Глава 7. Мишени

Яркие солнечные блики проникали сквозь арочные витражные окна, составленные из кусочков цветного стекла, как это принято на юге. Пылинки кружились на свету, артефакты тепла негромко жужжали по углам кабинета, охлаждая влажный горячий воздух.

Я расстегнула несколько застежек – школьная форма была плотной, а мне не хватало свободы. К вечеру можно будет закончить с официальной частью и, наконец, переодеться.

Мы заперлись в кабинете практически сразу по приезду в поместье – отец Тира оставил дом в полном нашем распоряжении. Отдельный этаж был выделен для участников, ещё один ярус для сопровождения, но дуэньи сразу начали делить места, чтобы подчеркнуть собственный статус, требуя других условий, слуги торопливо таскали вещи, ругались Управляющие, путалась под ногами охрана.

От нас участников было четверо – Тир, я, Фей-Фей и Костас в качестве запасных. Ещё двое запасных были из маленькой школы недалеко от предгорий, где общее число учеников равнялось числу учеников в одном нашем классе – их включили в состав просто, чтобы оказать уважение, и ровно десять учеников – из Хаджа.

И это было плохо.

Проблемы с участниками команды из Хаджа начались ещё у портальной арки на нашей стороне – нет, нас поприветствовали, согласно протоколу, но… на этом – всё. Причину проблемы не пришлось искать долго – сиры родов Тир и Блау больше не желанные гости в этом городе.

Хотелось бы знать, что именно натворили Главы в Хадже на самом деле?

Если бы не предстоящий Турнир – это было бы фактическим объявлением бойкота – нам, и тем, кто имеет глупость общаться с Тирами и Блау. Возможно поэтому, сразу по прибытии на Юг, Кантор изменил решение, принятое раньше – Марша Фейу, Фей-Фей, Гебион, и ещё две дурочки из Маршиного окружения, которые сопровождали её – будут жить с нами. Тогда девять Кернских – против десятка из Хаджа. Баланс так себе, но иллюзию равновесия создать должен.

– Что будем делать с командой?

– Свет в мешке не удержать, – Тир расслабленно пожал плечами. – Мы должны присутствовать на Турнире на одной трибуне – будем, но никто не говорил, что мы должны жить вместе. Если захотят переехать – кто будет их удерживать? Главное – держать лицо, – он сдул косую челку со лба и прищелкнул пальцами, – и …

– … и да не обрати плетения на брата своего…

– Родича, – поправил Тир въедливо. – Не обрати плетения на родича своего. В оригинале именно так, а вольная трактовка…

В дверь резко постучали, и один из Управляющих – судя по покрасневшему лицу – со второго яруса, практически вломился в кабинет, нарушая все приличия, и с силой захлопнул дверь, почти прищемив подол зеленеватого ханьфу одной из леди, что галдели за дверью.

– С-сир, – он вытянул шею вверх, пытаясь ослабить давление плотной стойки ворота – кадык двинулся вверх-вниз, – сир, леди-дуэньи снова протестуют…

За дверью раздался шум, и Тир щелкнул пальцами по статуэтке Нимы на столе – сила полыхнула на крыльях, и стационарный купол тишины накрыл комнату.

– А ведь это даже не все прибыли, – я крепко сжала губы, чтобы не рассмеяться, и отвернулась к стеллажам – Тир предоставил карты Хали-бада в мое полное распоряжение. Нужно сравнить старую, ту, что взяла из дома, и последние – город отстраивают, могли внести изменения.

– Доложить коротко, – голос Кантора звучал устало – это был третий раз, когда нас прерывали. Не хватало комнат, не устраивало оформление, не устраивало расположение, несоответствие статусу, кухня отказывалась выполнять распоряжения отдельно взятых сир – общее меню было согласовано заранее, охране не хватало места, некоторые зачем – то прислали слуг – хотя обсуждалось заранее – слуги будут Тиров.

Дуэньи хотели отдельный ярус для дам, отдельный для кавалеров, как это принято на юге. Хаджевцы хотели жить отдельно от всех, и иметь собственный вход. Марша хотела жить в комнате одна, а не по двое. Геб хотел жить у родичей в пригороде. Аксель хотел, чтобы я жила у Кораев – тогда в его присмотре никто не нуждался бы. Фей хотела, чтобы в комнате был превосходный свет, Кантор – чтобы все наши, Кернские – и участники и сопровождение – занимали одно крыло на отдельном ярусе, леди Тир хотела комнату с большой гостиной, чтобы принимать гостей.

А я хотела жить на первом ярусе, и чтобы на окне в комнате не было решеток, отдельный вход в другом крыле так и быть, оставим участникам из Хаджа.

– …слушаюсь, – Управляющий удалился с почтительным поклоном.

– Клянусь Всеблагой Марой, отец сделал это специально, – пробормотал Тир.

Я шуршала картами на столе, прижимая края всем, что нашлось под рукой – пресс-папье, книги, чайничек…

– Тир!

Он быстро вернул чайничек обратно, и выпил пиалу залпом.

– А что ты хотел? Когда-нибудь тебе придется управлять Кланом… тренируйся!

Кантор ослабил ворот нижней рубашки, расстегнул камзол и небрежно кинул его на кресло рядом.

– Я знаю, но это не делает проблему менее… сложной.

Глава Тиров устранился. Полностью. Разрешив Наследнику принимать любые решения в поместье под свою ответственность. Помимо размещения и устройства команды, решения вопросов с дуэньями, на его голову падало и обеспечение безопасности – Тиры отвечают за тех, кого так любезно приютили.

Из окна было хорошо видно, как на фоне начинающего полыхать оранжевым неба, вышагивают по стене сразу три тройки. Три на этой стороне и три на другой – они увеличили число охраны в два раза.

Перестраховываются? Или есть чего опасаться? Уйти из поместье вечером незаметно станет сложнее.

– Комната недостаточно большая, недостаточно светлая, не соответствует статусу, – Тир загибал палец за пальцем. – Нужно согласовать график посещения Арены, график посещения города…

– … график посещения лавок, ярмарки, Гранолы и аукциона, – подсказала я тихо. В том, что леди прибыли в Хали-бад совершенно не для того, чтобы сидеть в четырех стенах было очевидно всем.

– Блау… – простонал он тихо, но помогать ему я не собиралась. Чем больше будет занят Тир, тем меньше времени у него останется, чтобы интересоваться моими делами.

В дверь снова постучали – точнее контур беззвучно вспыхнул по периметру силовыми линиями, сигнализируя – стучат, как в кабинет стремительно ворвалась Марша, и следом за ней Фей-Фей.

– Тир! – Фейу была кратка и конкретна – на кончиках пальцев подрагивали язычки яростного рыжего пламени. – Мне сказали, что отдельной комнаты для меня нет, – прошипела она.

Кантор молча налил себе ещё одну пиалу чая – угол моей карты опять съехал и свернулся в трубочку…

– …Тир!

…чайничек глухо ударился о столешницу. Он выпил чаю и только после этого сожалеюще развел руками – «что я могу поделать – комнат нет».

– Мы могли бы жить у нас! Целый дом в нашем распоряжении, и найти отдельную комнату проблемы не составило бы…

– Дверь там, – тировское золото вспыхнуло сначала на родовом кольце, потом полыхнула Малая печать на груди, зажглась цепочка вокруг шеи, и сверкнули глаза – наконец-то он вышел из себя. – Сира Фейу может покинуть гостеприимный дом Тиров, если считает условия не соответствующими статусу. Немедленно.

– Ом-г-г, – Марша в прямом смысле сдала назад, попятившись. – Я не имела ввиду…

– Мы. Имели. Ввиду. Дверь – там. Прошу вас, леди.

– Тир? – в голосе Марши звучало недоуменное удивление – Тир крайне редко выходил из себя. Вспыхивают – Фейу, эмоциональные – Фейу, несдержанные – Фейу, а все остальные оплоты спокойствия и выдержки.

– Нашего золотого Наследника довели, – хихикнув, перевела я для нее. – Леди согласна проживать в комнате по двое, согласно правилам, – перевела я для Тира. – Не так ли, Фейу?

– Ом-г-г… да, – Марша быстро взяла в себя в руки. – Тогда я буду жить с тобой, Блау!

– Мы живем вместе, – кротко вмешалась Фей в первый раз с начала разговора.

– Я выше по статусу, – язвительно протянула Марша. – Если я должна жить с кем-то, это будет Блау!

– Мы живем вместе, – так же кротко надавила Фей-Фей. – Скажи ей, Вайю.

– Я – леди Фейу!

– Я – леди Ву!

– Вы – вассалы!

– Я – сестра, – Фей-Фей оскорбилась всерьез – на щеках полыхнул гневный румянец. – А сестры должны жить вместе! С Вайю буду жить я!

– Нет я!

– Я!

– Вон!!!

– Вы будете жить вместе, – выпалили мы с Тиром одновременно. – Или вы живете вместе, – я по очереди ткнула в них пальцем, – или не будет жить вообще. А одна буду жить я.

– Отдельных комнат для сир нет, – протянула Фейу язвительно.

– Для второй Наследницы найдется, – парировала я, бросив предупредительный взгляд на Тира. Для него лучше найти для меня комнату.

– Вайю!

– Фей, располагайся. Если леди Фейу покинет нас – я присоединюсь к тебе. Пока есть время – можешь выбрать лучшую тахту и занять место в гардеробной…

– Леди Фейу остается, – возмутилась Марша.

– Фей, поспеши…

Прежде, чем розовое ханьфу Фей-Фей исчезло за дверью, Марша крутанулась и рванула следом.

– О, Мара Всеблагая…

– Закрой дверь!

Плетения вспыхнули, запечатывая кабинет, и мы синхронно выдохнули – теперь наконец можно вернуться к картам.

– Ву справится?

Я неопределенно пожала плечами – меня больше занимал вопрос отсутствия на новой карте окружной дороги, вокруг города, которая вела от Западных ворот к пустыне…неужели ещё не начали строить?

– Мы сделали всё, что могли.

Мы спрятали Фей в запасных – выполнив распоряжение о том, что «должны прибыть все ученики, получившие белые мантии». Но никто не говорил, что они должны быть в основном составе. Мы заменили Фей-Фей на девочку из Школы Хаджа. Менее талантливую – это признавали все сопровождавшие нас Учителя, но и менее привлекающую внимание.

Внучка Мастера-алхимика, казненного за измену – никто не откажется от таких роскошных новостей. Гильдия писарей готова ухватиться за любые горячие заголовки. А если учесть, что одна из основных дисциплин Турнира – Алхимия, и мастеров на трибунах будет много… Фей превращалась в отличную мишень.

– Потребовать перевести её в основной состав они не могут – этого нет в правилах, – повторила уже известное – и Тир кивнул в подтверждение моих слов – эти пункты мы изучали вместе. – Лучше разберись заранее со своими столичными проблемами.

– Я не могу сейчас вызвать на поединок – на время Турнира они запрещены, – Кантор взлохматил волосы.

– Значит у нас две мишени – ты и Фей.

– Три, – Кантор показал пальцем на потолок и чуть на угол – в том крыле разместили хаджевцев.

– Тогда четыре, – я хлопнула на стол свежий номер Имперского Вестника, открытого на странице «Последних новостей», где я стояла открыв рот, а Тир улыбался с высокомерным видом, накинув мне белую мантию на плечи. Любой, у кого есть глаза увидит и на этой карточке – что мы вдвоем стоим отдельно, а остальные шесть участников Севера – отдельно. Эти гильдейцы умеют схватить момент так, чтобы это вызывало вопросы. – Это не остановит помолвку.

– Знаю, – Тир был немногословен.

Один тот факт, что Фейу поселили у Тиров, хотя она не участвовала, говорил о многом. Для северян. Но не для южных провинциальных дур, которые увидят свободного Наследника одного из самых богатых родов Севера.

– Глупость, – я постучала пальцем по газете. – Ты сделал меня мишенью.

Тир лукаво улыбнулся в ответ той самой улыбкой, которую он прибегал для глупых сир, взял один абрикос из чаши, небрежно вытер о рукав, и вгрызся в сочный бок.

– Лучше бы сплел очищающее, – пробормотала я ворчливо. Кто знает, как слуги здесь моют фрукты? – Для всех… на Турнире… в Хали-Баде… ты обозначил свое отношение, – процедила я сквозь зубы. Тир – козел. – Если ты полагаешь, что я буду отбивать тебя у юных сир, защищая твое драгоценное тело от поползновений, ты сильно заблуждаешься…

– А может быть это я обозначил свое отношение, чтобы не отбивать тебя у сиров?

Я смяла газету в комок и бросила в этого скорпикса.

– Ты подставил меня. Снова!

Представляю, какие толпы восторженных провинциальных дур будут таскаться следом за Тиром. О, Великий!

– Помолвки ещё не было, и помолвки длятся долго, – Кантор тщательно расправил смятую газету, откровенно любуясь изображением, – зимами… и потом, помолвка, не обряд в храме – можно расторгнуть….

– И платить виру, – а в том, что Фейу сдерут три шкуры с неубитого – это очевидно.

– Если расторжение будет по желанию невесты, – Тир подмигнул мне, – девушки часто влюбляются… такие непостоянные…, - в меня полетел румяный розовый фрукт.

– Скорпикс, – пробурчала я, куснув персик – сок брызнул в разные стороны, такие сочные растут только на юге.

– Ну скажи, разве плохо получились? – Кантор тщательно разглаживал страничку имперского вестника с карточкой нашей группы.

– Отвратительно. Мне интересно, если это будет сулить прибыль Тирам, меня ты используешь так же расчетливо и хладнокровно, как Маршу?

– Нет, – улыбка Тира была мягкой, линия челки частично скрыла выражение глаз. – Тебя я использую расчетливо…, - захохотал он, прикрывшись руками – косточка от персика полетела прямо в него и он отбил снаряд в сторону, – … но… совершенно не хладнокровно.

– Скорпикс!

– Ты мне должна! – он развел руками. – Здесь лучше, чем у Кораев?

– Должна частично, – поправила я его. – Одна просьба, если ты справишься, но три дня на декаде мне все равно придется провести у них…

– Тем не менее твой дядя согласился.

– Пошел на уступки, чтобы не видеть леди Тир.

– Пусть частично, но ты мне должна, – надавил он. – До отбытия домой, я хочу чтобы весь юг думал, что я занят, – улыбка Кантора была нахальной.

– Ты пожалеешь об этом.

– Должна.

– Очень пожалеешь, – я подняла вверх правую руку – родовое кольцо вспыхнуло тьмой – принимаю игру.

Мгновений десять мы не разговаривали – Кантор, насвистывая, копался в свитках, я – сверяла карты, перейдя на пригороды Хали-бада.

– Найди способ заменить меня на Костаса…, - я поискала нужное слово, – … деликатно.

– Или? – Тир перестал свистеть и поднял голову от свитков.

– Или я сделаю это сама. И вы будете вынуждены сменить основной состав. Найду способ, – слова «и тебе это не понравится» повисли в воздухе.

– Мы проиграем Турнир. Ты сильнее в стихосложении.

– Я – сильнее Костаса. Фей – сильнее той, кто в основном составе. И даже Фейу, – которая проиграла дурацкую дуэль на Арене, и теперь тоже не могла продемонстрировать всё, на что способна. – Мы проиграем в любом случае, участвую я или нет, мы уже проиграли, – и это знали все присутствующие. Северяне выигрывали только один раз, и ещё два раза были близки к победе – лавры безусловных чемпионов всегда доставались ученикам столичных школ. Это была нормальная имперская практика, это то, чего все ждали от Турнира, и мы не та команда, чтобы нарушать такие славные традиции.

– Зачем ты поехала на юг?

– Разве я могла отказаться? – спросила я рассеянно переворачивая карту – здесь не хватало одного из кусков, я помнила – с восточной стороны должна быть узкая объездная дорога через пустыню.

– Блау! Не держи меня за идиота, – прошипел Тир тихо.

Я свернула карту в тугую трубочку – Кантор проследил, как перамент исчезает во внутреннем кармане.

– Я могу помочь.

– Уже помог, – я постучала кончиком пальца по карточке в Имперском Вестнике. – Твоя помощь всегда очень… очень дорого обходится.

– Клан Тиров несет за тебя ответственность, – он обвел кабинет руками. – Отец, как Глава, и я лично, раз ты остановилась у нас.

– Честь Тиров в безопасности, – я похлопала его по плечу. – Просто замени меня на Костаса.

– Блау! Скажи мне правду.

– И? Предположим – сказала, – я забрала у него газету и развернула так, чтобы было хорошо видно. – Что ты будешь делать с этой правдой? Враги, – я ткнула пальцем в лица хаджевцев, – враги, – за окошко, где уже разворачивали купол над Ареной на завтра, – враги, – палец припечатал Тира в грудь.

Он поймал меня за руку и погладил запястье.

– Тиры и Блау коалиция.

– Временная, – я фыркнула, – пока это выгодно обеим сторонам. Я знаю, ты знаешь, Главы знают. Если спрошу тебя, зачем ты поехал на юг, ты ответишь? Какие нерешенные дела у клана на юге, что здесь нужно присутствие Наследника? Я видела записи с Турнира – ты мог проиграть. В самом последнем бою – ты мог проиграть, и ты колебался, и тогда нет мантии – нет основного состава. Но ты выиграл.

– Блау, я не мог проиграть.

– Мог, – припечатала я устало. – Ты младше на зиму. Держался достойно, урона чести не было бы. Но вам нужен был повод, чтобы прибыть на юг.

– Ты не понимаешь.

Я выбрала в чаше пару абрикосов, вытерла о рукав, и укусила. Тир – не скажет. Участие Наследника в Турнире – это официальный повод Главе присутствовать тут, они могут протащить порталом треть клана и никто не скажет и слова.

Хотела бы я знать, связано ли дела Тиров с тем, что сюда сослали Второго Феникса?

Ещё один абрикос полетел точно в тировскую голову, но он перехватил снаряд на подлете и протерев о рукав, смачно укусил.

– М-м-м…

– Сир, – короткий двойной стук в дверь – линии полыхнули дважды, и на пороге, низко склонившись появился один из слуг – нашивки тиров сверкнули на рукаве старым золотом, когда он приложил кулак к груди. – Вассалы рода Корай, от лица сира Джихангира Корая просят аудиенции.

Мы переглянулись – Кантор вздернул бровь – я отрицательно качнула головой. Встречу сама – помощь не нужна.

– Проводи в официальный кабинет около библиотеки.

– Встреча по стандартному протоколу или по особому…

– Стандартный, – перебила я слугу, застегивая форму под горло на все пуговицы и поправляя манжеты. Малую печать – поверх, поправить кольца. – Мы должны управиться быстро.

– Блау, – бросил Тир в спину. – Поместье – территория Севера. Официально, отец оформил прошение на декаде.

– Думаешь, меня прямо отсюда умыкнут в гарем? – я фыркнула насмешливо. Кораи никогда – ни до, ни после не действовали так прямо.

* * *

Кабинет был зеркальным отражением дядиного у нас в поместье – не удивлюсь, если они с Главой Тиров заказывали мебель в одной и той же столичной мастерской.

Смуглый, тщательно зачесанный по последней южной моде, со словно присыпанными солью волосами, сир занимал одно из кресел. За его спиной, держа папку со свитками и бумагами, стоял молодой помощник в традиционном южном наряде – длинный светлый кафтан, темные шаровары, и тюрбан, повязанный вокруг головы особым узлом.

К напиткам и фруктам они не притронулись – поднос с двумя пустыми чашками стоял на небольшой столе.

– Леди Блау, – седовласый склонился над моей рукой, чуть коснувшись кончиков пальцев, и поднес ко лбу – я позволила силе вспыхнуть – перстень полыхнул темным пламенем Блау.

Обошла стол, устроилась в кресле Главы, расправила юбки, и только после этого поприветствовала.

– Сир… Зу, и мистер Це. Рада приветствовать вас на территории Севера. Мистер Це так и будет стоять с закрытыми глазами? Это какая-то новая южная мода? – протянула я насмешливо.

– На вас отсутствует кади, госпожа. Незамужняя сира Высокого рода не имеет права показываться на публике без соответствующего облачения, это нарушение приличий, – сир Зу отвечал степенно, размеренно с паузами и расстановками, как будто пояснял урок в классе.

– Поместье – территория Севера. Официально, – скопировала я сухой поучительный тон сира Зу. И они не могли не знать об этом. – У нас не следуют этой южной традиции.

– Поместье – территория Северного предела, – седовласая голова склонилась. – Но находится на земле Юга. Уважать традиции земли на которой находитесь – это то, что хочет видеть Глава Джихангир. Род Корай приветствует северный цветок в южной пустыне в моем лице, – Зу все так же степенно и неторопливо взял из рук мистера Це затянутую в алый шелк, узлом сверху, шкатулку.

Развязал и аккуратно поставил передо мной – деревянная крышка, украшенная сложной резьбой щелкнула – сложенное в несколько рядов на подушечке внутри лежало белое официальное кади.

Более однозначно обозначить рекомендацию сложно.

– Глава Джихангир очень… заботлив, – я не притронулась к раскрытому подарку. – Род Блау благодарит род Корай в моем лице.

– Глава опечален желанием госпожи заточить себя в этих… стенах, – он не поморщился, но отвращение стало почти осязаемым. – Гарем – прекрасен, лучшие цветы рода ждут встречи с вами…

– Цветник, – пробормотала я тихо.

– Госпожа?

– У Юга и Севера так много общего, сир Зу. И здесь и у нас цветы могут выжить только в тепличных условиях… в заточении сада…

– В безопасности, – поправил он меня мягко. – Оберегать нежные цветы – задача сильных мужчин, задача женщин – радовать взор и услаждать слух…

– У меня самый низкий балл по дисциплине музицирования в классе, – произнесла я насмешливо.

– Мы имели честь ознакомиться с результатами госпожи за последний Турнир, – ввернул Зу. – Глава Джихангир был… впечатлен северным цветком. Я уверяю вас, госпожа, это случается нечасто, – он аккуратно пододвинул ко мне шкатулку по столу. – Поэтому программу посещения изменили в самый последний момент – вам будет разрешено посетить мужскую половину дома.

Я стиснула зубы.

Псаки! Все хреновее, чем я ожидала. Дядя предполагал, или… знал?

– Будет для меня честью, – я демонстративно щелкнула пальцами – плетения времени вспыхнули воздухе, разделяя нас серебристым маревом. – Пятнадцать мгновений, сир Зу. Ровно столько я могу уделить вам для согласования программы.

– Как будет угодно госпоже, – Зу ни взглядом, ни интонацией не показал, что недоволен. Два свитка перекочевали к нему из рук мистера Це, который так и стоял с закрытыми глазами. – Ровно через три дня, на утренней заре, за вами прибудут…

* * *

– Как родичи?

Кантора я проигнорировала – прошла сразу к дальним стеллажам, где должны были лежать свитки по южному этикету – он показывал.

– Блау?

Не то, не то, я разворачивала один за другим, но нужное мне не находилось. То, что у меня есть три дня – ничего не значит, Кораи могут изменить планы.

– Вайю? Да что ты ищешь? – Раздраженный Тир стоял за моей спиной.

– Этикет. Старые хроники, без правок.

– Тебя не учили дома этикету соседнего Предела? – теперь в его голосе слышалась привычная насмешка. – Чем больше с тобой знаком, тем больше у меня вопросов к твоим Наставникам…

– Мужская половина, придурок! – рявкнула я. Полки кончились – свитков не было. – Глава рода Корай почтил меня особым расположением, – выплюнула кратко. – Мне оказана честь быть принятой на мужской половине дома.

Тир присвистнул.

– Даже меня принимают в «общем» зале.

– Я учила этикет женской половины – правила гарема, а не…

– Наследник?

– Аксель бывал у них трижды, и… ему не особенно нужен этикет. – Вряд ли кто-то ставил бы ловушки на будущего родича – с Аксом все решено давно – будущая невеста подобрана.

Я ошиблась, Великий! Как же я ошиблась!

Прошлый раз на юг ездила Светлая сира, а когда проснулся темный источник всем было не до того. Сейчас – мне пятнадцать, мой потенциал хуже, чем у многих в этом возрасте, но не двойка, родовой дар активен – и это на Арене видел весь предел…

О, великий! Что бы я сделала на их месте? Подобрала бы перспективной сире жениха – благо выбор позволяет. А учитывая, как много Блау должны Кораям… так много, что вряд ли дядя расплатился сполна… Дядя! Он не мог не предполагать … значит… с его позволения?

Гора свитков просто осыпалась вниз – не удержала.

– Блау! – Кантор мягко отвернул меня от стеллажа. – Искать нужно не здесь. Это библиотека, и не в общей части.

– Идем!

– Что я за это получу? – Тир демонстративно скрестил руки на груди.

– Правильный вопрос – что ты за это не получишь.

– Тебе иногда нужно расслабляться, – он поднял глаза к потолку, – флиртовать с мужчинами.

– Как встречу здесь мужчину – сразу начну, Тир, шевелись! – я дернула его за рукав к двери. До вечерней вылазки у меня будет время – и я хотела точно знать, с чем имею дело.

Свитки нашлись быстро – ровно две разных редакции, и я довольно прижимала их к груди. Слуги принесли ужин в кабинет – в общей гостиной было так людно, что мы не сговариваясь, решили не ходить. Чтобы достать хаджевцев у нас будет целая декада впереди, а дуэньи надоели уже сейчас.

Марша и Фей заключили перемирие и дружно дулись на меня и Тира, Геб отпросился к своим – и проведет этот вечер у Лидсов.

– Будешь? – Тир покачал в воздухе пузатой бутылкой – пряный ягодный запах кружил голову – вино южных сортов.

– Нет, – вечером мне нужна трезвая голова.

Слуги сервировали столик, разместили пиалы и чаши, на которыми вился горячий ароматный пар, и даже утренний номер Имперского Вестника, как принято, лежал с краешку – хотя все и так читали его за завтраком.

– Что будешь делать?

– Читать, – я похлопала по свиткам. – Вестник Аксу отправила, дядя…, - учитывая, что первую декаду он все равно не сможет отойти от Данда, а брат – от алтарного зала, – … мы справимся сами.

– Тебе нужен щит, из местных, – Тир неторопливо глотнул вина. – Если ты опять решила выплести… что-то безумное, – смешок в тишине кабинета был слышен отчетливо. – Хотя какая по-сути разница? – он потянулся и вытащил из чаши абрикосы, последовательно выложив перед собой. – Ты остаешься в клане. Помолвка будет в любом случае. Один жених, – первый абрикос, – второй, третий, – три желтых шарика выстроились в линию, – все одинаковые. Кораи, – четвертый фрукт, – Вериди, Лойсы, – ещё два абрикоса. – Найди отличия, если ты остаешься в клане? И кто-то говорил, что уже нашел кандидатуру?

Я запустила руку в чашу и выгребла вишни, высыпав перед собой.

– Марша, Му, девица Асти, – три одинаковых вишни легли в ряд. – А ещё сумасшедшие Со – у них тоже есть подходящего возраста и они ждут и видят, как войти в Кернский Совет через брак с Наследником, – я стянула с пальца кольцо с гранатовым камнем и положила рядом. – Красное – красное – и то же красное. Они одинаковые? Только одну ты можешь сожрать и выплюнуть хвостик, – я положила вишню-Маршу в рот. – О другую ты сломаешь зубы, – кольцо крутнулось на скатерти. – Приведешь её в свой дом, оставишь за спиной… а жена – это всегда артефакт с неизвестными функциями.

– Угу-м, – Тир примирительно поднял вверх ладони, – только… опасные артефакты запирают в Хранилище, Блау, чтобы они никому не доставляли неудобств… ты не знаешь даже этого…

– Запри Фейу, хочу посмотреть на это, – я выплюнула косточку от вишни в чашу, но промахнулась. – У Кораев слишком большое гнездо – впустишь одну змею, проползут все.

– Они уже вошли, – Тир смягчил тон и говорил совершенно серьезно. – Договоренности были достигнуты много зим назад, это знают не только все в Пределе – это знает вся Империя.

– С невестой Акселя я справлюсь, и… она – женщина, – я фыркнула. – Женщина на юге – не Высшая. Не человек, и даже не инструмент. Жених – другое дело.

Сколько у Кораев побочных ветвей, сколько тех, кто состоит в линии наследования, учитывая, как они расплодились?

– Пусть Мара будет благосклонна к тебе, – Тир качнул пиалой в мою сторону.

Несколько мгновений мы молчали, артефакт негромко жужжал под потолком, солнце косыми лучами пронизывало витражные окна и стелилось по полу узором – начинался закат.

– Это, наверное, последний раз… – нарушил тишину Кантор. – Сидим вот так, – пояснил он для меня. – Без обязательств… ты… и я… почти свободные…

Я пожала плечами, следя, как полоска неба за окном наливается кровавым багрянцем. Сколько пройдет времени, пока ночь укроет Хали-Бад темным покрывалом? И мои аллари молчали. Я отправила тройку ещё с утра – сразу по прибытию, чтобы они собрали информацию о перемещениях Дана, и, самое главное, о том, где он будет сегодня вечером.

– … последний класс Школы, последний Турнир… последняя зима без круговорота клановых дел… – Тир неосознанно повернул на пальце артефакт – по возвращении на Север его место займет помолвочное кольцо.

– Насчет Фейу все решено?

Кантор неопределенно кивнул – и да и нет, сдул челку со лба, и ещё раз перевернул пузатую бутылку – вино булькало, наполняя воздух терпким ягодным ароматом.

Он много пьет. И много нервничает.

– Что-то случилось? Что-то ещё? – пояснила я.

– Что могло случиться?

– Я могу помочь?

Тир расхохотался.

– Когда я спросил то же самое – ты отправила меня к скорпиксам!

– Я вежливо отказалась.

– А я могу помочь тебе, Блау?

– Да.

Тир подавился вином, закашлялся, а потом склонился в подобии поклона.

– Наследник в вашем полном распоряжении. Что желает сира?

– Узнай, будут ли на Турнире Светлые, – я стукнула браслетом о браслет – наручи весело звякнули, – ты будешь общаться с Распорядителями, как Ведущий команды.

Кантор поморщился – это ещё одна проблема в отношениях с хаджевцами – они хотели, чтобы Ведущий основного состава был из их Школы, но Наставники решили иначе.

– Какая ложа, состав делегации, меня интересует всё.

– Блау, сейчас не самое лучшее время проявлять внимание к Светлым…

– Я – Светлая, ты забыл? – Наручи снова звонко стукнулись друг о друга. – Отдать дань уважения бывшему Наставнику – это обязанность почтительной ученицы.

Тир фыркнул, но кивнул.

– Что-то ещё?

Я протарабанила пальцами по столу первые ноты Имперского марша.

Вестник из дома я получила днем – у Данда все хорошо – цвет силы продолжает стремительно меняться. Когда пили вчера в комнате – кажется после второй бутылки – мы, первый и последний раз, коснулись того, что показали предки на ритуале.

– Остальные двое? – спросила я Акса.

– Все пятеро, – он провел ребром по шее и хрустнул костяшками, размяв пальцы. – Отчислены без права восстановления и зачисления в другие военные имперские заведения.

– Хорошо, – я удовлетворенно кивнула и Данд повторил мое движение – очень хорошо.

– Рэйко? Он сейчас на втором курсе, если хочешь…

– Нет, – Данд упрямо боднул головой. – Мой. Сам.

– Второй курс, – по слогам повторил Акс. – Найти повод вызвать на поединок не сложно и, думаю, дядя Хок скажет мне спасибо, за то, что решил их проблему.

– Сам, – Данд крепко сжал губы и уставился исподлобья. – Наши круги рано или поздно сравняются, а ждать я умею.

Аксель развел руками – как хочешь.

– Слово. Что оставишь Рэйко мне, – потребовал Дандалион. – Он – мой. Я в своем праве.

– Слово, – рука Акса полыхнула тьмой – родовое кольцо вспыхнуло и погасло.

– Айше…та, что отправила тебя в шахты…

– Тетя – отправилась за Грань, кузину Флоранс сослали, «удачно» выдав замуж, а кузина Айше заперта в одном из пансионов – один портал отсюда, – пояснил Акс Данду прежде, чем я успела открыть рот.

– Вопрос решен?

– Полностью, – они стукнулись кулаками, придя к пониманию хотя бы по одному вопросу.

Аксель дал слово Данду, но я – не давала. Никому и в голову не пришло брать слово с меня, поэтому я свободна в своих действиях.

Рэйко Хэсау.

Бывший первый Наследник клана, урод и шекков выродок, который сейчас учится в Корпусе. Второй курс, кажется так сказал Акс.

Если история повторится, то курсантов будут отправлять на Турнир тройками – чтобы обеспечить порядок и следить за охраной территории.

– Блау, очнись! Что-то ещё? – терпеливо повторил Тир.

– Да, – я бросила взгляд на пол кабинета – слишком хороший, слишком дорогой, слишком мирийский. – Сущая мелочь. Мне нужен самый грязный ковер, который найдется у тебя в поместье.

* * *

Они пришли, когда стемнело – я ждала их раньше. Марша нагло развалилась на тахте, сожрала треть орехов из чаши – у всех Фейу просто неуемный аппетит – и вывалила на меня ворох халибадских сплетен.

– И этот сир…

– Мистер, – педантично поправила её Фей-Фей. – Он ещё не получил статус.

– Но получит же…

– Сопровождает Второго Феникса!

Я слушала, пытаясь выцепить зерна полезной информации из этого потока. Как можно было узнать так много за полдня, сидя взаперти?

– А у Фаворитки такие ханьфу… м-м-м…

– Состав делегации? – этот вопрос меня интересовал больше. – И где они остановились?

– Где и всегда – в южной имперской резиденции.

Потратив ещё мгновений двадцать драгоценного времени, они ушли, и стук в дверь раздался снова – пришел Тир.

– Как комната? Эта тебя полностью устраивает? – язвительно спросил он, пройдясь взглядом по домашнему халату, влажным волосам, заплетенным в простую косу на ночь, и пушистым тапочкам. – Миленько.

– Полностью.

Эту комнату я выбирала долго – капризничала, перебрав все возможные причины – там мне не понравился цвет ширм, в другой – тахта не того размера, в третьей – на третьей кончилась фантазия – и мне «не понравилось просто так»; пока, наконец, не нашла ту, где был удобный выход на крышу – ровный скат, потом перепрыгнуть, и можно уйти на уровень ниже, а там в заднюю часть сада.

Единственный минус этой комнаты – Кантор поселился в соседней, но купол тишины решит эти проблемы.

– Я собираюсь спать, Тир. И, – покружилась вокруг, – за окном ночь, ты в комнате леди, что скажут дуэньи?

Он поморщился. Эти дуры, больше всего озабоченные тем, чтобы найти избранника, уже достали всех. «Южная охота за мужьями» была открыта.

– Могу позвать парочку.

Я фыркнула.

– Ты собираешься проверять меня каждое утро и каждый вечер? Куда я денусь отсюда?

– Тиры несут ответственность, – пояснил он просто. – Зачем твои аларийцы поднимались на этаж?

– Орешки и пахлава, – я сделала широкий жест в сторону чаши на туалетном столике, из которой Марша уже смела достаточно. – Отправляла на рынок, здесь отличные сладости, у нас таких нет.

Сверток, тщательно перетянутый шелковым шнуром, который мне принесли аллари, я уже давно спрятала на дальней полке гардеробной.

– Могла бы просто попросить, на кухне есть всё, – Тир качнулся на пятках, заложив руки за спину – и почему-то до боли напомнил мне дядю. Когда он вырастет – они будут очень похожи. – Постарайся не светить охрану без необходимости. Исключение сделали только для тебя, потому что настаивал сир Блау…

– Всего две тройки, – фыркнула я. Разве это охрана?

– Хочешь обсудить вопрос дополнительных преференций с теми, кого поселили в отдельном крыле? Проблем с Хаджем достаточно.

Я шутливо отсалютовала, подняв кулак и приложив к груди – повинуюсь. Дядя отправил со мной тройку из Высших – один седьмого круга, они сами знают, как раствориться среди челяди. А тройка аллари … сомневаюсь, что их вообще увидит хоть кто-то, если они не захотят.

Когда Тир наконец ушел – я выдохнула. Времени было мало. Распаковала сверток в гардеробной и приложила к себе – размер на глаз они подобрали подходящий.

По сведениям аллари Иссихар менял бордели несколько раз за ночь, перемещаясь по городу. Сегодня он должен быть в «Сиреневом тумане», рядом с Восточными воротами. Лучше поймать его сразу, чем бегать за ним по всему Хали-Баду.

Я оделась быстро – длинный южный традиционный кафтан, легкий шаровары, волосы заколоты вокруг головы и обвязаны тюрбаном.

В зеркале отражался тонкий и невысокий мальчишка из семьи среднего достатка – таких десятками можно встретить в переулках. Единственное, что выдавало во мне не местного – чересчур бледная кожа северного оттенка, но ночь сгладит отличия.

Щелкнув кольцами, я бросила двойное запирающее плетение на дверь и добавила сигналку, проверила купол тишины, погладив статуэтку Нимы по крыльям, и развернулась к окну.

– Исси, любовь моя, жди, я уже иду, – пропела я тихо.