Глава 9

С самого утра Бель была в приподнятом настроении.

Несмотря даже на мрачные догадки прошлого вечера и маленькое расследование в соседней опечатанной спальне. Она не могла объяснить своего состояния. Ей было хорошо без каких-либо причин. Солнце по-особенному светило в окно, а фикус Бенджи ласково щекотал листиками щеки и нос. Он перебрался на металлические прутья изголовья и умиротворяюще шелестел о чем-то на своем особенном языке.

Началась суббота. Белле впервые было интересно узнать, что же ее ожидает на парах. Вернее, на практикуме с выездом за территорию. После нападения на студентку, ректор вполне мог отменить субботнее расписание. Но не стал.

Дейман Моро говорил, что будет ее напарником во всех «путешествиях», правда на этот счет у Бель тоже оказались сомнения. Ведь настоящие выезды у пятого курса начнутся далеко не сразу. Значит сегодня вряд ли она его увидит.

В любом случае, любопытство подстегивало торопиться в замок. Самое приятное, надоевшая за неделю серая форма в этот раз была не нужна. Белла надела удобные спортивные брюки с кожаными вставками, черную футболку и куртку с глубокими карманами. Зашнуровала ботинки, собрала волосы в высокий хвост. Перед выходом забежала на кухню. Соорудила бутерброд на скорую руку и налила в кружку вишневого компота. На днях она воспользовалась советом Моро и отправила фамильяра на рынок. Таким образом, ее полочка в общем шкафчике заполнилась продуктами и сладостями. Стоя прикончив бутерброд, подхватила из корзинки яблоко и вышла на улицу. Сгрызла его практически сразу.

Таких же ранних пташек, как она, оказалось не много. У моста ее окликнула Фло, шедшая со стороны поросшего кустарником и камышом озерного берега.

– Откуда ты такая растрепанная? – вскинула брови Бель, оглядывая замызганные края серой мантии и собранные в неопрятный пучок волосы девушки.

Та заулыбалась, неопределенно пожав плечами.

– С утренней пробежки!

А то как же… что-то подсказывало, что Флориана вообще дома не ночевала.

– Удобно?

– Что?

Повертев в пальцах огрызок яблока, размахнулась и запустила в заросли. Какая-нибудь залетная цапля с удовольствием им полакомится.

– Бегать в такой одежде.

Фло фыркнула, поняв, что Белла ей не поверила, но ничего на этот счет не сказала.

– Встретимся на полигоне! Я бегом переоденусь. Постараюсь успеть к началу.

Провожая взглядом сокурсницу, заметила вдалеке Антара в таком же, как у нее черном спортивном костюме. Приветственно помахав ладошкой, решила подождать. Субботнее расписание было одинаково у всех факультетов и курсов. Группы адептов распределяли по времени на протяжении всего дня, используя пять разных полигонов. И насколько воодушевленной была Бель, настолько же задумчивым и отрешенным казался друг.

Приблизившись, он без слов потянулся к ней предположительно для поцелуя, но Бель увернулась. Вчерашний вечер внес некий диссонанс в ее душу и повтора она не хотела. По крайней мере так скоро.

– Что такое? – дернул уголком губ в усмешке, – Тебе неприятно?

Она смутилась, ткнув его в плечо.

– Глупости. Просто раньше ты этого не делал.

– Раньше – это было раньше.

– Ну прям философ.

Бель уже пожалела, что решила подождать. Повернувшись, ступила на мост, попутно рассуждая, а что, собственного, такого страшного в поцелуях? Тем более таких невинных. Громила Майк позволял себе гораздо больше, хотя тоже друг. И ни капли смущения она при этом не испытывала.

Антар опередил ее и пошел спиной вперед, опасно близко к краю моста.

– Ты мне нравишься.

Она покачала головой, заулыбавшись.

– Было бы странно, если нет. Мы же друзья.

– Не так, – он выглядел серьезным, и Беллу это настораживало, – Возможно, я тебя даже люблю.

Вдохнув слишком много воздуха, сдавленно пробормотала:

– Какая муха тебя за ночь покусала? – и ускорила шаг, снова оставляя Антара позади.

Он с поразительной скоростью нагнал ее и зашагал рядом. Впереди уже мелькали ворота, Белле хотелось поскорее спрятаться за ними.

– Я серьезно, Бель. Пойдешь со мной на свидание?

Она резко затормозила, вперив в Антара настороженный взгляд. Прищурилась и отчеканила:

– Не пойду.

– Почему? Я тебе противен?

– Да при чем тут это! Мы же всё детство провели как брат с сестрой! Какие свидания? Для меня это противоестественно.

Он вдруг рассмеялся. Потер переносицу и накрыл лицо ладонями. Провел пальцами по волосам, слегка взъерошивая их. Посмотрел на нее, чуть склонив голову вперед.

– Боже, Белла, только послушай себя. Я всего лишь предложил свидание. Ничего криминального.

Она почувствовала, что краснеет. Когда он вот так улыбался, невыносимо хотелось улыбнуться в ответ и согласиться на что угодно.

– Тема закрыта.

Они дошли до ворот, и те приветственно открылись, пропуская во двор.

– Хорошо, – будничным тоном согласился Антар.

Бель посмотрела на него недоверчивым взглядом, отмечая, что улыбаться он не перестал.

– Хорошо? – на всякий случай уточнила она, предчувствуя подвох.

Он остановился. Здесь их пути расходились: пятый курс собирался на третьем полигоне, тогда как выпускникам был отведен более просторный, первый.

– Понял, что нужно время. Ты знаешь тринадцатилетнего оболтуса-первокурсника, угнавшего дракона. Теперь, будем знакомить тебя со мной.

– А если мне не понравится?

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – в черном бархате глаз блеснули искорки.

– Антар! Только не говори, что собираешься…

– Добиваться тебя?

Ее взгляд был красноречивее слов. Кто-то позвал его по имени. К ним приближалась компания парней с рыжеволосым Нотом во главе.

Антар шагнул к Бель. Склонился к ее уху, защекотав дыханием чувствительную кожу. Она вдохнула запах скошенной травы и горячих камней, задней мыслью подумав, что так пахнет лето.

– Ты даже не представляешь, какая красивая с этим румянцем на щеках.

Она интуитивно коснулась лица кончиками пальцев и ощутила жар. Не поднимая глаз отвернулась, хлестнув его волосами, и зашагала прочь. Подобного сюрприза от сегодняшнего утра Белла никак не ожидала.

Лилиан

Среди множества своих достоинств, Лилиан Пирст выделяла три: холодную аристократическую красоту, родовой дар зельевара и дядю, занимающего должность Восьмого Верховного. За восемнадцать лет счастливой жизни она ни разу не испытывала потребности в чем-либо. Достаточно было захотеть, чтобы желаемое прыгнуло в руки.

Единственным исключением во всей этой идиллии оказался Антар Холланд.

Он не добивался ее. И не оказался у ног при первом же мановении аккуратного тонкого пальчика. Ей пришлось отбить его у простушки Рози Магройс – русоволосой магички с наивными большими глазами. Лилиан до сих пор не могла понять, что он в ней нашел. Чем она держала его почти весь прошлый год? Ничего, кроме как раздвигание ног по первому же слову, на ум не приходило.

Холланд из тех людей, которые притягивают к себе взгляд. Не красотой лица, совсем нет. Внутренней силой. Лилиан точно знала, что он добьется в жизни многого. Не с помощью родительского кошелька или связей, а сам. Несколько наглый, уверенный в себе и умеющий добиваться желаемого. Талантливый маг, схватывающий новые знания на лету. Как тут не обратить внимание? Она уважала в мужчинах силу и умела видеть в безликой толпе того самого, за кого следовало вцепиться всеми конечностями и не отпускать без боя.

В Драконьей Академии таких было достаточно, конечно же. Но запал в душу именно Холланд.

Черноволосый, как и она – мама одобрила сразу же. Смоляные локоны – отличительная черта Пирстов, а масть портить они не любили.

Черноглазый – слабость самой Лилиан.

Хорошо сложенный и высокий – тут уж просто повезло, спасибо старшим Холландам. Сына они сделали, как по инструкции.

Лилиан говорила себе, что отбила его у Рози, но где-то в глубине грызла совсем другая мысль. Она просто удачно выбрала время. Как бы ни злило до белого каления, но, если бы рядом с Магройс его действительно что-то держало, ничего бы у Лилиан не вышло.

Они повстречались четыре месяца.

Он не церемонился и на втором свидании залез ей под юбку. Она не возражала. Чего уж таить, сама была очень даже не против. Мысленно уже спланировала свадьбу и четверых детей. Минимум. В благороднейшем семействе Пирст приветствовались ранние браки с большим потомством.

Но конец лета принес то, чего Лилиан совсем не ожидала.

Этот козел решил ее бросить.

Ее никогда не бросали. Она сама воротила нос от ухажеров, играла на чувствах и пользовалась своей красотой. Но никогда. Никогда не оказывалась брошенной.

В тот же вечер, в уличном кафе где все произошло, он не оставил времени, дабы выяснить отношения. Ее настолько огорошило заявление: «Прости, Лилз, но мы расстаемся», что в ответ могла лишь хлопать глазами и хватать ртом воздух. Антар тогда бросил на столешницу пару купюр за их заказ. Встал, добавив: «Но мы можем остаться друзьями. Я не против».

И это пробило Лилиан насквозь. Словно игла, влетевшая в надувной шарик. Столько оскорблений из ее рта никогда еще не высыпалось. Она даже не помнила толком, что орала.

Он не стал слушать. Просто ушел.

И на письма в оставшиеся недели лета не отвечал.

Оставил ее мариноваться в обиде, злости и дурных мыслях.

А когда Лилиан успокоилась – если состояние закипающей воды, поставленной на паузу, можно так назвать – решила ни за что не отпускать это дело неразрешенным. Она либо вернет Антара, либо уничтожит. Все женщины семейства Пирст ужасны в своей мести. Ему следовало об этом разузнать, прежде чем обижать ее.

Холланд наверняка создал какое-то неизвестное общественности заклятье скрытности, иначе объяснить первую неделю учебы Лилиан просто не могла. Они не пересеклись ни разу. Даром, что однокурсники – учились-то на разных факультетах. Но вот сегодня, на общем субботнем сборе ему было не отвертеться!

Она выглядывала его, стоя на лестнице в замок, и краем уха слушала чириканье Галатеи Астери. Они были вроде как подругами. «Вроде как» – потому что Лилиан совершенно чужды взгляды целомудренной Теи касательно парней. Сторонница «ни-ни до свадьбы», да к тому же по уши влюбленная в профессора по высшему целительству. Поговорить по душам с ней было практически не о чем. Она конечно выслушивала Лилиан, а затем приседала ей на уши в ответ, но разговоры эти были однобоки.

– … разве это справедливо?

Лилиан выловила из потока шума изменившуюся интонацию и покивала головой.

– Да уж… и не говори, – пробормотала она, совершенно не зная, контекста.

Галатея продолжила дальше, значит ответ ее устроил.

Тут, ворота пропустили во двор того, кого ждала. Лилиан уже подалась вперед, дабы сбежать по ступеням навстречу Холланду, но замерла. Прищурилась, просверливая взглядом девицу, с которой он шел. Незнакомку с золотыми волосами, собранными в высокий хвост. Именно «золотыми». Они буквально сияли под утренними лучами осеннего солнца. И мордашка у нее была привлекательная. Лилиан знала толк в красоте, и глядя на эту магичку, совершенно оправданно чувствовала, как в груди проворачивается заостренное лезвие ревности.

Антар что-то говорил ей. А она мило краснела, явно смущенная.

Захотелось немедленно очутиться рядом и оттаскать стерву за длинный хвост.

Через ворота прошла толпа парней выпускного курса. Бессменный друг Холланда – Нот – окликнул его по имени.

Он лишь взглянул в их сторону, а сам склонился к девице, шепча что-то на ухо.

Лилиан уже видела, как запускает в сучку проклятье.

Магичку спасло лишь то, что она сама отвалила. Отвернулась, хлестнув его по морде волосами, и умотала на такой скорости, будто за ней погнались с топором.

Антар смотрел ей в след и улыбался. Пока его не настигла компания парней, и Нот не хлопнул по спине ладонью. Перешучиваясь, они двинулись в сторону первого полигона.

Вынырнув из ступора, Лилиан поторопилась им наперерез.