Глава 9

Ирэш ша-Тех

— И снова ты здесь, — заметил Ришел, входя в закрытую часть библиотеки. — В последнее время мне начинает казаться, что ты либо с Лайлой, либо здесь.

— А еще я временами правлю империей и вылавливаю заговорщиков. — Ирэш с недовольством обернулся к брату. — Чего хотел?

— Поговорить.

— А я хочу хорошенько размазать тебя по стене, чтобы только рога торчали. Дальше что?

— Ты еще злишься? Да ладно, брат, я же все объяснил. Ты и сам это понимаешь. Заиран — та еще сволочь. Если он узнает о твоем интересе к его собственности, ты эту собственность больше никогда не получишь. Увидеть, может, и увидишь, он наверняка захочет подразнить…

— Да все я понимаю! — рыкнул Ирэш. — Ты пришел для чего? Чтобы еще раз об этом напомнить? Или посмаковать тот момент, когда объявлял Лайлу своей невестой?

— Я даже браслет ей не вручил.

— Еще бы ты вручил! Если вручишь ей браслет, от тебя останутся только рога. И плевать мне будет на все усилия, потраченные, чтобы вытащить тебя в мир живых.

— Ладно-ладно, — Ришел примиряюще поднял ладони. Усмехнулся. — Я на самом деле не намерен расставаться с жизнью посредством доведения тебя до неконтролируемого бешенства. И вообще никак не намерен. — Демон прошел мимо стеллажей и опустился в кресло. — Я собирался поговорить немного о другом. О твоих планах. Когда ты собираешься начать переговоры с Заираном?

— Тебя это так волнует?

— Меня волнует все, что связано с Лайлой, — Ришел небрежно пожал плечами. — По крайней мере, пока меня будет тянуть к ней каждый раз, когда ей угрожает опасность. Ну так что?

Ирэш просверлил брата недовольным взглядом. Вздохнул. Все же сказал:

— Тогда у меня встречный вопрос. Как ты думаешь, Заиран знает, где Лайла? На балу она появилась без метки. Даже если поползут слухи…

Ирэш многозначительно замолчал, за него закончил Ришел:

— Никто не свяжет Лайлу с чужой собственностью. Полагаю, Заиран не догадывается. Откуда? Если бы не видел своими глазами, мне бы даже в голову не пришло, что человек может скрывать метку собственности.

— Правильно. А теперь скажи мне. Что будет, если я прямо сейчас пойду к Заирану и предложу перекупить у него Лайлу?

— Он заинтересуется. И, скорее всего, пошлет тебя. Может, это сделать мне?

— Я понимаю, ты самозабвенно полагаешь, будто все кругом тебя обожают, — насмешливо хмыкнул Ирэш. — Но ты мой брат, а значит, Заиран и тебе не откажется насолить.

— Тогда что ты планируешь?

— Ждать. Может быть, он поставил эту метку от нечего делать. Может быть, ему плевать на Лайлу. Нужно посмотреть, что будет, когда он за ней придет. Причинить ей вред Заиран не сможет. Конечно, меня выводит из себя, что в вопросе защиты Лайлы придется на какое-то время положиться на тебя…

— Но в конечном итоге эта связь возникла очень вовремя, — усмехнулся Ришел.

— Надо признать. Но я не позволю ему забрать Лайлу.

— Заберет и тебя не спросит.

— Если заберет, значит, я ее верну, — произнес Ирэш мрачно.

— Ты понимаешь, что это будет стоить дорого? Очень дорого.

— Может быть, твое сумасбродное решение назвать Лайлу своей невестой придется очень кстати.

— Полагаешь, обойдется дешевле, чем невеста императора?

— Полагаю, да.

Помолчали какое-то время.

— Ты император. Ты готов связать свою жизнь с человеком?

— Связать готов. Жениться, сам знаешь, не могу. Но сделаю все, чтобы Лайла оставалась со мной. Всегда. Со временем она смирится, что не станет женой.

Ришел с усмешкой покачал головой, но спорить не стал. Перевел взгляд на книгу в руках брата.

— Нашел?

— Да.

— Серьезно?! Что там?

Казалось, Ришел готов вскочить со своего места и отобрать книгу, лишь бы поскорее заглянуть в нее. Удерживался из последних сил.

— Я не сошел с ума, просто во мне пробуждается драконье наследие.

— Не понял.

— Только драконы могут настолько зацикливаться на ком-то одном. У нас ведь были подозрения. Мы слышали о том, что драконы могут встречать свои пары. Но не знали, как это происходит. Что они при этом чувствуют. Так вот. Теперь я знаю.

— Хочешь сказать… Лайла твоя пара? Твоя пара, как дракона? — потрясенно выдохнул Ришел. Да, его брат прав. Подозрения были. Вот только драконы ушли из мира слишком давно. Почти никаких свидетельств не осталось о том, что драконы чувствуют, когда встречают пару, и как это происходит. Разве что легенды? Но кто верит историям о внеземной любви? Их всегда приукрашивают. Всегда.

— Здесь описаны ощущения драконов, когда они встречают пару, — Ирэш демонстративно приподнял книгу с древними, почти рассыпающимися листами. Драконы ушли из мира очень давно. А уж как появился демон-дракон… — И эти ощущения во многом сходятся.

— Опиши, — Ришел подался вперед.

— А ты как будто не видишь, — Ирэш невесело усмехнулся. — Я думаю о ней постоянно. Меня тянет к ней с непреодолимой силой. Ни один демон, даже если очень хочет заполучить желаемое, не будет настолько сильно тянуться к объекту вожделения. Но здесь совершенно иное. Не только жажда физической близости. Уже не только. Целая смесь эмоций. Я хочу защитить Лайлу. Сделать ее по-настоящему счастливой. И никогда от себя не отпускать. Ну как? Очень похоже на демона?

— Похоже, ты действительно попал… — Ришел потрясенно откинулся на спинку стула. — Я думал, тебя просто на ней переклинило. Недоступна и оттого еще сильнее желанна. Такое у демонов бывает, и это нормально. Но вот это все… это на самом деле серьезно.

— Когда дракон встречает свою пару, она становится для него всем. Единственная, самая важная, самая желанная. Других женщин для него уже не существует. Если дракон не может быть со своей парой, это сводит его с ума.

— Может, они банально вымерли? С таким-то подходом.

— Не смешно. Пока дракон не встретил свою пару, еще возможны варианты. Например, никогда не встретить подходящую. Подходящих тоже может быть несколько. Но если встретит кого-то из них… Это все, Ришел. Конец. Дракону никто больше не нужен. Он живет своей любовью к ней.

— И ты… — Ришел посерьезнел. — Ты чувствуешь все это? Что она единственная и неповторимая? И что больше у тебя никогда не будет никакой женщины, а жить без Лайлы невозможно?

— Нет. Не это. Не совсем, — Ирэш мотнул головой. — Я запутался. Это не совсем то, что описано в книге. Я не думаю, что не смогу без нее жить. Но думаю о ней все равно слишком много. Она настолько крепко засела в моих мыслях, что все остальные демоницы перестали быть мне интересны. Я не знаю, Ришел! Может быть, это только начало? Так все начинается, а потом будет хуже? Все потеряет смысл, кроме нее?

Ирэш швырнул книгу в стеллаж. Сама книга и стеллаж засветились — магия защитила от удара, не позволила раритетам пострадать.

— Я не хочу! — прорычал демон-дракон. — Не хочу, чтобы все это со мной произошло!

— Это может выйти из-под контроля, — произнес Ришел тихо. — Не будь я обязан Лайле жизнью, предложил бы девчонку убить …

Лайла

Первая неделя пролетела быстро. И счастливо. Да, кажется, я наконец-то чувствовала себя счастливой. С привкусом горечи, горсткой боли и морем затаенного, испуганного ожидания, но все же это было счастье. Ирэш приходил ко мне каждый день, устраивал романтичные свидания. Больше мы не портили их серьезными разговорами и просто проводили время вместе. Я наконец-то могла позволить себе немного расслабиться, по-настоящему наслаждаться его обществом, его близостью и поцелуями, которые, впрочем, далеко не заходили. А еще впервые за долгое время у меня была надежда. Не упрямство, не упорство, которое не позволяло сдаться все эти годы, а самая настоящая надежда, что, быть может, все еще может сложиться хорошо.

Занятия с Ришелом продолжались. Я не отказывалась от идеи избавиться от метки собственноручно, это в любом случае было бы лучше, чем попасть в лапы к ледяному демону даже на время. Но мысли о том, что даже если не получится, это не конец, согревали меня. Я больше не одна в этом мире. Есть Ришел, который переносится ко мне каждый раз, как только мне угрожает опасность. Есть Ирэш, который хочет заполучить меня так сильно, что готов и будет решать проблему с меткой. Возможно, не так топорно, чтобы лишиться поддержки ледяных демонов, но он что-нибудь придумает, я в это верю. Верю не столько Ирэшу, сколько его желанию увидеть меня в своей постели… В конце концов, это желание он высказывал не раз и весьма недвусмысленно.

Может быть, мои размышления слишком эгоистичны. Я привыкла полагаться только на себя. Но от возникших вариантов отказываться попросту глупо. Особенно с учетом того, что ничего иного, кроме этих вариантов, у меня не останется, если вдруг не получится избавиться от метки самой. Эгоистично думать об Ирэше только как о том, кто поможет разобраться с проблемой? Возможно. Вот только долгие годы совершеннолетие и появление хозяина метки я считала концом. Может быть, не совсем безнадежным, но дальше этого ничего не планировала. Я либо обрету свободу, либо потеряю себя. Разве можно думать о том, что будет дальше? Это веха, которая обрубает все нити. Там дальше наверняка что-то есть, но пока я не пройду этот этап, пока не преодолею, ни о чем другом думать невозможно. Даже об Ирэше.

Сейчас даже нет смысла решать, верю его обещаниям или нет. Наверное, все-таки не верю. Но и это на данный момент не имеет никакого значения. Метка на первом месте.

— Неплохо. — Сказал Ришел, когда я открыла глаза после работы над аурой. — Думаю, еще немного, и ты сможешь заблокировать маячок. Маячок, но не метку. Но над блокировкой метки мы поработаем чуть позже. А потом попытаемся сделать так, чтобы аура ее отторгла.

Я перевела дыхание. Занятие утомило, но оно того определенно стоило. А еще… мне кажется, или Ришел как-то подозрительно на меня сегодня смотрит?! Вглядывается как-то, рассматривает, будто ищет что-то и вообще впервые увидел меня.

— Что-то не так?

— Понятия не имею.

— Что?!

— Не бери в голову, — отмахнулся демон.

Посреди комнаты внезапно заклубился красный дымок. Конечно же, Ирэш. Больше никто так бесцеремонно не вламывался ко мне.

— Вы вместе. Это хорошо, — констатировал демон-дракон. Выглядел он как-то странно. Я всматривалась в его лицо и никак не могла понять, что не так. Но что-то было не так.

Ришел выгнул бровь, требуя пояснений. Ирэш пояснил:

— Вы переезжаете в другой замок. Примерно на неделю. Вместе. Немедленно.

— Неожиданно, — хмыкнул Ришел. — Я не против переезда, не против даже ходить за Лайлой постоянно, чтобы, не приведи Темный, не посадила занозу и не опрокинула на себя слишком горячий обед. Но хочу знать причины переезда, тем более в такой спешке.

Ирэш посмотрел на меня. Снова перевел взгляд на Ришела. Помедлил. И все же сказал:

— Делегация. Которой Лайле лучше не попадаться на глаза.

Я смотрела на Ирэша и понимала. Волнение. Вот что так меня удивило, вот что я не смогла распознать! Он был крайне взволнован. А в следующий миг я поняла еще кое-что. Делегация. Которой лучше не попадаться на глаза. Это ведь…

— Заиран? — уточнил Ришел, неторопливо поднимаясь из кресла. Тем самым озвучил и мою догадку, от которой внутри все похолодело.

— Нет. — Ирэш помрачнел. Снова бросил на меня взгляд. Что ж, стоило догадаться, что он не хочет говорить об этом при мне. Но, поразмыслив, демон-дракон выдавил: — Азалар.

Все хорошо. Не хозяин метки. Все хорошо. Нужно успокоиться и лишний раз не нервничать. Между прочим, имя знакомое. Вспоминаем. Ага! Азалар ард Ригилон — второй правитель ледяных демонов.

— Не хозяин — уже хорошо. Есть шанс, что Заиран пока не прочухал, где Лайла, — Ришела, в отличие от брата, ни капли не смущало мое присутствие. За что ему спасибо. Мне на самом деле важно знать. — Но ты прав. Пока Лайлу не стоит показывать никому из ледяных демонов. Живут обособленно и пусть к нам не лезут. И все же их появление именно сейчас весьма сомнительно.

Наконец Ирэш не выдержал:

— Ты все свои соображения собираешься при Лайле вываливать?

— А что не так? — Ришел удивился. — Здесь только свои.

Неделя. В другом замке. Целая неделя, когда осталось так мало! И это появление ледяных демонов на самом деле настораживает. Что им нужно? Почему именно сейчас?

— Все. Собирайтесь. У вас десять минут.

— Я не успею сложить все свои рубашки, — заметил Ришел с издевательской улыбкой.

— Я тоже не успею… — тихо добавила я.

Целая неделя!

— Ладно. Полчаса.

Больше не глядя на меня, Ирэш направился к выходу.

— Вполне вероятно, все дело в моем объявлении, — предположил Ришел задумчиво. — Вполне возможно, что ледяные демоны заинтересовались, с чего вдруг свободолюбивый и не покоренный ни одной женщиной демон, брат императора, решил жениться…

Ирэш зарычал, вылетел из комнаты и с грохотом захлопнул дверь. Но затыкать рот Ришелу не стал. Наверное, потому что понимал: когда мы останемся вдвоем, ничто не помешает Ришелу разболтать еще что-нибудь важное. Мне показалось, Ришелу нравится издеваться над братом. И раскрывать передо мной важные секреты нравится. Почему-то. Впрочем, можно не сомневаться, что утаивает он тоже немало.

— Что сидишь? Слышала? У нас всего полчаса, чтобы собрать все мои рубашки!

Да в шоке я, потому и сижу! Но Ришел прав. Полчаса — это так мало. Нужно поторопиться.

Отметив, что я больше не смотрю бездумно в одну точку, а готова действовать, Ришел умчался к себе. Чтобы собрать вещи, пришлось позвать Сагину. Не то чтобы я не могла справиться с этим самостоятельно, вот только складывать вещи было некуда. Сагина принесла сумку и осталась, чтобы помочь сложить все необходимое. Платья, в которых я побывала на балах, с собой брать не стала. Но несколько разных нарядов, чтобы хватило на неделю, все-таки сложила.

— Драгоценности. Вам нужны драгоценности? — напомнила Сагина.

— Да! — я тут же метнулась к демонице и торопливо отобрала поднятую ею шкатулку. Там ведь амулет для связи с Дайтом. Пусть с Дайтом я связываться не собираюсь, но оставлять без присмотра на целую неделю столь важную вещь все же не стоит.

Шкатулку я сама убрала в сумку. Целиком, чтобы не открывать перед служанкой. Да и вряд ли смогу спрятать амулет лучше, чем среди остальных драгоценностей. Едва успели все собрать, когда в комнату вошел Ришел.

— Ну что, готова?

— А Ирэш…

— Ирэш занят и поэтому вынужден доверить тебя мне. Ты ведь не против? — Ришел как-то подозрительно хищно улыбнулся. Но я уже выучила его улыбки и не испугалась. Он частенько так улыбается. Как маньяк. Подозреваю, что-то маньячное в нем есть, одна проверочка, которую он мне недавно устроил, чего стоит. Но магическая связь, благодарность за жизнь и все такое. В общем, не боюсь!

— Даже если ты решишь закинуть меня куда-нибудь не туда, сам же следом полетишь вызволять, — я мило улыбнулась.

— Ах, коварная! Все просчитала. — Ришел обхватил меня за талию, притянул к себе и призвал магию.

Перемещение вышло опасным. Едва вынырнув из красного дымка, чуть не впечаталась носом в дверь. К счастью, Ришел вовремя отреагировал, толкнув ее за мгновение до того, как это произошло.

— Проходи. Здесь будут твои покои. Поживешь, пока мы в вынужденном заточении. Позже приду, устрою тебе экскурсию.

Я осмотрелась. Темная мебель, преобладание темно-серых и темно-зеленых тонов. В целом сойдет, несмотря на некоторую мрачность. Видно, что перед нашим появлением здесь успели прибраться. Но все равно создавалось впечатление, что в комнате давно никто не жил. Подозреваю, это гостевые покои в каком-нибудь почти заброшенном замке Ирэша, в который он уже давно не наведывался.

Развесив платья в шкафу, шкатулку тоже решила отправить в шкаф. Не знаю, что меня дернуло приоткрыть ее, сидя на полу перед полкой. Но стоило приподнять крышку, во все стороны хлынули лучики света, пробиваясь сквозь щели между сложенными украшениями. От неожиданности выронила шкатулку из рук. Тут же принялась собирать драгоценности обратно в нее. Сверкающий магией кулон задержала в руках. Ответить или нет? Вздохнула и отправила импульс магии, устанавливая связь.

— Лайла, ты в порядке? — раздался встревоженный голос Дайта.

— Со мной все нормально. Не беспокойся.

— Не могу не беспокоиться, когда ты у этих… демонов, — в голосе отчетливо почувствовалась ненависть. — Я узнал. Узнал, кто поставил на тебя метку.

Стараясь сохранять спокойствие, спросила:

— И кто же?

— Заиран ард Сагивей. Ледяной демон.

— Как?.. Как ты узнал?

Хотелось крикнуть: «Никто из людей не знает о ледяных!» Но это выдало бы мою осведомленность. Взволнованно прикусила язык, чтобы не сболтнуть ничего лишнего.

— Они проявили себя. Сидели бы тихо — наверное, долго пришлось бы копать. Но сегодня в императорский замок прибыла делегация ледяных демонов. Пришлось хорошенько постараться, чтобы узнать, кто это такие.

— У тебя есть шпион в императорском замке?

— Ты удивишься, но нет. Всего лишь стечение обстоятельств. Один из моих подданных был неподалеку, а ледяные демоны приняли приглашение императора проехаться по окрестностям.

— В той части империи не бывает людей, — я сжала кулон.

— Не бывает… Лайла, нам многое нужно обсудить, но для начала…

— Ты связан с сопротивлением?

Молчание. И вкрадчивый ответ:

— Возможно.

Что же мне делать… Что?! Убеждать его, что восстание людей вряд ли приведет к чему-то хорошему? Теперь, когда я знаю правду. Восстание только раззадорит демонов. Они жаждут крови и смерти. Они с удовольствием откроют охоту, будут рвать на части, уже не разбирая, участвует в заговоре этот человек или попался под руку случайно. Пожалуй, Ирэш поступает милосердно, утаивая расследование, не раскрывая остальным демонам всей правды.

Попытаться убедить Дайта, что нужно тихо сидеть и не высовываться, чтобы не сделать еще хуже? Это тоже глупо. И тоже ни к чему не приведет. Раньше я всегда считала, что действие лучше бездействия. И считаю так до сих пор.

Сдать Дайта? По закону я должна. Потому что, зная и не рассказывая о его причастности, сама становлюсь преступницей. Но и сдать Дайта я не могу. После всего, что он для меня сделал. После его слов, готовности рискнуть ради меня.

— Нам не стоит больше говорить.

Снова долгое молчание, прежде чем Дайт тихо спросил:

— Почему?

— Это опасно. Прежде всего, для тебя.

— Я не отступлюсь, пока не вытащу тебя оттуда. Я знаю, что Ирэш отправил тебя из императорского замка подальше от ледяных. Его можно понять — решил присвоить чужую собственность. Но я не отступлюсь, Лайла. Слышишь? И ты очень облегчишь мне задачу, если разузнаешь, куда тебя отослали. В какой именно замок.

На этот раз надолго замолчала я.

— Лайла?

Стук в дверь прервал размышления. Я подпрыгнула, сердце тоже подпрыгнуло и заколотилось с испугом.

— Кто-то пришел. Я не могу говорить!

С чистой совестью оборвала связь и запрятала кулон на дно шкатулки. Поверх насыпала остальные драгоценности, захлопнула крышку и засунула шкатулку подальше в шкаф. После этого поспешила к двери.

— Ну что, экскурсия? — предложил Ришел бодро.

Оказалось, что смотреть здесь нечего. Мои предположения о необитаемости замка подтвердились и увиденным, и словами Ришела. Слуги здесь, конечно, были. Но только для того чтобы все кругом не заросло пылью окончательно. Коридоры еще мрачнее, чем в главном императорском замке. Комнаты все какие-то неживые, холодные, как будто заброшенные.

— Ирэш редко сюда наведывается. Только когда совсем уж допекут. Но место для того чтобы спрятать тебя, подходящее. Личный замок Ирэша, о котором почти никто не знает. Не говоря уж о ледяных демонах. Только если очень хорошо порыться в архивах собственности… — Ришел внезапно повернулся ко мне и проникновенно спросил: — Что ты думаешь об этом?

Я едва не споткнулась от неожиданности.

— О замке?

— Нет. Обо всем этом. О делегации. О том, что Ирэш решил тебя спрятать. — Вот опять эти зловещие взгляды. И сапфировые глаза таинственно поблескивают в полутьме.

— Мне приятно, что Ирэш обо мне заботится. Это доказывает, что он серьезен в намерении избавить меня от хозяина метки. Обо мне раньше никто не заботился…

— Заботится… хм… да, — повторил Ришел как-то странно. — А что насчет делегации?

— У меня слишком мало информации, чтобы делать предположения.

Ришел смерил меня оценивающим взглядом.

— А ты все же не промах. И какая информация интересует тебя?

— Заиран. Какой он?

— Заиран… Да старый урод он.

Вот уж такой характеристики точно не ожидала! И помню, стариком он точно не был. Так испортился со времен нашей единственной встречи? Или молодость тоже была иллюзией, как и цвет волос?

— Он старше нас с Ирэшем в два раза, — пояснил Ришел. — Сохранился хорошо. Мы же, демоны, живем дольше людей. И стареем гораздо медленней. Выглядит он лишь немногим старше нас, а на деле… Жестокий, умный интриган. Сколько себя помню, всегда жаждал власти. Они с Азаларом противники, которые вынуждены править вместе, потому что ни один до сих пор не может одержать верх, оба имеют примерно равную по силе поддержку среди подданных. Заиран безжалостный и равнодушный. Людьми никогда не интересовался, но таковы почти все ледяные демоны. Их от людей чуть ли не вся империя отделяет. Зачем им люди?

— Ирэш говорил, что люди нужны для того, чтобы утолять за их счет жажду крови и разрушений.

— Что, прямо так и сказал?

— Не совсем так… но суть была именно в этом.

— Так и есть, — Ришел пожал плечами. — Но ледяные демоны от людей слишком далеко. У них там в ледяной пустыне свои развлечения, тоже весьма кровавые и жестокие, но зато людей не трогают. И я не понимаю, — Ришел нахмурился, — каким образом Заиран, который никогда не проявлял интереса к людям, оказался на человеческих землях. Каким образом увидел тебя и зачем поставил метку. — И внезапно спросил: — Расскажешь?

— Попробую.

Характеристика Заирана, конечно, не порадовала. Впрочем, я никогда не лелеяла надежд, что демон, поставивший на меня метку, окажется великодушным добряком. То, что он не участвовал в забавах своих собратьев, не вводило в заблуждение.

Мы вышли на балкон и облокотились о перила. Насчет глуши я не ошиблась — перед взором, сколько хватало взгляда, простирался густой темно-изумрудный лес. Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. И заговорила.

— Они ворвались в нашу деревню, как это часто делают. Трое демонов. Двое все крушили. Поджигали, ломали, рвали на части. Женщин насиловали. — Я стиснула перила, потому что иначе говорить не могла. Мне нужна опора. Никогда еще никому не рассказывала о той страшной ночи. А сейчас воспоминания вновь всплывали перед внутренним взором.

Демоны убили обоих родителей моей единственной лучшей подруги. У нее осталась только старшая сестра, которая была чуть сговорчивей матери, а потому смогла пережить. Наверное, из-за этой трагедии мы и сблизились особенно сильно. У меня тоже, можно сказать, не было родителей.

— Третий… не знаю, третьего я не видела до тех пор, пока они не ворвались в наш дом. Родители просто хотели защититься. Защитить себя и остальных детей. А меня они предложили в качестве платы за свои жизни. Вошел третий демон. Как я теперь знаю, Заиран. И он заключил с родителями сделку.

— Как он выглядел?

— Так же, как и на иллюстрации в книге. Только волосы были темные.

— Маскировался, значит… Оно и понятно. Ни один ледяной демон не должен выдавать себя перед людьми. Это их правила. Даже не наши.

Между нами воцарилась тишина. Ришел размышлял. А я просто дышала, пытаясь вернуться в реальность, вырваться из ужасающих картин прошлого. Если не справлюсь с меткой, этот кошмар ко мне вернется. Но еще есть время. Нужно бороться. Нужно что-то делать!

— Эй, Лайла! — Ришел перехватил меня за руку, когда я метнулась в комнату. Кажется, все-таки не справилась, поддалась панике. Демон меня задержал, развернул к себе и накрыл плечи ладонями, чтобы легонько встряхнуть. — Лайла, посмотри на меня. Еще ничего не случилось. Все в порядке.

Я подняла взгляд. Встретилась с внимательными темно-синими глазами. Ришел смотрел как-то странно. Задумчиво? Или даже удивленно? Нет. Казалось, он не может удивляться.

— Надо же. Никогда не смотрел на наши метки именно с такой стороны…

Со стороны чужой собственности? Так смотри! Смотри на меня, хотя ты не увидишь главного — как все рвется внутри, как сжимается жалкими клочками в ожидании возвращения детского ужаса.

— Ты ставил когда-нибудь метки?

— Ставил.

Я содрогнулась. Глупо было надеяться.

— А Ирэш? — спросила совсем тихо.

— Ирэш — нет. Он не любит играть с людьми.

Ришел меня отпустил. Я отступила на шаг.

— Нужно заняться аурой. Времени мало.

— Пожалуй, до ужина еще успеем, — кивнул Ришел. — Пойдем. — И сам же подтолкнул меня к выходу с балкона. — И все же я не понимаю. Случайность или нет?

По спине побежал холодок. Но если не случайность, то что от простой девчонки могло понадобиться жестокому, властному демону, который не интересуется людьми?

Способ прийти в себя я выбрала верный. Дело, каким бы оно ни было, всегда спасает от лишних мыслей. А уж сложное дело, которое требует невероятной сосредоточенности, помогает от мыслей лучше всего.

Сегодня Ришел рассказал кое-что любопытное. Я, в принципе, читала об этом, но особого внимания не обратила. Во-первых, мне до этого далеко. Во-вторых, посчитала, что в борьбе с меткой не поможет никак. Однако Ришел рассудил иначе.

С помощью ауры можно отражать не только магию, но и физические удары.

— Поверь, это действительно высокая степень владения аурой. И тебе обучиться этому не помешает. Если научишься отражать физические предметы, справиться с магией будет уже проще. Метка собственности — сложная, очень сильная магия. В общем… вперед!

Времени остается все меньше. И это нервирует. Нервирует, что приходится тратить время совсем не на то, что нужно мне! Но, может быть, Ришел все-таки окажется прав? Пожалуй, стоит попробовать.

В этот раз у нас не получилось. Объяснив теорию и показав, что нужно делать, Ришел в своем репертуаре принялся закидывать меня всякой ерундой. То моток ниток вытащит из красного дымка и швырнет в меня. То комком бумаги запустит. То карандаш прицельно прямо в плечо. Даже кружка пострадала. Вот ее было жалко, потому как разбилась, когда на пол упала, предварительно оставив на мне приличный синяк — Ришел бросал с силой, совершенно меня не жалея. Я старалась. Честно. Пыталась уплотнить ауру, превратить ее в самый настоящий щит, однако пока не удавалось.

Наконец Ришел выудил из красного дымка булыжник. Самый настоящий булыжник! Подбросив его пару раз на ладони, кинул на меня… оценивающий взгляд. Пока только взгляд. Хмыкнул. И рассеял булыжник. Я облегченно перевела дыхание.

— Пойдем. Ужинать пора.

Готовили здесь не так потрясающе, как в императорском замке, но тоже очень вкусно. Уж точно не мне жаловаться. За ужином мы оба были задумчивы. Я пыталась понять, что делаю не так и почему не получается. Может быть, проблема только одна: слишком мало опыта, слишком мало времени. У Ришела, вероятно, тоже было о чем поразмыслить. И вряд ли это мое обучение.

Мои мысли тоже плавно свернули к вопросу: что понадобилось ледяным? Почему они заявились в императорский замок именно сейчас?

Наверное, это не может быть связано со мной. Ведь я всего лишь собственность! Но мысли все равно не дают покоя. Быть может, интуиция?

А когда я вернулась к себе в комнату, застала Ирэша в красном дымке. Похоже, он только сюда перенесся. Я замерла на пороге в нерешительности, внезапно испытала волнение. Как будто недолгая разлука что-то изменила. Я теперь просто не знала, как себя вести. И вдруг поняла. Вот что терзало меня. Ирэш просто выставил нас обоих из замка, даже не проводил. Ни одного напутственного слова. Ничего. Только: «Выметайтесь. Срочно». И я понимала, конечно, что дело именно в срочности. Ледяные демоны нагрянули внезапно, нужно было как можно скорее отправить меня подальше от них. Но ничего не могла с собой поделать — мне не хватало внимания Ирэша в этот момент, когда так хотелось поддержки! О Темный. Что со мной? Совсем выжила из ума?

Ирэш смотрел так пронзительно, что я все-таки сказала глупость:

— Мы только что поужинали, и Ришел сейчас…

— С Ришелом я потом поговорю.

— Ты пришел именно ко мне?

— Конечно, — демон-дракон усмехнулся. — Как ты?

— Волновалась.

— Я надеялся услышать, что скучала.

Я покраснела.

— И, кстати, — добавил Ирэш со смешком, — ты можешь пройти в комнату. Эти покои принадлежат тебе.

Действительно. И что это я стою на пороге?

Он придвинул два кресла друг к другу. Одно подтолкнул ко мне.

— Полагаю, предлагать тебе сесть ко мне на колени будет слишком откровенно?

Я всмотрелась в лицо Ирэша. Отметила то, что увидела еще утром — он беспокоился. По-настоящему беспокоился обо мне. И для самой себя неожиданно спросила:

— А ты бы хотел предложить?

Ирэш хищно усмехнулся.

— Если я что-то хочу — я это делаю. И готов предложить прямо сейчас много всего. — Он шагнул ко мне. — Вот только тебя это может испугать. Я стараюсь не пугать. — И мягко добавил: — Пока.

Его руки оказались на моей талии, скользнули вверх по спине. Сердце застучало чаще, дыхание сбилось.

— Я скучала.

Лучше поздно, чем никогда. Верно?

Поцелуй взбудоражил. В нем тоже ощущались нотки испытанного Ирэшем беспокойства. И это пьянило сильнее жара, сильнее страсти.

— Еще немного — и я все-таки тебя напугаю, — прошептал Ирэш мне прямо в губы. Рукой огладил щеку, запустил пальцы в волосы.

Мы стояли близко-близко. Стук собственного сердца слился со стуком сердца Ирэша, гулким и тяжелым, но не менее взволнованным. Хотелось большего. Хотелось прижаться к нему и продолжить поцелуй. А потом еще один и еще. Наверное, я все же поддалась его чарам. Наверное, все же совершила глупость. Разве можно влюбляться в демона-дракона, в правителя империи? Таким, как я, нельзя. Но я чувствую, что еще немного, и рухну в эту пропасть, забыв обо всем. И, наверное, потом пожалею. Однако сейчас мне не жалко и не страшно за себя. Страшно за империю. А значит, нельзя.

Усилием воли я отстранилась.

— Тогда, может быть, просто поговорим?

— Поговорим.

Ирэш не двигался с места, так что мне пришлось пересилить себя и сделать первый шаг. Отойти от него, опуститься в кресло. Только после этого Ирэш тоже сел.

Я собралась с мыслями и спросила:

— Ты выяснил, что хотели ледяные демоны?

— Нет.

— То есть как нет?..

— А они не говорят. Ведут себя крайне странно. Завалились неожиданно, просили о гостеприимстве. Заверяют, что с удовольствием осмотрят замок, прилегающие территории, столицу. Мечтают об экскурсиях.

— Это Азалар ард Ригилон хочет на экскурсию? Правитель ледяных демонов? — поразилась я.

— Он не один. Прибыл вместе с дочерью.

Сидим, молчим. Наконец Ирэш спросил:

— Ты ведь не знала, что у него есть дочь?

— Если честно, нет. Успела только о двух правителях прочитать. Об их семьях ничего не знаю. И прямо скажем, о правителях тоже не так уж много написано.

— В их библиотеках, вероятно, больше, — хмыкнул Ирэш.

— Или в закрытой императорской библиотеке, — как бы между прочим добавила я.

— Вполне возможно. И все же быстрее будет поговорить со мной. Его дочь зовут Эльдина. И на ней иллюзия.

— Что? То есть ты…

— Вижу ли я иллюзии? — усмехнулся Ирэш. — Напомню, но я демон-дракон. Все скрытое для меня таковым вовсе не является. Хотя… один случай все же был. Твою метку я рассмотреть не смог. Даже в голову не пришло, что ее возможно спрятать.

Я бы расстроилась из-за упоминания метки. Я всегда из-за разговоров о ней расстраивалась. Но только не сейчас. Потому что в голове крутилось слишком много других мыслей, которые, казалось, готовы меня разорвать!

Дайт ходил под иллюзией. Появившись в императорском замке, он скрывался под иллюзией, чтобы демоны принимали его за своего. Ирэш об этом знал? С самого начала знал?! Нет, не может быть. Если бы он знал, у Дайта не получилось бы провернуть мой побег.

— Какая на ней иллюзия? — спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Демонические рога и крылья. Она полукровка, Лайла. У нее нет рогов и крыльев, но есть демоническая магия. И выглядит она тоже как демон. На серебристых волосах иллюзии не было.

— Но тогда зачем они так рисковали? Ведь не могли не догадываться, что ты увидишь сквозь иллюзию!

— Некоторые, вероятно, пребывают в наивном неведении, полагая, что меня можно обмануть иллюзией.

И от этих слов Ирэша по спине побежал холодок.

— Возможно, у них были причины так рисковать. Я разберусь. А вам с Ришелом стоит все же побыть здесь. В безопасности. Никто об этом замке не знает. Никто не додумается искать тебя здесь, даже если его целью будешь именно ты.

— Азалар и Заиран могут быть заодно?

— Нет. Это исключено.

Больше говорить о ледяных демонах не хотелось. Гадать, что и зачем — это так бессмысленно, когда почти нет информации. Между нами завязался непринужденный разговор. Но увы, с непринужденностью возникли проблемы. Пусть мы пытались поговорить на отвлеченные темы, но мысли все равно возвращались к тревожным догадкам и предположениям, тем, которые бессмысленны. Мы оба были сейчас не здесь. Наконец Ирэш поднялся.

— Мне пора. Не могу долго отсутствовать в замке, когда там разгуливают ледяные демоны. И, что-то мне подсказывает, они что-то вынюхивают. Однако тебе не стоит переживать. Здесь ты в безопасности. А я постараюсь наведываться к тебе каждый день.

— Спасибо, — я улыбнулась.

В этом заброшенном замке так сложно не чувствовать заброшенной и саму себя.

Ирэш уже начал призывать красный дымок, но внезапно остановился. Посмотрел мне прямо в глаза и произнес:

— Я знаю, о ком ты подумала.

— Ты о чем? — я на самом деле не поняла.

— Когда я заговорил об иллюзии рогов и крыльев.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Вот теперь я поняла.

— Ардайт не показывался мне на глаза. Вероятно, подозревал, что я смогу увидеть сквозь иллюзию. Однако мне не составило труда все о нем разузнать. Сарен Дайт Лиган всегда держался подальше от меня. Его отец, Рохкард, скрывал от меня своего сына. До сих пор я, как правило, общался с самим Рохкардом, если все же возникали вопросы, которые требовалось донести до них лично. И с его старшим сыном, но не с Дайтом. Теперь я понимаю почему. Но ты зря думаешь, будто он выдал себя, когда пытался тебя защитить.

— Почему?

— Потому что я понял раньше. Еще когда он нашел тебя, использовав способности демонов. Тогда я принял его за демона. А когда узнал, что этот паренек из высоких лордов… Выводы сами напрашивались. Я уже тогда понял, что он — полукровка.

— Зачем ты все это сказал мне сейчас?

— Может быть, чтобы ты меньше винила себя.

Сделалось страшно и неуютно.

— В чем?

— Во всем, что может произойти с этим парнем.

— Ты… ты собираешься его убить?! — Я всерьез перепугалась.

— Лайла. Я уже говорил, что не буду церемониться с сопротивлением. Если он причастен — он понесет наказание. А за измену империи полагается смерть.

С этими словами Ирэш призвал красный дымок и переместился.

Оставшись одна, я опустилась на корточки. Потому как ноги больше не держали. (3303c)

Ирэш собирается убить Дайта? И почему он заговорил об этом именно сейчас? Только ли потому, что пришлось к теме разговора, когда речь зашла о дочери Азалара? Или не только?!

Я не хочу, чтобы Дайт погиб. Но он сам выбирает свой путь. А единственное, что я могу для него сделать — это прекратить все наше общение. Чтобы у него было меньше соблазнов совершить непоправимое. Говорила ведь, что все равно ничего не получится, что не буду с ним вместе.

Новость о полукровках тоже не дает покоя. Если раньше казалось, что это невозможно, такого попросту не бывает, то потом я познакомилась с Дайтом. А теперь узнала об Эльдине, дочери ледяного демона, правителя! И она полукровка? Но если она полукровка и это скрывает, о чем свидетельствует иллюзия рогов и крыльев, то что же получается? Что настолько важное могло заставить ее показаться на глаза демону-дракону? Ведь иллюзия, опять же, говорит о том, что ни ее отец, ни сама Эльдина не хотят, чтобы кто-то узнал о ней правду.