Глава 2. Леди хочет помнить

Луций был похож на выжатый лимон – морщины на лице обозначились глубже, и сразу стало понятно, что старикану на самом деле гораздо больше зим, чем кажется.

Усы тоскливо обвисли, седые брови раздраженно топорщились в разные стороны, но слушал Управляющего он спокойно и внимательно. Горка свитков на столе навевала тоску даже на меня.

Пока дяди нет, кому заниматься текущими делами, как не правой руке сира Блау? Господину казначею-трибуну, и по совместительству Наставнику.

Я устроилась в кресле, поджала ноги, и с любопытством следила, как Управляющий пытается вывести Мастера из себя, получая от этого откровенное удовольствие – с дядей этот номер не проходил никогда.

Сбоку на столе лежали разложенные карты предгорий с нашей стороны, где тушью была отмечена новая дорога, которая будет проложена к Арке, и место установки портальных ворот. В ворохе бумаг виднелись краешки контрактов с печатями столичных Гильдий – детали, механизмы, артефакты для горнодобычи. Значит, строительство портала идет своим чередом и столица активно участвует во всех начинаниях.

– Достаточно, закончим на сегодня.

– Слушаюсь, – Управляющий послушно склонился, собрал свитки и удалился гордой походкой победителя.

Как только хлопнула дверь, Луций выдохнул сквозь зубы и опустил голову на сложенные в замок руки.

– Всю кровь выпил, скорпикс, – прошептал он чуть слышно.

Я проглотила смешок. После событий той ночи, легкость общения ушла. И я уже не могла позволить себе поддеть Наставника, как обычно. Нет, мы поговорили, выяснили причины и следствия, но… легкость ушла.

Как будто в отношениях появилась трещина. Как будто это чашка из тонкого, почти прозрачного, голубого фарфора, который оказался очень хрупким.

Пиалой ещё можно пользоваться, трещина едва заметна, но мы оба знали, что она есть. Эта трещина. И я не знала, как вернуть всё обратно. Вернуть легкость, которая была. Не сговариваясь, мы опускали темы, которые могли сделать трещину шире – избегая упоминаний о той ночи, и тех вопросах наставника, которые я оставила без ответов.

Как будто приходилось общаться надсадно, через силу. Как будто крепкая нить, которая связывала ученицу и Мастера порвалась, и мы связали концы. И теперь этот узел постоянно мешал.

Мы здоровались официально и степенно, соблюдали все правила этикета, держась за них, как за последнюю попытку сохранить то, что было. Танцевали друг напротив друга, боясь задеть и обидеть неосторожным словом, выбирали только обязательные общие темы для разговоров. И это начинало утомлять.

– Строительство арки в самом разгаре, – я пошевелила планы в документах и свитках на столе, чтобы просто разбить тишину.

Луций молча пододвинул три стопки новых «сосок» – одну мне, и по одной для Геба и Фей-Фей. Чтобы там ни было, обязанности Наставника он выполнял старательно.

Школу закрыли, и три последних декады мы учились дома. Получая планы от Учителей. Нарочный привозил задания, и увозил готовые работы. Но догонять придется всё равно – выпускной курс.

– Яо?

Луций покачал головой, и поднял вверх сразу три свитка – все были перечеркнуты красной тушью поперек – дядя отклонил все кандидатуры.

Нового Наставника для наследника Ву так и не нашли. Прошлый категорически отказался работать после обысков в лавке и поместье, а когда Старшего Ву обвинили в измене разорвал ученический контракт. Малыш Яо оказался предоставлен самому себе. Его программу подготовки проверял Луций и дядя, задания – я, Фей и Геб, мы разделили дисциплины, но с учетом того, что осенью он идет в первый класс – проблема личного Учителя стояла очень остро. Дядя проявил несвойственную ему непреклонность – он хотел в качестве домашнего Наставника алхимика в ранге Мастера. Действующего алхимика, который отказался бы от основного занятия и посвятил время обалдую десяти зим – да, дядя не разменивался на мелочи и хотел очень многого.

– Я могу написать наст… Варго, – запнулась я коротко. Луцию не нравился Варго, Варго не нравился Луций. Не понравился сразу, как только они познакомились – преподаватель Кернской нанес визит сразу, как только я начала выздоравливать. Неприязнь была такой осязаемой, что почти звенела в воздухе за ужином – и я сделала себе пометку поискать общее прошлое, которое может связывать этих двоих. К проблемам стоит готовиться заранее. – Яо нужен учитель. Мы не справляемся.

Луций поджал губы, переложил свитки на столе справа налево, а потом ещё раз – обратно, и – кивнул.

Щелкнули кольца, в воздухе полыхнуло силой, и с неяркой вспышкой Вестник улетел в Академию. В том, что Варго решит проблему и найдет кандидатов, я не сомневалась. Он взял под негласную опеку внуков Ву, официально предложив им личное ученичество, если они выберут стезю алхимии, как и просил их дед. Но ни Фей, ни Яо, так пока ничего не решили.

– Ты подготовила список? – Мастер постучал пальцем по золотому конверту с тиснеными буквами. Солнечный свет прочертил штрихи иероглифов – «Приглашение кандидату на восемьдесят шестой межшкольный турнир». Официальное.

Я бы назвала это не приглашением, а приказом, который испортил мне позавчерашний ужин – именно тогда Нарочный принес пакет для дяди. Каждый представитель нашей Школы, получивший белую мантию в одной из дисциплин, обязан участвовать в Турнире. Обязан. Отказ не принимался. И то, что мантию я передала Костасу – это не учитывалась тоже. Мы ехали на Турнир вдвоем. Я в качестве участника, птенчик Тиров – в качестве запасного кандидата по дисциплине Стихолосложения.

Стихи. Когда дядя прочитал это вслух, я подавилась рисом. И долго надсадно кашляла, запивая соком, Фей кудахтала, легонько похлопывая меня по плечу. Я и стихи. У Великого однозначно есть чувство юмора – судя по всему, он будет продолжать изощренно наказывать меня за попытку высунуться на Турнире. Сидела бы тихо – ехала бы на Юг в числе зрителей, как в прошлой жизни, и у меня были бы развязаны руки. Сидела бы тихо, не было бы ритуала и…

Я тряхнула головой, отгоняя мысли. Сейчас меня собирали на Турнир. Помимо того, что нужно непременно взять с собой, в Хранилище росла горка подарков для Кораев. Дядя уже договорился о том, что я остановлюсь у них, а к родичам, нельзя без положенных по этикету расшаркиваний. Но у меня по этому поводу было свое собственное, совершенно противоположное дядиному, мнение.

Прошлый раз у Кораев меня заперли на женской половине, заставили носить кади, и выпускали в город всего несколько раз – Турнир, аукцион, Гранола и лавки, которые так любили местные женщины. Все остальное время я торчала в гареме, постигая высокое искусство танца. Но тогда мой статус был невысок – племянница сиры Софи, дочери Клана Кораев, из ненаследной ветви. Сейчас на Юг ехала Вторая Наследница, и я готова была драться за положенные мне права и свободы.

При мысли о том, что опять придется провести декаду в гареме, у меня заранее начинало ломить зубы. Южане ели очень много сладкого. Очень. Лия, которую прочили в невесты Акселю, была говорливой и навязчивой. Очень. Старшие женщины смотрели на меня, как на бледную Светлую немочь со вторым кругом, тщательно скрывая презрение. Очень тщательно.

Вообще, всё на Юге было – очень. Сладко, жарко, запретно, и просто мучительно медленно. И только в пустыне, где можно было чувствовать песчаный ветер приближающейся Бури, всё было так, как надо.

– Список?

С тяжелым вздохом, я вытащила свиток из кармана и передала Луцию, губы лукаво дрогнули, но я не улыбнулась – разделить шутку было не с кем. Наставник был серьезен – бегло проверил перечень, приложил снизу оттиск силы, и скомандовал:

– Добавь ещё артефакт ментальной защиты, после последних событий на Турнире будет много дознавателей.

Я кивнула, забирая свиток обратно. Как долго это будет продолжаться? Чтобы взять артефакты из собственного Хранилища мне теперь нужно разрешение дяди или Наставника. Дядя поступил просто – опечатал вход плетениями пятого уровня – мне не вскрыть, повесил охранку и настроил разрешения. Хорошо, хоть Управляющий не проверяет карманы и не пересчитывает число колец, которые я вынесла из семейного схрона.

Кто мог предположить, что дядя так трясется за свои артефакты? Их всегда можно сделать ещё.

Ментальный артефакт не помешает, и хотя мастер Сейр обещал, что последние дни перед отъездом мы потратим на работу в лабиринте – мне хотелось проверить защиту, кольцо не будет лишним.

В прошлой жизни первый раз с сиром Шахрейном Таджо мы встретились именно на Юге. Перед финалом менталисты проводили открытые чтения в аудиториях, но это было в прошлом. В котором не было Аю, в котором менталисты не останавливались у нас в поместье, в котором Бер Хэсау не стал Главой Клана. Прошлом, в котором Кантор не отправлял мне приглашение встретиться сегодня в кернской кофейне.

Потому что в прошлом Кантора не было. Как и Эблиесс.

– Я видел утренний отчет Целителя, круг стабилизировался. Сир Блау дал распоряжение начать подготовку к ритуалу. Сира Акселя вызвали из Корпуса – ритуал пройдет на декаде, нужно успеть до отъезда.

Выдохнули мы синхронно – ситуация с Дандом начала напрягать уже всех. Дядя так и не сказал нам. Ни ему, ни нам. Брату было запрещено покидать поместье, запрещено посещать Керн, запрещено пересекать третью линию защиты. Запрещено вообще всё. Не знаю, чем думал дядя, но Данд – Хэсау, воспитан, как Хэсау, вольный воздух и тяга нарушать правила у них в крови.

Любые ограничения он воспринимал, как личное оскорбление. Поэтому Данд дулся.

Дулся так, что сбегал, только завидев меня в другом конце коридора. Перестал завтракать, и ходить в конюшню, проводя всё время в комнате и дуэльном зале, тренируясь с Йоком. Если его не было в поместье, значит они с Кис-Кисом пропадают в лесу или на озере. Мы встречались только на утренних тренировках, и то, потому что Сейр очень наглядно продемонстрировал пробелы в обучении у Хэсау, поваляв на снегу и его и Йока.

Дядя так и не сказал нам, кто такой Данд. Прошлый раз он сделал объявление на празднике, когда мне исполнилось пятнадцать, но в этот раз всё пошло не так. Я долго не могла понять, чего он ждет. Тогда ритуал принятия в род брата они проводили вдвоем – Аксель и дядя, в этот раз он решил, что будут присутствовать все трое – дядино желание подстраховаться понятно, но я бы могла сказать ему, что Данда предки примут и так.

Дядя ждал меня. Ждал, пока стабилизируется поврежденный Источник. Целители дважды в день, на утренней заре и вечерней, проводили замеры потенциалов и отправляли подробные Вестники дяде.

– Значит, сначала Данд, потом Винни… Винниария.

– Вероятность низкая, – снова повторил Луций то, что мы уже не раз обсуждали втроем. Винни не пройдет ритуал. А, если Винни не пройдет – значит, у нее есть только одна зима в запасе, пока ее угасший Источник не утащит ее за Грань. И Луэй не мог не знать об этом, когда брал с меня клятву. В отчетах целителей и рекомендациях по лечению было четко указаны сроки и специфика. Луэй знал, что сестре осталась максимум одна зима. На что он рассчитывал? Что Великий явит чудо и предки сочтут булочку Винни важным ресурсом для рода? Решил, что один шанс из ста лучше, чем просто угасать тихо? Луэю было всё равно, в какой род войдет Винни, лишь бы был сильным алтарь?

Если бы он был жив, я бы непременно задала ему этот вопрос.

В Банке, где я проверила ячейку и хран Луэя – доступ мне дали без проблем. Условия он выполнял четко – каждая лишняя зима жизни сестры будет щедро оплачена. Очень щедро. И дело не в империалах, кристаллах и артефактах, которые, Великий знает каким путем, добыл Луэй. Дело было в документах, в ровных стопочках свитков, которые лежали на полках храна, переливаясь серебристой пленкой защиты.

Луэй собирал компромат. В этот раз из Банка я ушла с тремя пухлыми свитками. Он копал на Аю, на нескольких преподавателей столичной Академии и даже на Таджо. На Шахрейна было сложно что-то достать, но кто знал, что на первом курсе его поймали в борделе, где торговали запрещенными опиатами? Интересно, именно тогда он и познакомился с Управлением изнутри?

Мне показали перечень количества свитков в ячейке Луэя – теперь почти моей, опечатанных силой, к которым у меня не было доступа. Количества компромата хватит, чтобы зарыть половину Предела. Клятва – клятвой, но теперь я была очень заинтересована в том, чтобы Булочка жила. И по возможности долго и счастливо. Распоряжение Луэя было однозначным – если сестра умрет, доступ к храну закрывается, мне выдадут горстку бесполезных империалов и закроют счет. Раз в зиму представитель Банка будет проверять состояние сиры Луэй. Раз в зиму, если она жива, я буду получать следующую стопку туго перевязанных красным шелковым шнуром свитков. Была надежда, что там будет хоть что-то на Второго Феникса или его окружение, и поэтому я уже сломала голову, как можно продлить ей жизнь.

Именно поэтому Винни будет проходить ритуал второй – после Данда. Я надеялась, что предки будут благосклонны после обретения нового члена рода и одарят крупицами силы несчастное дитя. Сейчас Винниария была похожа на чистый лист – в ней не было ни ненависти, ни злобы. Одно невежество незнания.

Наставник демонстративно громко постучал пальцами по документам на столе, привлекая мое внимание – визит окончен.

– Мы едем в Керн, – проинформировала я Луция, и получила кивок в ответ, хотя и он и я знали, что разрешение мне не требуется. Точнее он потерял право что-то запрещать мне. Когда встал на колени.

Я встретила его взгляд – он помнил – и я помнила. Звук змеящейся по краю пиалы трещины стал громче – трещина росла и ширилась, и я не знала, как повернуть всё обратно.

Говорить было не о чем. Мы молчали ещё пару мгновений, старательно не встречаясь взглядами, потом я сгребла новые «соски», и пошла на выход.

– Охрана, – прилетело мне в спину, когда я уже дотронулась до дверной ручки. – Два отряда.

«Если вам не сидится дома под защитой» – непроизнесенные слова повисли в воздухе между нами. Как и не сказанное – «Прости, Наставник», и «Надрать бы тебе задницу, Вайю». Такое могут позволить себе близкие – мы такими не были больше.

Церемонный поклон вассала – юной госпоже, и я покидаю кабинет. Луций решительно исключил меня из своего ближнего круга, но этого не делала я.

* * *

Я ждала праздника на канун зимы, ждала первый раз с отчаянной надеждой, что всё изменится, что всё будет, как раньше, но это не помогло. Наставник воздвиг между нами высокую стену из правил и норм этикета, и держал положенную преданному вассалу дистанцию.

День рождения и мое малое совершеннолетие отметили тихо. Узким кругом, дядя сослался на траур и закрыл поместье для гостей. Не время для праздников. Я не возражала. Третий круг стал стабильным – энергия внутреннего источника больше не скакала, и я выдохнула – меня миновала чаша сия.

Тир продолжал слать цветы. Синие колокольчики и незабудки, желтые маргаритки, плотные тугие бутоны белых роз, занимали все вазы в нижнем холле первого яруса. Геб ржал, и фыркал носом, как райхарец, когда цветочный запах становится непереносимо густым. Фей таинственно улыбалась, покручивая на пальце обручальное кольцо – все личные подарки Сяо отправлялись обратно в Столицу не распакованными. И я с трудом удерживалась от желания выяснить, что же такого произошло на помолвке, пока я валялась в кровати. Захочет – скажет. Но признак мне не нравился – если Фей решила дрессировать Сяо, это может значить только одно – она действительно рассматривает этого мужчину в качестве спутника жизни. Иначе не тратила бы на него время и энергию.

Малыш Сяо начал писать мне исправно – не проходило дня, чтобы свежий Вестник не прилетел из Столицы. Он сбрасывал мне смешные стихи, язвительные личные замечания о последнем Совете, рецепт отличного пирога от кухарки – что-то новое каждый день. Сначала я решила, что это из-за помолвки – теперь мы официально будущие родичи, но дело было не в этом – он не затрагивал тему семьи. Казалось, малыш Сяо извиняется за что-то, пытаясь загладить какую-то вину.

Вину, о которой я ничего не знала.

Бутч и Каро молчали – ни единого Вестника, ни строчки, а Малыш не упоминал о них. Я знала, что дядя несколько раз встречался с Ашту в Столице, и только. Жизнь поместья понемногу вернулась в прежнее русло – аллари забыли про чернокафтанников, гостевые комнаты менталистов были тщательно убраны слугами, чтобы не осталось ни единого упоминания о том, что дознаватели вообще когда-то останавливались у Блау.

* * *

– Мисси… – укоризненный голос старого аллари раздался за спиной внезапно. Я выронила остатки рыбы на пол, и Кис недовольно боднул головой, пощипывая ладонь мягкими губами – ну же, дай ещё. – Разве дело это – чужих райхарцев прикармливать?..

Я отряхнула руки и вздернула подбородок. Было бы странно ожидать, что Старик не заметит. Все, что происходило в конюшне, даже мыши, которые ночами точили лепешки и сыр, и те были посчитаны.

– Не дело это… конь одну руку знать должен… Мисси…, - старик вздохнул длинно и покачал головой, длинные плетеные косички мотнулись в воздухе, заплетенные по таборному обычаю. – Не дело это… лошадка – это кто? Друг, брат, а коли хлебом обменялись, так и того ближе…. Не дело это… за чужим бегать… на свою красавицу и не смотрите…

– Сегодня выгуляю, – я подтянулась и перебросила ноги, оседлав перекладину. Кис-Кис жевал волосы и покусывал мех на капюшоне.

– Зачем вам чужой райхарец, мисси?

Я почесала Кис-Киса за ухом, именно так, как ему всегда нравилось, пропустила между пальцами шелковистую гриву.

– Не дело это, чужого коня уводить, – настойчиво повторил старый алариец.

Я досадливо выдохнула, последнее время было совсем нигде не скрыться от него.

– Узнайте, где Аю, мастер, – я повернулась к аларийцу и требовательно вгляделась в старческие глаза. – Я знаю, вы можете.

Старик вздохнул, и помял мякиш в пальцах. Белые крошки падали на солому вокруг ковром.

– Выкиньте это из головы, мисси. Вас больше не потревожат.

– Я не хочу выкидывать. Хочу спать спокойно. Ходить не оглядываясь, – и я нервничала не одна. Дядя усилил охрану поместья, а при поездках в Керн собирал такой отряд, как будто меня провожали на передовую. Мне постоянно везде мерещилась тень старухи. – Я хочу точно знать, что в один из дней стук трости не раздастся за спиной, – я спрыгнула с перекладины стойла вниз и отряхнула юбки. – Хочу быть уверена, что она ушла за Грань. Окончательно и бесповоротно.

– Мисси! – старик сдвинул седые кустистые брови, морщины прочертили лицо, как старое сморщенное печеное яблоко. – Принести вам ее голову или поверите на слово?

– Голова мне не нужна. Одной руки – будет достаточно.

– Мисси… ох, госпожа-мисси…, - мальчишка Браев споткнулся на входе, зацепившись кафтаном за дверную ручку, проехался на соломе и шлепнулся на колени прямо передо мной. – Мисси-госпожа-Блау, карета для отъезда готова, все вас ждут, – протараторил он и шмыгнул носом.

Маки Брая взял в поместье дядя. Подай-принеси, и пока в качестве помощника на подхвате. Более неуклюжего ребенка я не видела давно. Понятно, почему Браи так рады должности слуги в поместье, подпускать Маки к кузне нельзя ни под каким предлогом. Поэтому вместо кузни он разрушал наш дом – Маги уже перестала пускать его на кухню, а сегодня с утра его распекали за очередную «случайно задетую» вазу. Коленки грязные, одна застежка кафтана болтается на одной нитке, рукав… порван?

Зачем дядя решил взять в дом это стихийное бедствие?

* * *

В карете укачивало, среди верхушек сосен небо светилось пронзительной синевой, лес редел – мы подъезжали к Керну. Геб делал вид, что задремал, откинувшись на сидение, чтобы не отвечать на неудобные вопросы леди Ву.

– Что сегодня? – Фей лениво покосилась на Вестник, полыхнувший передо мной привычным цветом силы Сяо. – Очередной рецепт? Упражнения для тренировки памяти? Рисунок? Стихи?

Я прочитала сообщение Малыша и проглотила смешок.

– Ты знала, что в этом сезоне популярны эдельвейсы? Непременно голубого оттенка? Фаворитка Второго Наследника ввела в моду.

– Ох, – Фей резко щелкнула веером и начала обмахиваться, – когда их сошлют на Юг, она введет моду на кади?

– Если сошлют, и если она останется фавориткой к этому времени, – парировала я в ответ.

Император издал указ, по которому в качестве поощрения за заслуги перед Империей, Второй Наследник назначается наместником и смотрителем Южного предела. Звучит красиво, а по факту все понимали, что это – ссылка. И наказание, потому что должность без реальной власти – её не отдаст совет Кланов, без реальной силы, в дыре на самом краю Империи.

Баланс сил в Запретном городе менялся, или… или они нашли что-то на Второго Феникса и представили Императору.

В чем причина ссылки? Что они нашли? Связь с Мирией? Игры на Севере? Попытка провести ритуал? Подчиняющие татуировки?

– Вайю…, - Фей звала уже не первый раз и я очнулась, вынырнув из мыслей. – Вернись к нам.

Копыта уже бодро стучали по мостовой, распугивая визжащую ребятню около Западных ворот, шпили Ратуши виднелись вдали с приспущенными штандартами рядом – Керн соблюдал траур. Род Асти, Бартуши, Хейли – Северный Предел потерял многих, но жизнь шла своим чередом. Город бурлил, как обычно к полуденному времени, рынок и ремесленные кварталы, которые пострадали больше всех – уже открылись.

– Заедем в Госпиталь? – очень осторожно спросила Фей-Фей, Геб бросил на нее предупредительный взгляд, а потом тревожный – на меня.

– Нет смысла, – я тщательно расправила и разгладила перчатки на коленях – пальчик к пальчику. – Они не смогут помочь.

– Но всё же… ты не Целитель, у Блау хорошие слуги, но в Госпитале работают Мастера, Наставники Кернской и…

– Они не смогут помочь, Фей, – повторила я терпеливо. Если Люци не смогли разбудить менталисты, Целителям здесь делать нечего. Мистрис Айрель просто беспомощно разведет руками – этот клинический случай вне их компетенции. Но Фей была твердо уверена в обратном.

Люциан Хэсау спал. Почти как Ремзи тогда. Дышал так редко, что приходилось щуриться, чтобы увидеть, как двигается грудная клетка, чуть подрагивают крылья носа, и дрожат ресницы. Он был таким красивым спящим. Безмятежным. Если бы нужно было нарисовать героя девичьих грёз, Люци мог бы позировать Мастеру. Спал и не откликался. Никогда.

Я читала ему прихваченные из библиотеки книги, свернувшись в кресле – комнату со стабилизатором я обжила почти сразу, замеряла потенциалы источника каждое утро, облегченно выдыхая, видя стабильные искры льдисто-голубой силы Хэсау. Отправляла ежедневный Вестник Хоку, в котором каждый раз было только три слова: «ничего не изменилось», и пыталась найти решение.

Решение, которого не было.

– Двадцать одна, – бодро произнес Геб и хлопнул в ладоши, чтобы перевести неудобную тему. – Готова уже двадцать одна заготовка для колец, осталось только три, но, Вайю, тебе стоит хоть иногда делать вид, что ты занимаешься артефакторикой.

– Сделаю. Когда вернется дядя, – пожала я плечами. На Гебиона можно было положиться и я была спокойна – он получал удовольствие от совершенно бесполезного для меня процесса. Нет, я готова сделать одно кольцо, два, но не двадцать.

– Ты закончила со списком?

– Да, старик подписал. Вещи собраны. Вайю Блау готова представлять Северную школу на Турнире…

– По стихосложению, – Фей улыбалась широко и весело. – Вы с Костасом прекрасно смотритесь вместе…

– Фей!

– А что? Ненаследная ветвь, Тир, приемлемый уровень силы, у вас будет много времени, чтобы узнать друг друга…

Я пошарилась за спиной и запустила в Фей маленькую атласную подушечку, которую Геб поймал перед самым лицом сестры, и укоризненно покачал мне головой. Смех Фей серебристыми колокольчиками звенел в карете – ей нравилось поддевать меня на тему «цыпленка». Участники едут первыми, зрители пройдут порталом позже – Геб, Данд и Фей догонят меня уже в Хали-баде.

– Вайю, – Гебион помял подушечку в руках, – насчет сира Ву… может всё-таки…

– Мистер Лидс!

– И ты! – я фыркнула и подмигнула Фей-Фей. – У Яо отличные задатки, он не сдается и ищет новые пути решения.

– Вайю!

– А что? – я начала загибать пальцы по одному. – Сир Ву хочет увидеть Турнир, и ему уже отказал дядя, – первый пальчик, – Наставник, – второй пальчик, – он даже отправил Вестник Акселю и тоже получил отказ, – третий пальчик. – Подходил ко мне, и вот теперь начал обрабатывать Геба…

– Яо просто хочет увидеть Южный предел и боится оставаться один, – пробурчал пристыженный Геб.

– Сиру Яо пять зим, и он остается совершенно один в этом огромном, занесенным снегом поместье, – протянула я язвительно. – Тебе сказать, чем мой отец занимался в десять зим в шахтах под руководством деда?

– Пусть учит алхимию, – безапелляционно постановила Фей, и тут мы с Гебом поморщились синхронно. Она была непреклонна – брат должен продолжать семейное дело и идти по стопам деда Ву. Фей давила – Яо сопротивлялся изо всех сил, и уже дошло до того, что он начал прятаться от нее на крыше. На моей крыше.

– У него ещё есть время и есть выбор…

– Выбора нет, – отрубила она жестко. – Все Ву – алхимики.

– Тогда где твое согласие быть личной ученицей Наставника Варго?

– Это другое, Вайю!

– Да? Ты не Ву? Или только ты имеешь право выбора, которого лишила Яо?

– Я думаю о Клане, – Фей резко стукнула сложенным веером по ладони. – Блау будет полезен Мастер алхимии…

– Оу… – я резко отвернулась к окну и выдохнула, сжав пальцы. Внезапная волна эмоций Фей-Фей пробила щит и оглушала, вспыхивая внутри жаром так, что темнело перед глазами.

Жесткость. Непреклонность. Безаппеляционность. Настойчивость. Желание. Страсть. Гнев. Ярость. Боль. Ненависть.

Все это смешалось в один клубок и тараном вышибло весь воздух из груди. Как же она ненавидела тех, кто виновен в смерти Старейшины Ву. В такие моменты я сомневалась, что вообще смогу удержать ее от поездки в Столицу.

Фарфоровое лицо Фей было бесстрастным – она прекрасно держала маску, только чуть дрогнули напряженные пальцы.

– Не будем обсуждать это сейчас…

– Не будем, – я украдкой промокнула пот на виске. Моя защита не выдерживала такого напора, а ментальные артефакты никогда не защищали от чужих эмоций, только от чтения мыслей. Нужно поторопить мастера Сейра.

– Подъезжаем, – нарочито бодро отметил очевидное Геб и потер ладони – нервничал. Чтобы он не говорил, решение сделать татуировку далось ему нелегко.

В лавку мы попали не сразу, хотя от кареты до входа было ровно пятнадцать шагов. Пришлось раскланяться с несколькими Сирами, обсудить погоду, и последние новости из «Имперского Вестника». Их интересовала не я – их интересовал Кастус Блау.

Дяде прислали сразу четыре брачных предложения. Стандартные контракты. Двое с Севера, один с Востока, и даже Кораи и те предложили в качестве второй жены дальнюю сестру леди Софи.

Мне не давал покоя вопрос, что же такого дядя натворил в Хадже и Столице вместе с Тиром, что они так зашевелились?

Столичное слушание по делу Глав о событиях в Хадже прошло ровно – дело закрыли, и я не смогла вытащить из дяди ни слова. Самым ценным и неисчерпаемым источником информации оказался Геб – он пересказывал то, чем делился Гектор, у которого просто горели глаза при упоминании сиров.

Обстановка в Пределе была очень напряженной. Горцы. Резервации. Хейли. Город бурлил в предвкушении передела земель, хотя все знали, что всё давно решено – за закрытыми дверями Ратуши на Совете и ещё немного раньше в Столице. Дядя показывал мне новую карту земель – нам отходил солидный кусок территорий вдоль общей границы с Хейли. И по иронии Великого, та самая шахта, где старуха пыталась провести ритуал, тоже стала нашей.

Второй самой горячей новостью декады было новое распоряжение Запретного города. На Север обещали прислать Наместника из Столицы, ходили слухи, что это будет кто-то из высших чинов Управления или даже один из Наследников императора. Прошлый раз – это был Таджо, но кто знает, что будет сейчас?

Я молилась Великому, чтобы Второго Феникса действительно сослали на Юг. Нам вдвоем будет очень тесно в одном Пределе. Мне пока нечего ему противопоставить, нужно выиграть время. Чтобы подрасти и набраться сил.

* * *

Геб покраснел от всеобщего внимания. Неловко перелистывал страницы, изучая рисунки татуировок в альбоме. Помощник целителя терпеливо стоял рядом, ожидая выбора юного мистера.

– Может вот эту? – он развернул к нам картинку. Знак Гильдии артефакторов был заключен в кольцо, которое цепью опоясывало плечо по кругу.

– Слишком… грубо, и ты пока не гильдеец, – сморщила носик Фей-Фей.

– Вот эту? – следующая картинка.

– Слишком претенциозно…

– Эта?

– Слишком мелко…

– Фей! Передумал? – тихо спросила я у Гебиона. – Можем уйти и вернуться позже.

– Нет, – он замотал головой, – просто… просто… вдруг у меня не получится? – беззащитная искренность его взгляда обезоруживала. – Вдруг у меня не получится… стать достойным… стать артефактором… я … грязный… и неизвестно…

Фей фыркнула решительно и уже набрала воздуха, но я едва заметно шевельнула пальцами – не стоит.

– У тебя получится, Геб. У тебя уже получилось. Твои задатки оценили, ты ученик мастера-артефактора, и ты превзойдешь дядю, если выберешь оружейную специализацию…

– Считаешь? – свет надежды вспыхнул в его глазах.

– Уверена. Слово Блау, – я подняла вверх руку, и темное облако силы окутало пальцы и родовое кольцо. Я не просто уверена, я совершенно точно знаю, о чем говорю.

Он тряхнул головой, вытащил одну из страниц, сжал рисунок и решительно отправился в заднюю комнату, где его ждал Целитель. Если я не ошибаюсь, тот, что Фей определила, как «слишком претенциозный».

Мы приготовились ждать, расположившись в мягких креслах, нам даже подали чай, который был на удивление неплох, судя по тому, что Фей налила вторую пиалу. Я лениво листала пергаментные альбомы с рисунками – на любой, самый взыскательный вкус.

Процедура раньше занимала тридцать мгновений. Сначала Целитель проводит диагностику и определяет состояние организма, уровень силы, отсутствие реакции на воздействие и краску. Потом наносит плетениями контур рисунка, и после согласований, плетутся стандартные чары – игла порхает сама, двигаясь по заданной траектории.

– Ещё чаю, леди? – помощник Целителя сделал знак слуге, но я отрицательно покачала головой. Я хотела, но не чаю. Передо мной на пергаментном листе был знак Шестнадцатого легиона – треугольник, око, распахнутые крылья, и надпись: «Зрящие Севера, стоящие на страже». Точно такую я каждый день видела в зеркале шесть зим подряд на своем плече. Точно такая, какая была у Нике, и у всех наших.

Я нежно обвела пальцами рисунок по черным линиям туши. Треугольник. Крылья.

И точно такая непременно должна быть у меня.

– Второй зал свободен?

– Да, мастер свободен.

– Прекрасно. Я хочу. Эту. Сейчас, – я помахала листом с рисунком в воздухе, и на лице помощника отчетливо проступило недоумение. Фей тихо ахнула в сторонке.

– Это… леди… это не дамский вариант, для Высоких сир у нас отдельный альбом, вот на том столике, я покажу, – заторопился он.

– Не нужно. Я решила.

– Леди… это знак легионеров, новики приходят десятками за декаду, но это не для леди… это просто знак и девиз Шестнадцатого легиона.

– Уверяю вас, я способна отличить штандарт Шестнадцатого от прочих, – ответила я сухо.

– Если вы решили, леди…

– Решила.

– Сейчас я уточню у Мастера, – короткий поклон и помощник уходит.

– Нет! – Фей-Фей решительно перегородила мне дорогу, когда я поднялась с кресла – Сир Блау не поймет…и… это не для леди! Та-ту-и-ров-ки! Сира не может себе позволить…

– Тебе сказать, сколькие леди в Столице пользуются услугами целителей, какие рисунки наиболее популярны и в каких местах их наносят?

– Мы не в Столице!

– Я решила, Фей, – я аккуратно отодвинула её в сторону.

– Мы не в Столице, мы в провинции, вдруг кто увидит, Вайю? – прошептала она немного испуганно.

– Как часто ты раздеваешься на публике? – я вздернула бровь вверх.

– Муж! – нашлась она наконец. – Тебя увидит муж и это…

Я расхохоталась. Хохотала, вытирая слезы у краешков глаз. Кому-кому, а Иссихару будет совершенно всё равно, даже если я нарисую знак Великого на лбу, его интересуют совершенно другие вещи.

– Я разберусь с мужем.

Фей-Фей уговаривала меня ещё пять мгновений, надеясь переубедить.

– Хорошо, – выдохнула она обреченно. – Хочешь? Хорошо! Выбери что-то женское, изящное, маленькое, – рисунки, которые она мне предлагала больше подошли бы самой Фей-Фей – маленькие бабочки, бутоны королевских пионов, иероглифы благополучия.

– Вот это, на левое предплечье, – я показала свиток Целителю.

– Вайю! Великий!

– Леди… это для легионеров.

– Знаю.

– Вайю! Я умоляю тебя, подумай ещё раз, – она дернула меня за рукав. – Почему штандарт Шестнадцатого? Почему?

Врать Фей-Фей не хотелось, и я ответила честно.

– Потому что Легион. Потому что там служил отец. Потому что я хочу помнить, – я приложила кулак к груди и стукнула пару раз.

– Вайю…

– Леди, прошу, если вы точно решили, – помощник целителя склонился в поклоне, приглашая следовать за ним.

Леди точно решила. Леди хочет помнить.

Хочу каждый вечер, когда я снимаю одежду, раздеваясь перед сном, когда смотрюсь в зеркало, видеть напоминание на своем плече. Чтобы помнить, о том, кто я. И для чего я здесь.