенная нежность кажутся сейчас такими искренними.

Возможно, я снова обманываюсь. Возможно, он делает все это с единственной целью. Пусть. Сейчас я позволяю танцу увлечь, затопить меня этим ощущением близости, от которого внутри разгорается восторг.

За первым танцем последовал второй и третий. Только после этого, заметив, что я все же запыхалась, Ирэш повел меня к столикам.

Перед нами снова расступались. Императора с почтением приветствовали. На меня смотрели со смесью неприязни, непонимания и раздражения. А еще в глазах демонов читался страх. Они боялись сказать или сделать что-то не так. Хотели возмутиться, хотели вновь смешать меня с грязью, но не решались. Потому что Ирэш не отходил от меня ни на минуту. А если со мной император, значит, таков его выбор. Кто они такие, чтобы этот выбор оспаривать? Даже если Его Величество нарушает все правила, даже если поступает совершенно безумно.

— Что теперь все подумают… — заметила я, отпивая немного сока. Предварительно, кстати говоря, принюхалась. Привычка.

— Тебя это волнует? — откликнулся Ирэш, изучающе глядя на меня.

— Меня? Нет. Но мне-то уже меньше трех недель осталось, а вот тебе еще править и править.

— Кстати. Хорошо, что напомнила.

Он усмехнулся, выхватил из моих рук бокал, поставил обратно на столик, а меня повел… Не знаю куда. Потому что дорогу нам преградила демоница. Рыжая такая, длинноволосая. С ярко-синими глазами, фарфоровой кожей и захватывающей фигурой, идеально обтянутой узким платьем.

— Ваше Величество, как замечательно, что вы созвали этот бал. Он… так отличается от всех остальных.

В глазах Ирэша появилось предостережение. Мне как-то подумалось, что демоница говорит о привычке императора уделять внимание разным лестрес, не только одной на протяжении всего бала… и уж точно не леди.

— Все когда-нибудь меняется.

— А может быть, не все? Признаюсь, я пришла на этот бал, думая о вас. Мечтая…

— Прекрасно, — перебил Ирэш. — Но вы, лестрес Шиана, напомнили мне как раз о моей цели.

Не желая продолжать разговор, он совершенно невежливо обошел демоницу и потянул меня за собой.

— Твоя любовница?

— Нет. Здесь нет ни одной моей бывшей любовницы.

Бывшей… Не сомневаюсь, что их были толпы. Наверное, ими можно было бы наполнить целый зал, если всех собрать в одном месте и в одно время.

— В таком случае, она хотела стать будущей?

— Хотела. Но давай не будем говорить о других? В конце концов, сегодня главная ты.

— В каком смысле?

Мы уже дошли до лестницы, с которой спустились в начале бала. Ирэш потянул меня наверх.

— Увидишь.

Я заволновалась. Заволновалась настолько, что попыталась выдернуть руку из его хватки, но не тут-то было. Ирэш, конечно же, сильнее. И если что-то вбил себе в голову…

— Ирэш, что ты творишь… — прошипела я сквозь стиснутые зубы. Однако было уже поздно.

Мы встали посреди лестницы, нас снова озарило светом. Музыка стихла. Гости впились в нас напряженными, непонимающими взглядами.

— Как вы знаете, — произнес Ирэш, и голос его разнесся по залу, — я созвал этот бал с определенной целью. Вы, высшие демоны и высшие аристократы империи, собрались здесь для того, чтобы узнать первыми…

— Лайла станет моей женой! — воскликнул Ришел, внезапно оказываясь рядом с нами. Выпрыгнул из-за той самой портьеры, со стороны зала непроницаемой.

В первое мгновение мне почудилось, что Ирэш сломает мою руку — настолько крепко ее сжал. Сначала сломает мне руку, а потом — Ришелу все остальное: нос, челюсть, руки, ноги, позвоночник.

Но в следующий миг Ришел выхватил меня из хватки Ирэша и прижал к себе.

— Спасибо, братец, что созвал высший свет и развлек Лайлу, пока я был занят. Важное объявление сделано, а теперь мы идем танцевать.

Под тихое рычание закаменевшего Ирэша демон стащил меня с лестницы, потому как ноги меня не особо держали, и закружил в танце. Тут же снова заиграла музыка, вот только другие пары не спешили к нам присоединяться.

— Эй, Лайла, ты в порядке? У тебя заплетаются ноги.

Будут тут заплетаться.

— Ришел, ты серьезно?!

— Серьезно ли намерен на тебе жениться?

Я только моргнула, потому что все слова застряли в горле.

— Естественно, нет! Ты, конечно, милая, замечательная девушка, да и я людьми не брезгую, временами развлекаюсь, но уж прости, ты не в моем вкусе. И подыхать тоже не в моем вкусе, повторять не хочу. Что ты так смотришь? Ирэш слегка не в себе, он прикончит меня, если я вдруг соберусь брать тебя в жены по-настоящему.

При очередном повороте я попыталась отыскать взглядом Ирэша, но Ришел не позволил, дернул меня в другую сторону.

— Зачем ты это делаешь?! — выпалила я.

Сказал. При всех. Что берет меня в жены. Даже если не по-настоящему, но ведь сказал! В голове не укладывается. Сказал на глазах у всего высшего света. Хм… за исключением бывших любовниц Ирэша, но все равно демонов немало собралось.

— Затем, чтобы тебя защитить. Говорю же, Ирэш слегка не в себе.

— Он вел себя вполне нормально.

— Вел нормально, а задумал бред, который едва тебя не погубил.

— Хочешь сказать, меня бы после такого объявления убили?

— О, покушения, это, дорогая, мелочи. Мелочи, потому что я бы все равно не позволил тебя убить. Здесь другое. Твой хозяин.

От этих слов внутри все перевернулось. Ненавижу, когда так говорят. Он поставил на меня метку, но он не будет моим хозяином!

— Пойми, Лайла. Ирэш — император. Ледяные демоны находятся в подчинении императора, и все же слишком независимы, чтобы на них можно было всерьез надавить. Они в постоянном соперничестве. Как думаешь, что будет, если правитель ледяных демонов узнает, что Ирэш тобой заинтересовался?

— Ты так легко сказал мне, что метку поставил правитель?

— Ой, да ладно, не притворяйся. Я знаю, какую книгу ты взяла из библиотеки. Ирэш тоже знает. Так что, как думаешь, будет?

— Это ничего не меняет.

— Меняет, если учесть, что Ирэш собирался поговорить с ним и перекупить тебя.

— Что? Он действительно собирался? — от потрясения я снова споткнулась, но Ришел не позволил упасть. Вообще создавалось впечатление, что мы с ним не танцуем. Это он держит и потряхивает мной из стороны в сторону, как тряпичной куклой.

— Конечно, собирался. Ирэш не привык делиться тем, что хочет заполучить сам. Но, как понимаешь, если Ирэш сделает это после того, как что-нибудь объявит насчет тебя, на компромисс можно не надеться. Даже появление с тобой на этом балу могло все испортить. Но, к счастью, у вас есть я. Я все исправил и не дал Ирэшу совершить ошибку. Теперь все будет хорошо. По крайней мере, он еще сможет поговорить с твоим хозяином. Ко мне тот относится спокойней. К тому же, мои появления в самый неподходящий момент, если он вдруг захочет тебе навредить, могут помочь ему принять верное решение.

Мое сердце колотилось как сумасшедшее. Мысли прыгали, скакали, словом, тоже сходили с ума.

Даже если я не смогу избавиться от метки, даже если Заиран ард Сагивей, этот ледяной демон, придет за мной и заберет к себе, еще не все потеряно? И дело не только в магии, связавшей нас с Ришелом? Ирэш тоже попытается? Будет договариваться, чтобы Заиран отказался от меня?

— А теперь, — Ришел внезапно прижал меня к себе и прошептал на ухо: — Пришло время уединиться. Ты все равно разучилась танцевать.

Демон отстранился, я изумленно уставилась на него. Впрочем, времени на размышления он не дал — увлек меня в толпу и сквозь нее, чтобы спустя всего минуту мы вновь оказались на втором этаже за портьерой.

— Я знал, что ты будешь здесь. Лови! — Ришел толкнул меня прямо в руки Ирэшу и тут же испарился.

— Он прикрылся мной?!

— Да, этот трус прикрылся тобой! И сбежал! — прорычал Ирэш. Впрочем, несмотря на всю свою ярость, обхватить меня за плечи не забыл. А то я бы, наверное, упала. Ноги уже более ли менее держали, объяснения Ришела слегка успокоили, по крайней мере, теперь понимала, к чему этот безумный поступок, но толкнул-то он сильно…

— Ришел хотел как лучше. Он не собирается жениться на мне.

— Знаю! — рыкнул Ирэш.

— Он сказал, что ты мог совершить ошибку…

— Знаю, — уже спокойней сказал Ирэш. Перевел дыхание. — Ладно. С ним разберусь позже. — И вдруг улыбнулся. — А сейчас нам пора. Здесь оставаться нет смысла, Ришел умудрился запороть бал, который стал бы для тебя самым лучшим, но свидание все равно продолжается.

Нас окутал красный дымок. А когда он рассеялся, мы оказались на холме среди леса. Легкий порыв ветра тут же подхватил мои волосы, осторожно растрепал. Здесь царила ночь. Над головой — яркие звезды, усыпавшие небо целыми горстями драгоценностей. Вокруг — высокие кроны деревьев, шелестящие листвой тихо и загадочно, как будто зашептались при виде нас, но, в отличие от демонов, совсем не зло, без возмущения. Скорее, с интересом.

— Все-таки свидание? — спросила я, снова поворачиваясь к Ирэшу после того, как осмотрелась вокруг.

— Конечно. Мы ведь снова только вдвоем.

Он подошел ко мне и зарылся рукой в волосы, пропуская прядки сквозь пальцы.

— Весь вечер хотел это сделать.

Белая прядка, конечно же, тоже оказалась в его руках. Но я отметила это лишь мельком, потому что взгляд демона-дракона захватил и больше не отпускал.

— И это все?

На самом деле, я хотела спросить, что же он все-таки собирался объявить до того, как вмешался Ришел, но Ирэш воспринял мой вопрос совсем иначе.

— Не все. Еще я очень хотел… — он скользнул кистью по моей щеке, обхватил подбородок и погладил его большим пальцем, почти касаясь нижней губы. — Очень хотел этого…

Ирэш наклонился ко мне и поцеловал. Его губы коснулись моих уверенно и в то же время нежно, ненастойчиво. Он никогда еще так не целовал меня. Всегда с напором, страстным, необузданным, лишающим воли и подавляющим сопротивление. Однако сегодня все было иначе. Даже поцелуй. Ирэш не настаивал и не давил, но ласкал так нежно, так упоительно, что оторваться было невозможно, просто не хотелось.

Не знаю, как долго мы так стояли. На вершине холма, обдуваемые ветром. Холодно не было, наоборот. Поцелуй длился и длился, разжигая что-то во мне. Но Ирэш остановился первым. Тяжело дыша, отстранился от меня. Вытянул из красного дымка покрывало и расстелил на земле.

— Присаживайся. Скажи, если замерзнешь.

Я не сразу пришла в себя. Но все-таки нашла силы для шутки:

— Снова выдохнешь на меня огонь?

— Увы. В облике демона я не способен изрыгать пламя, если только магическим образом, — хмыкнул Ирэш, присаживаясь рядом со мной. — Но в таком случае лучше подойдет заклинание сохранения тепла, а не открытый огонь.

— Ты правда собирался это сделать? — я посмотрела на него.

— Испепелить тебя во время полета?

— Нет. — Я мотнула головой. — Поговорить с демоном, который поставил метку…

Улыбка исчезла с губ Ирэша.

— Собирался.

— Спасибо… Я… я даже не знаю, что сказать на это.

— Не говори, — он усмехнулся. И в глазах промелькнуло лукавство, явно намекая на то, что можно заняться и кое-чем другим. Не разговорами.

Я перевела дыхание, собираясь с мыслями. Наверное, было бы проще, если бы я не смотрела на Ирэша, но ничего не могла с собой поделать. Просто не хотела прятать взгляд, не хотела терять эту возможность.

— И все-таки скажу. Хочу, чтобы ты знал. Я не воспринимаю это как должное. Не считаю, что ты обязан мне помогать. Как раз нет. Ты — император. А я просто случайно оказалась на твоем пути. Из-за какого-то нелепого случая, ведь тогда ночью Ришел мог наткнуться на любого другого человека. И ты сделал для меня все, что должен был. Не дал умереть. Искал способ, ритуал, который бы меня не убил. Не отмахнулся от моей жизни. Я ценю это, правда. А больше ты не должен ничего. И то, что ты решил поговорить с хозяином метки…

Ирэш внезапно приложил палец к моим губам.

— По-моему, ты запуталась в своих рассуждениях.

Отстранившись, я возмутилась:

— Ничего я не запуталась!

— Запуталась. — В его глазах плясали смешинки. — И опять ничего не понимаешь.

— Не понимаю?! Вот это вот уже наглость! Знаешь, ты очень хорошо умеешь убивать благодарные порывы.

Ирэш рассмеялся и притянул меня к себе, накрывая губы поцелуем. Все мое возмущение куда-то разом улетучилось. Хотя, может быть, не разом. Поначалу я еще сопротивлялась и даже пыталась укусить, но Ирэш целовал так искусно, что… Да, я сдалась! Временно. Только на время поцелуя. Потому что голова закружилась и начали путаться мысли. Теперь уже по-настоящему путаться.

Отстранившись совсем немного, Ирэш прошептал прямо в губы:

— Зачем вся эта благодарность? Ты ведь знаешь, для чего я это делаю.

— Чтобы заполучить меня? — я тоже прошептала, потому что голос пропал. В ночной темноте, освещенной лишь звездами, да так близко глаза демона-дракона казались совсем нереальными.

— Конечно. Я ведь эгоист. Забыла? — Ладонь Ирэша опустилась мне на затылок, не позволяя отстраниться.

— Не забывала ни на минуту.

— Врешь, — его губы растянулись в усмешке. — Я умею делать так, чтобы рядом со мной забывалось обо всем.

Демон-дракон, настоящий искуситель. Я чувствовала его дыхание на собственной коже, и он мое, наверное, тоже чувствовал. Потому что дышала я часто и взволнованно. Сердце, казалось, уже давно готово было выскочить из груди.

— Но я кое-что понял. Понял кое-что важное, — продолжал Ирэш тихо. — Понял, что не откажусь от тебя. Во что бы то ни стало, не откажусь.

Я изумленно распахнула глаза.

— Я не хочу владеть тобой несколько недель. Нет, даже не так. Пользоваться украдкой. Я хочу, чтобы ты была моей. Столько, сколько я пожелаю. И это не три недели. Даже не месяц и не полгода.

— Что ты хотел сегодня объявить? — Мой голос хрипел.

— Хотел сказать всем, что отныне ты моя. Только моя.

Разделявшее нас расстояние внезапно исчезло. Испарилось в одном мимолетном движении. Поцелуй, на этот раз горячий, будоражащий. Тело отозвалось, выгнулось от избытка эмоций. Оставив волосы в покое, рука Ирэша тут же скользнула по шее и устремилась к груди. Вторая оказалась у меня на бедре, после прохладного касания ветра так контрастно, так ярко обожгла. Я вздрогнула, ощутив, как горячие пальцы прошлись по цепочкам, соединяющим две полоски платья на груди, задев при этом кожу. Поцелуй, жаркий и жаждущий, тут же завладел моими губами. После губ пришел черед шеи и плеч.

Так странно, так волнующе было ощущать, как вслед за прохладой ветра обжигают поцелуи и прикосновения Ирэша. А потом по коже снова скользит ветер. И снова сменяется жаром, которым делится со мной Ирэш, внутри разжигая ответный.

Не хочется, чтобы это заканчивалось. Не хочется, чтобы кроме нас двоих и этого места существовало что-то еще. Но оно существует. Существуют земли ледяных демонов и сами ледяные демоны с Заираном ард Сагивей во главе. Существует проклятая метка, которая не позволяет брать чужую собственность. А еще существует империя, которая и без того на грани войны. Если Ирэш возьмет меня прямо сейчас, наплевав на метку…

— Не надо.

Ирэш приподнялся и посмотрел мне прямо в глаза. Мы уже лежали на покрытой земле. Руки демона-дракона остановились, прерывая обжигающие ласки.

— Нельзя. Ты ведь понимаешь.

— Ришел тебе обо всем разболтал? — он невесело усмехнулся.

Я не стала подтверждать очевидное.

— Нельзя, чтобы ледяные демоны тоже пошли войной. Неужели тебе все равно, что будет с империей?

Ирэш долго всматривался в мое лицо, прежде чем ответить.

— Эмоции так сильно разрывают меня, что иногда кажется, что на самом деле уже все равно. Ладно. Пойдем.

Он поднялся и помог подняться мне. Хотел поправить платье, но я отстранилась. А то если снова ко мне прикоснется, боюсь, никуда мы не уйдем.

— Надеюсь, тебе понравился вечер.

Я не успела ответить. Красный дымок подхватил нас и по старой традиции, в отличие от последних дней, сразу раскидал в разные стороны. В своей комнате я появилась одна.