Глава 9

– Мы сняли охрану. С шести утра за домом никто не следит, и хвостом за тобой тоже ходить не будут, – вещала физиономия Майкла в отражении переговорного зеркала. – Твоя задача – прогуляться сегодня на славу. Торговый квартал посети или к любимому озеру в ивовой роще отправься. Ну, к тому, о котором ты мне рассказывала. Где в детстве чуть не утонула. Эй, Белла?

Она моргнула, сосредоточив на друге взгляд.

– А? Да, я все поняла.

– Ты вообще слушала? Что с тобой такое?

Бель вздохнула, скосив глаза на Бенджи. С приходом весны фикус стал жутко активным, постоянно выбираясь из своего горшка и путешествуя по всем дому. Вчера пришлось выслушать тираду тетки о том, как та спалит цветок адским пламенем, если еще хоть раз он измажет грязью диван в гостиной.

– Все нормально. Просто волнуюсь.

В данный момент неугомонное растение изучало раскрытый сундук со старыми мамиными вещами. Ночью она не могла уснуть, переживая, почему Дейман не ответил, и почти до трех часов перебирала дорогие сердцу предметы.

– Ну хорошо… Потому что переносить просто некуда. Еще немного, и сумеречные твари организуют собственную операцию по добыче Бель Гвиденби. Не обойдется без жертв, мы потеряем преимущество.

На тонких корешках фикуса остался всего один ком влажной земли. Остальное он благополучно растерял по пути к чемодану. И сейчас этот самый ком ляпнул прямо на конверт, в котором хранились фотографии.

– Да боже ж мой! – воскликнула Бель. – Бенджи, ты – растение! Почему складывается ощущение, что в питомцах у меня непослушный дворовый пес? Цветам положено расти в горшках. Марш на место!

– Эм-м, ты точно в порядке? – после небольшой паузы уточнил Майк.

– В порядке!

– Прости, но ты только что отчитала цветок. И, похоже, опять меня не слушала.

Белла снова вздохнула. Спрятала лицо в ладонях, растерла кончиками пальцев глаза. Затем посмотрела на парившую в сером тумане зеркала голову Майкла.

– Не знаешь, случайно, почему Дейман Моро не участвует в этом деле?

Он свел брови к переносице, переводя взгляд куда-то в сторону.

– Потому что ему ничего не сказали. У него другое задание.

Бель приоткрыла рот и несколько раз часто моргнула.

– Не сказали?

– Начальству не понравилось, что он долгое время скрывал твою связь с лордом Гвиденби. Мы могли уже давно закончить эту войну, если бы история с кулоном всплыла чуть раньше – Майк уставился на артефакт, висевший на шее Бель, и нахмурился еще сильнее. – Личные мотивы и предвзятость Моро стоили нам утерянного времени.

– Ты так говоришь, словно вариант с моим жертвоприношением – единственный из возможных! – вспылила она. – Дейман не хотел втягивать меня, потому что знал: есть и другие способы. Да вы совсем недавно смогли сложить два и два, сопоставив моего деда с вампирьим вожаком!

– Это не жертвоприношение, – вставил Майкл натянутым тоном.

– Неважно! От подбора эпитетов смысл не поменяется. Ты мой друг, Майк. И если бы попал на место Деймана, поступил бы как-то иначе?

Он промолчал.

– Говоришь о предвзятости, но Антар тоже участвует! А уж он предвзятее всех вас, вместе взятых. Как думаешь, это не помешает ему защитить меня от парочки оборотней?

– Не усложняй, – вздохнул он. – И да, если бы я узнал твою тайну одним из первых, то сегодняшний день случился бы раньше.

Белла отвела глаза, понимая, что, скорее всего, он прав. Но все равно чувствовала себя так, словно Майкл отвесил ей парочку оплеух.

– Ладно, мне нужно собираться.

– Каков будет маршрут?

– В торговый квартал не сунусь. Мало ли как пойдет… Лучше, если поблизости не будет толпы людей. Прогуляюсь к озеру. Настроение в самый раз, чтобы поразмышлять на свежем воздухе.

– Отлично. Тогда удачи, Бель.

Он собрался отключиться.

– Майк! – успела позвать она.

– Да?

– А если сегодня ничего не выйдет? Может, я им уже не нужна.

– Увы, – покачал головой он. – По нашим данным, слежка за тобой только усилилась.

– Ясно. Ну тогда все замечательно!

Бель нервно усмехнулась. Запустила пальцы в волосы и стянула резинку, распуская слабый пучок, кое-как собранный сразу после пробуждения.

– И еще, Бель. Моро не нужно знать о том, что у нас на сегодня запланировано. Поставим в известность уже после.

Она послала Майклу долгий взгляд.

– Да. Хорошо.

О том, что он слегка припозднился с требованием, говорить не стала.

– Ни пуха, мелкая.

– К черту.

Зеркальная гладь пошла рябью, и скоро Бель увидела свое отражение. Бледнее обычного, с растрепанными волосами, взволнованным блеском в глазах.

Едва выйдя вчера из штаба ордена, она отправила Дейману фамильяра с посланием. Сова долго не возвращалась, а когда явилась, записки при ней не было. Значит, он получил ее. Но не ответил.

Майк сказал, что Моро на задании. Возможно, слать к нему фамильяра было верхом глупости. Хоть бы ничего не случилось и это не отвлекло его, не выдало местоположение. Белла даже не подумала, что агент комиссариата может исполнять в тот момент что-то важное, опасное или секретное.

Другой причины оставить ее без ответа у Деймана просто не могло быть.

Погода радовала, и натягивать на себя кучу одежды не пришлось. Белла не планировала так просто сдаваться кровососам. Собиралась побегать от них для приличия. Скованность в движениях ей в этом вряд ли бы помогла. Так что спортивный костюм, кроссовки и кожаная куртка, слегка не подходившая к образу. Но зато имеющая кучу кармашков, где Бель расположила складной нож, два флакончика с обезболивающим и заживляющим зельем и шоколадный батончик. Похитив в прошлый раз, вампиры не особо заботились о ее самочувствии.

Волосы она собрала в тугой пучок, спрятав в него несколько шпилек. Бросила напоследок взгляд на все еще копошащегося в сундуке Бенджи и лишь махнула на это рукой. Наведет порядок позже, когда история с мутантами подойдет к концу и голова не будет забита лишними переживаниями.

Выйдя к знакомой дороге, пустилась в воспоминания.

По этой самой тропе Белла мчалась когда-то, сбегая с помолвки. Девочке, которой она была, в тот раз впервые разбили сердце, отдав в невесты человеку совершенно незнакомому, но непременно ужасному. Каким еще мог оказаться отпрыск ненавистных ей тогда Моро?

Как много изменилось с того дня… А тропа осталась точно такой же.

Вон там у края леса ждал Антар. И побежал навстречу, едва только заметил ее, утопающую в снегу по колено. А в тени одной из старых ив прятался драконий детеныш, которого Бель впервые в ту ночь увидела.

Она еще не вошла в рощу, а уже знала, что за ней следят. Ощущение злого взгляда как раз и выдернуло из воспоминаний. Но Белла ничего не предприняла, продолжая брести размеренным шагом по направлению к знакомому с детства озеру.

Никто не вышел из тени деревьев. Не бросился со спины. Ее проводили незримым конвоем до самого берега. Видимо, учитывали прошлые ошибки, убеждаясь, что за ней действительно не следует охрана.

Постояв в тишине у кромки воды, Бель начала нервничать. Ожидание нападения оказалось невыносимым, когда точно знаешь, что где-то за спиной прячутся монстры.

Не выдержав напряжения, отвернулась от озерной глади и двинулась вдоль берега, взглядом намечая путь отступления.

Наконец, до ушей долетел приглушенный молодой травой шорох шагов. Ей позволили услышать это, она не сомневалась. Проверяют реакцию.

Конечно же, она обернулась, внимательно осмотрев полосу ближайших ив. Сунула руки в карманы и ускорила шаг, выходя к наиболее удачной для маневров части пляжа. Боковым зрением поймала чье-то быстрое движение. Дернулась, снова оглядываясь, но уже не замедляя шаг.

Теперь они не прятались. Среди толстоствольных деревьев, словно из воздуха, появились четверо вампиров.

– Какая неосмотрительность гулять в столь опасное время без охраны, – оскалился один из них.

Бель призвала фамильяров и тут же стреканула по намеченной ранее траектории. Призрачный пес перехватил ближайшего к ней вампира и повалил его на землю, сова вцепилась когтями в глаза другому. Рощу наполнили крики, ругательства и топот ног. Мутантов оказалось больше четырех.

Она бежала не оглядываясь и выстреливала заклятье за заклятьем, даже не проверяя, достигали они цели или нет. Ей просто нужно было хорошо сыграть попытку бегства. В крови горел адреналин, воздух обжигал горло, а Белла едва сдерживала рвущиеся на волю эмоции. Ее распирали смех и страх одновременно.

Отталкивающее. Хлыст. Проклятье десяти кинжалов. Щит. Дикий огонь. И бежать.

Смешно, но дедов рецепт врезался в память на веки вечные. Белла щедро раздавала все из списка, кроме разве что пламени. Сжечь рощу в планы не входило.

«Эй, ты забыла, что должна попасться?» – вдруг раздалось у нее в голове.

Бель споткнулась от неожиданности и упала, едва успев выставить перед собой руки. Ладони обожгло от встречи с мелкой щебенкой берега. Она охнула от боли, но шустро поднялась на ноги.

– Какого черта!

«Прости, дорогая… Мне просто показалось, что ты увлеклась».

Теперь Бель узнала голос Флорианы. Примечательно, что в интонации не проскользнуло ни грамма сочувствия. Считанные секунды замешательства стоили ей многого. Не успела и глазом моргнуть, как со спины обхватили чужие руки.

– Попалась, голубушка!

– Давай скорее сюда! – зло прорычали неподалеку. – Вяжи ее.

– Эта сука в миллиметре от горла режущим прошлась! – визжал другой голос. – А ее бешеная птица выклевала мне глаз!

– Да, определенно сегодня не твой день…

– Дайте сюда поганую человечишку!

– Угомонись!

Судя по звукам, кто-то сцепился в драке.

– Я порешу эту тварь! Дайте только добраться!

– Она нужна живой!

Смачный звук встречи кулака с носом и глухой удар тяжелого тела о землю.

– Вот же гадство… Подхватите этого идиота!

Белла зажмурилась, боясь лишний раз вдохнуть. Как хорошо, что среди них имеется разумная особь. Не надо было так частить с проклятьями…

Запястья грубо вывернули за спину и связали колдовской веревкой. Затем дернули за предплечье, утягивая в портал.

Когда реальность перестала кружиться, они всей делегацией оказались в лесу. Бель тут же заозиралась, стараясь разглядеть как можно больше, чтобы Фло смогла считать максимум информации. Взгляд скользнул по круглым башням вдалеке. Белла замерла, возвращаясь к ним.

– Мы на территории Драконьей академии? – сорвалось с языка. – Охренеть…

В спину толкнули.

– Топай вперед!

Зрительно зафиксировав отличный вид на замок, Бель отвернулась, послушно следуя в глубь леса. Она не могла поверить! Все это время логово мутантов было именно здесь! Поэтому его так и не нашли. Здесь просто даже не искали.

Через каких-то два метра воздух задрожал, и перед ними из ниоткуда выросла небольшая охотничья землянка. Бель оглянулась, успевая заметить, как границы сокрытого пространства захлопываются за спиной последнего вампира. Значит, тайное логово спрятано чарами посреди леса. комиссариат с легкостью разобьет их, главное – знать, куда отправлять контрзаклятья. А уж Белла постаралась рассмотреть каждую мелочь по пути сюда.

Ее схватили за предплечье и втащили в избушку. Хлипкая деревянная дверь натужно скрипела каждый раз, когда пропускала очередного вошедшего.

Озадаченно оглядевшись, обнаружила лишь пустую комнатку со столом посередине да выцветшим половиком, на котором тот стоял.

Стол с грохотом сдвинули в сторону, половик отшвырнули прочь. В полу показалась дверца люка. Бель едва не застонала в голос от досады. Опять подземелье! Пунктик у кровопийц, что ли, на этот счет? На Сэй-Мар все подвалы под своих новообращенных пустили, в прошлой резиденции держали ее в темнице, и вот опять.

Вниз вела шаткая лестница, по которой пришлось спускаться практически на поводке. С трудом преодолев две ступени, Белла оказалась обхвачена за колени и перекинута через плечо. Возмущенно пискнув, стукнулась лбом о спину вампира. В таком положении осматриваться было сложно. К счастью, никаких замысловатых лабиринтов здесь не оказалось. Коридор вел в широкую подземную комнату, где и заканчивался их путь.

Вампир спустил Бель на землю, грубо развернув лицом к присутствующим. Первый, кого она увидела, – худой изнеможенный старик, в котором едва можно различить лорда Гвиденби. Он сидел на полу, одетый в грязную рубаху и широкие, протертые на коленях штаны. Сгорбив спину, смотрел сквозь седые пряди волос на Беллу. И в его взгляде читалось… разочарование?

– Ну вот, все семейство наконец в сборе, – раздался ледяной голос откуда-то сбоку.

Оказывается, из комнаты был еще один выход, и не ясно, куда он вел. К ним приближался вампир, несколько отличающийся от тех, которых Белле уже приходилось видеть. Гораздо выше своих собратьев, но такой же худой, бледный и мерзкий. Лысый череп, темные провалы глаз с красным блеском в радужке и непропорционально длинные руки с острыми когтями на кончиках костлявых пальцев. Штаны и жилет на голое тело висели на нем бесформенным мешком. Очевидно, сила его проявлялась в чем-то другом, так как выглядел вампир слабее своих подчиненных.

Подойдя почти вплотную к Белле, он провел острым когтем по ее щеке, спустился к шее, скользя взглядом за своим пальцем. Пока не остановился на кулоне, поблескивающем в свете волшебных шаров, парящих под потолком.

– Мы долго ждали тебя. Вернее, наш последний ингредиент для обретения полной свободы.

Тут он подцепил двумя пальцами цепочку и дернул. Та лишь впилась в кожу, и Бель зашипела от боли.

– Его невозможно снять! – воскликнула она, отшатнувшись в сторону.

Руки уже затекли в неудобном положении, плечи ныли, а запястья горели огнем от веревок.

– То есть как? – вкрадчиво протянул вампир.

Белла промолчала, снова взглянув на деда. Сердце сжалось от того, каким беспомощным он выглядел. Неужели все эти месяцы его держали в плену? Возможно, пытали. Но зачем?

Вампирский главарь обошел девушку по широкой дуге, словно присматривался, с какой стороны удобнее ее убить. Судя по прищуренным глазам и подергивающейся верхней губе, то и дело обнажающей клыки, терпение – не его конек.

– Ты жива только потому, что этот, – он пнул лорда Гвиденби, – должен самолично произнести заклинание отвязки! Но вот незадача, оказывается, его жалкая душонка и минуты не протянет без подпитки от его молоденькой, пышущей силой внучки!

Бель усиленно соображала, чего клыкастый вообще хочет. Он жаждет полностью освободиться от влияния своего создателя, который наверняка здорово мешает в управлении остальными вампирами. Просто убить его – недостаточно. Дед нужен живой для ритуала. А также нужен кулон. Его они могли гораздо быстрее заполучить, прикончив Бель на расстоянии. Но, сделав это, лишились бы своего создателя, ведь он магически связан с ней.

И тут вопрос.

Главарь в курсе, что именно кулон является связующим звеном? Зачем вообще он ему понадобился? Может, дед ведет какую-то свою игру, пустив вампира по ложному следу?

– Как его снять, говори!

– Я не знаю! Вам же нужен живой создатель, а этот кулон…

– Она не сможет этого сделать, – вдруг перебил дед.

Его голос был слаб, но неожиданно громок.

Вампир пульнул в него горящий злостью взгляд.

– То есть как не сможет? Значит, мы используем артефакт вместе с ней! Будешь читать заклятье, а я сожгу его прямо на ее шее.

Бель испуганно выдохнула, попятившись. Ткнулась спиной в мутанта. Тот толкнул ее между лопаток, возвращая на прежнее место.

Главарь быстро считал выражение лица лорда Гвиденби и довольно ухмыльнулся.

– Да, я думаю, мы так и поступим. Как отвяжешь меня, будешь больше не нужен. – Он перевел взгляд на Беллу. – Сколько горит человек, пока не сдохнет? Минуты три?

Ее окатило ледяной волной. Посмотрев на деда, поняла, что он даже не предполагал подобного развития событий.

Вампирья ухмылка стала шире.

– Этого вполне достаточно для двух фраз в заклинании. Тащите ее наверх! Устроим костер в лесу.

Он лениво повел ладонью, и лорда Гвиденби подхватил поток магии, поднимая его над полом.

Белла вновь оказалась перекинута через плечо.

Теперь она по-настоящему испугалась.