Глава 3

Они вышли из замка и двинулись в сторону коттеджей. Дейман молчал, пока ворота не остались за плечами.

– Итак, какова же твоя правда, Бель Гвиденби?

Она посмотрела на его непроницаемый профиль и остановилась, вынудив сделать то же самое.

– Орден не ставит палки в колеса комиссариату. Он пытается спасти тех, на кого вам плевать. Ребята борются с вампирами, перехватывают их сообщения и опережают планируемые нападения. Ты же в курсе, что это не просто вышедшие из-под контроля монстры? У них есть цель. Или у того, кто ими управляет.

Моро прищурился, чуть склонив голову набок.

– И почему же у нас с тобой разное видение ситуации? Я сам участвовал в операции, которую сорвала шайка этих борцов с нечистью. Они воруют наши изобретения и применяют их против нас. Чего только стоит световая бомба…

– Серьезно? – перебила Белла, не веря своим ушам. – Ты имеешь в виду ультрафиолетовую бомбу?

Он помрачнел.

– Об этом ты узнала из писем твоего друга Штерна?

– Да я сама ее придумала! Это моя идея!

– Твоя? – пришла очередь удивляться Дейману.

– Именно! Я перелопатила весь бестиарий, пока не предположила, что ультрафиолет может быть слабым местом этих мутантов, как и обычных кровососов. Парни на моих глазах проводили опыты над созданием этого оружия. Они несколько месяцев испытывали промежуточные образцы.

Моро возобновил движение, быстрым шагом следуя к коттеджам. Бель поторопилась следом.

– Ты мне не веришь? Кому-то в вашем управлении выгодно нашествие вампиров в Тирхаде! И поэтому вам засыпают ложной истиной глаза, отвлекая на орден. Тогда как нужно смотреть совсем в другую сторону.

– Когда получился готовый образец?

– Что? – Она сбилась с шага, не сразу понимая, о чем он.

Дейман замедлился, пока девушка снова не поравнялась с ним.

– Итоговый вариант бомбы. Когда он был готов?

– Точно не скажу, Майк писал об этом в прошлом своем письме. Недели три назад.

– Да, примерно в это время у нас появились эти разработки.

Какое-то время они шли в тишине. Их опередила компаний адептов, затем несколько парочек, среди которых Бель увидела огненную шевелюру Нота. Вцепившаяся в его локоть Фло обернулась и помахала ладонью, на что получила натянутую полуулыбку в ответ.

– Что-то нехорошее творится в твоей организации, Дейман. Тебе так не кажется?

Они уже достигли ее коттеджа, но Моро продолжал идти, глубоко задумавшись о чем-то. Не зная почему, Белла шла рядом, кутаясь в зимнее пальто и втягивая голову в плечи при малейшем порыве ветра. Тот стремился растрепать собранные в слабую косу золотистые волосы, которые, как ни пыталась Бель запихнуть под шапку, все равно выползали из-под нее.

Снег лежал по обочинам дороги высокими сугробами, и присыпанные домики казались вдвое меньше, чем есть на самом деле. Впереди темнел лес. Несмотря на снежную шубу, он все равно был мрачным и неприветливым.

Моро остановился, когда до первого дерева оставалось лишь несколько шагов. Втянул студеный воздух носом и выпустил его через рот. Казалось, ему было слишком жарко в зимней мантии и темно-синем шарфе. На светлые волосы очередным порывом ветра принесло стайку снежинок. Они опустились на отдельные пряди серебряным инеем и теперь мерцали при свете тусклого солнца.

Дейман опустил голову, посмотрев на рядом стоящую Беллу, словно давно забыл, что она здесь.

– Да, ты права, – тихо проговорил он, переводя взгляд в темноту чернеющих впереди стволов. – Творится неладное. И самое опасное знаешь что?

Она молча смотрела на него, ожидая продолжения.

– Комиссариат полностью подконтролен верховным. Ни одного закона, ни одной идеи не пройдет мимо. Все выходит из-под их пера, либо утверждается их подписью.

– Значит, организатор происходящего среди них?

Моро промолчал. Его лицо вдруг стало напряженным, черты обострились, губы сомкнулись в жесткую линию. Взгляд ледяных глаз устремился куда-то мимо толстоствольных дубов.

– Иди домой, Белла, – не повышая тона, проговорил он, двинувшись вперед.

– Что ты там заметил? – Она попыталась вглядеться в лесной полумрак, ступая следом.

– Сказал же, возвращайся.

– Хочешь, чтобы я пошла одна?

Он прошипел что-то нечленораздельное. Отвел правую руку в сторону и подвинул Бель себе за спину. Она вызвала фамильяра. Серебристая сова взмахнула крыльями, устремляясь вперед.

Меж стволов промелькнула чья-то тень. Затем еще одна, чуть ближе.

Сердце участило ритм, Белла затаила дыхание, пытаясь услышать нечто большее, чем хруст снега под своими шагами.

Дейман выпустил мощную волну заклинания, рванувшего вслед за призрачной птицей. Лес наполнился красным светом, похожим на кровавое зарево.

Никакого движения.

Ни шороха, ни иного звука.

Спустя минуту вернулась и сова. Покружила над их головами и растворилась в порыве морозного ветра.

– Что-то не так с этим лесом.

– А он не включен в территорию академии? – Белла вцепилась в ткань его мантии со спины. – Разве его не ограждают «Щиты»?

– Не весь. Он тянется далеко на север, исчезая где-то в горах. Страйбер возвел защиту по своей границе.

– Ее могли нарушить?

Моро обернулся, беря ее за руку, и потянул в сторону коттеджей.

– Нужно разобраться с этим. Возможно, убийца пробирается в академию именно через лес. В этом случае нет гарантии, что тем же путем не пройдет кто-то еще.

– Но ведь «Щиты»…

– Брось, Белла. На любую магию найдутся чары посильнее.

Девушка вздрогнула, припомнив, как совсем недавно сама произнесла эти слова. Только мысленно и при других обстоятельствах.

– Значит, Драконья академия является самым безопасным местом в Тирхаде лишь условно?

Они остановились напротив дома. Дейман задержал взгляд чуть потеплевших голубых глаз на ее лице. Поднял руку и смахнул хлопья снега с выбившихся из-под шапки локонов.

– Всегда будь начеку. Лучше переоценить врага, чем оказаться в его ловушке.

Он отвернулся уходить, но замер, глянув на нее через плечо.

– Кстати, если разработки бомбы оказались у нас буквально на следующий день, как появился рабочий экземпляр, значит, кто-то в ордене работает на два лагеря.

Белла прикусила губу, задумавшись.

Она не сводила глаз с его удаляющейся спины, пытаясь зацепиться за ускользающую от нее мысль. Уже не первый раз, находясь рядом с Дейманом Моро, девушка ловила себя на том, что упускает нечто очень значимое.

Откуда-то слева раздался звонкий смех, и Бель моргнула.

У коттеджа напротив снова разгоралось снежное побоище. Ветер принес в лицо ворох колючих снежинок, вынуждая повыше поднять шарф. Стукнули оконные ставни, и сверху прокричали:

– Эй, поднимайся! У нас тут «правда или действие» в самом разгаре!

Запрокинув голову, Белла увидела перевалившуюся через подоконник Флориану. Внутри комнаты мелькнул огонь рыжих волос, и девушка исчезла из поля видимости. Видимо, ее затянули внутрь.

– Нот?.. – удивленно шепнула она, направляясь к порогу.

Оказалось, Фло выпроводила куда-то соседку, дабы уединиться со своим парнем. Но не вышло, так как вместе с ним явился и Антар. Нот, охваченный идеей помирить наконец друга с Беллой, решил не останавливаться на одном с ней разговоре.

Открыв дверь, она поняла, что сама пришла мириться, хотя обещала себе этого не делать. Давать заднюю уже было поздно. Едва завидев ее, Антар целеустремленно двинулся навстречу, словно только и ждал, когда Бель появится на пороге.

– Прости, пожалуйста, – взяв ее ладони в свои, начал он. – Понятия не имею, что на меня нашло.

– А я знаю, – несколько резко ответила Белла. – Тупой эгоизм, вот что. В тот момент думал лишь о том, как я «подло» с тобой поступила, не рассказав все сразу. Обо мне же ты даже не задумался.

– Да-да, я полный кретин! Но все осмыслил и понял, что неправ. Мне просто нужно было время, понимаешь?

Она высвободила руки, сцепив пальцы в замок у живота. Опустила глаза, пытаясь понять, почему не чувствует облегчения, ведь их размолвке вроде бы пришел конец. Антар обдумал свое поведение. Он извинился, разве не этого хотела?

Шагнув ближе, парень нежно провел костяшками пальцев по ее щеке. Приподнял голову за подбородок, объединяя их взгляды. Бель заглянула в черные омуты, вспоминая, почему они так притягивали ее душу.

Она его любила, в этом весь секрет.

Вздохнув, прикрыла веки, сдаваясь. И следом почувствовала прикосновение теплых губ к своим. Подавшись навстречу, позволила объятиям стать крепче, а поцелую – глубже.

– Вот и славненько! – весело выкрикнул совсем рядом Нот. – Снимай с нее тулуп, глинтвейн остывает, карты пылью покрываются!

Белла отстранилась, выскальзывая из рук Антара.

– Это не тулуп, – буркнула в сторону Нота, берясь за пуговицы пальто.

– Ладно-ладно, не заводись. – Он добродушно усмехнулся и сосредоточился на раздаче карт. – Проигравший выбирает, правдой он будет расплачиваться или действием. И слиться в этот раз не выйдет, слышала, Гвиденби?

Она закатила глаза. Обычно слишком много в их компании было Флорианы, но сегодня пальму первенства решил взять ее возлюбленный. Если говорят: «Два сапога – пара», это про них.

– Не так быстро, Блайд. Знаете, где я сейчас была?

Фло внимательно на нее посмотрела, но ничего не сказала. Ни для кого не секрет, что у Антара «особый» пунктик касательно времяпрепровождения Беллы с Дейманом Моро, а именно с ним они с Нотом видели ее по дороге из замка.

Бель сразу расшифровала контекст этого взгляда. Подавив раздражение, бросила снятое пальто на кресло.

– И где же? – хором спросили все трое.

– В кабинете ректора. На встрече с двумя дознавателями.

Нот присвистнул, вмиг становясь серьезным. Антар нахмурился, а Флориана продолжала задумчиво смотреть, словно мыслями пребывала совсем не здесь.

– Они перехватили письмо из ордена. К счастью, в этот раз обошлось, мне помогли скрыть написанное. – Она села на ковер, поджав ноги под себя, и прислонилась к бортику кровати. – Но нам нужно как-то передать ребятам, чтоб они больше не слали сюда письма. Комиссариат объявил их «экстремистской организацией». Страйбер поставил маяки на границах академии, реагирующие на энергетику «нежелательных лиц». Так они называют всех, кто состоит в ордене. И если обнаружится, что кто-то из нас связан с ними…

Договаривать не пришлось, всем и без того оказались понятны последствия. Антар помрачнел. Он, конечно же, понял, откуда у нее столь развернутая информация. Тем не менее не стал заводить шарманку на тему Моро.

– Я свяжусь с братом, – спустя минуту молчания проговорил Нот.

– Постарайся как-нибудь зашифровать.

– Думаешь, они шерстят все письма?

Бель пожала плечами.

– Лучше переоценить врага, чем попасться в его ловушку.

– Отлично сказано! – опустился рядом с ней Антар.

Она коротко улыбнулась, краем сознания припоминая автора этих слов.

* * *

Декабрь пролетел одним длинным, заметенным вьюгами днем.

Зима сошла с ума, высыпая запасы снега, предназначенные на несколько лет вперед. Каждый день стояли морозы, но не настолько сильные, чтобы на улице было неприятно находиться. По ночам свистели метели, а вот к утру все словно замирало. Белла каждый раз выходила из коттеджа, словно в выдуманную писателем сказку. Вокруг простирались владения Снежной Королевы, а никак не Драконья академия.

Шла неделя семестровых экзаменов. Бель справлялась лучше, чем рассчитывала. Приближались рождественские праздники.

Парни нашли способ связываться с орденом. Там закупили переговорные зеркала, и теперь надобность в письмах отпала. У Бель уже был такой артефакт, его ей подарил Антар.

Майк появлялся в отражении раз в неделю, а с Люси они болтали гораздо чаще. Рыжая потихоньку приходила в себя после гибели брата.

С приходом морозов вампиры резко замедлили активность. Работы у комиссариата, да и у ордена стало в разы меньше. Белла не понимала причины такого перерыва, ведь сумеречным тварям никогда не были помехой погодные изменения. Она считала, что вампирья орда к чему-то готовится. И рассказывала о своих подозрениях как Майклу, так и Дейману.

Моро на протяжении прошедшего месяца вел свое расследование внутри комиссариата, и каждая их последующая встреча оказывалась короче предыдущей. Он и без того особой общительностью не блистал, а теперь вовсе погрузился в работу с головой.

И тем не менее Бель не переставала замечать на себе его взгляды, обретшие какое-то новое значение. Ей становилось тепло в его присутствии. Они могли, как обычно, занять пустую аудиторию в его кураторскую субботу и просто просидеть в молчании, глядя друг на друга. Объяснять сложные темы или помогать с заклинаниями надобность уже давно отпала. Травма после нападения Драйка осела неприятной тяжестью где-то глубоко в сознании и напоминала о себе не часто. Поэтому они без колебаний могли прекратить эти «уроки». Но он все равно приходил, забирал ее и вел в пустующий класс, где они говорили о чем-нибудь важном или совершенно пустом.

Однажды он не пришел, и Бель решила, что Дейман наконец понял всю бесполезность траты своего драгоценного времени.

Было три или четыре часа дня, а по ощущениям – уже глубокий вечер. На белом фоне зимы все теряло цвета, превращаясь в одинаково скучные черные тени. Несколько задержавшихся в замке адептов возвращались в коттеджи. Перекидываясь редкими фразами и спеша поскорее очутиться в тепле, они ничуть не тревожили устоявшееся ледяное затишье.

Белла спешила домой, оказавшись самой последней. Она как раз переходила мост, когда буквально в трех шагах впереди в вихре снега появилась высокая фигура. Сначала девушка испугалась, моментально призывая фамильяра, но потом разглядела знакомые черты.

Моро приблизился, на ходу осмотрев ее цепким взглядом.

– Пойдем, я должен кое-что показать тебе.

Белла растерялась и часто заморгала.

– И тебе привет… – Повернулась в сторону замка, думая, что они отправятся в какой-нибудь класс.

Но мужчина остановил ее, взяв за локоть.

– Нет, мы переместимся порталом.

– А разрешение?

Она ничего не понимала и оттого чувствовала себя максимально неловко. Призрачная сова сделала круг над их головами и протяжно закричала. Этот звук разнес по телу Беллы дрожь, зародив необъяснимую тревогу.

– Страйбер знает, – коротко ответил Дейман.

Он мягко потянул ее вперед, дабы перейти наконец мост. Бель запрокинула голову, всматриваясь в его лицо. Бледное, с едва заметными тенями под глазами. Они показались ей слишком темными, тогда как холодный голубой оттенок радужки Моро обычно даже в полумраке не терял своего цвета.

– Подожди! – Она попыталась высвободить локоть и остановилась.

От резкого движения из кармана выпала перчатка, но Белле было не до нее.

– Что такое? – нахмурился Дейман, опуская руки.

– Сначала скажи, куда ты меня тащишь.

В этот момент далеко впереди возникло еще несколько снежных вихрей, принесших высокие фигуры в черном. Кто-то из таких же запоздалых студентов, как она, удивленно вскрикнул. Затем раздался тихий шелест позади. Девушка резко оглянулась, заметив в зимних сумерках человека, появившегося у самых ворот.

Без всякого зова у ног Беллы материализовался большой черный пес и зарычал на Деймана. Она взглянула на него, до боли в глазах всматриваясь в словно застывшие черты. А на дороге меж коттеджей вертелись все новые и новые вихри, оставляющие после себя незнакомцев.

Время будто остановилось.

И тут тишину прорезал волчий вой со стороны леса.

Полумрак осветили вспышки проклятий, воздух взорвали десятки самых разных звуков. За воротами, во дворе академии, раздался громкий взрыв, и горячая волна ударила девушку в спину, взметнув ее волосы.

Словно сигнал к действию.

Пес рванулся вперед и прыгнул на Моро.

Резкое движение руки – и фамильяр застыл в полете. На мгновение, прежде чем со свистом отлететь в сторону, исчезнув за оградой моста. Но практически сразу возник на том же месте, завершая свой прыжок и впиваясь зубами в выставленное предплечье.

Бель швырнула следом отталкивающее заклинание и повернулась убегать. Но впереди был еще один.

Снова заклятья. Вперед и за спину.

Ни одно не попало в цель.

Фамильяр снова был сброшен с моста, после чего больше не появился. Противники слишком быстро реагировали, выставляя «Щиты». Они не нападали, а медленно шли в ее сторону.

Призрачная сова метнулась во второго, вцепившись когтями ему в лицо. Раздался вой. Нечеловеческий, от которого зашевелился каждый волосок на коже. Черная фигура сгорбилась, меняясь во внешности.

Черный луч со стороны Моро попал прямо между птичьих крыльев, и фамильяр растворился в воздухе. В груди Беллы что-то оборвалось, накрывая первобытным страхом. Сгорбленная фигура незнакомца выпрямилась, являя белое лицо с вампирьим оскалом.

Судорожно выдохнув, обернулась. Тот, кто носил внешность Деймана, тоже начал меняться.

Она отпустила все мысли, как учил когда-то Майк.

Заклятья полетели разящими лучами. Бель на чистых инстинктах уворачивалась от пущенных в нее проклятий и ставила «Щиты». Уже на второй минуте она поняла, что убивать ее не планируют. И от этого стало еще страшнее.

Крутанувшись и послав Дикое пламя сразу в двоих, она ринулась вбок. Схватилась за ограду и перекинула ногу. Судя по воплям одного из нападавших, огонь его все же достал.

Оглянувшись на оставшегося противника, увидела кроваво-красные глаза на искаженном лице Деймана Моро.

И прыгнула вниз.