Глава 4

Бель качнулась вперед и едва не упала. Расставив руки, смогла сохранить равновесие. Лед под подошвами ботинок тихонько затрещал. Она затаила дыхание и какое-то время не двигалась, но шум сверху заставил метнуться в сторону, прячась под сводами моста.

Припав спиной к покрытому колючим инеем камню, накинула на себя щитовые чары и постаралась отдышаться. Сердце стучало в районе горла, воздух вырывался плотным белым туманом.

Белла зажала рот ладонью, принимаясь дышать носом. Прикрыла глаза, вспоминая сложные формулы маскировочного заклинания. Затем сыграла их пальцами на невидимых струнах перед собой и исчезла, растворившись в собственном дыхании.

Буквально в этот же момент раздался мягкий стук – на то место, где она недавно стояла, приземлилась высокая темная фигура. Выпрямившись, преследователь ненадолго замер, шумно втягивая воздух. Потом медленно обернулся.

Бель точно знала – она невидима. Но ничего не могла поделать со скользящим по коже страхом и ощущением, что человек смотрит прямо на нее. А человек ли? Под личиной Деймана скрывался вампир, просто магия еще не полностью сошла с него, оставляя манеру двигаться очень схожей с Моро.

Сверху гремела настоящая битва: что-то взрывалось, кто-то пробегал по мосту, кричал или ругался. Вдалеке был слышен плач. Периодически в эту какофонию звуков врывался волчий вой.

Бежать некуда, портал до штаба ордена она давно при себе не носила. Ведь пользоваться им не могла после закрытия академии «Щитами». Бесполезными, как оказалось. Или искусно взломанными.

Вампир двинулся в ее сторону, и Белла медленно попятилась. Он не мог ее видеть или слышать, но та уверенность, с которой шел к ней, зарождала сомнения.

Рядом появилась черная тень пса. Девушка не смогла сдержать вздоха облегчения, ведь не знала, какая участь настигла ее фамильяров. Недавние нападения показали, что существует магия, способная даже их стереть в пыль.

Пользуясь своей невидимостью, Бель присела перед псом, обхватила его морду ладонями и зашептала:

– Майк, на академию напали. «Щиты» Страйбера взломаны. Меня преследуют и, скорее всего, похитят. У них был шанс убить, но… очевидно, я нужна живой. Думаю, это связано с моим дедом, – она сглотнула, коротко глянув через плечо. – Будь осторожен. Вампиры могут принимать чужую личину.

Зажмурившись, оттолкнула фамильяра от себя.

– Уходи. Доставь послание.

Он мотнул головой и тихо зарычал. Позади неторопливо приближались чужие шаги. Вампир не видел их, не слышал, но каким-то образом знал, что идет в верном направлении.

– Иди, я сказала! Ну же!

Пес исчез.

Бель еще раз оглянулась, отмечая черную фигуру в трех шагах от себя, и побежала по скользкому озерному льду. Он блестел во вспышках света со стороны замка и казался стеклянным.

Позади сверкнуло проклятье. Оно столкнулось с «Щитом» и взорвалось зелеными искрами в десяти сантиметрах от Беллы.

– Вот ты где, – заговорил преследователь голосом Деймана. – Прятаться нет смысла, девочка. Я тебя чую.

Она восстановила защиту и ускорилась, быстро достигая берега. Он пологим склоном поднимался вверх, теряясь в зарослях жасмина. Сейчас обнаженные ветки кустарника были укрыты белыми шапками, и пройти через них незамеченной оказалось невозможно. На снегу оставались следы.

Поняв, что укрытие потеряло смысл, Белла запустила череду проклятий в вампира и ломанулась через заросли. Только так можно добраться до коттеджей, где велика вероятность встретить кого-то из друзей.

Но в следующую минуту произошло то, что лишило ее этой возможности.

Кустарник воспламенился.

Снег разом растаял, рухнув на землю черным дождем. Белла застыла на островке зимы посреди пожара – магия не позволяла огню добраться до нее, и оранжевые языки лизали воздух в полуметре от лица.

Следующий удар о «Щит» стер все ее чары.

Она зажмурилась, но ощутила лишь поток горячего ветра. Пламя исчезло.

Вампир возник перед ней будто из воздуха, схватил за руку и утянул в снежный вихрь портала.

Уже во время перехода Бель поняла, что место назначения находится гораздо дальше ее привычного маршрута. До лавки Грея она перемещалась за несколько секунд. Сейчас же успела досчитать до семи, пока отчаянно пыталась вырваться из хватки вампира. Она знала, что при парном перемещении размыкать руки нельзя – выкинет по дороге, и хорошо, если в целости. Но выбирая из двух зол…

Увы, попытки не принесли должного результата. Вместо того чтобы освободиться, вынудила похитителя сильнее стиснуть клешни.

На тринадцатой секунде под ногами появилась твердая поверхность. Опора исчезла, и девушка покачнулась, рухнув на колени. Практически сразу ее схватили за шиворот, заволокли куда-то и снова бросили. Лязгнул металлический засов.

Проморгавшись от туманной дымки, огляделась.

Она находилась в тесной камере без окон и с решеткой вместо четвертой стены, за которой, освещенная со спины факелами, темнела сгорбленная фигура вампира. Он полностью сбросил личину Деймана и выглядел просто омерзительно. Лишенная волос белая голова торчала из мешковатых одежд, как нечто инородное. Полы зимней мантии гармошкой лежали у его ног, кисти рук терялись в рукавах.

Бель сорвалась с места и взмахнула рукой, выпуская отталкивающее заклятье. Магия вспыхнула белым светом, но тут же исчезла. Каменные стены впитали ее, нейтрализуя чары.

Шагнув к решетке, вампир приблизил испещрённое шрамами лицо, вдавив его меж двух металлических прутьев.

– Швыряйся проклятьями, сколько душе угодно. Хозяин позаботился о надежности твоих покоев.

Бель содрогнулась, столкнувшись взглядом с кровавыми огнями глаз. Чудовище осклабилось в ухмылке, обнажив заостренные зубы. Не только клыки. Вся его челюсть походила на пиранью пасть.

– Где человек, чью личину ты принял? – выдавила из себя Белла. – Что вы с ним сделали? Кто среди вас главный?

Существо визгливо захихикало и облизнулось. В уголках рта собралась кровавая слюна.

Девушка попятилась, очень быстро наткнувшись на стену.

– Меньше вопросов, человечишка. Забейся в угол и представляй, как я буду тебя жрать. Чем дольше блюдо маринуется в страхе, тем оно вкуснее.

Она почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Вампир глубже протиснулся вперед. Еще немного, и его башка застрянет между прутьями. Зажмурившись, он втянул носом воздух и замер так на мгновение.

Бель сама не поняла, зачем это сделала, но вдруг подалась вперед, размахнулась и со всей силы впечатала кулак в лоснящийся белый лоб. Костяшки пальцев опалило острой болью, словно она ударилась о кирпичную стену.

Существо нелепо крякнуло, голова его вылетела из зажима прутьев, словно пробка, и утянула все его скрюченное мутацией тело к противоположной стене. Рухнув там бесформенной кучей тряпья, тут же закопошилось в попытке встать.

Поморщившись, Бель встряхнула кистью, пытаясь абстрагироваться от этих ощущений.

– Ты заляпал слюнями мне камеру. Твоему хозяину я пока нужна живой. Так что пошел вон отсюда!

Вампир оправился от первого шока и с рыком метнулся к решетке. Вцепился в нее бледными пальцами, изрыгая шипение:

– Я приведу друзей, мерзкая ведьма! И прежде чем полакомиться, мы поиграем. Может быть, даже пригласим твоего родственничка, если он до этого момента не сдохнет! Старикашка любит наблюдать за такими играми… Как только милорд потеряет к тебе интерес, он передаст твою тушку мне, будь уверена.

– Что ты несешь?

Беллу окатило липким холодом. Он явно имел в виду деда. Неужели догадки верны, и похитители стремятся убрать его с дороги с ее помощью?

Вампир оттолкнулся от прутьев и отошел на шаг. Оскалился, обтекая Беллу кровавым взглядом. После чего, не сказав больше ни слова, растворился во тьме коридора.

Четыре из пяти факелов разом потухли, оставляя девушку в полумраке.

Какое-то время она стояла не двигаясь. Пока не почувствовала, как дрожат руки. Сглотнув горечь во рту, отошла к стене и сползла по ней на пол. Подтянула колени к груди. Тишина каменного мешка давила со всех сторон, вытесняя из головы мысли. Все, кроме одной. Бель наконец поняла, в какой страшной ситуации оказалась.

Не в силах больше сдерживаться, зажала рот ладонью и расплакалась.

Она не часто это делала, но уж если предоставлялась возможность, бурный поток было не остановить. И неизвестно, как долго бы это продолжалось, если б в какой-то момент со стороны правой стены не послышался чей-то приглушенный стон.

Бель резко замолчала, продолжая непроизвольно всхлипывать. Повернулась в сторону звука и прислушалась.

К стону прибавился шорох. Затем кто-то длинно и забористо выругался. Половину слов она не расслышала, а другая половина выбила дыхание из легких. Голос был знаком.

Подскочив, она подбежала к стене и припала к ней щекой.

– Моро? Дейман, это ты?

Тишина.

– Эй, я почти через слово расслышала твое трехэтажное ругательство. Значит, и тебе меня прекрасно слышно.

– Белла? – Недоумение в голосе было весьма натуральным. – Какого!.. Что ты тут делаешь?

С души словно камень свалился. Повернувшись на спину, откинула голову и облегченно выдохнула. Они оба заточены неизвестно где, неизвестно кем, в каменных мешках с заглушкой чар. Так почему же наличие в соседней камере Деймана Моро вселяет надежду на лучшее?

– Это все ты виноват!

– Я?!

– Умудрился попасться им в лапы! Вампир принял твое обличье, и я вовремя не раскусила подвох.

Он пробормотал что-то невнятное. А следом чуть громче:

– Ты цела? Они не причинили тебе вреда?

Белла пожевала губу, прежде чем ответить:

– Я в порядке. На академию напали, вот там наверняка есть жертвы. А меня изначально не собирались убивать. Заморочились с фальшивой внешностью, хотели, чтобы добровольно перешла порталом. – Она на время замолчала, слушая тишину. – Дейман?

– Есть мысли, зачем нужна им живой?

Она посмотрела в пустоту перед собой. Не слишком удачное место, чтобы откровенничать о дедушке-вампире.

– Есть.

– Поделишься?

– Те же вопросы к тебе. Чтобы принять чужую личину, вряд ли нужно похищать человека целиком. То есть достаточно же какой-то его частицы. Волоса или капельки крови… Как ты тут оказался, Дейман?